Екатерина Шельм
Позднорожденные
– Я предупреждал его и вот пожалуйста! Зачем он потащил тебя туда. Конечно же Эльтан воспользовался таким подарком. Если владыка будет на празднестве а Джон не очнется мы упустим такой шанс!
– Дева ни при чем. – Сказал Синай. – Джон не отказал бы ему в поединке даже будь они одни на всех землях Сиршаллена.
– Почему он избил его?! Что он за чудовище?! – Софи не смогла перестать плакать. Видеть лицо Джона избитое и залитое кровью было невыносимо.
– Джон сам виноват в этом. Из-за своей глупой гордости он дал Эльтану повод.
Синай взял правую кисть Джона по которой пришелся удар мечом и ощупал пальцы. С щелчками кости встали на место. Софи почувствовала что ее мутит.
Нилан с Синаем разговаривая по-эльфийски, вышли из спальни.
– Вы.. вы куда? – прошептала Софи.
Мужчины недоуменно обернулись.
– Как же Джон? Разве мы не приведем врача? Ему же нужно помочь.
– Он в синар. Лучше этого ему ничто не поможет.
– Мы что… так его и бросим?
Синай недоуменно нахмурился, Нилан снисходительно улыбнулся.
– Побудь с ним, малыш. Только не пытайся будить.
– А… хорошо. И все?
– Он поправится, нужно только время.
– Которого у нас быть может и нет. – хмуро заметил Синай.
Они ушли.
Софи скинула плащ, побежала на кухню. Набрала в миску чистой воды. Она не знала где взять ни бинта ни чистой ткани так что в собственной ванной схватила упаковку тканевых салфеток, оставшихся еще с дороги.
Она прибежала обратно в спальню Джона и села рядом с ним.
Осторожно смыла кровь с его лица. Промыла рану на шее. Очистила руки, все пыльные и грязные.
Она сняла с Джона сапоги, вытерла его волосы, в которые тоже набилась земля.
Он спал. Дыхание было тяжелым и частым. Софи с ужасом провела пальцами по огромной гематоме на виске.
Такое убило бы кого угодно из людей. Череп должен был просто треснуть. А Джон живой.
– Как мы вообще вас победили? – впервые задалась вопросом Софи, глядя как синяк на виске Джона на глазах уменьшается.
Она прилегла рядом, уткнувшись носом в рукав джоновой рубашки. Об том чтобы уйти не было и речи. Она просто не могла оставить его и плевать на все целебные эльфийские сны.
– Джон, я тут, ты не волнуйся. Я здесь, хорошо? Ты спи, отдыхай.
Она лежала рядом глядя на руку Джона, которая лежала у него на животе.
Медленно затягивались порезы, уходила припухлость, ткани снова становились обычного цвета. Его рука заживала на глазах. Софи если глядела непрерывно, не замечала, но стоило закрыть глаза на несколько минут и разница становилась очевидной – заживление шло довольно быстро.
Софи хотелось посмотреть что с ушибом на спине, но не решилась раздевать Джона, не хотела его лишний раз шевелить, вдруг это помешает исцелению.
Часы тянулись и тянулись, она лежала рядом в тревожной полудреме.
Так ее застал Финар.
Он вошел, Софи лежа с закрытыми глазами не услышала. Только когда он сказал «Обед» Софи приподняла голову. Она отрицательно помотала головой и вцепилась в ткань рубашки Джона.
Наверное то, что она лежит тут с Джоном на постели было вопиющим нарушением всех правил но Софи было все равно.
– Ему не поможешь, а тебе нужно есть. – Сказал Финар на эльфийском.
– Не могу я есть когда он так…
Говорить по-эльфийски Софи не решалась, так что Финар очевидно не мог ее понять. Но он все же понял.
– Он может провести так дни. Отпусти. – Он вышел.
Софи посмотрела на Джона. Гематома на виске уменьшилась, но была все еще огромной. Разбитые губы только начали рубцеваться.
Софи знала что ведет себя глупо, но ей было очень тяжело оставить его одного. Она встала, вытащила из под Джона шкуру и заботливо его укрыла.
– Пожалуйста, поправляйся скорее. – прошептала она и поцеловала его в висок. – Я тебя тут очень жду.
К вечеру Джон все еще был в синар. Пришел Нилан и Синай, оба одетые наряднее обычного, с мечами на спинах, ножны которых были пышно и богато украшены. Волосы Синая были заплетены в особенно искусную косу, в некоторые пряди были вплетены серебряные бусины. Нилан хоть и был одет так же нарядно, свои короткие волосы ничем украшать не стал.
Они принялись обсуждать ситуацию.
– Он должен там быть. Мы с тобой ничего не сможем рассказать владыке.
– Хочешь пробудить его? Как? – Синай как всегда был бесстрастен и конкретен.
– Не знаю как, ты у нас тут ментор прошедший три войны. Как его разбудить?
– Были воины, что могли пробудиться из синар до срока полного исцеления, но Джон… Думаю он не из таких.
Софи, которая снова сидела Рядом с Джоном на постели, нежно перебирая его светлые прядки, повернулась к Синаю.
– У меня он очнулся раньше чем исцелился. – сказала она.
Нилан и Синай пораженно уставились на нее.
– Что прости? – Нилан вкрадчиво понизил голос.
– Когда он спал у меня в квартире. Он очнулся а потом доставал еще пулю и истекал кровью. Это точно не было полным исцелением. – просветила Софи.
– Джон… был в синар в твоем доме? – Синай сказал это так недоверчиво, словно она рассказывала как Джон станцевал стриптиз на студенческой вечеринке.
– Да.
– Когда это было? Кто его ранил?
– Он не говорил вам?
Софи прикусила язык. Если Джон не говорил то и ей не следовало распускать язык.
– В общем он очнулся тогда еще не совсем здоровым. Может и сейчас очнется?
– Он еще слаб, а счет идет на минуты. – Нилан наклонился над Джоном и приподнял его веки. – Может и очнется. Джон! – Он тряхнул его. – Джон! – Нилан потряс его снова.
– Нилан! – ужаснулась Софи. – Ему же плохо!
– Ты не понимаешь что на кону. Он хотел бы чтобы я ему пальцы отрезал, но разбудил!
– Неужели нельзя по-другому? – простонала Софи.
– Софи… – Джон хрипло выдохнул и приоткрыл глаза.
– Джон! Ты как?
Джон мутным заплывшим взглядом обвел комнату.
– Который час? – спросил он.
– Мы еще успеваем. Но ты должен встать, Шахране. Сейчас же.
И Джон встал.
Он сначала сел, сломанная рука безвольной плетью висела сбоку, спустил ноги с постели и медленно поднялся. Тут же покачнулся, но Софи подскочила и удержала его.
– Он не может никуда идти, Нилан. Посмотри на него!
– Он должен. Одевайся, живо. Я помогу одеться Джону.
Софи не веря своим ушам глядела на него.
– О-де-вай-ся! – процедил Нилан, и Софи пулей выскочила в свою комнату. Она скинула серое платье и втиснулась в парадное зеленое, переобулась, надела другой плащ.
Ох, будь прокляты эти наряды, когда Джон в таком состоянии. Софи увидела коробку с подарком Джона, быстро схватила диадему и кое-как нахлобучила на голову.
Она посмотрела в зеркало. Она выглядела так себе, все таки пару часов назад плакала. Волосы были небрежно заплетены в косу, изящная тиара смотрелась на них дико. Софи махнула рукой и побежала обратно в спальню Джона.
Нилан надел на него брюки и рубашку, Синай помогал втиснуть ноги в сапоги.
– Это безумие какое-то… – прошептала Софи. – Почему это так важно?
– Потому что Кайране запретил Джону разговаривать с владыкой. А Джону нужно с ним поговорить. А празднество по случаю приезда Эльтана владыка скорее всего посетит. Вот и выходит что Джон может с ним поговорить только там не нарушив прямого приказа Кайране. Джон должен быть там.
– Так Эльтан специально?..
– Думаешь ему больше заняться нечем, кроме как Джона избивать? Не велика задача.
– Следи… за языком. – выдохнул Джон.
– Смотрите-ка, Шахране обижается! – Нилан усмехнулся. – Значит приходит в себя.
Нилан надел на Джона богато украшенный серый жакет. Пока протаскивал в рукав сломанную руку, Джон побелел как полотно но не издал ни звука
– Плащ закроет это. – Нилан накинул на Джона теплый плащ с горностаевой обстрочкой и поправил так, чтобы он полностью закрывал сломанную руку. – Видок у тебя… м-да. И волосы некогда заплести.
– Это не важно. – На губах Джона были ссадины, на правом виске красовался огромный синяк, перетекающий на глаз.
Кисти выглядели вполне сносно, а раны на теле скрывала одежда. И все же ничто не могло скрыть его слегка расфокусированный взгляд.
Последним Нилан прикрепил на спину Джона изящные ножны с клинком. На эфесе серебрилась луна и звезды.
– Вперед. – коротко приказал Джон и встал. На этот раз он не покачнулся. Он пошел к выходу, вполне уверенно держась на ногах. Но то, что он вышел к лестнице, сразу сказало Софи, что его бравада напускная.
Софи пошла было следом, но Нилан вдруг перегородил ей дорогу. Он медленно отвел полу плаща в сторону и посмотрел на лиф ее платья.
– Эльтан прав! – выдохнул он полушепотом. – Джон безумен.
Софи моргнула ничего не понимая.
– Что прости?
Нилан запахнул на ней плащ.
– Не снимай его и держи закрытым. Сделай милость.
– Но что не так? Это шила Ланира, не должно быть проблем.
– Позже…
Глава 12 Торжество Эльтана
Они спустились по лестнице. У подъезда, над которым раскрывал крылья деревянный орел, стояли еще несколько эльфов.
Здесь был Финар, одетый в нарядный камзол, левый рукав которого был заколот сверкающей золотой булавкой в виде журавля. Его волосы, так же как волосы Синая, были заплетены в жутко мудреную косу. На спине у него красовался меч в роскошных ножнах.
Тут был юный эльф, который хотел помочь Софи, когда она поднималась на веревке. Она вспомнила его. Здесь была эльфийка, по виду очень статная. Софи подивилась ее волосам – черным, но с заметной сединой. Ее косы были переплетены красными лентами и обвивали голову. Одета она была словно на похороны – черный плащ и черное платье, на рукаве которого серебрилось созвездие Джона. Ее лицо было не слишком красивым, вытянутым и строгим, но держалась она с достоинством королевы. Рядом с ней стояло еще пять эльфов, никого из них Софи ни разу не видела. У всех у них на одежде – у кого на манжетах, у кого на плаще – был вышит знак джонового созвездия.
Софи поняла, что все эти эльфы – это свита Джона. Эльфы, которые добровольно предложили ему свое служение.
Они все были парадно одеты, все мужчины торжественно и показательно вооружены мечами, и все кроме Джона, Нилана и нее самой, были самым тщательным образом причесаны.
Софи в ужасе подумала про свою самую обычную косу. Ну почему они не предупредили? Хотя может это только для эльфов, а ханти могут что угодно делать со своими презренными волосами?
– А далеко нам? – шепотом спросила Софи у Нилана, кутаясь в плащ.
– Не очень. С полчаса. – Нилан хмуро глядел на Джона который кивнул всем и пошел вперед. Эльфы церемониально последовали за ним по двое.
Синай шел один сразу за Джоном, Софи и Нилан, очевидно как самые презренные, замыкали процессию.
Софи хотела спросить почему Нилан, близкий друг Джона, ради которого тот рискнул чуть не своей жизнью, идет самыми последними, дальше всех от него, но не посмела нарушать молчание. Ей стало немного страшно. Все вокруг были такими важными и нарядными, что Софи впервые действительно почувствовала себя третьесортной игрушкой знатного господина, которую берут с собой, но которой не позволено ни говорить ни тем более идти с ним рука об руку.
Они шли около получаса, по дорожке которая вела в противоположную сторону от центра города. Софи куталась в плащ и молча шагала, гадая где именно будет проходить празднество Эльтана. У него дома? Во дворце эльфийского владыки? Спросить она не решилась, потому что все молчали, а ей и так не полагалось разговаривать. Она тревожно поглядывала на ровную спину Джона, гадая как он себя чувствует, но между ними было девять эльфов, и Софи не смогла ничего понять. Он хотя бы шагал вполне уверенно, что вселяло надежду, что с ним все в порядке.
Наконец, показалось странное здание. Оно стояло между двумя ясенями и выглядело так, словно в лесу вырос очень большой и очень странный муравейник.
Фасад украшали четыре остроконечные башни, испещренные окошками, словно пчелиные соты. Отделка была из желтоватого камня, похожего на песчаник.Софи насчитала четыре этажа, но башни были куда выше. Окна здания горели разноцветными огнями.
Когда они подошли ближе, Софи увидела, что все стены, от арочных дверей, до огромных витражных окон, были украшены лепниной и скульптурой, изображавшей странные сценки. На них были эльфы, люди и орки, женщины и дети, строгие ряды воинов, оплакивающие кого-то девы, мертвые животные. Софи пораженно смотрела на искусную работу, гадая что именно тут изображено, но не решилась спросить ни о чем.
Около входа стояли четверо эльфов так же вооруженных, но не таких нарядных. Они поклонились Джону, и их маленькая процессия вошла внутрь.
Сначала шло небольшое помещение, украшенное мозаиками. Софи задохнулась от восхищения – настолько работа была впечатляющая. Все сверкало и переливалось золотом, на мозаиках были изображены эльфы в каких-то непонятных Софи сценках, вились надписи на эльфийском, которые она не могла прочесть.
Пять распахнутых дверей вели в главный зал – самая большая посередине, две поменьше с боков, и две небольших у самых стен. Джон пошел в центральную, но все остальные повернули в соседнюю. Софи опешила, не понимая что тут происходит, но Нилан шикнул и потащил ее за рукав в самую правую.
– Что? – прошептала Софи.
– Нам сюда. Потом. – шикнул Нилан.
Софи прошла мимо напольного светильника, который явно был произведением искусства. На нескольких круглых ярусах, наполненных толи водой толи маслом, плавали цветные бутоны, внутри которых горели свечи. Софи так хотелось рассмотреть эту невидаль поближе, но Нилан жестом заторопил, и она поспешила следом.
Они вошли в главный зал и снова соединились со свой процессией.
Помещение было огромным. Внутри здание поддерживали колонны. Верх каждой был разделен на отдельные ветви, которые поддерживали невероятной красоты каменный резной потолок. На нем расцветали кроны с листьями, распускались гигантские цветы, сверкали дивные каменные птицы. В каждой колонне в углублениях похожих на дупло сияли светильники. Софи показалось, что она попала в дивный каменный сад. Она в восторге закрутила головой.
Софи ожидала увидеть стандартный банкет, может быть огромный стол или что-то вроде этого. Но в центре зала на небольших скамеечках и даже подушках, сидели музыканты. Они наигрывали мелодию на арфе, флейтах и странном струнном инструменте, название которого Софи не знала.
Вокруг них были расположены низкие столы и просторные диваны. Эльфы не сидели за единым столом. Софи подумала что это быть может из-за того, что делить трапезу слишком интимное действо.
Джон и вся его невеликая свита прошли через зал мимо столов, за которыми пировали эльфы.
За самым большим и многолюдным столом, в глубине зала, на диванах, задрапированных зеленым шелком, сидел Эльтан и его свита. Софи насчитала около тридцати эльфов, что сидели и стояли вокруг него, и это не считая тех, что беспрестанно подходили и уходили.
В центре зала, справа от компании Эльтана, стоял трон. Он был сделан из цельного ствола дерева. Верх спинки был вырезан в виде ветвящейся кроны и жестоко обожжен. Софи посмотрела на него недоуменно. И этот кусок жженого дерева трон эльфийского владыки? Он выглядел довольно неприглядно на ее взгляд. Софи гадала как же выглядит владыка эльфов, отец Джона. Как выглядит его мать – эльфийская королева. Они никогда не показывались людям. Все политические вопросы Сиршаллена решал Эльтан. Владыки эльфов не встречались с людьми, может быть не считали необходимым. Софи подумала что если Эльтан так относится к людям, с которыми он общается довольно много, из числа которых все же выбирает себе ханти, то родители Джона, ни разу за многие столетия не показавшиеся людям, наверное, презирают их особо.
Но здесь не было никого. Трон стоял в гордом одиночестве и был пуст. Софи заметила, что левая сторона зала по сравнению с правой весьма немноголюдна. Большинство эльфов предпочитали сторону Эльтана и лишь несколько компаний сидели на другой.
Джон прошел через зал, дошел до стола Эльтана.
Сердце Софи упало. Она испугалась, что Эльтан сделает с Джоном еще что-нибудь ужасное. Она чуть отклонилась в сторону, чтобы видеть Кайране из-за спин впереди стоящих эльфов.
Эльтан был одет в белое с золотом, на груди красовалась изумрудная шелковая перевязь. Светлые волосы были заплетены в искусные косы, начинающиеся на висках и оплетающие всю голову. Пряди сверкали от вплетенных бусин и камней. Его меч – у единственного из всех мужчин, которых Софи видела здесь. – лежал рядом на диване, а не был пристегнут к спине.
Джон поклонился ему. Вслед за Джоном склонились эльфы его свиты. Софи, стараясь не отставать и молясь, чтобы не сделать что-нибудь, что опозорит Джона с ног до головы, тоже поклонилась. Эльтан небрежно кивнул, и они пошли дальше.
Они прошли мимо пустого трона, перешли на правую сторону и сели за пустой стол. На нем стояли легкие закуски, фрукты и овощи, кувшины с вином, медовухой и водой. Софи удивилась. Вся еда была очень…несерьезной. Никаких запеченных поросят на вертеле, огромных блюд с мясом или салатов. Нет, тут было лишь то, что можно съесть взяв руками, не используя приборы. Лишь выпить и перекусить.
Джон сел первым в середину дивана, его свита расположилась вокруг, кто рядом, кто на подлокотнике. Синай встал за его спиной. Нилан подтолкнул Софи, и она покорно пошла куда велено. Ее место оказалось с самого краю.
Джон первым взял что-то со стола, эльфийка в черном наполнила бокалы вином.
Софи вина никто не предложил.
Разговор пошел на эльфийском, и она мало того, что не слышала половину слов, из-за играющей музыки, так и из этой половины понимала хорошо если треть. Софи сидя в сторонке от нечего делать поглядывала на эльфов. Они вели себя… почти как люди. Разговаривали, спорили, смеялись. Одна пара по мнению Софи бесстыдно флиртовала сидя рядышком на диване на противоположной стороне зала.
За столом Эльтана и за несколькими другими Софи приметила девушек, явно не эльфийской внешности. Они сидели так же как она – с самого краю. В их руках не было бокалов с вином, они ни с кем не разговаривали.
Одна из них поймала ее взгляд и подмигнула. Софи, вспыхнув, отвернулась. Боже мой, да ведь о ней же думают как о них, что она приехала сюда в поисках денег и согласилась быть Джону любовницей и игрушкой.
Софи мучительно скривилась и решила, что раз разговаривать ей нельзя, то она хотя бы послушает музыку. Она впервые слышала исполнителей-эльфов вживую. Музыка показалась Софи чарующей. Исполнители не пытались блеснуть мастерством, мелодии были простые, но очень мелодичные, плавные, заставляющие сердце сжиматься от восторга. Впрочем, мелодией и пришлось удовольствоваться, потому что песен никто не пел, играли лишь инструменты.
Минут через тридцать Софи поймала себя на том, что ей хочется зевнуть. Как бы ни была хороша эльфийская музыка, ей было ужасно тоскливо. Никто с ней не разговаривал, ей нельзя было ни есть ни пить, нельзя было смотреть слишком пристально. Все что оставалось это слушать переливы арфы и флейты и рассматривать свои колени. Под звуки неспешной музыки изоляция и ее явное позорное положение в эльфийском обществе показались Софи особенно мучительными.
Она подумала, как все было бы, если бы она была в Сиршаллене в статусе гостьи Джона? Просто туристки. Софи посмотрела по сторонам. Туристов здесь не было. Ни одного. Наверное на такие мероприятия людей, даже гостей, не приглашали.
Она украдкой дернула Нилана за рукав.
Он тоже большей частью молчал, хмуро попивая вино и лишь иногда вступая в разговоры с другими эльфами. Он повернулся к ней.
– А мы тут надолго? – прошептала она.
– Ты кажется хотела развеяться. Уже хочешь домой? – усмехнулся он.
– Скучно. – пожала плечами Софи.
– Мы останемся пока не станет ясно, что владыка точно не появится.
– Ясно.
Нилан отвернулся, Софи продолжала скучать.
Разговоры становились шумнее, кто-то смеялся. За столом Эльтана разгорелась шуточная потасовка, на пол полетели неосторожно сбитые бокалы. Эльтан громко рассмеялся, отталкивая от себя какого-то эльфа, который размахивая руками что-то изображал.
Софи краем глаза смотрела туда. Эльтан был единственным кроме Джона, Нилана и Синая ей знакомым тут. Свиту Джона она не знала, никто из них похоже не горел желанием общаться с ней. Нилан молчал, Джон кажется разговаривал с остальными – Софи его и не видела.
А стол Эльтана был как раз напротив и невольно привлекал взгляд.
Софи не верилось, что это тот же самый эльф, что сегодня утром избил своего родного брата до состояния эльфийской комы. Он разговаривал и смеялся. Принимал поклоны, пожимал руки.
Софи заметила как в зал вошел эльф и прошел прямо к столу Эльтана. Он поклонился и что-то сказал ему на ухо.
Лицо Кайране стало серьезным. Он взглянул на нескольких эльфов, которые стояли ближе прочих.
За столом тут же произошло какое-то не сразу понятное для Софи движение. Кто-то поднялся и ушел, Эльтан встал, за ним потянулись шесть воинов.
Кайране прошел через зал и подошел к дверям как раз в тот момент, когда стали входить какие-то эльфы. Так же как свита Джона, входили они через разные двери. Софи с любопытством смотрела. Может это наконец владыка эльфов собственной персоной? Через центральную дверь прошла лишь одна высокая тонкая как тростинка эльфийка.
У нее был острый подбородок и широкие скулы, придававшие лицу форму сердечка. Огромные темные глаза лесной лани, черные как смоль волосы и нежная улыбка. Она была одета в богато украшенное платье, голубое как небо летним днем. За ее спиной, пройдя через разные двери, выстроилась свита из девушек и воинов. Эльтан подошел, взял руки эльфийки и запечатлел поцелуй на каждой. После этого повел вперед через зал.
Софи задумчиво глядела на это. Кто это такая? Может быть это их мать? Эльфийки же не стареют.
Эльтан подвел девушку к своему столу и усадил рядом с собой.
И тут Софи таки поняла кто именно покинул свиту Кайране – ханти! Девушек не было больше за столом, как не было и нескольких эльфов, которые очевидно ушли их провожать.
Софи снова дернула Нилана за рукав.
– Это кто? – она стрельнула глазами в сторону стола Эльтана.
– Его жена. – Нилан пригубил вино.
Жена! Софи бросила на стол Эльтана еще один вороватый взгляд. Он сам наполнил девушке бокал и бережно передал из рук в руки. Софи совершенно забыла о том, что Эльтан женат, а ведь Нилан говорил. Жена Эльтана никогда не появлялась в людском мире, как не появлялся и король Сиршаллена или Джон. Да никто и не знал, что у Эльтана Сиршаленского, прекрасного Вечного принца, есть законная супруга и младший брат. Софи не смола покривить душой – в их мире собственно никому не было до этого дела. Все лишь восхищались его внешностью, да слушали речи в парламенте, а что до его жены… Софи подумала, что пожалуй, Эльтан своей скрытностью сделал огромное одолжение всем ее коллегам-девушкам, ведь гораздо проще мечтать о нем, думая что он все еще холост. Софи не смогла сдержатся – она захихикала, вспомнив как на обеде на работе девчонки иногда вздыхали по нему.
Ее работа… ее коллеги… Улыбка Софи потухла.
Софи сидела в плаще и ей стало душно. Она расстегнула застежку, но Нилан тут же зашипел:
– Не снимай!
Софи горестно вздохнула и покорно застегнула плащ обратно.
– Ну что еще со мной не так? Веснушки мои и так видны! И декольте тут никакое не провокационное. Мне жарко… – прошептала Софи от злости и скуки не на шутку раздраженная.
– Поверь, не нужно. – Нилан повернулся к ней, и от перспективы хотя бы перемолвится с ним парой слов Софи уже все ему простила. Джон сидел в центре стола и Софи его не видела даже краем глаза.
– Объясни, а?
Нилан обреченно вздохнул, но все же пододвинулся к ней.
– Все дело в знаках принадлежности. Сейчас поймешь. Посмотри на Эльтана. Видишь у него рядом всегда шесть эльфов?
Софи посмотрела. Да, это были те шесть эльфов, которые сопровождали его сегодня утром и при их первой встрече.
– Это его «персты». Его ближайшие друзья, телохранители, его названные братья. Те эльфы, которым Эльтан доверит свою жизнь, которые за него умрут и убьют. Он выбрал их из тех, кто предложил ему свою службу. Персты для принца – особые люди и служба их особая. Если они по приказу принца нападут на самого владыку, это не будет считаться преступлением. Потому что персты служат принцу безотказно. Понимаешь насколько они близки? В общем, почти как братья. Ну… – Нилан вдруг усмехнулся. – Не как Джон с Эльтаном, а как настоящие братья. А теперь присмотрись где у них его созвездие.
Софи посмотрела.
– На плече.
– Именно. Таким близким эльфам, как персты, дозволено носить созвездие не на плаще и не на манжетах, а так близко к телу – на плече. А теперь посмотри на его жену.
Софи посмотрела. Эльфийка сидела прямо, нежно улыбаясь Эльтану, и лиф ее платья был полностью открыт. Созвездие было вышито у нее на груди с левой стороны. В звезде Эльтана горел огромный синий камень.
– О черт! – Софи отогнула ворот плаща и глянула на лиф собственного платья. Ее созвездие было ровна на том же месте – слева, там где сердце. В звезде Джона тоже поблескивал камень.
– Нилан, что это значит? – Софи испуганно запахнула плащ покрепче.
– Джон всем решил заявить, что ты в его сердце. Поздравляю. – Нилан отсалютовал ей бокалом. – По мне это сущее безумие. Пусть лучше эта информация останется между вами.
– Да я-то не против… – шепнула Софи. – Я понятия об этом не имела!
Проходящий мимо эльф бросил на нее и Нилана презрительный взгляд, и Софи смущенно умолкла. Ах, да. Ей же нельзя разговаривать, она наверняка позорит Нилана.
– Прости, не разговаривай со мной. – Софи поспешно отвернулась.
– Оставь, – лениво махнул он рукой. – Мою репутацию ничто не может ухудшить, даже разговор с ханти.
Софи робко ему улыбнулась.
– Спасибо тебе… правда. Если бы не ты…
– Тебя бы тут и не было… – проронил Нилан задумчиво.
– Почему?
– Это ведь я напомнил Джону и Синаю о тебе. Когда мы сидели с соседних камерах, припоминаешь? Мы могли уйти… ты бы осталась там, в своем мире…
Софи задумчиво нахмурилась. Та ночь была для нее таким страхом, что она почти ничего не помнила и не старалась вспоминать.
– Впрочем, тогда бы ты скорее всего задохнулась в пожаре. Так что возможно я спас тебе жизнь, так же как и Джон.
Софи тема была остро неприятна. Она не хотела задумываться о том, что эльфы сидящие рядом – убийцы. О том что Джон, что так нежен и предупредителен с ней, который называет ее госпожой своего сердца – убийца. Она не видела этого своими глазами и до сих пор в глубине души надеялась, что это просто очередная эльфийская метафора, которую она не совсем точно понимает.
– Мою жизнь спасли, а других?.. Давай не будем об этом… Мне не хочется это обсуждать. – Настроение Софи окончательно упало.
– Прости меня. Не тревожься о пустяках.
– Пустяках? – обиделась Софи. – Ты жизнь человека назвал пустяком?
– Человека, эльфа, орка… Нет разницы. Одна жизнь – пустяк, рядом с сотнями. С тысячами, с миллионами.
– Смотря чья. – не согласилась Софи.
– Ах-ха, то есть ты признаешь, что готова жертвовать одними ради других?
– Я ни кем не готова жертвовать.
– Тогда очень удачно, что от тебя жизнь таких жертв и не требует. К сожалению, нам не так повезло.
– Ну конечно, вы же эльфы. – огрызнулась Софи.
Нилан усмехнулся, отвернулся, наполнил себе бокал, потом подумав наполнил еще один и протянул Софи. Та отрицательно покачала головой.
– Ты что… мне же нельзя.
– Госпоже сердца Шахране можно все. Ну же!
Софи вспыхнула.
– Откуда ты?..
–Значит я угадал, и Джон тебя так величает? – Нилан улыбнулся, у глаз заискрились морщинки. – Он скор в решениях. Его это отличает ото всех нас.
– Откуда ты узнал?
– Это расхожее выражение. У людей «любимая», у нас «госпожа сердца». Слово на букву «Л» у нас под запретом, помнишь?
Софи смущенная до нельзя поспешно взяла бокал и отпила. «Любимая»… Услышать такое от Джона было бы восхитительно. Софи припомнила как именно эльфы проверяют чувства и вздохнула. М-да, у нее шанса проверить действительно ли Джон ее любит похоже никогда не будет. Она снова пригубила вино.
– Очень вкусное. – похвалила Софи желая сделать местным мастерам комплимент.
– А то, лучшее, что можно купить в Кайрине.
– Оно не местное?
– Ты видела тут виноградники? Нет, все земли на которых когда-то были эльфийские виноградники теперь принадлежат людям. Мы покупаем вино, что сделано на наших бывших винодельнях. Забавно, правда?
Софи улыбнулась и тут же осеклась. Пожалуй, забавного в этом для эльфов было мало.
– А почему никто не поет? – Софи кивнула на музыкантов.
– Во-первых потому что тогда прервутся все беседы. Разговаривать когда кто-то исполняет тебе песню значит проявить неуважение. А во вторых… все наши песни грустные и петь их на пирах не слишком весело.
– Почему все грустные? – удивилась Софи.
– Как знать… Древние или поистрепались или забылись, а относительно новые… Они все о войне, о потерях, о незаживающих ранах в душах и сердцах, о землях, которые потеряны навсегда. О, сколько грустных песен спето о Владрире, сколько слез над ними пролито…
Нилан грустно улыбнулся и прочел:
С разрушенных башен кровь смоет прибой
И дети лесные вернутся домой…
Несколько секунд он молчал, потом губы его искривила привычная ухмылка.
– Не слишком точный перевод, поэт из меня никудышный. – Он пригубил вино. – Твой народ, Софи, никогда не был слабым, ведомым и беззащитным, как это порой воображают себе юные людские девы. И ваши исторические побасенки о надменности эльфийских владык, о вечных оскорблениях, о запретной любви людского короля Эдмонда и эльфийской королевы Тириллы, из-за которой якобы и началась война…– Нилан саркастично усмехнулся. – Эдмонд, кстати, и правда любил эльфиек, но не столько спать с ними, сколько после этого их обезглавливать. Мда, много всего придумали люди, чтобы прикрыть правду.
– Хочешь сказать это все ложь? Но это же… общеизвестные факты. Во всех учебниках это написано. Почему же вы не расскажете, что все было не так?
– Расскажем кому? Людям? Они сами написали свою историю. И эльфийская правда им не нужна.
– И в чем же правда?
– В том, что люди всегда желали то, чем обладают эльфы. И ради этого развязали войну.
– Бессмертие. – Софи выпила еще вина. – Странно думать, что раньше в это верили. Источники молодости и все такое.
– Еще сто-сто пятьдесят лет назад в такие вещи верить было не сложно. Признаюсь, пока я не выучился наукам и не познал атомы и астрономию, не проник в тайны химии… мир казался мне… таинственнее. Загадочней и слаще. Вы называете это блаженное время детством. Представь каким был мир, когда все в нем – и эльфы и люди и орки – были немного детьми. Романтиками, рыцарями, волшебниками. Мне очень нравится это ваше слово – детство.
– Наше слово? А вы как называете это?
– Рождением. У нас все, что до первой внятной мысли – рождение. Ребенок приходит в мир не мгновенно. Он смотрит, осязает, привыкает к себе в этом мире, а мир к тому, что в нем теперь есть новый эльф.
