Айрин Кох
Ашами. Проклятие Абику

Глава 9

– Не прошло и года, – проворчал Руслан, когда мы подошли к длинному столу на небольшом подобии веранды у дома Паскаля.

Вождь уже занимался делами деревни, оставив нас в распоряжении своего младшего сына. Нико с безразличным видом ковырял остатки какой-то каши, Мия с интересом слушала Томару, Яним поднялся из-за стола за Паскалем, который с широкой улыбкой на лице приветствовал Чира. Я пожелала доброго утра и направилась к хмурому брату, давая возможность Чиру решить вопросы по предстоящему походу. В отличие от Руслана мне сейчас хотелось петь, прекрасное настроение зашкаливало и выплёскивалось наружу, пытаясь добраться до каждого из присутствующих.

– Сестрёнка, глаза слепишь, – Руслан спустил на глаза тёмные очки. – Мы тут на поиски собираемся, а не к океану загорать.

– И я тебя люблю, – я, извиняясь, поцеловала его в щёку и села рядом, кивнув Томаре и Мие.

– Демоны умеют зажигать, – усмехнулся Нико, окончательно отодвигая от себя тарелку, и тут же ойкнул, получив удар по руке от Мии. – Да я о вчерашнем шоу!

– Это были духи умерших предков, – поправила демона Томара, не уловив нотки иронии в его голосе, и повернулась ко мне. – Как ваши шрамы?

Я совсем забыла о нанесённых Икасе порезах и быстро дотронулась до плеча, на котором красовались три красные полосы, чуть припухшие, но вполне безопасные. Никакого признака воспаления, лишь лёгкая боль в момент касания.

– Я боялась худшего, – на втором плече красовались идентичные полосы.

– У меня это выглядит иначе, – Руслан приподнял рукав футболки, под которым темнели шрамы в виде пунктирной линии. – Но совсем не болит.

– Традиции Африки могут показаться странными, – продолжила Томара. – Но они работают. Вам повезло, что сам Икасе провёл обряд – он сильный колдун. Кто знает, что поджидает вас на границе.

– Нас? – я слегка напряглась.

– Я не могу поехать с вами. Яним поможет общению с Паскалем и его людьми, доедет с вами до места, но на чужую территорию не пойдёт.

– Да, конечно, я понимаю.

Руслан с явным нетерпением ждал отправки и сбежал к Чиру, как только тот его позвал. Три слегка потрёпанных внедорожника уже стояли на выезде. Я с опаской смотрела, как в один из автомобилей запрыгнул брат Паскаля с двумя крепкими парнями в спортивных брюках и свободных тёмных рубашках с закинутыми за спину автоматами. Это настораживало – мне казалось, мы говорили о колдовстве, а не о военных действиях. Позитивное настроение сменилось тревогой. Нико приблизился к одному из мужчин, укладывающему сумки в машину, и взял у него палку, походящую на короткое копьё, только наконечник больше напоминал острие ножа. Беловолосый демон приподнял его над собой, словно примеряя, а затем перебросил из одной руки в другую, взвешивая на ладони тяжесть оружия. Хитрый прищур в ответ на тревожное предупреждение аборигена, ещё один взгляд на Мию, и вот уже Нико грациозно манипулирует толстым древком, искусно вращая его вокруг широкой ладони. Не одна я застыла, заворожённая красивыми и точными движениями Нико, когда он сделал несколько выпадов, вырисовывая кончиком острия незнакомые фигуры на земле. Толпа собралась в считанные минуты, но представление он устроил не для них. Лёгкость, с которой этот человек владел тяжёлым копьём, и плавность его движений не смогли оставить равнодушной даже Мию, но, к разочарованию демона, девушка лишь шумно выдохнула по завершении действия и отвернулась к Томаре, задавая очередной вопрос о проклятиях и духах.

– Крутое кунг-фу, – Руслан подошёл к даже не запыхавшемуся парню, с некоторой долей обиды бросающему взгляды в нашу сторону. – Или что это было?

– Это сложно произнести на земном, – не подумав, ответил Нико и тут же поправился: – В смысле, на вашем.

– Ясно, тоже засекреченная информация, – понял по-своему Руслан. – Но, знаешь ли, ВДВ тоже не лыком шиты, хотя огнестрел я уважаю больше.

Руслан под заинтересованным взглядом темнокожего воина, охраняющего принесённое в машину оружие, протянул руку к сиденью, на котором лежало несколько стволов. Брат взглядом спросил разрешение; парень быстро обернулся к Паскалю и, получив ответ, кивнул Руслану.

– Славные старички, – произнёс он, рассматривая запасы, – РП-46, непобедимый калаш… Samopal… Боевой?

Руслан вытащил оружие, нечто среднее между автоматом и пистолетом, рассматривая его со всех сторон.

– Ваш огнестрел для ленивых и беспомощных, – поддел брата Нико, – он большого умения не требует.

– Да ладно! А так? – Руслан скопировал пару движений Нико, комично вращая ствол, а затем обернулся ко мне и Яниму: – Спроси, могу ли я сделать один выстрел?

Я улыбнулась, вспомнив коронную фишку брата, которую он демонстрировал иногда, выезжая с друзьями на охоту, и попросила две ложки. Зрителей прибавилось, когда Руслан, подмигнув мне, сделал несколько прыжков с ноги на ногу, как на боксёрском поединке, чуть приподняв перед собой SA. Я подтолкнула Мию в сторону Нико, чтобы встать в одну линию по обе стороны от Руслана. По сигналу мы перебросили ложки друг другу, посылая их как можно выше над головой пританцовывающего парня. Нико, ухмыляясь, облокотился на своё копьё, не ожидая ничего особенного, но Руслан в одну секунду стал серьёзен и, с немыслимой скоростью перехватив ствол двумя руками, сделал один единственный выстрел, после чего вновь расслабился и улыбнулся. Уэсуви подскочил к отлетевшим в сторону ложкам и поднял их над собой, показывая отверстие в каждой.

– Силачом зовусь недаром, семерых одним ударом, – весело пропел Руслан слова храброго портняжки под гвалт мальчишек деревни.

– Позёр, – вырвалось у меня, но сердце на секунду замерло от неожиданности, когда руки Чира легли на плечи.

Он подошёл вместе со старшим сыном Этьена Томасом, слова которого мы понимали благодаря Яниму.

– Отличный выстрел, – протянул низким грудным голосом Томас, направляясь к Руслану и Нико. – Только быть громким в наших местах иногда равносильно тому, чтобы быть мёртвым. Копьё – грозное оружие, но за ним не набегаешься. Лучший выбор – пинга.

Томас снял с пояса странное оружие, похожее на металлический бумеранг с рукоятью и несколькими лезвиями. Он дал пару указаний своим людям, легко проворачивая пингу в руке. Несколько мужчин встали в полукруг на разном удалении друг от друга, водрузив на голову по крупному фрукту эшта. Я внимательно следила за движениями мужчины, но скорость, с которой он запустил свой бумеранг, изумляла. Разрубленные фрукты с голов троих мужчин свалились на землю, а поймавший свой бумеранг Томас уже запускал его другой рукой в последний устоявший фрукт. В том, что Томас не промахнулся в первый раз, я убедилась, когда эшта распалась на три части.

– Круто, – тут же подытожил Руслан, перекрикивая улюлюканье аборигенов. – Покажешь, как ты с ней управляешься?

В итоге, когда мы всё-таки выехали из деревни, попрощавшись с Этьеном и Томарой, Руслан и Яним поехали в машине с Томасом и ещё двумя парнями. Я сидела на заднем сиденье в машине Паскаля вместе с Чиром и парнем, который дал Руслану оружие, а Мия и Нико ехали в третьей машине с ещё двумя сопровождающими ребятами.

Чем дальше мы удалялись от места ночлега, тем тревожнее становилось на душе. Пейзаж за окнами всё больше вызывал воспоминания о побеге через территорию красного клана на Фазисе. Тогда тоже всё начиналось хорошо, пока во время стоянки нам не сломали карг. Я не понимала, почему мне пришла в голову эта ассоциация, но предчувствие беды росло. Чир взял за руку, вплетая свои мощные пальцы между моими.

– Всё будет хорошо, – прошептал он и поцеловал в висок, пытаясь переключить внимание. – Мы её обязательно найдём.

– Не сомневаюсь, – выдохнула я, сжимая в ответ его пальцы. – Сама не знаю, чего боюсь. Но прямо кожей чувствую, что что-то не так. Чем ближе мы подъезжаем к месту, где Паскаль подобрал браслет, тем явственнее чувствую, что мы не должны туда ехать.

– Ты боишься – это нормально, – Чир прижал меня после очередного жёсткого прыжка автомобиля на кочке. – Но ведь ты тоже не чувствуешь здесь посторонней магии, как и я, а с остальным я справлюсь.

– Я в тебе не сомневаюсь, но что если кто-то, кроме меня, в тебе не сомневается тоже? – странная мысль медленно обретала форму, но высказать я её не успела.

Автомобиль резко затормозил, заставляя нас с беспокойством выглянуть в окно. Паскаль выскочил на дорогу, жестами призывая нас присоединиться. Перед глазами кусок словно выжженной равнины упирался в неровную полосу зелёных деревьев. Дорога, огибая небольшой овраг, врезалась в зелёный горизонт и исчезала из видимости. Яним уже спешил к нам, поясняя слова Паскаля:

– Дальше они не поедут. За поворотом начинается проклятое место. Его машина осталась там. Он покажет место, где он упал и где духи защитили его от смерти, но оно изменилось.

– Что значит «изменилось»? – уточнила я.

– Здесь остался один пепел, – Паскаль указал в сторону выжженной земли.

– Это мог быть эффект от работы браслета? – чувство опасности запустило по телу мелкую дрожь.

– Нет, – Мия посмотрела на Нико, ожидая и его подтверждения.

– Значит, кто-то заметал следы, – Руслан направился к краю дороги и стал медленно спускаться к следам неведомой стихии. – Больше похоже на взрыв, чем на обычный пожар, всё словно срезано косилкой.

Томас в окружении своих людей осторожно последовал за нами. Нико обогнал их, внимательно всматриваясь в зелёную полосу деревьев. Я вцепилась в руку Чира, пытаясь неосознанно удержать его на месте, когда он последовал за Паскалем и Янимом.

– Что-то почувствовала? – прошептал Чир.

– Да… Нет… Не понимаю… – рука дрожала всё сильнее, передавая моё состояние Чиру.

– Нам нужно понять, откуда здесь браслет Мары, – попытался успокоить меня Чир, – кроме меня, никто не сможет сейчас заглянуть в прошлое.

– Мне кажется, применять здесь магию будет ошибкой, – не сдавалась я.

– Может, и не придётся, – Чир мягко выдернул свою руку, поправил растрепавшийся локон, нежно проведя пальцами по моей щеке, и пошёл за остальными.

– Ты дрожишь, – голос Мии напомнил мне о подруге.

– Просто плохое предчувствие, но Чир прав – мы должны понять, куда нам двигаться дальше.

Соберись, Алина! Ты была в таких переделках, что это место – детская шалость перед ними! На Фазисе на каждом шагу окружали маги, похлеще земных колдунов и гораздо кровожаднее. А сейчас ты в окружении сильных мужчин, на хорошо просматриваемой местности…

Я в новом приступе страха всмотрелась в окружающие нас непроглядные тропики, а затем перевела взгляд на мужчин, осматривающих место, которое им указал Паскаль. Томас со своими людьми, держал наготове оружие, прикрывая группу мужчин и всматриваясь в деревья, которые (на какое-то мгновение мне показалось) приблизились к ним. Я набрала в лёгкие воздуха и сделала решительный шаг в сторону своих мужчин. Как Ашами, я совсем не ощущала магии вокруг, кроме небольших отблесков со стороны Паскаля и его людей. К магии Чира я давно привыкла и не ощущала её враждебной. Больше ничего, но внутри меня лихорадило от странных эмоций, и эти эмоции не принадлежали никому из присутствующих. Именно они шептали мне слова о ловушке.

– Она была здесь, и я могу взять её след, – ноздри Чира раздувались, улавливая тончайшие сплетения запахов, которые не смог перебить пожар, – рядом с ней было несколько мужчин. От них смердит смесью какой-то вонючей дряни и кровью.

Чир скривился, прикрыв глаза, отдавая тело в распоряжение своего оморуна.

– Вот это нюх, – Руслан растёр в руках пепел и принюхался, – пепел он и в Африке пепел…

– Нам нужно следовать туда, – Чир указал на пугающие меня деревья.

Паскаль покачал головой, затараторив об опасности. Было ясно, что вглубь они с нами не пойдут, но дадут оружие и патроны. Напоследок Яним протянул простой кнопочный телефон.

– Здесь забито четыре номера: мой, Томары, Томаса и Икасе. Он сам попросил записать его. Связь не везде ловит, но если выберетесь сюда, то мы сможем за вами подъехать. Удачи.

– Спасибо, Яним, – Чир пожал руку нашему переводчику, а затем попрощался с остальными охранниками, которые возвращались к своим автомобилям, оставив нам сумки с припасами и оружие.

– Ну что, идём по следу? – Руслан подмигнул Мие, вращая в руке подарок Томаса.

– Позёр, – повторила мои слова Мия, направляясь в указанном Чиром направлении и заставляя присоединиться к ней остальных.

Глава 10

– Умеешь же ты распространять панику, сестрёнка, – Руслан бросил в мою сторону укоряющий взгляд.

Вот уже минут семь мы смотрели на голые снизу стволы экзотических деревьев и не решались уйти с открытой местности, и всё благодаря моему истерическому окрику. Нет, я ничего не увидела. Лес как лес. На расстоянии ста метров хорошо просматривался, и даже странные пышные растения, местами опутывающие деревья, не мешали обзору. Ашами внутри меня молчала, но душа была неспокойна. Я мёртвой хваткой вцепилась в руку Чира, не давая ему сделать и шага.

– Простите, – прошептала я, пытаясь преодолеть страх, – даже не понимаю, что меня так напрягает…

– Тишина, – почти шепотом произнёс Нико, неотрывно всматриваясь вперёд.

Тишина… Да! Именно! Это была не абсолютная тишина. Мы слышали звук отъезжающих автомобилей, окрик Паскаля, стрекот и шуршание насекомых… Но всё это казалось за пределами какой-то преграды. Словно мы с улицы зашли в помещение с толстыми коврами, поглощающими все посторонние звуки. Чир нахмурился, и я ощутила пробежавшие по его телу искорки. Руслан поднял у ног ком спрессованной земли и с силой закинул его вперёд. Тишина в ответ заставила нас переглянуться.

– В траву попал, – улыбнувшись, пояснил Руслан, – наверное.

Мне было совсем не смешно, особенно когда я увидела, как зрачки Чира сузились, давая больше воли оморуну. В этот момент Мия сделала несколько шагов вперёд. Она вытянула руку перед собой, словно пытаясь нащупать невидимую стену. Шаг, ещё один… Ничего не происходило, и девушка выдохнула, делая очередной шаг и поворачиваясь к нам с улыбкой.

– Мия! – два мужских окрика оглушили.

Мия от неожиданности сделала ещё один шаг к зарослям, находясь при этом к ним спиной. Она не видела, как красивая картинка безлюдного леса стала рассыпаться на мелкие элементы, открывая взору то, чего так опасалась моя интуиция, – отряд разукрашенных белой и красной краской аборигенов, направивших на нашу компанию копья.

– Мамочки! – пискнула я, когда Чир одним рывком выдернул к себе мою подругу и лёгким движением задвинул нас за спины мужчин.

Как я могла не почувствовать магический щит? Что это такое? Кто эти люди? Вопросов много, но ясно было только одно – эти люди если и ждали нас, то про способность Мии ничего не знали.

– Кто у вас главный? – прокричал Чир, но аборигены не двигались, грозно направляя на нас своё оружие.

– Мне кажется, зря мы не послушали Паскаля, – Руслан аккуратно щёлкнул затвором, готовясь к худшему.

Их было тринадцать, нас пятеро. Всё не так плохо, учитывая силу Чира в совокупности с моей, а также боевые навыки Нико и Руслана, но плох тот, кто недооценивает своего врага. Напряжение росло. Раскрашенные воины стояли неподвижно, как идолы на африканских алтарях, выжидая момента.

– Мы туристы! – выкрикнул Руслан, стараясь не делать резких движений. – Русо туристо! Френдс! Блин, зря мы отпустили Янима.

Один из воинов перевёл взгляд на выкрикивающего странные слова парня и тут же вернулся к Чиру.

– Не дайте ему обратиться! – раздался мужской голос за спинами аборигенов на языке, который четверо из нас прекрасно понимали.

Этот язык я выучила на Фазисе, именно он считался главным между мирами – катарский. Удивление сменилось шоком, когда голова Чира дёрнулась назад, и внутри зарычал затаившийся оморун. Он рассвирепел от воткнувшейся в его шею иглы, которую сразу выдернул и отбросил в сторону, мгновенно воспламеняясь. Дальше всё происходило словно в замедленной съёмке: копья аборигенов приобрели неоновое свечение, и в нашу сторону полетели тонкие, еле заметные человеческому глазу молнии, которые рычащий и слегка трансформированный Чир мгновенно развеял потоком собственной силы. Матерящийся от неожиданности Руслан пустил очередь в наступающих врагов, но, шокированный видом пылающего Чира, неудачно отступил в сторону, сбивая побежавшего вперёд Нико. Один из аборигенов упал, покрываясь кровавым рисунком на тёмном теле. Стоящий рядом с ним воин крутанул своё копьё, открывая, словно веер, прозрачный щит. Чир в один гигантский прыжок достиг напавших на нас воинов, а я попыталась впитать немного его магии, чтобы запустить свои способности, и тут же почувствовала, как его силы стремительно исчезают. Словно кто-то блокировал его возможности. Но Чир не сдавался. Он успел нанести увечья ещё двоим воинам, давая возможность нам выйти из-под удара. Внешне аборигены не отличались атлетическими формами, а некоторые и вовсе казались слишком худыми, но их ловкости можно было только позавидовать. Они легко передвигались, почти не касаясь босыми ногами земли, украшения на шее пугали больше, чем амулеты Икасе, от зловонного запаха, исходившего от их тел, тошнило. Нико, отбиваясь, приблизился к Чиру в момент, когда тот чуть не упал от вонзившейся в грудь второй иглы.

– Нет! – крик вырвался у меня от ощущения испытанной Чиром боли, на мгновение потемнело в глазах.

Я хотела броситься к Чиру, но увидела отбивающуюся от нападения Мию и со всей мощи запустила в чёрные спины мужчин крохи полученной от Чира магии, разбрасывая обездвиженные тела. Ещё один смердящий труп врага пролетел мимо – Руслан вырвал из его рук мерцающий щит, прикрываясь им от болезненных, но не смертельных разрядов.

«Нас не собираются убивать…» – пронеслась мысль перед тем, как мозг отключился от болевого шока, унося меня в темноту. Всё, что я успела сделать – нажать кнопку вызова на маленьком чёрном телефоне, оставленном нам Янимом.

Сквозь пелену, окутавшую сознание, мне показалось, что я вижу, как из-за спин оставшихся в живых аборигенов вышел темнокожий мужчина, обмотанный небольшим куском ткани. Его шея и руки были разрисованы татуировками, на ногах достаточно современные мужские сандалии, так не сочетающиеся с его общим обликом. В руке длинная трубка для дротиков. Я пыталась рассмотреть лицо, но не могла противиться наступающей темноте, чувствуя не только собственную боль, но и беспомощность Чира.

– Один ушёл, – услышала я слова одного из воинов.

– Он не интересен богине, – ответил главный, приближаясь ко мне. – Всё одно сдохнет в наших ловушках. Собирайте их.

Лысая голова стрелявшего в моего мужчину склонилась надо мной, распространяя трупное зловонье, губы приоткрылись, но слова уже не дошли до моих ушей, попадая в бессознательное тело. Я скрылась в темноте с маленькой надеждой, что кто-то успел уйти, а значит, есть шанс на спасение.

Глава 11

Приятная прохлада коснулась лба, заставляя неосознанно потянуться за ней.

– Очнулась? Ну, слава мирам!

Знакомый голос не вызывал тревоги, и я приоткрыла глаза, фокусируя взгляд на подруге. Мия выглядела обеспокоенно и… грязно. Предыдущие события медленно восстанавливались в памяти. На нас же напали! Я подскочила и тут же, поскользнувшись, упала на влажную землю.

– Где мы? – я коснулась земляной стены, не сразу понимая, что нахожусь в большой глубокой яме с решёткой из перевязанных вместе веток, сквозь которую к нам проникал неяркий свет.

– По всей видимости, в чьей-то кладовой, – второй голос за спиной раздался неожиданно.

– Мара?! – я с радостью бросилась обнимать подругу. – Нашлась! Что произошло? Как ты здесь оказалась?

– Как и вы – меня схватили и бросили в яму. Зря вы пошли за мной. Ей это и было нужно.

– Ей? – дыхание перехватило, когда я осмотрелась вокруг. – А где Чир? Руслан? Нет… Они же…

– Мы не знаем, – судорожно вздохнула Мия. – Ты потеряла сознание одновременно с Чиром. Его обкололи вот этими дротиками, которые не позволили ему воспользоваться силой в полной мере, а затем полоснули разрядом… Один дротик отлетел от него, когда Чир пытался трансформироваться… Он точно был жив!

Мия придержала меня, не давая упасть снова от плохих новостей, одновременно отдавая Маре небольшую продолговатую ампулу с поломанной иглой на одном конце.

– Лизурия… – Мара аккуратно вдохнула, пытаясь различить компоненты вещества.

– Это же яд для оборотня! – сердце ухнуло вниз от промелькнувших воспоминаний.

Однажды Чира уже пытались убить соком этого растения. Это было на злосчастном Фазисе… Его помощник Вин Катиган хотел стать главой чёрного клана. Демона и чёрного колдуна он победить не мог, но против оборотня средство нашёл. Чир – полудемон, полуоборотень. Победить обе сущности, живущие в нём, невозможно, но стоит их разделить, и можно найти уязвимое место. Вот только Вин Катиган поплатился за своё предательство и воскреснуть никак не мог. Кто тогда притащил на Землю иномирный яд?

– Сама знаешь, что сила демона выжжет яд и не даст Чиру умереть, да и запах еле уловимый, концентрация небольшая. Ребята явно готовились к его приходу, – Мара спрятала ампулу в широкий набедренный карман брюк, услышав шорох листвы над головой.

В яму упала пластиковая бутыль с мутноватой жидкостью, следом упал свёрток, от которого исходил запах пригорелого мяса. Я посмотрела на Мару, прижавшуюся спиной к стенке, а затем в просветы между ветками над головой – за нами явно наблюдали, но я не видела кто.

– Что с братом и Нико? – тихо спросила я у Мии, пытаясь разглядеть тюремщика.

– Я лишь видела, как они дрались, – Мия нервно прикусила губу, – Руслан пытался щитом прикрыть Чира, а Нико бежал в нашу сторону… Потом темнота.

– Эй! – крикнула я на катарском притаившемуся наблюдателю. – Где наши друзья? Вы меня слышите? Вы точно меня слышите! Что вам от нас нужно?

Наблюдатель попытался незаметно сменить положение, но явно был не так искусен, как те воины, что нас захватили.

– Не гневи богиню! – хриплый мужской голос раздался наверху. – Всем сказано не подходить к пришлым!

– Я исполняю её волю, – ответил не то детский, не то женский голос. – Им нужна вода.

– В котле её будет достаточно, – хриплый смех перешёл в кашель.

– Алуфа решила их убить?

– Приближается день жертвоприношения духам, наши убитые воины ждут встречи с тем, кто помог им перейти грань. У нас будет славный пир, – говоривший вновь закашлялся. – Жаль, шкуру альбиноса заберёт шаман, но он обещал сделать лекарство из её глаз, остальное уже практически распродано.

– Она красивая, – вздохнул более высокий голос, и я увидела промелькнувшее тёмное лицо.

– Уходи, – прикрикнул на него другой.

Мы все прислушивались к разговору, желая узнать о своей судьбе, но не ожидали подобного. Мия дрожала всем телом и, посмотрев в наши лица, полные ужаса и сочувствия, потянулась к бутыли с водой.

– Я бы не стала этого делать, – предупредила Мара, – всё, что сюда бросают, очень сомнительной стерильности, а еда в лучшем случае недавно пищала, а в худшем носила серьги и кольца.

Мию вывернуло от этих слов. Я послала Маре выразительный взгляд – не так же в лоб добивать человека, которого уже фактически распродали по частям.

– Мия, успокойся, – я слегка обняла перемазанную грязью подругу. – Мы и не из таких мест выбирались! Надо понять, про какого воина они говорили… Я слышала, что кто-то из парней смог сбежать, а значит, нас обязательно вытащат отсюда.

– Сейчас вс-сё совсем не так, как на Фазисе, – всхлипнула Мия. – Уж лучше упасть в тофи, чем так… по частям…

– Отставить панику! – я постаралась улыбнуться, хотя страх разъедал изнутри. – Мы обязательно найдём выход!

Мелкие частички земли посыпались сверху, предупреждая, что к нам вновь вернулся наблюдатель.

– Эй, – постаралась я крикнуть громким шепотом, чтобы вновь не привлечь лишнего внимания охраны. – Я знаю, ты смотришь на нас. Как твоё имя? Меня зовут Алина. Это Мия. Она Мара. А ты кто?

Наблюдатель молчал, но я слышала, что он там. Нам нужна была информация, и я очень надеялась, что любопытство ребёнка (как мне показалось) могло помочь установить контакт, но ничего не получалось. Мия вытерла обратной стороной своей кофты лицо и тоже всмотрелась вверх.

– Привет! – поздоровалась она, не особо надеясь на удачу. – Спасибо за воду. Жаль, что ты не хочешь с нами говорить.

– Нельзя, – донёсся сверху ответ.

– Тебе нельзя разговаривать с пленниками? – продолжила Мия, пока я пыталась рассмотреть нашего собеседника.

– Вам нельзя говорить с проклятыми, – последнее слово прозвучало слишком тихо, и я не сразу поняла, о ком речь.

– Проклятые? Кем? – я вспомнила молчаливых воинов. – Вся деревня проклята?

– Алуфа собирает проклятых детей и учит служить ей, – в просвете между веток появился образ: голова обвязана цветным платком, черты темнокожего лица просматривались плохо, но худоба бросалась в глаза. – Я уже хорошая ведьма!

Гордость, с которой была произнесена эта фраза, и пугала, и умиляла одновременно. Перед нами однозначно была девочка, я поняла это по эмоциональной волне, отпущенной ею. При этом чувствовался страх, но не перед нами. Любопытство боролось со страхом быть замеченной. Но жажда что-то получить от нас перевешивала страх наказания.

– Проклятыми называют ведьм? – спросила Мара.

– Нет, – отмахнулась девочка, ещё сильнее перегнувшись через край. – Это дети, убившие свою мать при рождении. В нас ещё в животе вселяется злой дух, который забирает жизнь. Если рождается проклятая, то мать умирает, отдавая свою жизнь взамен жизни ребёнка, либо рождённый ребёнок умирает, если Абику не смог занять его место. Нас везде гонят, а Алуфа помогает.

Мы переглянулись с подругами. В который раз сталкиваюсь с дикостью суеверий, но в Африке они слишком жестоки. Здесь преследуют детей только потому, что мать умерла при родах, хотя во многих случаях это из-за несвоевременной или некачественной медицинской помощи. Здесь разбирают по частям альбиносов только потому, что всё необычное кажется магическим, хотя на территории Африки рождается наибольшее количество детей-альбиносов. Здесь убивают детей на удачу, чтобы выпросить для всего своего рода благополучие… Безусловно, я верила в то, что магия и проклятия существуют. И я видела, как молодых девушек превращают в сморщенных старух, выкачивая из них жизненные силы для амулетов, но не всё в нашей жизни можно объяснить магией. Ужасно, когда из чувства страха мы сами ставим клеймо и превращаем обычных людей в монстров, фанатично идущих по указанному им пути. Мне стало очень жаль этого ребёнка, как, впрочем, и моим подругам. Но следующая фраза резанула слух:

– Жаль, что мне от тебя ничего не достанется, – вздохнула девочка.

Мия непроизвольно дёрнулась, но тут же взяла себя в руки.

– Как твоё имя? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.

– Эйда.

– Эйда, хочешь, я сплету тебе оберег из своих волос? – Мия остановила меня рукой, заставляя молчать.

– Я… Мне не разрешат его взять, – девочка заёрзала от волнения, и вниз полетели мелкие ветки с посыпью земли.

– А мы никому не скажем, если ты нам немного поможешь.

– Чем?

Мия задумалась и посмотрела на нас с Марой. Мы понимали, что глупо просить выпустить из ямы и тем самым спугнуть единственную ниточку к спасению.

– Ты знаешь, где мужчины, которые были с нами? – спросила я вместо Мии.

– Да, – легко ответила Эйда, – смешной в другой клетке, а большого унесли к алтарю богини в доме Алуфы.

– А смешной, он с длинными белыми волосами или с короткими? – Мия с тревогой посмотрела на меня.

– У него почти нет волос.

– Руслан… Значит Нико здесь нет… – мне хотелось бы верить, что этот демон приведёт к нам помощь, но, судя по хмурому выражению на лице Мии, она в это верила слабо.

– А почему смешной? – спросила Мара.

– Он смешно прыгает по стенам, – Эйда хихикнула, вспоминая увиденное. – И говорит очень смешно и непонятно.

– А второй мужчина жив? – я боялась услышать ответ.

Чир вытащил бы нас из ямы, если бы был в сознании. Тревога сжимала сердце – в его крови сейчас яд лизурии, а я совсем перестала чувствовать нашу с ним связь и боялась худшего, услышав, что его унесли к алтарю. Кто-то знал все особенности Чира и охотился именно за ним. Понадобилась кровь демона? Плечи дёрнулись от жуткой картины, которую нарисовало моё воображение – шаман пробивает Чиру артерию и щедро поливает фетиши на алтаре тёмной кровью. Так же, как Икасе поступал с кровью молодого козла.

– Не знаю. В дом Алуфы мне заходить нельзя. Так ты сделаешь мне оберег? – Эйда переключилась на Мию.

– Ты обещала помочь, – напомнила Мия, и сверху донеслось недовольное ворчание, так как девочка считала, что уже и так помогла. – Клетка со смешным мужчиной далеко отсюда?

– Нет, – Эйда указала направление, – шагов десять.

– А передать послание ему от нас сможешь? – Мия распустила свои волосы и пропустила белую густую прядь между пальцев, привлекая ребёнка ещё больше.

Эйда колебалась, но через мгновение в яму стала спускаться тонкая верёвка.

– Ты обещала оберег, – напомнила Эйда, когда быстро написанная записка на вырванном из блокнота запасливой Мары листе была привязана.

– Когда ты вернёшься с ответом, я уже его сделаю, но мне нужен нож, чтобы отрезать волосы, – вздохнула Мия.

Эйда недовольно цокнула языком, быстро подняла записку наверх и скрылась. Мы молчали, обдумывая произошедшее и прислушиваясь к нарастающим звукам барабанов и заунывному пению, если доносившиеся до нас звуки можно было так назвать. Я больше почувствовала движение в воздухе, чем увидела летящий вниз нож, успев оттолкнуть Мию. Толстый клинок легко вошёл в почву по рукоять.

– Этот ребёнок решил прибить тебя раньше, чем ты отрежешь волосы, – пробурчала я, выдёргивая добытое хитростью оружие и передала его Мии, – обещание придётся выполнять.

Мия без сожаления срезала упругие пряди, заплетая их в красивую косу, закольцовывая пряди в виде браслета и закрепляя концы одной из своих заколок. Получилось совсем неплохо, тем более зная, какой антимагический эффект мог нести этот амулет. Я в нетерпении посмотрела наверх, услышав приближающиеся шаги. Вот только шаги были не детскими…

Решётка с неприятным хрустом вскинулась, открывая вид на потемневшее небо, и в следующий момент меня парализовало. Я слышала крик Мии, ругательства Мары, но не могла даже пошевелиться, скованная ударом из странного копья, больше походящего на одну из «игрушек» Аво Тасме. Не успела я осознать произошедшее, как абориген, пославший в меня разряд, повёл копьём, и я вылетела из ямы буквально в руки второго воина. Правда боевой раскраски на них уже не было, но зловоние, исходившее от их тел, лишь усилилось. Крики подруг остались без ответа, решётка захлопнулась, а моё неподвижное тело перекинули через плечо. Пока страх окончательно не парализовал разум, я осмотрелась по сторонам, запоминая всё, что могло способствовать нашему спасению. В том, что вернусь к подругам, а не умру бездарно от рук людоедов, я запретила себе сомневаться.