Анатолий Мухин
Неоновый рай

Та не ответила.

Миссис Андерсон, не разуваясь, пробежала в спальню, где её внучка спала, укутавшись пледом, потёртым от времени, но сохраняющим запах новой вещицы. Бабушка выдохнула. Она заботливо подоткнула плед, чтобы её единственной внучке стало теплей. Бедная девочка настрадалась за эти дни.

Выходя из комнаты, миссис Андерсон ещё раз взглянула на свою Алфею. Её внимание привлёк мессенджер, который виднелся под кроватью.

– Нашла-таки… – прошептала миссис Андерсон. – Наверняка опять смотрела свой сериал.

Очень тихо, чтобы не разбудить внучку, она наклонилась и подняла его. Ровно в тот момент, когда мессенджер оказался в руках миссис Андерсон, пришло сообщение:

Том Уотс: Привет, малышка! Я соскучился!

Заключённый Х-12/22

Раздался скрежет закрывающегося механизма титановой двери. Неприятный, но быстрый, он известил о том, что камера 12 блока Х плотно закрыта и оберегает город от того, кто внутри. Обозначение Х выбрано неспроста. Здесь сидят те, на ком суд города Нью-Роуз поставил крест. Навсегда скрыл от глаз общественности. Отправил находиться в вегетативном состоянии до конца дней под влиянием опиумного раствора и элемента Х. На улицах Роккерс-Вэллей и сейчас юнцы из банд распускают слухи, что элемент Х навсегда атрофирует часть мозга и вернуться к своему прежнему состоянию человек не сможет никогда.

Но заключённый под номером Х-12/22 смог еле заметно шевельнуть мизинцем левой руки. Он сидел посреди метровой ячейки с потолком высотой полтора метра, прикованный (что выглядело издёвкой в его состоянии) к металлическому креслу. Его руки, ноги и голову опоясывали титановые крепления, фиксирующие тело, создавая образ заключённого, которого пристегнули к электрическому стулу и вот-вот пустят разряд. Из небольшого отверстия на потолке лианами свисали провода и трубки, пронзающие его тело. По этим трубкам поступали растворы, питательные вещества и, конечно, элемент Х. Провода фиксировали его мозговую и мышечную активность, которой, по правде говоря, не было.

До того дня.

В полубредовом, сонном состоянии заключённый не мог говорить. Не то что говорить – мыслить. Он не помнил, кто он и откуда. Иногда только в его голове крутились страшные образы: неизвестные ему люди с ужасом и страхом в глазах умирали раз за разом страшной смертью. Их мёртвые, стеклянные глаза вновь и вновь возникали перед ним, но кто эти люди и почему их так жестоко убивали, заключённый понять не мог.

Иногда его отключали. Он понимал это, когда наступала тьма. И во тьме этой сначала ничего не происходило, по крайней мере он этого не помнил. Но однажды вместо привычной тьмы перед ним появилась миловидная женщина. Она стояла перед ним такая маленькая, не больше двух дюймов ростом, а он, заключённый, был гигантом по сравнению с ней. Вокруг мелькали цифры и знаки, которые ему были не интересны. Ещё был темнокожий старик, и мальчишка, и светловолосый парень. Все они видели его, а он не мог понять, почему испытывает к ним отвращение. А ещё он сиял. Ему казалось, что он сиял и свет, исходящий от него, озарял всё вокруг. Объяснить это можно было лишь тем, что смотрители камеры 12 что-то добавили к опиумной смеси. А потом он еле заметно шевельнул мизинцем левой руки. Почувствовал внутри, как мозг посылает небольшой разряд по его телу, чтобы мизинец чуть шевельнулся.

В его голове звучало только одно слово, значение которого он не понимал…

Зитс.

Глава 2. Старик и город

1

Ночь слишком сильно ощущалась на пересечении Челленджер-стрит и Шестой. Какой-то хулиган, которых в Карстоне явно меньше, чем в Энджелс-Хоуп или Роккерс-Вэллей, разбил один-единственный фонарь на перекрёстке. Мэрия города уже третий год обещала обновить фонари, заменить плафоны на непробиваемые, но зачастую находились статьи расхода поважнее, чем освещение в историческом районе города.

Старик Арагуйо, как обычно, выполнял свой ежедневный ночной ритуал: проверить все кофемашины, протереть их, отчистить кофейный налёт. Затем пнуть как следует старый робот-пылесос, чтобы тот наконец принялся за очистку кафеля в кафе, и, протерев столики и задвинув стулья, погасить свет и поставить заведение на плохонькую сигнализацию. Старику казалась грабежом трата 89,90 криптодоллара в месяц за сигнализацию, работающую через раз, но через раз – лучше, чем вообще ничего. И хоть Карстон считался относительно безопасным районом, всегда могли нарисоваться горячие головы из соседних Локхарда, Роккерс-Вэллей и Энджелс-Хоуп. Тем более что у кого-то же хватило ума разбить фонарь.

Арагуйо осмотрел своё заведение, которое он открыл несколько десятилетий назад. Эта цифра отразилась болью в его коленном суставе, и старик поймал себя на мысли, что пора бы уже заменить его на новый, титановый. Все знаменитые футболисты от Роджера Дривза до Ким Рэйо сделали это ещё в начале сезона, чем он хуже? Но тут же вспомнив, что, если он не получит стандартную выручку в конце месяца, платёж по залогу вырастет на 30%, он отогнал от себя глупые мысли. Старик погасил свет, набрал восьмизначный код сигнализации на небольшой сенсорной панели и начал рыскать по карману в поисках ключей.

– Закрываетесь? – послышался басистый голос позади. На всякий случай Арагуйо выдвинул небольшое лезвие из своей биомеханической кисти.

– Простите, сэр, – поворачиваясь и пряча руку за спину, ответил он, – на сегодня уже всё. Мы откроемся завтра в 7:45.

Перед ним стояли двое. Один, что повыше, был выбрит налысо, ему явно не мешало бы сбросить килограммов пятнадцать. Второй был покоренастей, и Арагуйо сразу понял, что если будет нападение, то нападать будет как раз этот. Коренастый держал руки в карманах, но круглые пластинки на шее и предплечьях выдавали импланты по увеличению физической силы.

– Разрешите вам представиться, господин Арагуйо? – спросил лысый и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Меня зовут Эдмонд Шаль, а это Джонни Два Ножа.

– Что за имя такое? Джонни Два Ножа.

– Прозвище с армии, – ответил коренастый и вытащил руки из карманов. По локоть они были биомеханическими. Раздался металлический щелчок, после которого руки разделились пополам, обнажив острые лезвия сантиметров по двадцать каждое.

– Тогда понятно, Джонни Два Ножа, – Арагуйо сверкнул своим правым глазом цвета начищенного золота. Моментально появилась красная точка аккурат на лбу Эдмонда.

– Мы пришли с миром, старик, – Эдмонд Шаль поменялся в голосе. – Я знаю, на что способна такая штука. Один выстрел – и моя голова разлетится, как тыковка. Даже пикнуть не успею. Хорошая технология. Старая. Проверенная. И незаконная. Не надо.

– Это не я пришёл к вам с оружием, – холодно ответил Арагуйо. – Джонни Два Ножа, как ты думаешь, насколько ты быстрый? Успею я снести голову твоему пухлому другу? Ты-то меня, конечно, прикончишь, но я и тебя задеть успею, поверь мне, сынок.

– Сэр, – тихо произнёс Джонни Два Ножа, – давайте попробуем ещё раз? – Он убрал лезвия, и его биомеханические руки приняли обычный вид. – Мы представляем интересы мистера Матанзы. Мистер Матанза посылал к вам нескольких юристов, тем не менее вы отказались говорить с ними. И он рассчитывает, что, может быть, вы сможете уделить время нам?

– Потому вы, молодёжь, припёрлись с угрозами к старику в столь поздний час? Деловой подход, ничего не скажешь!

– Мистер Арагуйо, давайте будем разумны?

– Мне без малого восемьдесят два, иногда кажется, что единственное, что держит меня в здравом уме, – это лошадиная доза опиума в моём утреннем эспрессо.

– Сэр, простите, что показались вот так и напугали вас, – неловко сказал Эдмонд.

– Напугали?! – искренне удивился старик. – Дружочек, это я держу твою тупую башку на мушке, а ты в буквальном смысле вот-вот обосрёшься. Так что давайте поступим вот как: очень внятно и очень кратко вы, девочки, скажете мне, что от меня нужно Эктору Матанзе. Одно предложение. После я попрошу вас отправиться на хер, а вы очень аккуратно и тихо – вы же не хотите будить жителей нашего прекрасного района – свалите подобру-поздорову. Как вам?

– Мистер Матанза предлагает вам очень приличную сумму денег за вашу кофейню, мистер Арагуйо. – Эдмонд сделал шаг влево, но старик продолжал держать его на мушке. – Вам этих денег хватит, чтобы достойно встретить старость. Купите себе квартирку где-нибудь в Прибережном районе, будете смотреть на океан, играть с другими стариками в «Бинго». Нет? Тогда вы сможете позволить себе самых горячих девочек и мальчиков из «Блаженства», которые сделают ваши самые грязные фантазии реальностью. Тоже нет? Тогда обеспечьте ваших детей, в конце концов. Вы здравомыслящий человек и наверняка найдёте применение такой сумме денег.

– Хм-м-м… – Арагуйо скрестил руки на груди и улыбнулся своей белоснежной улыбкой. – Проблема в том, парни, что мне неинтересен Прибережный район, тем более его старые пердуны. Девочки и мальчики, конечно, замечательно, но я, знаете ли, предпочитаю не платить за любовь. А детей у меня не осталось. Незадача, парни. Вы приходите ко мне и вынуждаете продать единственное, до чего мне есть дело в этом чёртовом городе.

– Мы не вынуждаем, сэр, а всего лишь озвучиваем предложение мистера Матанзы.

– Называйте как хотите. Суть не меняется. А теперь давайте последуем сценарию, о котором я говорил в начале этой аудиенции: я выслушал ваше предложение, пошли отсюда на хер.

– Сэр, – Джонни Два Ножа явно был недоволен таким развитием событий, – я всё-таки прошу вас подумать.

– Минутку… – Арагуйо почесал подбородок и сделал шаг в сторону Эдмонда Шаля. – Я подумал. Пошли. Отсюда. На хер.

Двое попятились назад.

– Ты не знаешь, что делаешь, старик! – крикнул Джонни Два Ножа. – Ты можешь послать нас, но Эктора Матанзу никто не посылает! Слышишь? Никто!

– Да! – поддержал товарища Эдмонд Шаль. – Смотри, как бы твою тошниловку не взорвали к чертям!

Их угрозы продолжались даже тогда, когда они повернули за угол. Старик Арагуйо рассмеялся и закрыл своё кафе на ключ. Но холодок по его телу всё-таки пробежал. Ему не хотелось верить, что он только что объявил войну Эктору Матанзе.

2

Старик Арагуйо вновь пожалел о том, что не отремонтировал свой старенький ховеркар. Он любил свою машину всей душой, но запчасти к ней стоили больших денег, а выручки от опиумной кофейни в историческом Карстоне едва хватало, чтобы погасить ссуду и кредит, да на пропитание немного оставалось. Ещё, как назло, разболелся коленный имплант, который ему вживил молодой аспирант Медицинского университета Нью-Роуз почти тридцать лет назад. Прихрамывая, Арагуйо свернул на Восьмую улицу и медленным шагом побрёл на Квортер-стрит, пересечение четырёх районов Нью-Роуз: Карстона, Локхарда, Фрисконса и Энджелс-Хоуп.

В своём почтенном возрасте Арагуйо считал себя везунчиком. Он никогда не бедствовал, как, например, весь Роккерс-Вэллей после кризиса. Богачом его тоже назвать было нельзя, однако остатков после выплат всех задолженностей хватало на несколько пакетов «Бурёнки» и парочку сочных стейков из соевого мяса с незамысловатым гарниром. Сворачивая на Терренс-авеню, он поймал себя на мысли, что не ел настоящего мяса более пятнадцати лет. Как и никто не ел. Хотя, может, парни в правительстве и балуют себя стейками из синтетического мяса, но так чтобы поесть настоящей говядины… Хотя кто знает?

Шаг за шагом его старые «крикерсы» со стёртыми задниками шуршали по бетонным плитам Карстона. Дорогу до его лачуги во Фрисконсе молодые ноги (или хорошие биоимпланты) осилили бы минут за двадцать, но старик Арагуйо преодолевал сей путь за гораздо большее время в силу и возраста, и финансового положения. Однако ему нравился этот путь. Каждый день ранним утром он видел, как Нью-Роуз ещё спит. Только редкие машины службы доставки «Малкольм Индастриз» нарушали тишину, торопясь привезти кафешкам продукты, которые там отмоют, переупакуют и будут предлагать жителям Карстона как уникальный товар. Каждый вечер он смотрел на неоновые вывески города, которых было несчётное множество, и только назойливая реклама «Другой жизни» разрушала эту идиллию разноцветного рая.

Повезло Арагуйо, как он считал, и с расположением его дома. Старик жил на последнем этаже в четырёхэтажном доме, построенном ещё до эры Техногенезиса. Дом находился на границе четырёх районов, но числился всё-таки за Фрисконсом. «Фрисконс – район работяг», – так говорят старожилы, и, конечно, старик Арагуйо был работягой.

С того самого дня, когда малышу Араги было четыре года, он помнит запах свежеиспечённых панкейков, который навсегда впитался в обои маленькой кухни. Его мама – высокая красивая темнокожая женщина – готовила их с особым изыском, рассказывая пяти своим сыновьям, что панкейки такие вкусные благодаря секретному ингредиенту – любви. С того самого дня малыш Араги знал, что, чтобы заработать на такой королевский завтрак, его мама впахивала в две смены в отделе доставки «Малкольм Индастриз», в то время как его папаша заливался на диване в небольшой гостиной дешёвым пойлом, дабы убить горечь от отсутствия работы для настоящего мужчины. Старику казалось забавным, что спустя столько лет он частенько находит себя на этом самом диване со стаканом самогона, купленного у миссис Хитроу за 3,99 криптодоллара литр.

Спустя минут сорок старик Арагуйо вошёл в подъезд дома на пересечении четырёх кварталов. Наличие рядом Карстона избавило этот дом от шпаны, что давало его жителям призрачное ощущение спокойствия и безопасности. Лампочка так и мигала, как вчера и позавчера, хотя Арагуйо сообщил об этом лендлорду, но, видимо, у толстяка нашлись дела поважней – например, пускать слюну, будучи онлайн в «Другой жизни». Чёртова «Другая жизнь»! Каждый второй житель города прячется туда от бытовых проблем, часто забывая, что вокруг них целый мир. Но это им уже не нужно. Зачем мучиться, приглашать девушку на свидание, выбирать наряд и покупать пластиковые тюльпаны за 9,99 криптодоллара, когда можно просто нацепить несколько датчиков, надеть визор и получить всё что угодно? Воплотить самую грязную фантазию. Стать самым известным человеком в мире. Пусть и в выдуманном.

Старик сморщился от этих мыслей. В его времена, чтобы просто положить руку на талию его несравненной Жаннин, он два с половиной месяца ходил с ней в кино и угощал опиумными леденцами. Они обедали в «1984», ужинали в «Бразилиане», и только когда они вместе пошли на праздник весны на главной площади Фрисконса, он осмелился приобнять её в танце. Как же она была прекрасна, его несравненная Жаннин! И как сильно ему не хватает её и по сей день.

Зайдя в лифт, старик посмотрел на своё отражение в замутнённом зеркале. Холодная синяя неоновая лампа делала его морщины угрожающими, а блики на поверхности золотого глаза придавали первобытной воинственности. Той, которая забыта сейчас. Имплант продолжал ныть, но Арагуйо старался не обращать на это внимание. Он свыкся с этой ноющей, тупой болью, как свыкся с болью от отсутствия Жаннин и двух своих сыновей.

Двери открылись, и по тусклому коридору он дошёл до квартиры 426В. Приложил тыльную сторону биомеханической кисти к небольшому датчику. Не сработало. Ещё раз. Снова провал. Арагуйо безнадёжно вздохнул и попробовал ещё раз. Дверь открылась. Сразу к его ноге что-то прилипло и заурчало.

– Хэй, Бадди, привет, дорогой, привет, – по-доброму сказал Арагуйо и погладил рыжего кота по спине. – Ты голодный? Я знаю, родной, знаю. Сегодня у нас с тобой королевский ужин.

Он закрыл за собой дверь и скомандовал включить свет. Небольшая прихожая, кухня и часть гостиной озарились тёплым светом. Стянул с себя потёртую кожаную куртку, аккуратно повесил её на крючок, который еле держался на одном-единственном болте.

– Сейчас, потерпи, дружок. – Кот не отлипал от своего человека.

В холодильнике нашлось три порции «Обеда на каждый день» от «Малкольм Индастриз». Арагуйо принял задумчивый вид, какой бы кулинарный изыск выбрать ему сегодня, хотя прекрасно понимал, что на вкус это всё чуть лучше подошвы. Выбор пал на соевые биточки со шпинатом.

– Что ж, Бадди, выбор невелик, но мы с тобой приспособились, не так ли? – улыбнулся старик и положил упаковку с едой в гидропечь. Через шесть секунд она издала неприятный писк, сигнализируя о готовности ужина. Отсыпав четверть порции коту, Арагуйо, не включая основного света, уселся за старый круглый стол, и они с Бадди принялись за безвкусную еду, причмокивая, будто ужинают в «Бразилиане».

После трапезы Арагуйо выкинул упаковку в утилизатор, помыл старую мельхиоровую вилку с викторианским узором и налил Бадди в небольшую металлическую миску воды. Сам достал самогон миссис Хитроу, налил половину стакана, а затем уселся на диван, где так любил проводить время его отец. Единственным развлечением до того, как он вырубится и проспит до будильника, оставались выпивка и телевизор. Наверное, Арагуйо – один из немногих в Нью-Роуз, у кого вообще остался телевизор, но вещание по нему всё равно продолжалось, а значит, в этот вечер, как и во все предыдущие, он не останется один. Щёлкая каналы один за другим, старик пытался найти хоть что-то, что привлечёт к себе внимание.

– Дамы и господа, только сегодня мы предлагаем вам уникальный товар…

Щёлк.

– Котятки, я рада приветствовать вас в прямом эфире с Дорис Кэмп!

Щёлк.

– Вы устали от постоянной работы? Вам нужно больше четырёх доз опиума…

Щёлк.

– Услышьте меня, ибо Господь наш всемогущ и говорит с вами через мои уста…

Щёлк.

– Это неизбежно! Слышите меня?! Это неизбежно! Конец придёт!

Арагуйо поднял бровь и слегка повернул голову влево. На экране молодой парнишка, лет двадцати максимум, кричал о неизбежности какого-то важного события возле здания городской ратуши. Его плакат оператор почему-то не показал, но наверняка надпись там имела для него большое значение.

– То есть вы хотите сказать, что конец близок? – спросил поставленным голосом репортёр.

– Он уже наступил! – крикнул парнишка. – Вы просто не можете этого принять. Вы не можете это понять! Есть альфа, и есть омега! Есть начало, и есть конец! Вы в конце! Слышите?! Вы в конце!

Но старик Арагуйо не слышал. Самогон миссис Хитроу выполнил своё дело, и уставший после тяжёлого дня Арагуйо засопел на диване своего отца, склонив голову на грудь. Бадди понюхал остатки содержимого стакана на дне и, недовольный запахом, свернулся в клубок возле ног своего человека.

3

Пойло миссис Хитроу отдалось в висках старика барабанной дробью. Только выйдя из пелены сна, он обнаружил источник неприятного звука – будильник, который Арагуйо каждый день ненавидел всё сильнее и мелодию которого каждый день обещал себе поменять, но забывал, окутанный бормотухой. Бадди поблизости не было. Старик решил, что кот пролез в форточку на пожарный балкон в поисках приключений на свою старую рыжую задницу. Громко выдохнув, он приподнялся с дивана и оглядел небольшую гостиную, озарённую светом просыпающегося города. Стакан лежал на половике под журнальным столиком рядом с кучей дисков и несколькими бумажными экземплярами газеты «Нью-Роуз Телеграф», а остатки самогона растеклись по полу, создавая миниатюрный макет алкогольного моря. Арагуйо даже не слышал, как он свалился на пол, хотя грохот падающего стакана наверняка спугнул беднягу Бадди. С другой стороны, Бадди наблюдал эту картину день за днём и, вероятно, привык. Датчик на биомеханической кисти мигал зелёным огоньком. Арагуйо отключил будильник и, ощутив всю тяжесть своего почтенного возраста, побрёл в душ.

В голове крутилась только одна мысль: какое сегодня число? Эти двое вчера перепутали все мысли в голове старика, а так как он не особо верил в софт для напоминаний и тем более не хотел покупать мессенджер, единственным процессором, которому он доверял, оставалось его серое вещество.

– Чёртовы дети! – неожиданно выпалил он, стоя под колющими струями холодного душа. – Чёртов Матанза!

То ли возраст стал брать своё, то ли похмелье от самогона миссис Хитроу взяло верх над его самоконтролем, но старик почувствовал, как в груди предательски появляется небольшая горящая точка. В один момент в его голове пролетели тысячи мыслей о том, что может сделать с ним Эктор Матанза (причём абсолютно легально) и к каким последствиям может привести его излишняя самоуверенность. Сделав несколько глубоких вздохов, Арагуйо успокоил своё внутреннее чувство самосохранения. Он слишком маленькая сошка для такого человека, как Матанза. Но зачем ему понадобилась его кофейня? Неужто она так необходима воротиле бизнеса? Он-то, этот воротила, имея все ресурсы города, наверняка пьёт самый лучший кофе, наверняка даже синтетический. А может, и натуральный, который для него выращивают специально обученные андроиды. Конечно, о любви к кофе здесь речи не идёт. Может, Матанза решил взяться за исторический Карстон? Улучшить его. Апгрейдить. Но тогда его кофейня как нельзя лучше вольётся в окружение района. Нет, тут что-то другое.

– Три дня! – радостно сказал Арагуйо. – До выплаты осталось три дня!

Ему было приятно осознать, что даже после пойла миссис Хитроу его голова работает. Может, не на все сто, но процентов на восемьдесят. Почти восемьдесят два, аккурат по его возрасту. От удачной шутки старик искренне рассмеялся, затем выключил воду, оделся в привычную водолазку и фетровые брюки, накинул сверху потёртую куртку и вышел из квартиры.

Лампочка, которая несколько дней раздражающе мигала, перестала гореть совсем. Арагуйо твёрдо решил, что первым делом после сегодняшней смены ворвётся в комнату ленивого лендлорда, сорвёт его визор и как следует наподдаст своей биомеханической кистью, чтобы этот толстожопый раз и навсегда запомнил: если ты получаешь вовремя оплату за квартиру, то будь добр, создай нормальные условия для жизни.

На выходе из подъезда его внимание привлёк ховеркар, припаркованный на тротуаре, что строго запрещено. Сначала Арагуйо очень разозлился. Почему нельзя встать где-нибудь рядом, ведь места для парковки достаточно?! Ховеркар не был новым, но при этом оставался в отличном состоянии. Немного стёртая боковина и царапина на пассажирской двери говорили о том, что водитель явно новичок и, может быть, не стоит предвзято к нему относиться. Старик, прихрамывая, подошёл к ховеркару и наклонился посмотреть, кто же сидит на водительском кресле. Девушка, небольшого роста, с черепашьими очками на переносице, нажатием кнопки опустила пассажирское стекло.

– Простите, мисс, – мягким голосом начал Арагуйо, – вы заехали на тротуар, а там висят камеры. Вам грозит большой штраф, если вы не уберёте машину.

– Боже мой! – вскрикнула девушка. – Я даже не почувствовала! Спасибо вам большое, сэр. Парковать эту хреновину – целое испытание.

– Да уж, – хихикнул старик, – во времена колёс было гораздо проще. Невозможно понять, какая из турбин куда направлена. Мне кажется, я так и не научился понимать.

– Спасибо вам, мистер, я сейчас же отъеду. Чёрт, главное, чтобы не пришёл штраф, – искренне расстроилась девушка из-за своей оплошности, – иначе я не смогу сделать выплату.

Заводя мотор, она посмотрела на Арагуйо с благодарностью, но через секунду на её лице застыл испуг. Девушка не успела произнести ни слова, как на плечи старика опустилась бейсбольная бита. Глухой удар повалил Арагуйо на бетонную плиту тротуара. Перепугавшаяся девушка, мыча, как маленький ребёнок, трясущимися руками завела ховеркар и резко поднялась вверх. Жар от двух турбин ударил в лицо лежащему старику. Он попытался повернуться, чтобы посмотреть на нападавшего, но не успел, так как ещё один удар пришёлся на биомеханическую кисть. Неприятный металлический скрежет прозвучал на всю улицу. Сукин сын повредил два пальца, а лезвие, которое частенько наводило страх на местную шпану, погнулось и теперь не могло служить холодным оружием. Арагуйо услышал, как бейсбольная бита поднимается снова. У него только один шанс свалить нападавшего, но как же болит всё тело! Острая боль в ключице отдавалась по всей спине, а повреждённые контакты биомеханической кисти сделали её бесполезным украшением. Арагуйо просто не мог угнаться за скоростью, с которой всё происходило. Промелькнула мысль, что это конец.

– Эй, какого чёрта?! – послышался крик позади.

Нападавший отвернулся от Арагуйо, чтобы посмотреть, кто лезет не в своё дело, и это стало его фатальной ошибкой. Старик резким движением повернул голову, направив взгляд на высокого, бритого налысо мужчину, затылок которого он сразу узнал. Эдмонд Шаль. Арагуйо охватила ярость. Если так ведёт бизнес Эктор Матанза, если так он относится к пожилым людям, то этому зажравшемуся олигарху нужно раз и навсегда донести, что у старика есть ещё порох в пороховницах. Золотой глаз Арагуйо сфокусировал цель на бритом затылке нападавшего, и когда тот повернулся, тонкий лазерный луч, диаметром не больше миллиметра, разнёс голову Эдмонда Шаля, украсив фасад старого здания на пересечении четырёх районов остатками мозгов и кровавой кляксой. Тело Шаля громко шлёпнулось на тротуар, а бейсбольная бита, которую он выбрал средством донесения информации до непонятливого хозяина кофейни, выкатилась на проезжую часть. Голова старика загудела, в ушах послышался неприятный писк, словно он несколько часов подряд слушал громкую музыку, прижавшись к колонке, а потом резко выключил звук. Последствия использования «Ока» – технологии самозащиты, запрещённой несколько лет назад.

– Вау… – сказал голос, приближающийся к старику. – Это же «Око», да?

Размытый силуэт стал более чётким. Темнокожий парень в глупой гавайской рубашке и камуфляжных штанах опустился возле старика на одно колено.

– Вы в порядке, сэр? – спросил паренёк.

– Тебе надо уходить. Сейчас нагрянет полиция.

– Что вы! – радостно ответил парень. – Наоборот, я – свидетель! Видеозапись моего мессенджера докажет, что это самооборона.

– Это докажет та камера, – старик показал на полукруглую сферу из тёмного фиолетового стекла с одной-единственной мигающей синим точкой. – Тебя загребут как соучастника. Впаяют что-то вроде «неоказания помощи потерпевшему».

Кряхтя, Арагуйо опёрся на стену, испачкав сломанную кисть в крови Эдмонда Шаля. Не думал он, что в таком возрасте ему придётся снова переживать нападения, как во времена эры Техногенезиса, когда любая получившая технологию мразь мнила себя королём улицы.

– Слушай, – откашлялся Арагуйо, – ты выглядишь славным малым, но тебе лучше свалить отсюда.

– Да перестаньте, сэр! – улыбнулся ровными белоснежными зубами паренёк. – Если бы я не окликнул этого лысого, кто знает, что бы он с вами сделал?

– Я бы смог за себя постоять, – холодно ответил Арагуйо, хотя прекрасно понимал, что парень прав. – Как тебя зовут?

– У меня много имён, сэр. Зависит от ситуации. Но вы можете называть меня «парень».

– Парень… – улыбнулся старик и выдавил из себя жалкий смешок. – Иди отсюда, парень.

Молодой человек почесал кудрявый затылок, а потом развёл руками.

– Ваше право, сэр! – Он повернулся и отправился прочь. Арагуйо провожал его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом на Восьмую улицу.

4

Услышав приближающиеся сирены, несколько старожилов Карстона и Фрисконса зашторили свои окна, а те, у кого были ставни, сразу же сдвинули их. Полиция не предвещала ничего хорошего в столь ранний час. Только старик Арагуйо сидел спокойно, опёршись на кирпичную кладку здания, оценивая, насколько сильно повреждена биомеханическая кисть. От тела Эдмонда Шаля несколько струй алой реки стекали в водосточный канал.

Ховеркар чёрного цвета с несколькими серебряными линиями и надписью NRPD спустился откуда-то с неба. Воздух из турбин разгонял мусор на дороге вокруг. Машину подало чуть влево, а перёд её плавно опустился. Следом опустилась и задняя часть. Когда мотор выключился, из ховеркара вышли двое полицейских. Первый, с биомеханической рукой, на которой красовалась гравировка NRPD, одним резким движением наставил пистолет на старика. Второй обошёл машину и сделал то же самое.

– Офицеры Ротундо и Родригез! – крикнул тот, что вышел первым. – Я прошу вас поднять руки и сохранять спокойствие!

Арагуйо подчинился.

– Твою мать… – прошептал Родригез. – Смотри, Джо.

Не сводя с Арагуйо пистолета, Ротундо подошёл ближе к трупу.

– Что здесь произошло?

– Самооборона, – тихо ответил старик. – Или вы, мальчики, думаете, что в своём возрасте я буду брать заказы на убийство?

– Очень смешно… – Родригез сделал небольшую паузу, пока в его шлеме система распознавания лиц определяла старика, – …мистер Арагуйо. Загрузить данные за последние полтора часа с камер F16 и К7. Выявить непредвиденные действия.

С обеих камер в шлем Родригезу пришли видеозаписи события. Спустя несколько минут полицейский опустил оружие.

– Самооборона, – подытожил он. – Однако зафиксировано использование «Ока».

– «Ока»? – удивлённо спросил Ротундо. – Шутишь?

– Нет. Посмотри на чудный золотой глаз мистера Арагуйо.

– Чёртовы нелегальные торговцы.

– Я могу встать? – не опуская рук, спросил старик. – Мне нужно открывать кофейню.

– Сегодня жители Карстона останутся без опиумного кофе, мистер Арагуйо, – ответил Родригез. – А вы проедете с нами.

5

В кабинете допроса полицейского департамента города Нью-Роуз, что располагался в центре Карстона, стоял сильный запах пота. Арагуйо сидел неподвижно, парализованный действием «Стэйстила». Старик не понимал, зачем нужно было вкалывать ему средство, которое обычно используется на убийцах и насильниках, чтобы те не сбежали или не напали на допрашивающего офицера. Что такого может сделать в полицейском участке восьмидесятидвухлетний старик? Только если… этот старик пятью часами ранее не обезглавил запрещённым видом оружия приспешника Матанзы.

«О да, – подумал Арагуйо, – всё сходится. Даже несмотря на всю защиту и мощь полицейского управления, они всё равно боятся, что я смогу атаковать их. Что голова какого-нибудь офицера разлетится, как арбуз, в который выстрелили из двустволки. Хоть одно радует: то, что мне вкололи – хорошее болеутоляющее. Но ради всего святого, я скоро намочу себе штаны!»

Мысли старика прервал молодой офицер. Он вошёл в комнату для допросов, не представился, молча сел напротив Арагуйо и посмотрел на золотой глаз. Затем чуть наклонил голову вправо, явно заинтересовавшись диковинной технологией. На его лице досадным отпечатком остались бессонная ночь и усталость. Он громко выдохнул и скомканным движением немного ослабил узел галстука.

– Мистер Арагуйо, – наконец сказал он, – вы понимаете, почему находитесь здесь?

– Видимо, потому что вам, офисным работникам, больше нечем заняться, кроме как допрашивать пострадавшего старика.

– Разговор пойдёт не о вашей самообороне, мистер Арагуйо. Камеры всё показали, по этому инциденту вы оправданы. Но, мистер Арагуйо, вы использовали лазерный луч технологии «Око», которая…