Алексей Сахарков
Без чести. 1 часть
– Рад наконец-то встретиться с вами лично, Ваше Величество, – начал разговор Моисей. – Монетный дом Машбер независим ни от одного известного королевства и не вмешивается в жизнь королевств. Мы самодостаточные и имеем не малый запас денег. Деньги даём нуждающимся, естественно под процент, ибо Машбер не благотворительная организация.
– Благодарю за пояснение, – спокойно сказала Силлада. – Но вот мне не понятно то, что вы готовы передать нам десять единиц новейших, по вашим утверждениям, механических рыцарей, в обмен на территории с заброшенными шахтами. Которые, к вашему сведению, ничего не стоят.
– Мы знаем об этом, – улыбнулся Моисей.
– Значит, получается, вы отдадите механических монстров безвозмездно? А это уже благотворительность. Не так ли? – развела руками принцесса.
– Немного не так, Ваше Величество, – кашлянул толстяк. – Машберу, принадлежат несколько алхимических лабораторий. В одной из них выдумали одну интересную смесь. Она станет заменой трудоёмкому камнетесанию. С помощью этого изобретения станет возможным намного легче и в кратчайшие сроки возводить замки и крепости любой формы, а по крепости и долговечности, смесь многократно превосходит камень.
– Я не понимаю, причем здесь старые шахты, уважаемый Моисей?
– Всё до банальности просто, Ваше Величество, – улыбнулся толстяк. – После добычи породы в ваших шахтах, оставался никому не нужный мусор. Побочный продукт. Вот этот мусор, при правильном использовании, становится одним из важных компонентов изобретённой смеси.
– Вот как? – удивилась принцесса. – Прямо из мусора получаются деньги?
– Получается так, – кивнул Моисей. – Мы обеспечим ваших людей работой на неопределённый срок с достойной оплатой. Думаю, это хорошо во время войны?
– Несомненно, это хорошо, – согласилась Силлада. – Но как-то всё звучит сладко, как в сказке. Разве нет таких же шахт, с таким же мусором в других местах? Не на территории королевств?
– Конечно же есть. Но они находятся на огромном расстоянии. Это нам не выгодно. Ваши шахты находятся в лучшем месте из всех. Относительно небольшое расстояние и, что самое важное, выход к морю. У нас есть корабли, на которых мы будем транспортировать груз с минимальными затратами для нас.
Силлада задумалась.
– Почему Машбер решил помочь нам в войне? Ведь вы просто могли взять в аренду наши территории без обязательств, которые вы предложили.
– По нашим данным, принц Кайл обзавёлся сильной поддержкой. Как вы могли сами убедиться на поражениях великого генерала Ванселя, – стал серьезным Моисей. – Кто они – мы не знаем. Но знаем, что в случае победы Лесного Братства над Семью Вершинами, Кайл на этом не остановится, а пойдёт дальше. Машбер не может этого допустить. Нам не нужна война. Поэтому мы предлагаем уровнять ваши шансы, поставив вам новейшее оружие и специалистов.
Силлада задумалась над словами толстяка.
– Хорошо. Я согласна на ваши условия и готова подписать договор.
Моисею составило много труда, чтоб не закричать от радости. Но сдержался, лишь слегка улыбнувшись. Стараясь не суетиться, достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. Аккуратно развернул его и передал принцессе.
Силлада внимательно прочла текст. Уверенно поставила подпись, затем печать и передала договор Моисею. Толстяк проверил всё, довольно кивнув.
– С этой минуты договор вступил в силу. В течении трёх дней будут доставлены железные рыцари, – громко заявил Моисей.
– А как вы их доставите? С помощью магии? Как появились вы на балконе?
– Никакой магии здесь нет, Ваше Величество, – усмехнулся мужчина. – Рыцарей доставим на кораблях по морю. А моё появление – это работа высокотехнологической машины. К сожалению, наш мир не готов к такой технике. Всё должно идти своим чередом, – загадочно произнёс Моисей.
Силлада кивнула.
– С вами приятно иметь дело, Моисей, – улыбнулась принцесса.
Мужчина понял, что переговоры окончены и ему нужно уходить.
– Благодарю вас за сотрудничество. Вы не пожалеете о подписанном договоре. Победа будет за вами, – поднял сжатый кулак.
– Всё бы ничего, только вот генерал Вансель после поражений сложил свои полномочия. Армия есть, а управлять ею некому. Кто же поведёт железных воинов в атаку?
Толстяк поднялся с кресла. Хотел быстро, но немного застрял.
– Ваше Величество, не переживайте, наши специалисты обучат ваших людей и вам не понадобятся услуги многоуважаемого генерала Ванселя, – уверено говорил Моисей.
Досиав какую-то маленькую коробочку из кармана и поднёс её к губам.
– Я выхожу, – сказал Моисей в коробку.
Принцесса удивлённо смотрела на чудного толстяка. Из коробочки послышался голос: – "Вас понял. Десять секунд".
Моисей спрятал коробку в карман, заметив изумлённый взгляд принцессы.
– Высшие технологии, – расплылся в улыбке он. – Прошу, Ваше Величество, особое внимание уделить третьему пункту нашего договора.
– Вы о неразглашении всего, что связано с монетным домом Машбер?
Тот кивнул.
– Я могу хранить секреты и соблюдать договора, – успокоила Силлада.
Толстяк раскланялся и вышел на балкон. В ту же секунду появился луч а Моисей словно растворился в ярком свете.
Глава четырнадцатая
"Темница, не зря её так назвали. Низкие потолки, холодные каменные стены, окно, в которое руку не просунуть, всё сделано для того, чтоб подавить волю человека, – размышлял Бату, лёжа на грубой деревянной скамье".
Почти сутки провёл в темнице. За это время к нему никто не приходил, оставив с самим собой. Бату так и пролежал, не в силах пошевелиться. Тонкую иглу, которую всунула под шею Силлада, так никто и не вытянул. Откуда принцесса узнала и научилась этому – Бату не знал. Но у девушки чётко получилось всадить иглу в нужную точку. Теперь бывший любовник принцессы был полностью парализован. Всё, что он мог делать, это думать и смотреть в одну точку.
Как только снесли в темницу, Бату стал паниковать. Но это длилось не долго. Ему удалось обуздать страх и очистить голову от негативных мыслей. Теперь не волновало то, что, наверняка, несколько раз опорожнился прямо под себя, что не пил и не ел – это всё ушло на какой-то десятый план.
Сейчас Бату внутренне ликовал. В этой не очень хорошей ситуации у него получился мысленный полёт. Всё, как говорил наставник. За время заточения, Бату, словно невидимая птица-призрак, летал сквозь стены замка, бывал во всех комнатах. Видел людей.
Особое внимание уделил Силладе. Видел со стороны встречу с Моисеем. Даже хотел предупредить Моисея о том, что его заточили в темнице. Но передумал, понимая, что всемогущий толстяк здесь не сможет помочь.
Видел, как Силлада подписала договор. А затем, распрощавшись с Моисеем, пошла к страже и приказала обыскать его комнату. Стражники долго провозились, но нашли всё то, что спрятал в тайнике.
Теперь Бату отчётливо понимал, что его ждёт: сначала его допросят. Он ничего не скажет. Потом вызовут специалиста по допросам и по совместительству палача, который будет пытать очень долго. Ну а затем просто казнят. Прилюдно, унизительно, как это делают с предателями и лазутчиками.
Сейчас Бату видел Силладу, спускающуюся по лестнице в сопровождении двух стражей. Один из них нёс небольшую сумку.
"Вот и началось", – как-то спокойно подумал Бату и вышел из состояния "полёта".
Через минуту в темницу вошли охранники, за ними принцесса и те двое, что были с ней.
– Наденьте на него кандалы, – приказала Силлада.
Охранники кинулись исполнять приказ. Принцесса взглядом полным ненависти смотрела на любовника, скрюченного в неестественной позе, абсолютно голого, с отвратным запахом экскрементов, исходящим от него. На секунду Силладе стало жаль его. "Может быть, я слишком жестоко его хочу наказать, – закрались мысли сомнения. Но тряхнув головой, отогнала жалость".
– Принесите стол.
Через минуту Бату был облачён в кандалы. А перед принцессой поставили стол и внесли стул. Силлада мельком взглянула на грязный стул. Стражники виновато опустили головы. Не брезгуя, присела, вымазывая белоснежное платье.
– Достаньте иглу.
Один из стражей повернул пленника на бок, зацепив ногтем шарик на конце длинной иглы, вытянул её. У Бату вмиг расслабились мышцы, тело обмякло. Сейчас же почувствовал страшную боль после долгого напряжения. Но стиснув зубы, не издал ни звука.
– Как ты себя чувствуешь? – издевательски спросила Силлада.
Бату неимоверными усилиями сел на скамье. Вставать на ноги не рискнул, был уверен, что упадёт. Состроил на лице подобие улыбки, превозмогая неприятные ощущения в теле.
– Нормально. А ты как?
Один из стражников рванул было к нему, чтоб наказать за неуважение. Но его остановила принцесса: – Не стоит. Он своё получит. Но чуть позже.
Страж вернулся на своё место.
– Расскажи, дорогой Бату, кто тебя послал? – строго спросила Силлада.
Бату заглянул в её глаза, но кроме ненависти и злости ничего больше не увидел. Ни капли жалости, с помощью которой смог бы манипулировать Силладой. Но нет. "Ждёт меня мучительная смерть, судя по всему. Но так легко от меня не избавятся. Я вам ещё доставлю неприятностей, – улыбаясь, думал Бату". Но вслух сказал другое: – О чём вы говорите, Ваше Величество? Никто меня никуда не посылал. С чего вы взяли? И зачем вы поместили меня в темницу? Я не понимаю.
Силлада выслушала пленника.
– Действительно не понимаешь? – удивилась принцесса.
– Нет! – мотнул головой парень.
– Ах-ха-ха. Молодец, не плохо обучен. Даже, когда попался, не сознаёшься.
– В чём я должен сознаться? Я же ничего не сделал!
– Ты не сделал? А кто подменил послание? – пристально посмотрела в его глаза.
Такой вопрос ошарашил Бату. Он не мог понять, где допустил ошибку. Парень хаотично размышлял: "Как она узнала? Я же всё сделал чётко".
Силлада ничего не увидела в глазах пленного. Не один мускул не дрогнул на его лице. "Хорошо обучили его. Не сознается. До последнего будет прикидываться невиновным".
– О каком послании вы говорите? Не понимаю, – эмоционально выкрикнул Бату.
– Кто тебя нанял?
Пленный изобразил удивление на лице.
– Ваше Величество, вы ошибаетесь. Я предан вам. Никакой я не наёмник. Вам кто-то навязал это специально, чтоб убрать меня от вас, – захлёбываясь произнёс парень.
– Ты прав. Меня надоумили.
– Кто? Кто эта сволочь? – в запале выкрикнул Бату.
– Это я, – спокойно ответила Силлада.
Парень затих, смотря в пол. Принцесса кивнула стражнику. Тот тряхнул сумкой над столом. Оттуда выпали личные вещи из тайника.
– Это обнаружили в твоих покоях. Скажешь не твоё? – прищурилась Силлада.
– Да не моё это, – всматриваясь в предметы, удивился Бату. – Кто-то подкинул их. Я же говорю, хотят избавиться от меня.
– Конечно. И оружием ты не владеешь?
– Нет. Вы же знаете это.
Принцесса пристально смотрела на парня.
– Выйдете, – вдруг попросила Силлада.
– Ваше Величество, я вам не советую оставаться с ним…
Он не успел договорить, крик Силлады перебил говорящего: – Вон!
Один из стражников непроизвольно дернулся от крика. Быстро вышли, видя главу в гневе впервые в жизни. Дверь темницы с грохотом закрылась.
– Теперь мы можем поговорить наедине, – тихо молвила принцесса.
Бату всё это время сидел с опущенной головой.
– Как ты догадалась? – спросил, не поднимая головы.
Силлада поморщилась как от кислого лимона.
– Тебя больше всего сейчас волнует это?
Бату молчал.
– Я же тебя люблю… А ты так со мной поступил. Из-за тебя погибло много хороших людей.
– Почему ты уверена, что это я?
– Скажи, кто тебя нанял, – стояла на своём Силлада. – Ты же должен понимать, что если не расскажешь сам, мне придётся воспользоваться услугами палача. А он может выудить ответ у кого угодно.
– Понимаю. Но ничего не скажу, так как нечего говорить.
– У тебя был шанс во всём признаться и тогда бы я не подвергла тебя пыткам. Даже не казнила бы, а сослала в каменоломни или на гладиаторские бои.
– Мне всё равно, что ты сделаешь со мной. Твоя воля. Но как ты будешь жить с тем, что казнила невиновного?
– Невиновного? – возмутилась девушка. – Мне рассказал молодой агент тайной службы, как ты убил двух городских патрульных и скинул в реку. И от него избавился подлым способом, в расчёте на то, что не вернётся с передовой. Я его отозвала с фронта. Он мне всё рассказал, незадолго до того, как умер в страшных муках.
Смотря прямо в глаза парня, пытаясь увидеть удивление или сожаление в содеянном, но ничего не видела. Бату был абсолютно спокоен.
—Привлекло моё внимание то, как ты ловко расправился с железным рыцарем. Хотя всегда утверждал, что оружием не владеешь. Но по факту оказалось всё иначе. Вот тут ты совершил ужасную ошибку, показав свои способности.
"Да уж, согласен, в тот момент не думал головой".
– Затем я случайно увидела на своей печатке то, чего там не должно быть. Это маленький кусочек белой глины. У неё много применений, одно из них – делать слепки с ключей и разного рода предметов. Эта глина отлично передаёт все детали.
Покопавшись в вещах, раскиданных на столе. Достала точную копию своей печати и показала Бату.
– Не знаю, как ты это сделал… Точнее, не знала. Но потом всё встало на свои места.
Достала из вещей монету, точно такую, как у посла.
– Я узнала, что ты пользовался услугами ювелира, который всё это тебе сделал. Он рассказал всё, даже не пришлось его пытать. Так же о твоих способностях мне рассказала Феяна и то, что вы сделали с послом в таверне. Тогда-то и подменил послание. Так?
Бату молчал, смотря куда-то сквозь принцессу.
– С подменой послания, – продолжала Силлада, – погибло тысячи солдат. Тысячи! – заорала она.
– Чего ты от меня хочешь? – спокойно спросил Бату. – Сказать, кто меня нанял? Так это же очевидно.
– Скоро Лешие падут, я тебе обещаю. Будут отомщены все погибшие, кто был под флагом Семи Вершин. Я принесу в жертву всех тех, кто останется в живых. Уничтожу всё Лесное Братство. Сделаю так, что через сто лет о них никто не вспомнит.
Бату насторожили слова принцессы, такой жестокости от неё ни разу не слышал.
– Я понимаю военные, но причём все остальные? – в запале спросил Бату.
Принцесса молча встала. Снова посмотрела на стол. Из груды вещей достала серьгу.
– Вот это, – она показала серьгу, – последняя капля. Мало того, что предал меня, моё доверие и любовь к тебе, так ты ещё и вор.
Парень хотел что-то сказать, но передумал.
– Прощай, Бату! – в голосе послышались нотки сожаления.
Позвав стражу, вышла из темницы.
– Позовите палача. Пусть выпытает у него всё: кто нанял его, как передавал информацию, кто соучастники кроме тех, кого мы задержали. Но пусть не увлекается, чтоб не умер. Через три дня устроим публичную казнь. Думаю, людям это понравится.
Выходя, в последний раз взглянула на любимого. На секунду Бату увидел в глазах сожаление, но всего лишь на секунду. Принцесса ушла. Парень провёл её взглядом, понимая то, что в последний раз, возможно, увидит её на собственной казни.
Бату не видел выхода из сложившейся ситуации. Его раскрыли. Признаться в том, что работает на Машбер, значит накликать плохую репутацию на "Школу хороших манер", а значит и на наставника. Сообщить Моисею о том, что в плену – это полное нарушение правил школы. Его учили полагаться только на себя. И выпутываться тоже придётся самому. Но как?
Бату наблюдал за тем, как стражники собирали его вещи. "Нужно проследить за ними. Узнать, где они хранятся". Только они вышли, как в темницу вошёл невысокий мужчина в маске палача.
– Здравствуйте, – мягким голосом приветствовал палач Бату.
– Здравствуйте, – ответил парень.
Мужчина в маске поставил сумку на стул, где только что сидела Силлада. С беззаботным видом, принялся выкладывать диковинные металлические предметы, похожие на хирургические.
– Прошу вас, сударь, не злиться на меня, – ласково сказал палач, раскладывая инструменты. – У меня профессия такая. Я к вам лично не испытываю никакого негатива.
– Я вас понимаю и не обижаюсь. Делайте свою работу качественно, со всей душой, – спокойно говорил пленный, чем очень удивил палача.
Мужчина замер на секунду. Затем кивнул.
– Премного благодарен за понимание, – ответил палач, продолжив своё дело. – Постараюсь сделать всё аккуратно, чтоб вы дожили до казни. А так как казнить, по всей видимости, буду я, то обещаю вам быструю не мучительную смерть. Поверьте, я знаю в этом толк. Как и мой отец с дедом и прадедом…
Бату слушал рассказ палача. На удивление даже для себя был абсолютно спокоен зная теперь, что ему делать во время пыток. Главное, чтобы получилось.
***
Кайл устал от бездействия, за последнее время это впервые, когда несколько дней бездельничал. Хотя несколько раз обходил посты наблюдения, но все как один говорили одно и то же: – "Ничего странного не замечено, принц". Кайлу не нравилось это затишье, теряясь в догадках: то ли армия Семи Вершин набирается сил и специально бездействует, чтоб ослабить внимание. А затем внезапно нападёт с неистовой яростью, мстя за погибших товарищей. То ли действительно всё так плохо и некому возглавить армию. Принц знал, что Вансель сложил свои полномочия генерала. Об этом Кайлу сказал Моисей.
При встрече с добродушным толстяком, Кайл очень хотел задать вопрос о разработке торфяной добычи, но понимал, что своими словами может нарушить подписанный договор. Поэтому так и не осмелился. Принц с воеводами больше не ходили в то место, где увидели огромную руку неизвестного чудовища и стали свидетелями ужасной, хладнокровной расправы над рабочими.
За время бездействия в голову принца лезли разные мысли, часто вспоминая принцессу Силладу. То, как в детстве и раннем юношестве был влюблён в неё. Вспомнил тот момент, когда у них дело дошло до сватовства. Но странное убийство родителей Силлады, а затем и его родителей, развязало войну между королевствами.
Кайл попытался вспомнить подробности отравления короля и королевы Семи Вершин. Искусно подсыпанный яд в пищу подействовал лишь через несколько дней. Мать и отец Силлады умерли почти одновременно. Вместе с ними скончались ещё два человека, те, которые пробовали пищу перед подачей на стол. При обысках обнаружили состав ядовитых трав у близкого друга короля и королевы. А этот мужчина был родом из Лесного Братства. При дальнейшем расследовании выяснилось, что этот мужчина входил неоднократно в кухню, где мог подсыпать яд.
Долгие пытки не принесли никакого результата, так как мужчина выдержал не человеческую боль, повторяя, что не виновен. Его так и казнили, не узнав правды. Тогда из-за гнева никто не стал разбираться и докапываться до правды. Хотя вопросов было больше, чем ответов. Но сейчас уже ничего не узнать.
Принц Лесного Братства хорошо помнил тот день, когда его родители, узнав о подлом отравлении глав Семи Вершин, решили посетить дружественное королевство, тем самым объяснить, что они не причастны к убийству. Кайл рвался в поездку вместе с родителями, но те оставили его дома.
Но королю и королеве так и не удалось прибыть в замок Экос. На полпути на них напали вероломные воины в форме королевства Семи Вершин. Стража была убита, а короля с королевой распяли на деревьях.
Кайл как сейчас помнил этот момент, когда увидел своих родителей распятыми. Плача и проклиная, поклялся отомстить за смерть близких. С тех пор разразившаяся война длилась пять лет. Кайл любил Силладу всем сердцем и не представлял, что будет делать, когда победит в войне. Принцессу придётся казнить, но сможет ли он отдать этот приказ, Кайл не знал и надеялся на то, что судьба не предоставит ему такой выбор.
***
Граф Лизард вошёл в кабинет Моисея.
– Что у нас по Семи Вершинам? – с порога начал он.
– Корабли на полпути к королевству. Завтра прибудут на место. Если не помешает погода. Три дня уйдёт на то, чтоб собрать рыцарей. Ещё около недели на обучение, – отчитался Моисей.
– Долго. Кайл бездействует уже несколько дней. Нам это не нужно. Его надо занять чем-то, чтоб не полез в наши арендованные земли.
– Хорошо. Я что-нибудь придумаю, – задумчиво сказал толстяк.
– Придумай. Как можно жёстко, – улыбнулся граф, показав острые зубы.
Глава пятнадцатая
Силлада проснулась в холодном поту. Тяжело дыша, вскочила с кровати. Всю ночь до утра ей снился Бату. Во сне видела, как палач издевался над ним, прожигая тело раскаленным прутом, делал надрезы на теле парня и засыпал в раны острый перец, выдергивал клещами ногти.
Принцесса быстро оделась, с целью спуститься в темницу, чтоб отозвать палача. Тем самым окончить мучения Бату. Желание перебил стук в дверь. Со всех ног кинулась к двери, почему то надеясь на то, что ей скажут о том, что Бату во всём сознался. Но ошиблась. На пороге стоял её помощник с улыбкой на лице.
– Ваше Величество, прибыли корабли с механическими рыцарями, – радостно известил он.
Силлада немного растерялась, ожидая других известий.
– Хорошо. Я сейчас приду, – закрыв дверь, уселась на пол, слёзы градом полились с глаз. Тихо всхлипывая, принцесса плакала, как маленькая девочка. Но уже через две минуты поднялась с серьезным, уверенным лицом не девочки, но правителя.
Еще через десять минут спустилась вниз. Следов от слёз не осталось. Никто не смог бы догадаться, в каком состоянии находится принцесса. Натянув улыбку, направилась встречать прибывшие корабли, в надежде отвлечься от мыслей о Бату.
– Приветствую вас, Ваше Величество, – подошёл один из прибывших специалистов. – Принимайте самое совершенное, самое смертельное оружие на всём свете, – улыбнулся мужчина, поклонившись.
– Когда мы сможем отправить рыцарей в бой? – сразу же спросила принцесса.
Мужчина не растерялся: – На это нужно время, но мы справимся в кратчайшие сроки.
– Я надеюсь на вас.
Последующие насущные дела отвлекли Силладу. Настояла на том, чтоб рыцарей начали собирать сегодня и не прекращали монтаж всю ночь.
Уже вечером к ней подошёл помощник с озабоченным видом.
– Ваше Величество, наши наблюдатели заметили активность у старых шахт.
– И что из этого? Земля в аренде. Что тебя так встревожило?
– Да вроде бы ничего, но помимо оборудования, на территорию ввезли огромные, металлические клетки, тщательно закрытые материей. В них находится что-то большое, издающее адские звуки.
Принцесса задумалась.
– Они вправе туда завозить что угодно, – отмахнувшись, – земля временно принадлежит им. Если увидят наших людей, то договор будет прерван. Отозвать всех наблюдателей оттуда немедленно.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился парень и удалился.
Силлада смотрела вслед уходящему помощнику. Известие о странных клетках с чем-то живым внутри, не понравилось ей. Но лезть в чужие дела, хоть и на её земле, она не собиралась.
***
– Сколько нам тут ещё сидеть? Надоело. Наши пируют, а мы здесь мёрзнем.
В тщательно замаскированной землянке сидели двое мужчин: один пожилой, второй, тот что жаловался, совсем молодой.
– Ты потише говори, – шептал пожилой. – Враг может услышать.
– Да какой враг? После нашей атаки "небесным огнём" они сюда не сунутся, – уверенно заявил молодой. – Тем более их генерал ушёл. Теперь армией Семи Вершин некому командовать.
– Да тише ты, – приструнил вспыльчивого зелёного парня бывалый. – Лучше полезай, осмотрись.
Парень, вздохнув, приподнялся, аккуратно поднял деревянный щит, закрывающий их землянку сверху. Всматриваясь в щель, внимательно осмотрел сектор обзора. Ничего не заметив, вернулся.
– Скоро стемнеет, вообще ничего видно не будет.
– А ты слушай, – посоветовал пожилой.
– Эх. А братья мои сейчас с девчонками гуляют. Мясо жаренное едят.
– Тихо! – тронул за руку молодого.
Тот замер. Пожилой приоткрыл щит, всматриваясь в сумрак. Внезапно из нижней челюсти мужчины с неприятным треском вылезло острие копья, разрывая мышцы, кожу и дробя кости. Пожилой захрипел. Острие исчезло так же, как и появилось. Из раны хлынула кровь, заливая лицо молодого. Мужчина завалился на застывшего в ужасе парня. Тот пытался выбраться из-под дергающегося тела. Но ему так и не удалось это сделать. Копьё прошло сквозь дерево щита и вонзилось в глаз парня, пробивая череп насквозь, пригвоздив голову к земле.
На одном из деревьев, в самом начале леса, расположились на ветках наблюдатели "третьего круга". Два молодых парня вслушивались и всматривались в окружающую среду. Каждые полчаса, подавая сигналы, похожие на птичье щебетание. Таким образом, переговариваясь между пунктами наблюдения.
При очередной подаче сигнала был ответ от трёх из четырёх пунктов. Парни переглянулись.
– Что-то случилось?
– Может уснули, – отмахнулся напарник. – Скука то смертельная.
– Молодой может и уснул, а старик навряд ли, – беспокойно говорил наблюдатель.
Второй посмотрел в небольшую подзорную трубу.
– Сумерки. Ничего не видно.
– Если на них напали, то мы бы наверняка услышали.
– Да я тоже так думаю. Спят, гады.
Что-то прошуршало по листве, совсем рядом от головы парня.
– Что это было? – встрепенулся первый.
– Где? – не понял напарник.
Снова шелест листвы заставил парня пригнуться.
– Вот. Слышал?!
– Ага. Что это такое?
Ещё раз что-то ударило по листве, но на этот раз с неприятным глухим, чмокающим звуком.
– Снова! Слышал?
Но второй не отвечал. Через секунду парень увидел, как его напарник, словно мешок, полетел вниз, ударяясь об ветки, пока не шмякнулся о землю. Наблюдатель замер, не понимая, что произошло. Только хотел спуститься вниз, как вдруг в спину, а затем в затылок, встряли стрелы. Через секунду уже он, ломая ветки, стремительно падал вниз. С ужасным хрустом шейных позвонков приземлился рядом с товарищем, разделив его участь.
Кайл проснулся раньше обычного. Его разбудил топот ног и громкие возгласы. Принц сразу понял, что-то произошло. Резко выпрыгнул из кровати. А когда раздался стук в дверь его покоев, уже был почти одет.
– Войдите.
В комнату не вошёл, а вбежал один из его помощников. По испуганному лицу и округлённым глазам было понятно то, что действительно произошло что-то из ряда вон выходящее.
– Что случилось? – спросил Кайл у запыхавшегося парня.
– Там… Там все мертвы!
– Где? – не понял принц. – Успокойся. Переведи дух.
Кайл ни разу не видел таким встревоженным своего помощника. Всегда спокойного, хладнокровного и рассудительного. Но сейчас он был похож на испуганного ребёнка.
– Успокоился?
Тот кивнул.
– Говори.
– Все наши посты наблюдения выявлены. Все наблюдатели мертвы.
Принц похолодел от этих слов.
– Не может быть. Это какая-то ошибка. Восемнадцать постов, тридцать шесть человек и все мертвы? – не поверил Кайл.
– Да, Ваше Величество, все мертвы, кроме одного.
– Но как? – недоумевал принц. – Как такое возможно?
– Под утро пришли сменщики и обнаружили холодные трупы наших ребят. А единственного живого, пацанёнка, нашли забившимся под сломанным деревом. Теперь пацан заикается, хотя раньше разговаривал нормально.
– Что он говорит?
– Ничего, – развёл руками помощник. – Заикается, пытаясь что-то сказать, но ничего не получается. Ни единого слова внятно не может произнести, только отдельные звуки.
Кайл вместе с воеводами направились к постам наблюдения. То, что они увидели, огорчило их. Тридцать пять человек мёртвые лежали на лужайке в тени деревьев.
– Это как же так, принц? Кто так поступил с нашими ребятами? – спросил воевода, трясущимися губами.
– Возможно, Вансель вернулся в строй и поменял тактику. Но на него не похоже, слишком честно он воюет. Возможно, Силлада наняла армию убийц. Такие есть в чужих странах, – размышлял вслух Кайл.
– Но почему они, убив наших наблюдателей, не стали продвигаться дальше?
– Не знаю, – пожал плечами принц, не моргая, смотря на трупы мужчин. – Может быть побоялись. А возможно так было задумано. Для устрашения.
– Это у них получилось, – прошептал помощник принца.
– Узнаем у пацана, когда придёт в себя, – с надеждой произнёс Кайл.
– Так он же и слова сказать не может.
– Выпьет отвара успокоительного, отойдёт и заговорит, – заверил принц.
Пройдясь среди трупов и рассмотрев их ранения Кайл с удивлением отметил, что все из лежащих были поражены одним, максимум двумя четкими попаданиями. Ни одного из них не было не смертельного ранения. "Чётко сработали", – с досадой подумал глава Леших.
– Как же враги ночью смогли найти наших и атаковать? – спросил воевода.
– Чертовщина какая-то. Наши даже ничего не успели сделать. Смотрите, мечи у всех на месте. Понимаю, когда из луков по ним стреляли, но тех, кого копьями закололи, были застигнуты врасплох. Так получается? – склонился помощник над одним из убитых.
– Мы отомстим за наших доблестных воинов, – стиснув зубы, сказал Кайл. – За каждого погибшего заберём у них десять.
Через два часа Кайл со свитой вернулись в королевство. Принц сразу направился к юнцу, в надежде, что отвар подействовал и парень отошёл от пережитого ужаса. Встретив в коридоре лазарета лекаря, принц спросил: – Как малыш себя чувствует?
– Нормально. Сразу, как только выпил травяного отвара, уснул. Проспал около двух часов. Сейчас покушал, – ответил спокойно мужчина. – Что происходит, Ваше Величество?
– Война! – коротко ответил Кайл, входя в палату.
Паренёк лет шестнадцати лежал в кровати, уставившись на бревенчатый потолок.
– Привет, – улыбнулся Кайл, присаживаясь на табурет. – Говорить можешь?
Паренёк, увидев принца в первый раз так близко, вскочил с кровати.
– Тихо, тихо, – успокоил его Кайл. – Ложись!
Парень прилёг.
– Так можешь говорить?
– Могу.
– Хорошо. Расскажи, как тебе удалось спастись?
– Никак, Ваше Величество. Они видели меня. На моих глазах убили брата. А меня не тронули. Просто ушли.
У юноши выступили слёзы на глазах.
– Кто это был? Ты видел?
– Видел гербы Семи Вершин на их одеждах. Они были без кольчуг и шлемов, двигались очень тихо. Мне кажется, они демоны.
– С чего ты так решил? Заметил что-то необычное?
– Да, Ваше Величество. Глаза у них были закрыты.
– Как закрыты? – удивился принц.
– На лицах тех, кого я видел, были какие-то коробки, привязанные к глазам. А когда они проходили рядом, я видел, как их глаза светились тусклым зелёным светом, похожий на свет лесных светлячков.
"От страха малышу привиделось, наверное", – подумал Кайл, но вслух сказал: – Больше ты ничего не заметил необычного?
Юнец задумался.
– Нет, Ваше Величество.
– Хорошо. Не буду тебя терзать расспросами. Отдыхай.
Кайл ушёл. А уже через двадцать минут собрал всех воевод в зале совещаний.
– Нужно нанести ответный удар по королевству Семи Вершин. Отомстить за наших воинов, – начал заседание принц.
Присутствующие переглядывались.
– Простите, принц Кайл, но нападать на само королевство – это самоубийство, – поднялся мужчина в возрасте. – На их территории нас перебьют как куропаток.
