Александра Станиславовна Муковня
Этюд в рыцарском стиле
Прослышав о поручении, которое соблаговолил вам дать наш возлюбленный герцог, – продолжил Маркиз. – Я поспешил уверить его в том, что прослежу чтобы вы были снабжены достойной охраной. В наши не спокойные времена, тем более после этой неприятной истории, я не могу допустить, чтобы вы путешествовали в одиночку. И поэтому я поручил барону сопровождать вас до самого дворца в Тюрле.
Повисло напряжённое молчание. Жака охватило удушающее чувство, что его, невероятно вежливым способом, загоняют в ловушку. И он ничего не может с этим поделать.
Я благодарен вам Маркиз за заботу, – наконец заговорил Жак.
Но вынужден отказаться. Я считаю, что есть поручения особенного содержания, выполнения которых не нуждаются в помощниках. Моя миссия исключительно мирного характера. И я также убеждён, в том, что помощь одолженных друзей мне только помешает в её выполнении.
Жак ожидал что так легко не отделается от Маркиза, но реакция того, совершенно сбила его с толку. Маркиз неожиданно расхохотался, самым неприятным смехом, который можно было только представить. А вот лицо стоящего рядом барона, напротив – мгновенно помрачнело. Гаркающий хохот Маркиза ещё звенел в ушах Жака, когда тот, заговорил вновь:
– Здесь не может быть никаких возражений, мой юный друг. Я уже уладил все формальности с герцогом и получил от него письменное поручение для барона, который согласно этому документу, должен выступить в роли вашей личной охраны, – всё ещё скалясь произнёс Маркиз протянув мальчику свёрток с фамильным гербом герцога.
Жак с ненавистью оглядел обоих своих гостей и не взглянув на свёрток обратился к барону:
В таком случае, вынужден предупредить вас барон, что мы выезжаем немедленно! – отрезал он, и больше не удостоив ни одного из них взглядом, быстрым шагом покинул гостиную.
***
Жак покидал свой дом с тяжёлым сердцем. Рене всё ещё был очень болен и оставался прикованным к пастели. Все эти внезапные волнения совершенно запутали его. Он полагал, что возложенная на него миссия, была сугубо личным делом герцога. По крайней мере, когда он давал ему поручения доставить письмо и кольцо, герцог явно дал понять, что не собирается афишировать своё решение до получения положительного ответа от герцога де Тюрле. Ведь будущая невеста герцога де Рондан, являлась его старшей дочерью. И каким образом Маркиз узнал о намерениях герцога де Рондан оставалось для Жака не ясным. Хоть хитрости и прозорливости Маркиза, Жаку, уже давно не приходилось удивляться, тем ни менее, он совершенно не мог понять, каким образом Маркизу удалось убедить герцога в необходимости присутствии в этом деле барона. Очевидно, что вчерашнее нападение послужило весьма удобным предлогом. И эта было ещё одна причина, по которой Жак мог подозревать в этом нападении Маркиза.
Больше всего ему хотелось сейчас поделиться своими мыслями и переживаниями со своим верным Рене, но Жак не посмел беспокоить раненного. Обняв старика на прощание, Жака, захлестнуло невыносимое чувствовал одиночества. Теперь он совершенно один, был вынужден разгадывать козни Маркиза, и противостоять опасностям, которые подстерегли его впереди.
Ссора
Ещё до полудня путники оставили окрестности замка де Сен-Сирк далеко позади. Преодолев границы близлежащих графств, путешественники остановились лишь раз, и только для того чтобы напоить лошадей и пополнить небольшой запас провианта.
День близился к вечеру. Оба путника были порядком измотаны и потому плохо скрывали своё раздражение. Жак, как обычно, был не многословен, также, как и его спутник. За весь день они обменялись лишь парой коротких фраз. И так, в скудном молчании, они следовали на встречу заходящему солнцу.
Час уже поздний, – объявил Барон. – Скоро совсем стемнеет. Нам стоит подумать о ночлеге, милорд.
Жак ничего не ответил. Ему меньше всего хотелось оставаться наедине с приспешником маркиза, здесь, в глухой тишине ночного леса. Но усталость постепенно брала своё; руки гудели, колени затекли от долгой скачки, глаза слипались. Жак уже не мог игнорировать усталость и был вынужден согласится.
Чуть погодя, заприметив подходящую место, путники наконец спешились.
Солнце уже коснулось горизонта и красное зарево разлилось по лесной опушке.
Множество мыслей сейчас беспокоило Жака. Чем дальше, тем сильнее он чувствовал, что ловушка, в которой он оказался, стремительно сдавливает его, словно тески. Барон, несмотря на то, что в данный момент играл роль его охранника, разумеется оставался верен своему хозяину. «В этом не могло быть ни каких сомнений» – рассуждал Жак. – «Он был соглядатай маркиза или и того хуже – наёмным убийцей.»
Барон даже не пытался изобразить дружелюбие или почтение, как этого можно было ожидать. Он был настроен весьма враждебно и, надо сказать, Жак ему в этом не уступал.
– «Ну что ж, так даже проще», – подумал мальчик. – «По крайней мере не втирается в доверие», – искоса глянул на барона Жак.
Тот был неподалёку. Разведя костёр, барон устроился рядом с огнём. Он молча смотрел на пляшущие языки пламени и казалось совершенно не замечал присутствие юного графа.
Жак притворился что всё ещё возится с седлом, но сам и не думал распрягать своего коня.
– «Конечно», – продолжал рассуждать он, – «О том, чтобы довериться случаю, и остаться на ночлег рядом с человеком, который в любой момент может вонзить кинжал в спину, не могло быть и речи».
Нужно было что-то делать. Но что именно, Жак не имел ни малейшего понятия. Всё вдруг навалилось на него разом; усталость, возрастающая тревога, волнение за Рене. Он совершенно запутался и растерялся. Всё это мешала ему ясно мыслить.
Я хочу, чтобы утром вы отправились к маркизу, – неожиданно для самого себя скомандовал Жак.
У меня есть для него новость, которая не терпит отлагательств, – голос его прозвучал гораздо резче, чем он хотел.
Ночь уже совсем опустилась на лес. Небо почернело. И теперь полянку освещал лишь небольшой костерок у которого грелся его ненавистный спутник. Воздух стал холодным, и озноб постепенно подступал к горлу мальчика.
Барон медленно повернул голову в его сторону. Прищурившись, словно отгадав замысел своего юного господина, он ответил: – «Хочу Вам напомнить, что мой долг, на время этой поездки, оберегать вашу жизнь. А для этого, видите ли, мне необходимо находиться рядом с вами.» – холодно отозвался мужчина и вновь повернулся к огню.
Но Жак не намерен был сдаваться. Теперь, когда он начал, эту словесную схватку, он должен был дойти до конца. Его начала пробирать лёгкая дрожь. И в голове билась только одна мысль – он должен был любым способом избавиться от слуги Маркиза.
В таком случае, я вынужден напомнить вам, барон, что вашим долгом, также, является служба мне, и соответственно подчинения моим приказам, – продолжил Жак.
Барон неожиданно резко поднялся на ноги. По всей видимости, он тоже стал терять терпение:
Я хорошо знаю, свои обязанности. И для того, чтобы исполнять их должным образом, не могу позволить себе выполнять глупые приказы мальчишки – отрезал барон, вложив в последние слова, столько презрение, сколько смог.
В таком случае, я намерен сделать вам одолжение барон, – продолжил Жак, ничуть не смутившись – он ожидал, что спровадить его будет не легко:
Я освобождаю вас от столь ненавистного вам долга. Дальше свой путь, я продолжу один. А вы можете возвращаться к своему хозяину.
К хозяину?! – процедил барон, сквозь зубы. – Мы едва знакомы, милорд. И вы, возможно, не знаете о моей репутации и не вполне понимаете с кем имеете дело. Поэтому я прощу вам ваше невежество и разъясню вам несколько вещей. Во-первых, моё положение, к счастью, даёт мне право не считать ни одного человека своим хозяином, кроме себя самого. А во-вторых, не вы возложили на меня обязанности, которые я взялся выполнять, сопровождая вас, и не вам меня от них освобождать. Так что хотите вы этого или нет, но завтра мы продолжим путь вместе.
Теперь настала очередь Жака, выказать своё презрение к собеседнику. В один момент, в нём вдруг вспыхнула вся ярость, которая копилась в его сердце, с момента нападения на него банды Маркиза. Жак ощутил жгучую ненависть к барону, будто всё, что было связанно с Маркизом, то вероломство, подлость и жестокость, сейчас отражались в этом человеке.
О, на против, о вашей репутации я наслышан, барон. – И совершенно не нуждаюсь в обществе человека, который похищает чужих жён, и протыкает своей шпагой всех, кто ему не нравится. Да ещё в придачу, являющегося соглядатаем Маркиза.
Повисло глухое молчание. Барон похоже от изумления, даже потерял дар речи. Он смотрел на мальчика сверху вниз, словно на безумного. Высокий, статный рыцарь, выглядел сейчас так, если бы его друг прямо внос цапнул щенок пекинеса. Однако, молодой человек быстро овладел собой:
Довольно, – резко гаркнул он, обнажая своё оружие.
Вы уже достаточно наговорили, чтобы умереть не один раз. Но я, так и быть, сделаю для вас одолжение, и перед тем как отправить в мир иной, преподам вам урок хороших манер, – и при этих словах он двинулся на своего обидчика.
Но Жак не терял времени даром. В следующую секунду раздался щелчок, и барон, увидев, как в руках юноши блеснул мушкет, тут же замер как вкопанный.
– Не в этот раз, барон, – тихо произнёс Жак. Держа на прицеле своего противника, он медленно отступил к своему коню. Одной рукой отвязав поводья, он легко вскочил в седло.
Передавайте Маркизу мои наилучшие пожелания! – отсалютовал он барону и пустил коня вскачь.
На секунду Жака охватило упоительное чувство победы, но ликование длилось не долго. Барон, будто ожидал, чего-то подобного. Он с удивительной ловкостью увернулся от пронёсшегося мимо него коня, и на ходу выдернул юношу из седла. Рывок оказался на столько сильным, что Жак, слетев с коня, пролетел ещё пару метров и с глухим стуком рухнул на землю. В голове всё перемешалось. Мальчику понадобилось около минуты, чтобы осознать, что произошло.
Не так быстро, молодой человек! – злорадно усмехнулся барон. – Неужели вы думали, что я позволю вам сбежать, после всего, что вы мне тут наговорили?
Жак, медленно приподнявшись, взглянул на возвышающуюся фигуру борона. На лице того ясно читалось превосходство. А в глазах отражались огоньки пляшущих языков пламени, горящего рядом огня.
В горле Жака вдруг пересохло. По телу прокатился холод панического страха.
Вот вам первый урок, – вновь раздался голос барона. – За свои слова нужно отвечать.
И не дожидаясь, пока юноша поднимется на ноги, барон ринулся прямо на него.
Жак вскочил молниеносно. Вынув свою шпагу из ножен, он увернулся от несущегося на него клинка барона. И как раз вовремя успел пригнуться, чтобы не решится головы. Лезвие проскользнуло в считаных сантиметрах, и он навсегда расстался с прядью волос у себя на макушке. Жак с трудом отбил несколько следующих тяжёлых ударов противника. Барон выполнил превосходный финт, и резко сократив расстояние, вплотную приблизился к юноше. На сей раз лезвие его клинка оказалось в миллиметре от шеи Жака. И тот, ощутил лёгкий порез у себя на коже. Но к счастью, он успел защититься. В следующий миг их клинки скрестились. Физически барон был гораздо сильнее. Жак сразу же ощутил это превосходство. Эфес его шпаги начал клонится вниз. Жак вцепился в него обеими руками, чтобы удержать вес противника. Но тут барон свободной рукой, внезапно схватил Жака за воротник. Резкий толчок, и мальчик отлетел на несколько метров, сильно стукнувшись спиной о дерево.
Вставайте, милорд! Мы только начали, – сверкнул глазами барон. Лицо его налилось кровью. Разгорячённый схваткой, он стал похож на дикого зверя, который почуял слабость своей жертвы.
Вы оскорбили меня и теперь поплатитесь за это!
Жак с трудом приподнялся. Вокруг мелькали какие-то неясные тени.
– Вас оскорбил не я, а правда сказанная мною, – с трудом выговорил Жак, стараясь выиграть хотя бы пару секунд, чтобы прийти в себя. Сделав несколько глубоких вдохов, он выпрямился. Зрение вновь вернулось к нему, и он ощутил небольшой прилив сил. Теперь его тело уже не дрожало. А на против, пылало жаром. В груди бешено стучало сердце.
– «Ан гард!» – выкрикнул барон. И вновь обрушил на мальчика серию ударов; «ангаже, батман, аппель»*. Жак с трудом отразил их, стараясь удержаться на ногах. Он чувствовал, как силы стремительно его покидают. Собрав всю свою силу воли, он выполнил удар, попытавшись выбить шпагу противника. Но опыта в таких вещах ему не доставало и приём не удался. В ответ на это, барон расхохотался:
Этот приём выполняется вот так, милорд! – и с этими словами, исполнив великолепный «круазе»*, он выбил шпагу Жака. Сделав в воздухе сальто, она скрылась за ближайшим кустом.
Лезвие клинка блеснуло перед глазами мальчика, и он почувствовал лёгкий скользящий удар, разорвавший его камзол. – «Вот и всё!» – подумал Жак, зажмурившись от ужаса.
– А вот вам и второй урок, милорд. Никогда не лести в драку, если не способны удержать оружие в руках.
Жаку понадобилось около секунды, чтобы осознать, что ранение едва только оцарапало ему кожу. Он открыл глаза и с удивлением обнаружил рядом с собой свою шпагу, которую мгновение назад вернул ему барон. Жак недоумевал, почему он ещё жив.
«Вероятно, Барон перед тем как прикончить его, решил поиграть с ним в благородство?» – предположил мальчик.
Продолжим? – насмешливо предложил барон, – Или вы намерены вымаливать у меня прощение?
Тело юноши предательски дрожало. Жак, заставив себя проигнорировать это, приготовил оружие к бою.
Похвально! – оскалился барон. – Я знал, что ваше ослиное упрямство возьмёт вверх.
