Алексей Наумов
В поисках Счастливчика
Глава 11
– Ты уверен, что это та дорога? – спросила мама из хвоста колонны, которая медленно двигалась по лесу, ранним утром. – Ты сказал, что по ней мы в два раза быстрее достигнем реки, и нам не придётся делать крюк, но что-то мне подсказывает…
– Никаких проблем, – бодро отозвался идущий впереди папа. – Мы точно скоро будем на берегу. Ещё совсем немного потерпеть и дальше будет идти значительно легче. Вдоль реки есть старая охотничья тропа, по ней мы удвоим нашу скорость, только ветер будет в ушах свистеть.
При его словах об удвоении скорости все громко вздохнули, но ничего не ответили и продолжили упрямо продираться через заросли. Больше всех страдал Степашка, для которого даже небольшое поваленное деревце было серьёзным препятствием, а разросшиеся кусты, непреодолимой преградой, которая хватала его за усы и бороду, и всем приходилось останавливаться, чтобы помочь ему выпутаться.
«Какой-то неправильный пикник, – думал Стёпа, снова застряв бородой в дикой малине. – И где мой велосипед? Что-то мне уже не нравиться эта прогулка…»
Однако, несмотря на своё разочарование, Степашка мужественно старался не отставать от своих хозяев, потому что он был хоть и маленький, но очень верный пёс.
– Какой-то Заколдованный лес, – снова подала свой голос мама. – Мы уже два часа идём, а реки всё нет.
– Скоро будет, – ответил папа. – Ещё немного.
– Ещё немного и я упаду, – сказала мама. – Всё, вы как хотите, а я делаю привал.
Не успел папа возмутиться и сказать, что привал делать ещё рано, как ребята последовали примеру мамы и уселись на землю, сняв с плеч тяжёлые рюкзаки. Стёпа упал в стороне на мягкий мох и страдальчески закрыл глаза. Его маленькие лапки очень устали, от бесконечного перелезания через валежник и ему было ужасно жарко.
– Признаться, – ехидно сказала мама, утирая платком раскрасневшееся лицо, – я себе несколько по иному представляла «небольшую, приятную прогулку в лесу».
– И я, – сказала Варя.
– И я тоже, пап, – признался мальчик. – Тут сплошной бурелом.
Но папа и слышать ничего не хотел.
– Пустяки, – говорил он. – Мы в двух шагах от реки. Если бы вы сейчас не остановились, мы бы уже были там и смогли бы умыться в прохладной воде.
– А что говорит карта, – спросила мама. – Может стоить взглянуть на неё?
– Это ещё зачем? – подпрыгнул папа. – Карты всё врут! Им нельзя доверять! Настоящая карта вот тут.
Папа постучал себя по лбу.
– Я ходил тут тысячу и ручаюсь, что река прямо по курсу, – настаивал он. – Нам просто нужно сделать ещё один рывок.
Но ни этот, ни следующий «рывки» не вывели их на берег и, окончательно выбившись из сил, мама потребовала карту и компас.
– Пожалуйста, – с обиженным видом сказал папа, протягивая ей требуемое. – Тебе помочь?..
– Нет, благодарю, – ответила мама и деловито развернула видавшую виды карту у себя на коленях.
Папа скептически поправил на своём носу очки и принялся насвистывать весёлую мелодию, всем своим видом показывая, что это всё баловство и нужно двигаться дальше. Маме потребовалось около пяти минут, чтобы во всём разобраться. Она молча сложила карту, закрыла компас и стала надевать рюкзак.
– Ну, что, – спросил папа, чувствуя, что что-то идёт не так. – Разобралась?
– Знаешь, милый, – сказала мама, стараясь говорить спокойно, – а ты был прав. Река совсем рядом…
Папа горделиво улыбнулся и стряхнул несуществующие пылинки со своей куртки.
– Я же говорю, что я отлично знаю эти места…
– Она совсем рядом уже два часа, – добавила мама, испепеляюще глядя на папу. – Только вот мы идём не к ней, а вдоль неё!.. Варвара, Серёжа, поворачивайте за мной.
Невзирая на папино сопротивление, ребята, во главе с мамой, свернули направо и буквально через 15 минут были на берегу, где и решили сделать первую стоянку и позавтракать. Степашка, напившись воды так, что его бока раздулись втрое больше обычного, улёгся в тени ивы и немедленно уснул. Папа сконфуженно развёл костёр и вскипятил воду для кофе. Они молча перекусили бутербродами и снова двинулись в путь. Тропинка вдоль реки хоть и заросла травой, но была сухой и достаточно широкой и после тех трудностей, что они преодолели утром, ноги, казалось, сами несли их и вскоре все снова повеселели. Только Степашка, не был доволен. Он шёл в хвосте колонны и удручённо вздыхал, удивляясь, что они всё идут и идут, и не хотят остановиться, чтобы он мог поскакать вдоль берега и попугать мальков и лягушек.
«И зачем так спешить, – размышлял он, труся вслед за мамой. – Неужели они думают, что там дальше, река будет другой? Какой смысл идти так далеко, если и тут полно лягушек? Не понимаю… Опять они всё делают не так. Люди, вечно с ними проблемы!..»
– Папочка, – спросила Варя, когда они на минуту остановились, чтобы поправить рюкзак у Серёжи. – А тут есть волки?..
– Я же тебе тысячу раз говорил, их тут нет, – ответил Серёжа.
– Серёжа прав, – сказал папа. – Волков тут действительно нет. Самый страшный хищник тут, это лиса, так что можешь не бояться.
– А я и не боюсь, – ответила Варя, хотя в душе, действительно немного опасалась волков и старалась не отставать ото всех. – Я волнуюсь за Счастливчика. Вдруг на него нападёт лиса?
– Счастливчик не такая простая добыча, – усмехнулся папа. – Он быстрый, ловкий и смышлёный. К тому же, он может залезать на деревья, так что никакая лиса ему не страшна.
– А если она его обхитрит? – не унималась Варя. – Лисы же хитрые, а Счастливчик ничего ещё не знает…
– Ручаюсь, с ним всё будет в порядке, – твёрдо пообещал Варе папа. – Наш малыш не промах, и я уверен, что он уже успел обзавестись новыми друзьями. У него это хорошо получается.
– Пап, – спросил Серёжа. – А до озера ещё далеко?
– Нет, – беспечно отмахнулся папа, но, видя взгляд мамы, поправился. – Если этим вечером мы доберёмся до старого моста, то на следующий день, до заката, мы будем там. Но нам нужно прибавить шагу, а то мы не успеем.
– Сколько бы нам не оставалось пройти, – строго сказала мама, – обед у нас будет по расписанию. Не хватало ещё, чтобы дети шли голодными!
– Но это же спасательная экспедиция, – попробовал возразить папа. – Мы должны двигаться быстро!
– Для того, чтобы двигаться быстро, – ответила мама, – нужно правильно выбирать маршрут и хорошо кушать. Верно?
– Верно, – ответили ребята, которые сильно проголодались на свежем воздухе.
Мама победоносно посмотрела на папу и двинулась вперёд.
– Ещё полчаса ходьбы и привал, – скомандовала она.
Ребята поспешили за новым лидером, а папа, почёсывая нос, замкнул колонну.
– Вот так, Стёпа, – сказал он, подбадривая устало бредущего скотч-терьера, – нас сместили. Но, ничего, приятель, выше нос! Мы себя ещё покажем…
Стёпа ничего не ответил, но чихнул так выразительно, что сомнений не оставалось – их время просто ещё не пришло.
Пообедали быстро. Опыт тренировки на участке не прошёл для ребят даром, и мама только диву давалась, как ловко и сноровисто они действовали. Они хорошо покушали (под завистливым взором Степашки, которому еда в середине дня не полагалась, потому что, поев, он совершенно отказывался двигаться и всё время норовил заснуть), немного отдохнули и снова тронулись в путь. Речка неспешно вилась по лесу, а тропинка, так же неспешно, шла следом, то приближаясь вплотную к самому берегу, то удаляясь в сторону, чтобы обойти заболоченное место. Иногда, они переходили с берега на берег, перебираясь по давно переброшенным брёвнам, и мама каждый раз делала такое лицо, будто под ней была бездонная пропасть, хотя высота была совсем небольшой, а река мелкой. В одном месте, Степашка наткнулся на чей-то след и бросился в лес, но вскоре вернулся и снова занял своё место в хвосте группы. Ребята долго спорили, за кем он погнался и, в конечном счёте, решили, что это был заяц, потому что после, им не раз попадались заячьи следы на влажной почве и Степашка снова кидался по ним, но никогда не убегал далеко. Папа смеялся и каждый раз говорил, что Стёпа просто боится, что если он случайно догонит зайца, то тот даст ему сдачи. Серёжа сердился и говорил, что Степашка просто не может быстро бегать, а то бы он проучил «косого», но мама и Варя смеялись вместе с папой, и кажется, верили, что такое возможно.
Степашка не принимал участия в беседе и пропускал шуточки мимо ушей. Он то знал, что если бы он только захотел, то, конечно же, смог бы догнать любого зайца, но, просто день был жаркий и он не очень плотно покушал утром.
«Если бы я тоже пообедал макаронами с котлетками, я бы мог бегать быстрее ветра, – думал он. – Но, увы, меня совершенно не кормят… Та крохотная котлетка, что Варя тайком передала мне, разве она может меня взбодрить? Нет. Мне нужно штук пять, а лучше десять… Да, после десяти котлеток я бываю очень силён! Конечно, нужно немного поспать, но потом, потом я полон энергии!..»
Стёпа так размечтался, что не заметил корень на тропинке, споткнулся о него и, перелетев через голову, упал в придорожные кусты и едва не скатился в воду. Досадное недоразумение увидели все, и снова смех зазвучал в лесу, и эхо разнесло далеко во все стороны, предупреждая лесных обитателей, что в лесу чужаки и нужно быть осторожными. Впрочем, звери и без того задолго слышали и чувствовали приближение людей и собаке и прятались в чаще, провожая незнакомцев десятками настороженных и любопытных глаз. Степашка тоже чувствовал, что за кустами, среди веток деревьев, за завесой камыша прячутся живые существа, но так как они сидели тихо, он не лаял на них, а только смотрел по сторонам важно и деловито, словно говоря – «Не шалите! Я серьёзная собака и никому не позволю обижать своих хозяев!..»
Так они и шли, с одного берега на другой, то отражаясь в неспешных водах реки, то удаляясь от неё на десятки и сотни метров, перебираясь через мостики, обходя завалы, но неуклонно двигаясь в перёд, к Лебяжьему озеру, которое звери называли Большим озером или, иногда, озером Зеленышей…
Когда сумерки поползи среди деревьев, мама заволновалась.
– Уже вечер, – испуганно говорила она. – Темнеет. Смотрите, скоро ничего не будет видно, а мы всё ещё идём. Нам нужно срочно остановиться и разбить лагерь.
Но папа снова был против и клялся, что совершенно точно узнаёт место и до старого моста идти меньше часа.
– Мы легко успеем, – убеждал он маму. – До заката ещё масса времени, просто в лесу раньше темнеет. Нам нельзя останавливаться здесь – тут тучи комаров, а у старого моста высоко и всегда есть ветерок, который отгоняет насекомых. К тому же, там полно сухих дров, которые приносит течением реки и выбрасывает на отмель.
Они снова шли вперёд, уже порядком измотанные, но поворот сменялся поворотом, а моста всё не было и не было, и мама снова потребовала карту. Она долго крутила её на коленях, а потом с ужасом объявила, что тут вообще нет никакого моста и что мы, наверное, свернули не на ту речку и совершенно заблудились. Тут возмутился папа, и стал объяснять, что мост, это совсем не мост, а просто огромная сосна, которая упала с одного берега на другой и охотники назвали её мостом. Тогда мама сказала, что её, наверное, уже давно нет и они идут неизвестно куда и .... Наверное, они могли бы даже поссориться тем вечером, но Степашка, который, пока его хозяева оживлённо разговаривали, побежал вперёд, на разведку и, повернув за большой песчаный выступ, увидел большой луг, а за ним, величественный изгиб реки и огромную старую сосну, которая точно мост соединяла два берега. Её корни были такими большими, что сами походили на небольшие деревья, а могучие ветви уходили под воду точно сваи. Он пробежал ещё немного и увидел, что у берега пьёт небольшая рыжая собака. Стёпа навострил уши, и поспешил к ней, чтобы узнать, кто она такая и что делает в его лесу. Но едва он вышел на открытое место, как собака повернула к нему голову и Стёпа замер, остолбенев от неожиданности, потому что это была вовсе не собака, а лиса. Не веря своим глазам, Степашка сделал ещё шаг, как рыжая плутовка бросилась прочь. С громким лаем, Стёпа помчался за ней, но лиса была гораздо проворнее. Она играючи взбежала на песчаный откос, ловко забралась на «мост» и побежала на другую сторону реки. Когда она спрыгнула на другой стороне, Степашка только карабкался по насыпи, проваливаясь в зыбкий песок и сползая вниз. Кода же он, наконец-то, забрался на склон и попытался вскарабкаться на ствол поваленной сосны, лисы уже и след простыл и Стёпа, сделав вид, что он и не хотел догонять её, стал разбрасывать задними лапами песок и торжествующе фыркать. За этим занятием его и застали ребята, которые пришли посмотреть, на кого это он так лаял, и теперь дружно звали родителей.
– Нашли, нашли, – кричали они. – Мост! Мы нашли его! Ура!
– Я же говорил, – радостно хохотал папа. – Вот он, Старый мост. Разве не красавец?
Мама скептически посмотрела на старую сосну, красневшую в закатных лучах, на изумрудный луг, на чернеющее зеркало реки и признала, что это очень красиво.
– Но всё равно это безобразие, – добавила она. – Зачем говорить мост, когда это совсем не мост, а просто поваленное дерево!
– Архитекторам не понять, – смеялся папа. – Не та школа!..
– Что ты хочешь этим сказать, – насупилась мама, но папа подхватил её на плечо, другой рукой поднял с земли её рюкзак и направился к мосту.
– Отпусти меня немедленно, – визжала мама. – Ты меня уронишь! Поставь меня на землю!
– Не могу, – хохотал папа, – на лугу полно змей…
– Как змей?! Каких змей?! – кричала мама. – Не надо змей! Варвара, Серёжа, мы здесь не останемся! Тут змеи! Ты что делаешь? Не смей меня ставить на землю! Тут змеи!!! А-а-а-а!
– Кажется, – мама больше никогда не пойдёт с нами в поход, – сказал Серёжа.
– А мне кажется, ей нравиться, – засмеялась Варя. – Просто она хочет, чтобы везде был порядок, даже в лесу.
– Тогда ей придётся потерпеть, – усмехнулся мальчик, расчищая место для костра. – В лесу всё по-другому.
Степашка, оставив безрезультатные попытки взобраться на мост, сбежал вниз и, поняв, что сегодня они уже никуда не пойдут, запрыгал от радости.
«Наконец-то я покушаю, – думал он, бегая вокруг рюкзаков. – Интересно, что будет на ужин? Кажется, там ещё остались котлетки… Ну почему они всегда так долго возятся?! Неужели не ясно, что сначала, нужно как следует поесть, а уже потом, заниматься всеми остальными делами?! Эх, всё-таки люди очень глупые…»
Стёпа снова начал прыгать вокруг рюкзаков и всем мешать, не замечая, что с другого берега, из-за кустов папоротника, за их лагерем наблюдала тётушка Лиса, и она была очень недовольна, потому что люди давно не забредали в её владения.
«Этих глупых людей я всегда легко обману, если захочу, – размышляла она, – но этот маленький и нахальный пёс может меня унюхать… Нужно быть осторожнее и следить за ними издалека. Что им нужно, в моём лесу? Надо обязательно узнать…»
Лиса ещё немного понаблюдала за людьми и весело скачущей собакой, а потом, когда ветер подул от неё и Степашка снова насторожился, втягивая носом воздух, отступила в чащу леса и побежала к своей норе.
«Нужно всё рассказать моему племяннику Лису, – думала тётушка Лиса, пока бежала в сторону Большого озера. – Что-то странное происходит в нашем лесу. Что-то очень странное…»
Степашка, поняв, что лиса удалилась, попытался залезть в рюкзак, но мама немедленно ущипнула его, и он отскочил в сторону.
«Какие они всё-таки иногда вредные, эти хозяева, – подумал он. – Я же просто хотел помочь… Кругом столько дел, можно запросто забыть про котлетки… Ладно, пойду ка я лучше наброшусь на папины ботинки, а то он какой-то скучный… Если он упадёт вместе с этой огромной кучей веток, что он несёт, всем будет гораздо веселей!..»
Глава 12
– Так значит, – спросил филин, выслушав подробный рассказ малыша, о том, кто он и где жил прежде, – ты никогда раньше не был в лесу?
– Нет, – замотал головой Счастливчик. – Мы только иногда гуляли в роще за дорогой и ловили со Степашкой стрекоз и бабочек, но так далеко я никогда ещё не заходил
– Теперь мне всё ясно, – сказал филин. – Это просто чудо, что с тобой ничего не случилось. И что же ты хочешь, могу я тебя спросить? Куда ты идёшь? И главное, зачем?
– Я сам не знаю, – грустно ответил Счастливчик, который впервые за эти дни заскучал по дому и своим друзьям. – Просто этот запах, который я постоянно слышу, он… он словно позвал меня и я побежал вслед за ним. Я ничего не мог с собой поделать. Случайно, я услышал про зеленышей и принялся всех о них расспрашивать, но все обижались и не хотели отвечать. Только весёлая выдра поговорила со мной и сказала, что мне нужно идти на Большое озеро, и что там я всё сам пойму, и я пошёл туда.
Филин закрыл ненадолго свои умные глаза и будто бы задремал, но Счастливчик уже привык к повадкам своего нового друга и знал, что тот просто думает и терпеливо ждал.
– Выдра была права, – сказал филин, открывая глаза и крутя головой. – Тебе нужно идти на Большое озеро, к своей настоящей семье, потому что ты – зеленыш. Этот запах, о котором ты говоришь, не просто запах. Это твоё сердце позвало тебя туда, откуда ты родом.
– Так значит, я и вправду, зеленыш, – недоверчиво спросил Счастливчик. – Разве такое возможно?
– Ну конечно возможно, – ответил мудрый филин.
Он перелетел на берёзу, росшую над ручьём неподалёку, и позвал к себе малыша.
– Посмотри сюда, – сказал он, показывая на воду. – Что ты видишь?
Малыш наклонился над водой и всмотрелся в неё.
– Я вижу маленьких рыбок, – ответил он минуту спустя.
– А ещё, – спросил филин. – Что ещё ты видишь?
Счастливчик ещё пристальнее всмотрелся в воды тихого ручья и воскликнул.
– Ещё, я вижу улиток! Много улиток! Они очень вкусные!
Филин рассерженно зацокал клювом и замахал крыльями.
– Да нет же, – сказал он. – Посмотри на саму воду. Кого ты там видишь?
Малыш посмотрел на воду и увидел себя.
– Я вижу себя, – сказал он.
– Верно, – ответил мудрый филин. – Опиши мне то, что ты видишь. Какой ты?
– Ну, – начал малыш, – у меня большие глаза, маленькие ушки, розовый нос и длинные усы. И я весь зелёный, точно спелая луговая трава, которую я видел у реки!
– Вот видишь, – торжествующе ответил филин. – Ты самый настоящий зеленыш. Они все выглядят точно также как и ты. И ведут себя также глупо…
– Но как же я оказался в том доме? – удивился Счастливчик.
– Я не знаю, – ответил мудрый филин, – но, если, как ты говоришь, это твоё третье лето, то, как раз три года назад, весной, было ужасное половодье и Большое озеро вышло из берегов и многие звери остались тогда без дома и разбрелись кто куда. Может быть, именно тогда ты и потерялся. Ты что-нибудь помнишь из того, как ты был совсем маленький?
Малыш задумался.
– Я помню, – неуверенно начал он, – как меня кормят вкусным молоком и Степашка облизывает мне мордочку. Я помню, как Варя несёт меня и греет, потому что мне холодно и я весь мокрый…
– Так-так, – сказал филин. – А ещё? Что ещё ты помнишь?
– Я помню, что кругом вода и мне холодно и страшно, а потом, я тону, но кто-то мохнатый хватает меня и вытаскивает на свет…
– Так и есть, – кивнул филин. – Тебя, наверное, унесло течением реки, а эти люди спасли тебя. Я слышал, целая семья зеленышей пропала тогда… и я скажу тебе, что ты действительно счастливчик, потому что те люди, которых я видел, совсем не похожи на твоих друзей. Обычно, люди, которые сюда приходят, плохие люди. Они ставят капканы, сети или стреляют из ружей по птицам. А ещё, они часто разводят костры, от которых потом всё вокруг горит и весь лес полон дыма.
– Но я помню ещё кое-что, – вдруг сказал малыш. – Точнее, мне это однажды приснилось…
– И что же тебе приснилось? – поинтересовался филин.
– Мне приснилось, что я играю с такими же зверьками как я, – ответил Счастливчик, – и что мне очень хорошо с ними. Мы бегаем и резвимся на берегу большого озера и среди них мои братья и сёстры.
– Сомнений нет, – важно сказал филин, – ты – зеленыш, и ты родом из этого леса. Тебя унесло половодье, и люди подобрали и вырастили тебя, но сейчас, ты вернулся и ищешь свою родню. А раз так, то завтра же мы отправимся на Большое озеро, и я покажу тебе, где можно найти зеленышей. Но, сказать по правде, малыш, зеленыши покидают большое озеро… Они уходят дальше, вглубь болот, в поисках более спокойного места.
– Но почему? – воскликнул Счастливчик. – Почему они уходят?
– Большое озеро уже не то, что было прежде, – грустно покачал головой филин. – Люди стали всё чаще появляться на нём. Они ставят ловят рыбу, охотятся, рубят лес и с каждым годом их становиться всё больше и больше. Признаюсь честно, я тоже думаю переселиться подальше, потому что ужасно не люблю шум. Вот так-то вот…
Малыш опечаленно опустил голову.
– А что если они уже ушли? – спросил он. – Тогда я никогда не увижу их!
– Я думаю, – сказал филин, – ты успеешь их застать. Они уйдут в конце лета, когда их детишки немного подрастут и перезимуют на новом месте, чтобы начать там всё заново, как когда-то давно, их пра-пра-прадеды начинали новую жизнь на Большом озере.
– Но это же ужасно, – заволновался малыш. – Так не должно происходить! Люди не должны так делать!
– Увы, друг мой, – ответил филин, – такова лесная жизнь. Ты всегда должен быть готов покинуть свой старый дом и уйти в поисках нового. Даже большие и сильные кабаны уходят всё дальше и дальше, что же говорить о зеленышах.
– А может, – предложил малыш, – мне стоит поговорить с этими людьми? Я умею с ними ладить.
– Ты смелый как все зеленыши, – заказал филин, – и как все зеленыши очень наивный. Я не знаю тех людей, которые спасли тебя, но уверяю, что они совсем не похожи на тех, кто приходит сюда с ружьями, сетями и капканами. Если ты попадёшься им в руки, тебе несдобровать, так что забудь про это, а если встретишь на своём пути чужаков, прячься, как прячутся все лесные обитатели и сиди тихонечко-тихонечко, пока они не уйдут. А ещё запомни – никогда, никогда в жизни не верь лисам. Они полны коварства, как муравейники муравьёв, и они большие мастера рассказывать всякие небылицы. У них давние счёты с зеленышами, которые держаться стаями и не позволяют себя обижать, но если ты один, они не преминут возможностью обойтись с тобой дурно.
– Хорошо, – кивнул Счастливчик. – Я всё запомнил, спасибо.
– Так я тебе и поверил, – засмеялся филин. – Зеленыши никогда никого не слушают и всё делают по-своему. Такие уж они есть. Но ты отличаешься от них, я вижу, и ты можешь понять то, что они не смогут. Когда ты встретишься с ними и подружишься (а я уверен, вы подружитесь), хорошенько подумай, прежде чем остаться с ними навсегда. Лес хорошее место для тех, кто родился и вырос в нём, но для тех, кто жил у людей, он никогда не станет домом. Поверь, я знаю, о чём говорю. Слушай своё сердце и если оно скажет тебе возвращаться домой, к твоим друзьям, в большой дом под сосной, иди туда и не печалься о своих братьях и сёстрах, потому что вы разные. Живи с теми, кто любит тебя и доказал это на деле, потому что прошлое, мой друг, уже не изменить, но будущее в твоих руках.
Сказав это, старый мудрый филин замолчал и надолго закрыл глаза, а когда открыл, то увидел, что Счастливчик поймал несколько мелких рыбешек и с удовольствием ест их.
– Ничто не может испортить аппетит зеленышу, – усмехнулся филин, а вслух сказал. – Уже стемнело, и я улетаю на охоту и вернусь под утро. Что же до тебя, то видишь во-о-он то большое дерево? Заберись на него, и ты найдёшь там большое дупло, где тебе никто не помешает, и ты сможешь спокойно выспаться. Я не сомневаюсь, что Лис будет ждать тебя на тропинках, поэтому, завтра утром, я проведу тебе через болота. Этого пути не знает даже этот рыжий хитрец, и пока он будет караулить тебя в лесу, мы перехитрим его и выйдем к большому озеру с другой стороны.
Филин почистил свои перья, пожелал малышу спокойной ночи и растворился во мраке, а Счастливчик, закончив свой ужин, забрался на дерево, залез в большое дупло, устланное мягкими перьями, и преспокойно заснул, свернувшись клубочком. Утром, едва рассвело, его разбудил филин, и они отправились в путь, пробираясь в редеющем тумане по болотам. Мудрый филин перелетая с куста на куст, с кочки на кочку, с коряги на корягу указывал малышу путь среди предательской трясины. Порой, Счастливчику казалось, что дальше пути нет, но филин вновь и вновь находил тропу и малыш упрямо продвигался вперёд. К полудню, они были в самом сердце торфяных болот. Бескрайний, унылый пейзаж окружал их, и Счастливчику было немного страшно. Кода один раз филин улетел, чтобы разведать путь и долго не возвращался, малыш совсем повесил было нос, решив, что филин сам потерялся и теперь, он остался совсем один посреди противной трясины, всеми брошенный и всеми забытый. Счастливчику стало так грустно и так одиноко, что он едва не заплакал, но, неожиданно. Заметил маленькую птичку, которая отдыхала на соседней кочке. Птичка была совсем крошечная, но она нисколько не боялась, а напротив, весело крутила своей маленькой головой и задорно смотрела во все стороны. Отдохнув немного, она отряхнулась и поспешила по своим делам, весело чирикая и деловито обследуя кусты.
«Если такая маленькая птичка ничего не боится, – решил малыш, – то и я не буду. Я же зеленыш, а все зеленыши храбрые ребята. Скоро вернётся мой друг филин, и мы продолжим путь, а пока, я могу подремать…»
Счастливчик удобно расположился на мягком мху и действительно задремал. Подлетевший филин сел на куст недалеко от него и негромко засмеялся.
– Только зеленыш может так спокойно спасть посреди болот, не зная дороги ни вперёд, ни назад. Воистину у этих малышей сердце льва. Жаль только, что у них нет мудрости филина… Их неукротимое любопытство вечно играет с ними злую шутку.
Филин разбудил Счастливчика, и они двинулись дальше. По пути, малыш подкрепился ягодами и улитками, а у одного озерка, сцапал большую стрекозу. Один раз, филин неожиданно крикнул малышу, чтобы тот спрятался и Счастливчик, недолго думая, нырнул под куст, так что совершенно не стало видно. Как оказалось, навстречу им летели две сороки. Они покружили над филином, посмеиваясь над его важным видом, но мудрый филин сделал вид, что спит и они улетели дальше. Когда они скрылись, малыш выбрался из своего убежища и спросил своего друга.
– Зачем ты сказал мне, чтобы я прятался? Разве сороки могут нас обидеть?
– Нет, – ответил мудрый филин, – они не могут нас обидеть, но они могут проболтаться любому, что видели нас на болоте.
– И что с того? – искренне недоумевал малыш. – Что в этом плохого?
– Какие же вы зеленыши всё-таки беспечные, – сказал филин. – Если лис узнает, что ты давно ушёл, и он напрасно караулит тебя, то он придёт в ярость и помчится нам наперерез и вдобавок, чего доброго, позовёт свою тётушку Лису. Вдвоём они очень опасны, помни об этом.
Малыш снова поблагодарил мудрого филина за этот урок, и они снова двинулись в путь, и к вечеру, выбрались на твёрдую землю.
– Мы заночуем тут, – сказал филин малышу, а завтра, двинемся к озеру и, если никто нам не помешает, будем там уже днём.
– Ура, – запрыгал от радости малыш. – Я увижу зеленышей, моих сестёр и братьев! Ура!
– Не шуми так, – сказал мудрый филин. – Лес не любит криков. Ты вдоволь накричишься на озере, когда найдёшь своим близких, а пока, ты должен вести себя тихо.
Друзья устроились на ночь, филин на ветвях дуба, а малыш, в старой барсучьей норе в его корнях и ещё одна тёплая летняя ночь прошла так же безмятежно, как и предыдущая.
Они оба не знали, что сороки, конечно же, разнесли по всему лесу новость, что они видели старого мудрого филина посреди Гнилых болот и Лис, который тоже услыхал их болтовню, сразу же догадался, что филин был там не один.
«Они перехитрили меня, – злился он, вертясь на месте и пытаясь схватить собственный хвост. – Меня, Лиса! Какой-то глупый зеленыш и это старый, облезлый филин, который выдрал мне клочья шерсти из моей великолепной шкурки. Ну, я им покажу! Я сейчас же побегу к тётушке Лисе, и вместе мы подкараулим их у самого озера, даже если нам придётся бежать всю ночь! А когда мы разберёмся с этим зелёным самозванцем, я найду способ добраться и до филина, хотя бы мне и пришлось лазить по деревьям. Ух, как я зол! Как я зол!..»
И Лис помчался что есть мочи к тётушке Лисе, которая тоже спешила ему навстречу, чтобы рассказать о чужаках, которые шли вдоль реки.
– Я знаю, кто они, – хитро улыбнулся Лис. – Этот глупый зеленыш мне всё выболтал, пока я вёл его к болотам. Этих людей не нужно бояться, они не ставят капканы и не носят ружей. Нам может помешать только их собака… Эти проклятые скотч-терьеры специально придуманы, чтобы охотиться на нас, благородных лис, но Степашка никогда в жизни не охотился по-настоящему и мы легко его проведём. Оставим людей там, где они есть, потому что они идут медленно и побежали скорее к озеру, чтобы подстеречь этого противного зеленыша, когда он с филином выберется с Гнилых болот. Если мы поторопимся, то как раз успеем спрятаться на их пути и напасть на них утром, пока повсюду будет густой туман…
Тётушка Лиса согласилась и они побежали к Большому озеру, чтобы устроить засаду.
– А потом, – сказала Лиса, – мы вернёмся к людям и займемся этой гадкой собакой, которая напугала меня. Нечего ей делать в нашем лесу!
– Верно, – ответил Лис. – Друзья Счастливчика наши враги.
Лисы побежали по ночному лесу, который они хорошо знали и ещё до наступления зари достигли дальнего берега озера.
– Они должны буду пройти где-то здесь, – сказал Лис, тяжело дыша.
– Да, – ответила запыхавшаяся тётушка Лиса. – Но нам нужно передохнуть, а то я совсем валюсь с ног.
Они улеглись на землю и заснули, но с первыми же лучами солнца вновь были на ногах. Густой туман, который покрывал озеро ночью, стал уползать в лес, к болотам, и хитрые лисы двинулись вместе с ним, внимательно вслушиваясь и вглядываясь в просыпающийся лес. Почти в то же самое время, навстречу им, со стороны двинулись в путь мудрый филин и Счастливчик. Малышу не терпелось поскорее попасть на озеро, и он постоянно опережал филина, у которого от ночной сырости вымокли крылья, и он не мог лететь быстро.
– Не торопись, – уговаривал филин Счастливчика. – Пусть туман рассеется. В лесу всякое может случиться. Тебе нужно быть настороже!
Но Счастливчик и слушать ничего не хотел и бежал всё быстрее и быстрее, потому что он вдруг снова почувствовал тот самый запах, который так тревожил его, и на этот раз, запах был сильным и свежим.
– Постой! Не торопись! – ещё долетали до его ушей крики филина, но он уже мчался вперёд, позабыв про всё на свете.
Когда огромное облако липкого тумана выплыло навстречу Счастливчику, он, по началу, притормозил свой бег, и двинулся вперёд осторожнее. Но вскоре, былая беспечность взяла над ним верх, и он опять помчался что есть духу по старой лесной тропинке, пока, на пересечении двух троп, он с размаху не налетел на…
