Алексей Наумов
В поисках Счастливчика
Глава 23
После обеда, мама, верная своему слову, положила в свой рюкзак спальный мешок, кружку, немного продуктов и надела его на плечи.
– В ваших заплывах я больше не участвую! – твёрдо сказала она, на предложение отправить вещи по реке. – Я не желаю спать на голой земле и без ужина!
Однако, спустя пару часов, она стала заметно уставать, пытаясь нагнать бодро шагающих впереди ребят и, в конце концов, сдалась, при условии, что к лодке привяжут ещё одну, дополнительную верёвку «на всякий случай». В этот раз никаких происшествий не было и к вечерней стоянке они пришли гораздо более свежие и отдохнувшие, нежели обычно. Они даже успели нарвать ягод и сделали из них нечто вроде ароматного морса, который чудесно утолял жажду.
Поужинав гречневой кашей, они приготовились слушать продолжение истории. Как всегда, папа долго капризничал и уверял, что в жизни не рассказывал историй, и они его с кем-то путают, но, наконец, сдался и приступил к повествованию.
– Итак, – начал он, – мы оставили наших молодожёнов в карете барона, которая уносила их к побережью, чтобы успеть на корабль, который отплывал в плаванье по южным морям. Альфонсо по прозвищу Каракатица преследовал их по пятам и поднялся на борт корабля через четверть часа после них. Мысль о том, что какой-то бродяга (а он считал Луиджи обычным бродягой) смог разрушить все его планы не давала ему покоя.
«Ничего, – думал он. – Я дождусь удобного случая и расквитаюсь с тобой, не будь я Альфонсо Каракатица, чьё имя наводило ужас, в те дни, когда я был пиратом. На море, мне будет даже удобнее отомстить этому наглецу и мне нет нужды постоянно следить за ними, так как бежать с корабля им некуда…»
Несмотря на то, что пассажиров на корабле было очень много, Альфонсо принял некоторые меры, чтобы не быть узнанным. Он нацепил парик, очки и постепенно отрастил щегольские усики, которые полностью изменили его внешность. Впрочем, молодым ни до кого не было дела. Целыми днями они прогуливались по верхней палубе, наслаждаясь солнцем морем и солёным ветром. Луиджи делал быстрые наброски, а вечерами писал, и в том числе начал работу над портретом капитана – легендарного морского волка Джузеппе Ригоросо, который в молодости командовал фрегатом-охотником, выслеживающим морских разбойников. По странному совпадению, именно он когда-то настиг и схватил Альфонсо Каракатицу, после чего тот попал на каторгу. Видя двух ненавистных ему людей вместе, Альфонсо скрежетал зубами и его глаза метали молнии.
«Сама судьба свела нас вместе, чтобы окончательно рассчитаться, – думал он. – Но мне нужно быть осторожным… Капитан слишком опытен и суров, а Луиджи невероятно удачлив. Если они узнают меня или раскроют мои планы, мне несдобровать. Я должен действовать наверняка…»
И Альфонсо терпеливо выжидал подходящего случая, который никак не хотел представляться, но он утешал себя тем, что путешествие длинное и всё может измениться в один день.
Портрет капитана вызвал много пересудов на корабле. Он был слишком смелым для своего времени. Контуры лица лишь угадывались на нём, среди бушующих волн и смерчей, а глаза походили на два маяка сияющих в ночи, но капитан был доволен и щедро заплатил Луиджи за эту работу. Нашлись и другие желающие – несколько богатых пассажиров также захотели иметь столь необычные портреты и вскоре, у Луиджи не было отбоя от клиентов и деньги потекли к нему ручьём. Один из его клиентов, всемирно известный частный коллекционер живописи, отправил несколько полотен Луиджи на выставку в Париж, и они произвели там настоящий фурор. Имя Луиджи Оттимо стало известным, и юноша впервые ощутил дурманящий голову вкус славы. В его глазах появилась снисходительность, мазки стали более самоуверенными и небрежными, а главное, он стал гораздо меньше трудиться и большую часть вечеров проводил в кают-компании, в окружении богатых бездельников, которые всячески нахваливали его и угощали шампанским. Красавица и умница Летиция пыталась предостеречь Луиджи от пагубного влияния этих людей, но юноша не слушал её, уверенный, что всегда найдёт в себе силы остановиться.
Он становился всё более богатым, всё более хвастливым и… всё более несчастным, потому что забывал о главном. Капитан всё реже встречался с ним для задушевного разговора, Летиция часто плакала, а сам юноша был вечно раздражённым и вспыльчивым, оттого что его картины вдруг стали хуже и каждый раз ему нужно было прикладывать всё больше и больше усилий, чтобы сделать то, на что раньше уходили мгновенья. Он терял свой талант, свою любовь, своих друзей и веру в себя.
Именно в этот момент, Альфонсо Каракатица и нанёс свой коварный удар. Для начала, он заплатил одной простодушной, миловидной девушке, Жеральдине, за то, чтобы она постоянно была рядом с Луиджи, бесконечно льстила ему и хвалила бы всё, что он делает. Этим он разжёг ревность Летиции, и они стали часто ссориться с Луиджи, который искренне не понимал в чём дело. Эти ссоры отдалили их друг от друга, а именно этого и хотел Альфонсо, потому что он знал, как уязвим человек, когда он в ссоре со своими близкими.
Капитан давно стал редким гостем у Луиджи, но Каракатица не желал рисковать и пустил по кораблю слух, что юноша плохо отзывался о нём, называя его стариком и скупердяем. Между ними состоялось бурное объяснение и, вспыливший от несправедливых обвинений Луиджи в сердцах повторил именно те слова, что ему приписывал Альфонсо. Взбешённый капитан умчался в свою каюту, а Альфонсо понял, что медлить больше нельзя…
Как нельзя кстати в ту ночь разыгрался небольшой шторм и палуба была пустынна. План Альфонсо был прост. Шантажом и угрозами он заставил Жеральдину написать записку для юноши, в которой она слёзно умоляла его прийти в полночь на верхнюю палубу и ждать её у запасной шлюпки, для очень важного разговора, касающегося его будущего. Но вместо Жеральдины, Луиджи должен был поджидать Альфонсо, который собирался сбросить юношу в бушующее море, предварительно отняв ключ от сундука, в котором тот хранил свои сбережения. Часть этих денег, Альфонсо планировал незаметно подбросить в каюту капитана, обвинив его тем самым в исчезновении юноши, с которым у него накануне состоялась публичная размолвка. Сам же он планировал сойти в ближайшем порту, сбросить ненавистный парик, сбрить усы и навсегда исчезнуть, не забыв, предварительно избавиться от бедной Жеральдины, которая начинала понимать, в какую ужасающую игру её втянул Альфонсо.
Всё шло по его плану и Луиджи, прочитав послание, отправился на верхнюю палубу, чтобы угодить в ловушку, которую ему приготовил Альфонсо. Корабль качало и бросало из стороны в сторону и юноша с трудом пробирался наверх, скользя и цепляясь за поручни, силясь разглядеть хоть что-то в кромешной мгле, которая окутывала судно. Когда он добрался до места, на палубу обрушилась особо свирепая волна, и юноша пригнул голову, чтобы укрыться от брызг. Именно в этот момент, чёрная тень отделилась от стены, и бросился на Луиджи, схватив его сзади за горло…
Незадолго до этого, несчастная Жеральдина не в силах больше бояться и мучиться, постучалась в каюту Летиции и со слезами на глазах во всём ей призналась. Она описала человека, который подкупил её, а после угрожал, и это описание показалось Летиции знакомым. Когда же девушка обмолвилась, что однажды, мельком, видела на его плече татуировку в виде каракатицы, Летиция едва не лишилась чувств.
– Это он, – воскликнула она. – Скорее! Нужно сообщить капитану! Бежим!
Девушки бросились к капитану, который сразу понял, что дело нечисто и, позвав пару матросов, поспешил на верхнюю палубу, где во тьме ночи разворачивалась драматическая схватка. В последнюю секунду, Альфонсо оступился на скользкой палубе, и ему не удалось сразу же повалить юношу наземь. Между старым пиратом и юношей завязалась ожесточённая борьба. Альфонсо был опытен и жесток, и им руководила жажда мщения, но юноша был молод и проворен, и он спасал свою жизнь. Всё же, бывшему каторжанину удалось сбить Луиджи с ног и сесть на него сверху. Он сжал горло Луиджи, и в глазах юноши стало темнеть. Он упрямо отбивался, но Альфонсо навалился на него всем телом и вскоре, руки юноши стали слабеть и он начал хрипеть. В этот момент и подоспели матросы во главе с капитаном.
Видя, что его план провалился, Альфонсо взревел точно зверь и кинулся прочь, рассчитывая затеряться на огромном судне. Матросы погнались за ним, а капитан поднял юношу и отнёс его в его каюту и, убедившись, что он серьёзно не пострадал, предоставил заботу о нём двум девушкам. Во тьме штормовой ночи Каракатице удалось уйти от преследования и, несмотря на то, что весь последующий день корабль прочёсывали от трюма до мачт, его так и не смогли найти. По-видимому, спасаясь от погони, он сам стал жертвой своего плана и упал в бушующую пучину Индийского океана. Стоит ли говорить, что от такого потрясения Луиджи прозрел.
– Я очень виноват перед вами, друзья мои, – сказал он, склонив голову. – Я был слеп и не слушал ваших советов и едва не погиб. Простите меня. Я всё осознал и не повторю впредь своих ошибок.
– Это моя вина, – заплакала Жеральдина. – Я не должна была брать денег у этого чудовища!
– Нет, – сказала Летиция, – это я виновата. Мне не следовало ревновать без повода и ссориться.
– Нет, это всё я, – сокрушённо покачал головой капитан. – Этот тип сразу показался мне подозрительным, но я не провёл должное расследование. Мне и в голову не могло прийти, что я снова встречусь с этим пиратом, которого я давным-давно отправил на пожизненную каторгу и откуда он, по-видимому, сбежал.
Друзья помирились и Луиджи торжественно поклялся, что никогда больше не оставит своей работы, ради прихоти капризной удачи. С того дня он прекратил посещать шумные застолья в кают-компании и сосредоточился на совершенствовании своего мастерства, добившись выдающихся результатов. Он вновь подолгу смотрел на звёзды, вспоминая наставления Художника, и писал легко и просто, точно не кисть, а легкое легкий утренний бриз касался его полотен и к концу путешествия, был знаменит по всему миру.
Единственное, что ему так и не удалось, так это оживить свои рисунки. Каждую ночь, в одиночестве, он рисовал и рисовал на небольшом полотне птиц, в надежде, что однажды она соскочит ему на ладонь, но, увы, этого не происходило. От этого Луиджи мрачнел и тосковал. Друзья удивлялись и не понимали, как можно горевать, когда твоё имя повсюду произносят с восторгом и трепетом, и называют не иначе как гением. Но Луиджи молчал и вновь проводил бессонные ночи у мольберта, рисуя десятки, сотни, тысячи разноцветных птиц лишь затем, чтобы утром разорвать полотна и выбросить клочья в море.
Когда до конца их путешествия оставалась меньше месяца, корабль сделал небольшую вынужденную остановку у крохотного островка – одного из сотни островов что образовывали целый архипелаг. Пока экипаж пополнял запасы питьевой воды и фруктов, Луиджи, в сопровождении Летиции спустился на берег и они бесцельно пошли вдоль берега, любуясь белоснежным песком, бездонным небом и голубой лагуной с прозрачной водой.
– Здесь так красиво, – сказала Летиция. – Я бы хотела остаться тут навсегда и жить на этом райском острове, слушать пение ветра и шелест пальм, и не вспоминать о том, что я много лет провела в плену ледяного озера.
– Так давай останемся, – безмятежно ответил Луиджи.
– Но разве это возможно, – удивилась девушка.
– Всё возможно, если ты по-настоящему желаешь этого, – сказал юноша. – Остаёмся?
– Да! – не раздумывая ответила Летиция. – Остаёмся!
Луиджи и сам был покорён необычайной красотой острова, буйством зелени и цветом лагун.
– Решено, – сказал он и сам засмеялся той легкости, которая вдруг наполнила его душу. – Мы остаёмся!
Юноша немедленно направился к капитану и рассказал ему о принятом решении. К великому его изумлению, капитан нисколько не удивился.
– Я часто бываю в этих морях и нередко наблюдал такое, – сказал он, улыбаясь. – Кто-нибудь из пассажиров обязательно хотел остаться на одном из южных островов, и мы вынимали его багаж и отплывали. Частенько, спустя месяц-другой, эти люди сбегали и на последние деньги покупали билет обратно, в привычный им мир, но были и другие, те, что нашли свой дом здесь и бесконечно счастливы. Я думаю, Луиджи, что ты из вторых и останешься тут надолго. Я распоряжусь, и туземцы сделают тебе отличную хижину и построят лодку, чтобы ты мог путешествовать между островами, которых, если верить их словам, больше ста. Ты можешь каждый год переезжать на новый остров и жить там, и тебе хватит их до конца жизни. Раз в полгода я буду заходить сюда и мы сможем обмениваться новостями, если, конечно, новости того мира всё ещё буду интересовать тебя, Луиджи, потому что люди меняются пожив здесь даже совсем недолго.
– Я всегда буду рад видеть вас, – ответил Луиджи. – С вами я буду отправлять свои картины, а вы, будете привозить мне вдоволь красок, кистей и холстов.
– Что ж, – сказал капитан, – не буду тебя отговаривать. Но, на случай если ты передумаешь, то знай, каждый месяц, к дальнему острову причаливает почтовый пакетбот, на нём ты можешь сбежать, а можешь, отправить весточку своим друзьям, чтобы они не волновались.
– Так я и буду делать, – ответил юноша, пожимаю руку капитану. – Большое вам спасибо!
Они уговорились, что по возвращению в Италию, капитан продаст все картины, что Луиджи успел нарисовать за время плаванья и отправит деньги его семье, чтобы они больше никогда не знали нужды. Сам же он, решительно пожелал остаться на острове.
– По крайней мере, – крикнул он капитану на прощанье, – я хочу прожить здесь 10 лет, и стать настоящим мастером, а потом, мы опять отправимся в путешествие и посмотрим, куда нас забросит судьба.
– Отлично! – прокричал капитан. – Счастливо оставаться!..
Жеральдина тоже махала им с верхней палубы и на её глазах стояли слёзы. Корабль медленно удалялся по сверкающей глади океана и вскоре исчез за горизонтом.
– Пойдём, – сказал юноша, обнимая Летицию. – Посмотрим наш остров. Несколько ночей нам придётся спать в гамаках, пока наша хижину не будет готова, а потом, я планирую расписать её всеми цветами радуги, а на потолке, нарисовать небо, но не это, а Итальянское, чтобы мы никогда не забывали о своём доме.
Так они и поступили и вскоре, необыкновенная хижина выросла среди пальм, так что со всех островов к ней приплывали местные жители и любовались ею издалека, потому что боялись потревожить Великого, как они называли Луиджи. Год шёл за годом, но Луиджи и Летиция и не думали сбегать. Они растили двух детей, гуляли, купались, собирали кокосы и подолгу смотрели на звёздное небо тёмными южными ночами.
Капитан сдержал своё слово. Он честно продал все картины, и семья Луиджи больше никогда не знала нужды. Он навешал своего друга два раза в год, и каждый раз удивлялся, каким счастливым и умиротворённым выглядит Луиджи. Незадолго до своей пенсии, он получил по почте странную бандероль своего друга, к которой прилагалась коротенькая записка:
У меня получилось! Поднимай паруса, старый волк, час нового путешествия пробил!
Луиджи
А внизу стояло:
P.S. открывай эту картину осторожнее и не забудь сперва закрыть все окна!
Капитан покрутил в руках бандероль, которая была немногим больше обычной книги, и разорвал плотный пергамент. И в туже секунду, к его невообразимому удивлению, оттуда вылетела райская птичка, сияя всеми цветами радуги.
– Что это? – растерялся капитан. – Как? Откуда?
Пока он думал, птичка пролетела через его комнату и села на край открытой форточки.
– Боже мой, – воскликнул капитан, поняв какую оплошность он допустил, не вняв предупреждению Луиджи. – Стой, птичка! Не улетай!
Но птичка встрепенулась, весело чирикнула и вылетела наружу, растаяв в небесной лазури. Всё ещё плохо понимая, что произошло, капитан окончательно разорвал обертку и вынул картину. На ней была изображена небольшая клетка с распахнутой дверцей, а внизу стояла подпись Луиджи.
– Господи! – закричал капитан, после нескольких минут молчания. – Луиджи, тебе удалось! Тебе это удалось!!! Карамба, я так счастлив! Я отплываю, друг мой, я завтра же отплываю к тебе!
И он бросился собирать вещи.
В тот же месяц, подобную картину, только в десять раз больше получил и Художник. Записка без подписи гласила, что он должен отрыть картину в Волшебной комнате. У него долго не было времени открыть её, а когда же он, наконец-то, улучил минутку и сорвал бумагу, то с полотна сорвалась целая стая разноцветных птиц и закружилась по мастерской, наполняя её весёлым щебетом и пением.
– Ага! – захохотал Художник, сразу поняв, кто отправитель картины. – У тебя получилось, мальчик мой! У тебя получилось, Луиджи!!! Но постой, что это?.. Не может быть! Нет, мне кажется!!!
На полотне был изображён райский остров и на нём стояли четыре фигурки, две большие и две маленькие и они махали Художнику, приглашая к себе.
– Неужели он смог то, чего так и не удалось мне, – воскликнул Художник. – Это же чудо! Я иду, Луиджи, я иду!
Старик поднял ногу и шагнул в картину, и через мгновенье оказался на залитом солнце пляже, в объятьях своего старого друга, Летиции и их детей.
– Луиджи, ты гений! – закричал Художник. – Ты сделал невозможное!
– Я просто подумал, что так будет куда удобнее путешествовать, – скромно ответил Луиджи. – Правда, я не решился отправить такую же картину капитану, и ему придётся по старинке проделать долгий путь до этого острова, но это не беда – он любит море, и не будет скучать в пути. А вот куда отправимся мы, пока его нет с нами, а?
– Есть у меня одна идея, – задумчиво сказал художник.
– Какая? – поинтересовалась маленькая Маура.
– Да, какая? – спросил маленький Леопольдо.
– Мы так долго смотрели на звёзды издалека, – сказал художник, – что мне кажется, пришло время рассмотреть их чуточку поближе… Что скажешь, дружище? Сможешь ли ты нарисовать дорогу в небо, к звёздам?..
Луиджи потупил глаза.
– Я уже сделал это, учитель. Осталось лишь дождаться ночи, и мы можем идти. Мы как раз успеем вернуться к прибытию капитана…
– Отлично, – захлопал в ладоши Художник, – а пока, знаешь, что, давай как, устроим роскошный пир и пригласим на него всех жителей, чтобы отпраздновать такое событие!
И был пир, которого островитяне никогда не забудут, и много песен было спето, много тостов поднято за Великого художника Луиджи Оттимо и его друзей, а когда взошла луна, Луиджи поставил лестницу, которая уходила прямо в небо и они все поднялись по ней прямо к звёздам и узнали всё, о чём только могли мечтать.
Глава 24
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Они сплавили свои вещи до того места, где когда-то ребята впервые увидели Счастливчика, а оттуда, нагрузившись рюкзаками, неспешно дошли до своего дома. Степашка важно вышагивал впереди всех, всем своим видом показывая, что он здесь главный и после всех лесных приключений и невзгод, готов к любым испытаниям. Когда они поравнялись с воротами одного из участков, за которыми жил огромный злой пёс, который вечно сидел на цепи, оттуда раздалось свирепое ворчанье и грозный лай. Обычно, в такие минуты, Степашка делал вид, что ничего не происходит и просто переходил на другую сторону улицы, немного ускоряя шаг, но сегодня он чувствовал себя героем и не мог не ответить на вызов.
«Почему это я вечно молчу, когда этот лохматый грубиян лает, – подумал он. – Уж не думает ли он, что я, охотник на лис, его боюсь?! Не бывать этому!..»
Едва за забором звякнула цепь, и послышалось глухое рычание, и огромный нос высунулся в щель между землей и досками, как Степашка, навострив уши и подняв хвост, кинулся через всю улицу навстречу этому носу с таким сердитым ворчанием, что на мгновенье за забором всё стихло. Но Стёпа не довольствовался этой маленькой победой. Он подскочил к самому носу грубияна, и так громко клацнул на него зубами, что тот исчез, словно его ветром сдуло. В довершение, Степашка сам просунул морду в отверстие и несколько раз что-то пролаял своему невоспитанному собрату, который был больше его в несколько раз. Совершенно опешивший от такого неожиданного отпора, пёс промолчал, а Степашка, разбросав задними лапами землю вокруг отверстия, степенно прошествовал дальше, под дружный смех хозяев и нескольких прохожих.
– Вот так Степан, – говорили они с улыбками на лицах, глядя на маленького храброго скотч-терьера. – Вот так молодец! Самому Неману утёр нос. Будет знать, как лаять на всех подряд. Молодец, Степан! Так держать!
Степан величественно принимал поздравления, не позволяя особых фамильярностей со своей драгоценной бородой и усами, но все видели, как он горд своей маленькой победой. Запоздалый лай Немана вслед Стёпе ещё больше развеселил всех.
– Смотри, Неман, вот сейчас Стёпка вернётся и покажет тебе, где раки зимуют! – хохотал дядя Боря и свежие батоны в его сумке, ходили ходуном в такт его большому животу.
Но, несмотря на хорошую погоду и этот забавный эпизод, настроение у всех было не очень хорошее. Они знали, что их ждёт пустой второй этаж и от этого, казалось, что весь дом внезапно осиротел. До вечера все разбирали вещи, стирали, сушили, гладили и убирались, и в этих мелочах тонула грусть от потери, но когда сумерки выползли из леса, и небо поблёкло, точно кто-то выключил там свет, печаль вновь пришла к ним. Папа молча поставил самовар на стол, а мама, так же молча, разлила чай и разрезала сладкую запеканку.
– Давайте не будем грустить, – первым заговорил папа. – Я уверен, вот просто абсолютно уверен, что с нашим Счастливчиком всё хорошо. В конце концов, лес, это его родной дом и если ему там хорошо, то…
– А вдруг его там обижают, – заплакала Варя, которая больше не могла сдерживать свои чувства. – Вдруг ему там плохо и он не может найти дорогу домой, что тогда?! Миленький, бедненький Счастливчик, я так хочу, чтобы ты вернулся!
– Пап, – сказал Серёжа, – ты всё время говоришь, что если чего-то очень хотеть, то всё получится. Мы очень хотим, чтобы Счастливчик нашёлся, мы постоянно об этом думаем, мы даже добрались до озера и всё его обошли, но его нет! Как же так?! Почему?! Это нечестно!
Голос у мальчика сорвался и опустил голову, чтобы скрыть выступившие слёзы.
– А я и не отказываюсь от своих слов, – мягко сказал папа. – Когда чего-то очень хочешь, то всё возможно. Но нужно не только настойчивым, но и терпеливым. Мир полон чудес, и кто знает, что нас ждёт. Всё может перемениться в одну минуту! И на этот счёт, у меня есть отличная история…
– Не хочу я историй, – сказала Варя. – Это всё сказки! Я хочу Счастливчика!
– В таком случае, – спокойно ответил папа, – тебе нужно ждать и надеяться.
– И сколько мне нужно ждать? – спросила Варя.
– Столько, сколько потребуется, – улыбнулся папа. – Мы все будем ждать и надеяться, и верить в то, что однажды, всё уладится. Конечно, это не означает, что ничего не нужно делать. Напротив. В следующем месяце, я ещё раз дойду до озера и обойду его. Одному мне будет гораздо легче, и я быстро управлюсь, а на следующий год, если хотите, мы снова устроим поход, но уже настоящий, на целый месяц. Мы возьмём большую палатку и крепкую лодку и обязательно узнаем, где наш малыш. Но всё это возможно только при одном условии.
– При каком, – спросил Серёжа.
– Мы не должны отчаиваться, – сказал папа. – Мы должны твёрдо верить, что рано или поздно, мы узнаем судьбу Счастливчика.
– А если он не захочет пойти с нами, – спросила Варя.
– Что ж, – ответил папа, – тогда, мы просто оставим ему гостинцев и будем радоваться тому, что он нашёл свой настоящий дом. А теперь, я всё же хотел бы рассказать свои историю. Точнее, не свою, а историю одного моего знакомого, который тоже очень любил путешествовать, и всегда и везде возил с собой своего очаровательного сиамского кота Маркиза. И вот, однажды, он улетел с ним отдыхать далеко-далеко на юг, к тёплому морю. Они чудесно провели время, много гуляли, валялись, и даже купались. Потому что Маркиз был совершенно уникальный кот, который обожал мыться и, как оказалось, плавать в море. Всё было чудесно, но отпуск подходил к концу, и нужно было собираться домой. Мой друг уложил вещи, поставил будильник, и они с котом улеглись спать, но когда мой товарищ проснулся рано утром, то Маркиза рядом не было. Это было очень странно, потому что Маркиз был предан своему хозяину не хуже собаки, никогда не покидал его надолго и прибегал по первому зову. Однако, в то утро что-то пошло не так и Маркиз, сколько мой друг не звал его, не желал появляться. Очевидно, он вышел погулять в приоткрытую дверь балкона и не торопился возвращаться обратно. Автобус в аэропорт давно ждал внизу, но мой друг отказывался спускаться без своего любимца и, в конце концов, тот уехал без него. Помимо всего прочего, к своему ужасу, мой друг обнаружил на тумбочке ошейник Маркиза, который он снял накануне вечером, чтобы отполировать на нём табличку с номером телефона, на случай его пропажи и в суматохе сборов, забыл надеть его обратно. Ситуация становилась критической. Моему другу нужно было освободить номер и спешить на самолёт, а главное, в этот день у него заканчивалась виза, и был обязан покинуть страну. В течении последующего часа, он и вся прислуга небольшого отеля обегали весь квартал в поисках Маркиза, всеобщего любимца, но тот как в воду канул. С тяжёлым сердцем друг взял такси и уехал в аэропорт и едва успел на свой рейс. Он условился с хозяином отеля, что как только Маркиз вернётся, они дадут ему знать, и он вернётся за ним, но, дни шли за днями, а звонка всё не было и не было. Так прошло три месяца и всё его друзья и родные уже давно оставили надежду когда-либо вновь увидеть Маркиза, но только не он. Он день за днём продолжал утверждать, что чувствует, что всё будет хорошо, и они снова встретятся и всё потому, что мой друг, помимо любви к странствиям, обладал ещё одни прекрасным качеством – он был абсолютный, законченный, я бы даже сказал – фатальный оптимист, который во всём видел только хорошие знаки. Признаюсь, что к концу третьего месяца я тоже потерял надежду и поэтому-то, что произошло дальше, послужило мне хорошим уроком, который я усвоил на всю оставшуюся жизнь. Как оказалось, в тот злополучный день, когда мой друг должен был улетать, Маркиз проснулся пораньше и решил совершить небольшую прогулку вокруг отеля, как он делал каждое утро. На беду, у черного входа, стоял маленький грузовичок со свежей рыбой, которой местный рыбак снабжал отель. Задняя дверь его была открыта, и на полу, лежало несколько свежих креветок, выпавших из корзины. Маркиз не смог удержаться от искушения и подобрать их. Надо же было такому случиться, что именно в этот момент, хозяин автомобиля спустился вниз, не глядя захлопнул заднюю дверь и поехал обратно, в свой рыбачий посёлок, который находился далеко от городка, где был отель. Но на этом, злоключения Маркиза не закончились. По дороге домой, машина рыбака сломалась, и ему пришлось вызвать эвакуатор и отвезти автомобиль в ремонтную мастерскую, которая была ещё дальше, чем его дом. Только к вечеру, когда механики добрались до грузовичка, они услышали внутри него мяуканье и когда открыли дверь, то перепуганный Маркиз вихрем вылетел оттуда и умчался прочь от незнакомых людей. На всякий случай, механики позвонили хозяину автомобиля и спросили, не было ли у него машине кошки, на что тот, конечно же, ответил, что никакой кошки у него отродясь не было и что это, наверное, какой-то бродячий кот, который пробрался внутрь, чтобы воровать рыбу. Переждав ночь в ближайших кустах, Маркиз отправился обратно, к тому месту, откуда его увёз грузовичок и, без сомнения, через несколько дней добрался бы до отеля, если бы не сердобольная пожилая женщина, которая заметила отощавшего Маркиза близ помойки и решила спасти «бедную кошечку, которую бросили бесчеловечные хозяева»… Из самых лучших побуждений, она взяла Маркиза к себе домой, накормила его, отмыла, показала ветеринару и повесила ему на шею табличку с её номером телефона, на случай, если бедный котик снова потеряется… Бедный Маркиз, он сбегал от заботливой старушки 6 раз, и каждый раз пытался добраться до отеля, который оставалось всего десять километров, но, увы, каждый раз местная детвора ловила его и торжественно возвращала владелице, получая за это щедрое угощение. Неизвестно, сколько ещё раз продолжалась бы эта чехарда с бегством и поимкой несчастного кота, если бы старушке однажды не стало плохо и её не отвезли в больницу (откуда она благополучно вышла через неделю), а заботу о Маркизе не доверили бы её племяннице, молодой предприимчивой женщине, что жила в деревеньке неподалёку. Второй этаж своего дома она сдавала туристам и вот, одному из них, настолько понравился Маркиз, что он просто был от него без ума и предложил племяннице большие деньги за это «сиамское чудо», как он его ласково называл.
– Понимаете, – говорил он, – у меня в детстве был точно такой же кот, но он исчез, и я очень горевал и вот, спустя почти сорок лет, я вижу точную его копию и готов отдать всё что угодно, лишь снова не потерять его.
Племянница была весьма практичной особой и когда сумма предлагаемая за кота стала более чем приличной, она рассудила, что кругом полно бездомных котов, и если будет нужно, она сможет найти своей тёте хоть двадцать штук новых, а на те деньги, что она получит от туриста, можно заново покрасить весь дом и купить новые вентиляторы, чтобы отдыхающим было не жарко. Таким образом, Маркиз перекочевал в руки очередного владельца, который вновь повесил ему на шею новую табличку, с его номером телефона. Через пять дней он улетел обратно, в Санкт-Петербург, а племянница наняла маляров. История умалчивает, как отреагировала добрая женщина, выйдя из больницы и узнав, что её кот продан, но я почему-то уверен, что её деловая родственница всё сумела её объяснить. Теперь, Маркиза отделяло от его хозяина всего лишь чуть более 700 километров, и по сравнению с его предыдущими его злоключениями, это был очевидный прогресс. Всё это время, мой друг не переставал утверждать, что Маркиз найдётся. Он регулярно звонил в тот отель и намеревался поехать туда через пару месяц, на новогодние праздники и снова попытаться найти своего друга. Он даже заготовил листовки, которые ему перевёл хозяин отеля, с просьбой о помощи и фотографией Маркиза, но судьба распорядилась по-иному… В один из дней, ему позвонил его старый друг и пригласил погостить. Как вы догадываетесь, звонил он из Санкт-Петербурга и мой приятель с радостью согласился и отправился туда на поезде, в пятницу вечером, а утром уже гулял по Невскому проспекту и любовался Невой. Весь день они пробродили по городу, болтая о том, о сём, а вечером, направились домой. Сидя на кухне и задумчиво глядя на питерские крыши, мой друг внезапно увидел, что на перилах балкона дома напротив сидит Маркиз!.. При всём своём оптимизме и вере в чудеса, это было слишком невероятно, чтобы быть правдой, но факт оставался фактом. Любой другой смог бы, в конечном счёте, убедить себя, что это просто точно такой же кот, который совершенно случайно сидит на балконе дома напротив, но мой друг отличался от других людей именно тем, что никогда не проходил мимо чудес, которые, как вы может быть, уже знаете, встречаются довольно часто. Вместе со своим товарищем, они направились в соседний дом, отыскали нужную квартиру и позвонили. Их встретил приятный мужчина и не успели они объяснить, в чём собственно заключалась суть их визита, как из приоткрытой двери пулей вылетел Маркиз и прыгнул на грудь хозяину! Это был фурор, друзья мои! Настоящий триумф и праздник. После долгого объяснения и предъявленных доказательств, в виде фотографий и макетов листовок, которые были у моего друга с собой, новый хозяин Маркиза безропотно вернул его настоящем владельцу и категорически отказался взять деньги, настолько история этого воссоединения потрясла его. Позже, мой друг всё же отблагодарил его, привезя ему чудесного голубоглазого котёнка, Цезаря, чьим отцом был Маркиз.
