Юлий Александрович Стрелецкий
Ожерелье гномов
– Да? И что случилось?
– Убийство! Слыхал?
– Нет. Кого убили? – заинтересовался Пилин.
– Гномов. Украли Наугламир.
– А-а-а-а…, – облегченно вздохнул Пилин. – Гномов? И что? Это кто-то из наших?
– Надеюсь, что нет, – задумчиво ответил Берен. – На наших не похоже. Но проблема в том, что на эльфов может пасть подозрение. Наугламир, все-таки. Да тут еще и выходит, что убивали шпагой или чем-то в этом роде.
– Ну и что? – беззаботно отмахнулся Пилин. – Я-то тут причем?
– Притом, что ты самый одиозный эльф. Если хочешь, самый близкий к криминальным кругам. Поэтому я прошу тебя, как минимум, залечь на дно. Не высовываться. Как максимум, уехать из Города.
– Это почему же?
– Потому, – терпеливо объяснял Берен. – Что, прежде всего, подозрение может пасть на тебя.
– Какие доказательства? Я никого не убивал. Шпагой, по крайней мере! – воскликнул Пилин.
– Ну и что? У эльфов есть враги даже тут, в Миндоне. Эти силы могут воспользоваться тобой. Ты станешь нашим слабым местом. Вот в чем дело. А тут еще Совет Города создал коллегию для расследования таких случаев. И я в ней состою. Но кроме меня там есть представители всех рас. И не все они дураки. Или ты думаешь, о твоих похождениях никто не знает?
– Знает, знает…, – сдался Пилин. – Я тут чуть ли не герой анекдотов. Ладно, обещаю что-то придумать. Постараюсь, для начала, не высовываться. Посижу тут. Безвылазно.
– Лучше все же перебраться к нам в замок.
– Ты думаешь, там меня не будут искать в первую очередь? – улыбнулся Пилин. – В эльфийском замке?
– Да? – неуверенно переспросил Берен. – Если честно, то точного мнения на этот счет у меня нет. Ладно, пока оставайся тут. Ты обещаешь вести себя потише?
– Обещаю, обещаю! – замахал руками Пилин. – А теперь, если не хочешь присоединиться ко мне, то можешь идти. Я намереваюсь еще выпить и позвать девчонок. Должен же я как-то скрашивать свое «не высовываться».
– Хорошо, не буду тебе мешать, – сказал Берен, вставая. – Будь осторожен!
– Буду, буду, – устало вздохнул эльф.
Берен встал и, распрощавшись с Пилином, вышел из комнаты. Спускаясь вниз по лестнице, он натолкнулся на довольно странного посетителя. Похожий на нищего, седобородый старик, опирающийся на деревянную клюку. Но странным было даже не это. Старик поднимался вверх по лестнице. А Берен спускался вниз. В какой-то момент они разминулись, но Берен обратил внимание, что у проворно двигающегося старика вместо глаз – два черных пустых провала.
Берен спустился в холл «Лесной Феи» и остановился в раздумье. Что-то ему не понравилось в этом субъекте. Что-то беспокоило и тянуло назад. Эльфы – не люди. Берен привык доверять своей интуиции, по праву считая ее предтечей магических способностей. Он решил вернуться в комнатушку Пилина.
Уже подходя к двери, Берен понял, что что-то не так. Дверь в комнату Пилина была приоткрыта. Рука Берена сама потянулась к эфесу шпаги. Шагнув в помещение, Берен увидел ужасную картину. На залитой кровью кровати лежал Пилин. Из ран на груди и шее текла кровь. Возле кровати стоял тот самый слепой старик. В левой руке он держал деревянный посох, который оказался просто ножнами. А в правой – длинный, тонкий и прямой клинок, напоминающий эльфийскую шпагу. Только вместо эфеса у клинка была грубая деревянная рукоять клюки.
Непонятно, как ориентировался в пространстве этот страшный убийца, но он сразу понял, что кто-то вошел. Не теряя времени, он тут же бросился на Берена. Тот едва успел обнажить свое оружие.
Берен даже среди эльфов считался хорошим фехтовальщиком. Это притом, что у большинства из них было практически бесконечно много времени на совершенствование своих навыков. Но старик был феноменально ловок. Клинком он владел поистине со сверхъестественным мастерством. И Берену пришлось туго.
Время как будто остановилось. Эльфу казалось, что они сражаются целую вечность, а прошло всего несколько секунд. Выпады Берена не принесли ожидаемого результата, а он, в свою очередь, едва спасся от ударов старика и уже получил несколько ран. Противник эльфа, несомненно, чувствовал себя гораздо увереннее бессмертного в таком замкнутом пространстве. И тут бы эльфу пришел конец – не особо их брат устойчив к потере крови. Но сражающиеся подняли шум. За закрытыми дверями закопошились люди. Видимо лишние свидетели были совсем не нужны слепому убийце. Он не стал заканчивать с Береном. Нанеся несколько ударов и оттеснив эльфа с дороги, старик быстро скрылся. А Берен, облокотившись о стену, медленно сполз на пол и с чувством выполненного долга потерял сознание.
Вечернее собрание Совета происходило в таком же составе, как и то утреннее, когда было объявлено о создании коллегии. Только Берен опирался на плечо, так любезно предоставленное Солдрином. Эльф еле стоял на ногах.
– Думаю, нам стоит обсудить некоторые предварительные итоги расследования, произведенного коллегией сегодня, – начал Талион. – К этому мнению склоняются члены Совета Города.
При этих словах Талион многозначительно посмотрел на Наина. Владыка эльфов сидел на своем троне, а возле него выстроились члены Совета. А также начальник городской стражи Ульфанг и командир Орочьего Легиона Трум. Напротив них стояли члены коллегии.
– С чего начнем? – продолжил Талион. – Вернее, с кого? Насколько я понимаю, каждый член коллегии действовал самостоятельно. Пусть все расскажут о своих успехах. Кто первый?
Повинуясь знакам, которые делал Ульфанг за спиной у Талиона, вперед выступил Кин.
– Разрешите мне, милорд, – обратился он к главе Совета.
Талион кивнул.
– Не буду начинать с самого начала, – заговорил Кинвелин. – Уважаемые члены Совета и так знают о том, что было совершено нападение на караван гномов, ночью вступивший в пределы Белого Города. Было похищено ожерелье, а все гномы убиты. На месте преступления также найден труп гоблина. Похищено ожерелье Наугламир. Это голые факты. Непосредственных свидетелей нападения обнаружить не удалось. Я опросил все караулы, которые дежурили сегодня ночью у всех ворот Белого Города. И вот что интересно – ни один вооруженный гоблин или группа гоблинов не проходили через ворота в Белый Город за последние сутки. И даже больше! Я опросил и ранее стоящие посты. Ситуация та же. Вооруженных гоблинов не было. Если это было нападение гоблинов, то они проникали в Белый Город постепенно и на протяжении, как минимум, недели или более. Но тут я хотел бы обратиться к сведениям, которые еще на месте преступления почерпнул мой коллега Харг.
С этими словами Кин указал на орка. Поначалу Харг выглядел смущенным.
– Ты про что? Что я черпнул? А-а-а, ты насчет оружия? – грубовато заговорил он. – Ну, значит, я обратил внимание, что все убиты не гоблинскими ятаганами, а аккуратно так нашинкованы оружием тонким и острым. Ну, вроде эльфийской шпаги.
– Так, так, – выдохнул владыка гномов.
Талион и остальные члены Совета сохраняли молчание.
– Так вот, и гоблин этот убит тем же оружием, – продолжил орк. – Точно не топором гномов.
– Так-так, – опять вздохнул Наин. – Думаю, уже можно сделать кое-какие выводы.
– Давайте послушаем, что скажут остальные члены коллегии, – оборвал его Талион. – А с выводами пока не будем торопиться.
– И вот еще что, – продолжил Харг. – Я выяснил, что это за гоблин был на месте преступления. Его опознали. Это известный в определенных кругах бандит Тхрак-за. Настоящий разбойник и проходимец. Прошлой ночью его видели в обществе какого-то слепого старика. Раньше этого старика никто не видел.
– А теперь про старика, – взял слово Берен. – Кажется, я тоже имел честь познакомится с ним. И не могу сказать, что это знакомство было приятным.
– Да, да…, – кивнул ему Талион. – Как видите, господа, один из членов коллегии рисковал жизнью во имя общего дела. Берен говори, Совет слушает тебя.
– Сегодня днем я пошел расспросить своего друга Пилина, не слышал ли он что-то об этом преступлении. Он ничего не знал. И уже распрощавшись с ним, я, неожиданно для самого себя, решил вернуться. И застал Пилина мертвым, а на месте преступления находился тот старик, которого описал достопочтимый Харг. У старика не было обоих глаз. Но, тем не менее, он прекрасно владел клинком, кстати, очень похожим на эльфийскую шпагу. Именно им он убил Пилина. И клинок этот прячется в его посохе. Сам же он похож на нищего.
– Тогда все понятно! – с жаром воскликнул Кин. – Этот старик мог беспрепятственно проникнуть в Белый Город!
– И один перебил дюжину вооруженных гномов? – оборвал его Наин. – Слепой старик? Кроме того, куда он дел гоблина? Ведь ни один, по вашим словам, не проходил в Белый Город. Спрятал в карман?
Наин вышел в центр зала туда, где стояли члены коллегии.
– Уважаемые члены Совета, я прошу слова! – воскликнул он.
– Конечно, владыка гномов, – сохраняя спокойствие, кивнул Талион. – Мы слушаем вас.
Последующая речь Наина выглядела слишком хорошо продуманной. Складывалось впечатление, что он подготовил ее заранее.
– Господа члены Совета и члены коллегии, – начал он. – Ужасное преступление! Похищена одна из самых главных, если не главная реликвия моего народа. И последним из гномов, кто хотел бы заподозрить наших друзей эльфов – являюсь я! Ведь мы все – жители Миндона. А недоразумения в нашей большой семье только на руку нашим врагам. Но что я тут слышу? Слепой старик, прячущий шпагу в палке, убивает дюжину вооруженных гномов. Он нападает на эльфа, опытного фехтовальщика, и чуть не убивает его. Убивает его друга. Ладно, предположим, гоблин мог проникнуть в Белый Город и сидеть там неделю, ждать своего часа. Но все остальное кажется мне сомнительным. Еще раз говорю – не хочу зря обвинять моих друзей эльфов. Но давайте посмотрим на факты. Есть ли среди эльфов экстремисты, желающие во чтобы то ни стало заполучить Наугламир? Думаю, есть. Было ли преступление совершено чем-то сродни эльфийской шпаги? Да! Был убит эльф по имени Пилин? Да. Сделал ли и это слепой старик? А кто вообще видел слепого старика? Эльф Берен, найденный на месте убийства Пилина? А что если это сам Берен убил Пилина? Все знают, что Пилин вел неоднозначный образ жизни. Чему есть множество свидетельств. Он был близок к криминальным кругам Миндона. Что если Берен и Пилин непосредственно причастны к похищению ожерелья? Что если Берен убил Пилина, чтобы замести следы? Все это куда более похоже на правду, чем слепой старик, размахивающий шпагой!
– Как ты смеешь?! – воскликнул Берен.
– Попрошу мне не грубить! – жестко ответил Наин. – Я член Совета Города!
– А как же свидетели? – вмешался Кин. – Ведь слепого видел не только Берен, но и осведомители Харга.
– Попрошу соблюдать спокойствие, – сухо заговорил Талион.
Судя по всему, ему совсем не нравились обвинения в адрес эльфов, высказанные Наином, но виду он не показывал.
– Давайте не будем поддаваться эмоциям и будем рассуждать объективно, – продолжил он. – Харг, кто ваши осведомители?
– Слепого и гоблина Тхрак-за видели в Гоблинском Городе. В кабаке под названием «Черный Конь». Его опознал владелец заведения. Некто Хим, – ответил орк.
– Пошлите кого-то за ним. Немедленно доставьте его сюда, – обратился Талион к командиру легиона Труму. – Обвинения Наина серьезны, но они имеют право на существование. Мы должны быть объективны и беспристрастны. Но опровергнуть их или подтвердить мы должны прямо сейчас.
Трум вышел из зала Совета, чтобы отдать распоряжение.
– Прошу прощения, милорд, – в примиряющем жесте поднял руки владыка гномов. – Это не обвинения. Это логические предположения. Я бы не хотел, чтобы они оказались правдой, но логика не оставляет мне другого выхода, кроме высказывания этих мыслей.
– Пусть так, – кивнул Талион. – Мы же, все присутствующие, дождемся свидетеля прямо здесь.
Спустя каких-то пол часа, в зал вернулся Трум. Он выглядел несколько смущенным и обескураженным настолько, насколько смущенным может быть орк.
– Свидетель Хим обнаружен мертвым, – пояснил он. – Перерезали горло.
– Значит, никто кроме Берена не может подтвердить его слов? – спросил Наин, не обращаясь ни к кому-то конкретно.
И в повисшей тишине:
– Милорд Талион, – обратился он к владыке эльфов. – Я прошу, чтобы эльфа Берена, члена коллегии, взяли под стражу до выяснения подробностей дела.
После совещания, на котором арестовали Берена, все члены коллегии собрались в одной из комнат Цитадели. Это было одно из тех мест, где городская стража проводила дознания. А теперь помещение выделили коллегии в качестве штаба. Все молчали. Арест их коллеги произвел гнетущее впечатление. Пусть они и были знакомы совсем недолго. Даже у играющего роль простака Харга остался осадок, будто они являются пешками в чужой замысловатой игре.
Неожиданно первым заговорил гном Солдрин.
– Я не хочу! – воскликнул он.
– Чего ты не хочешь? – удивился Харг.
– Не хочу играть в эти игры!
– А кто тут играет? – Харг продолжал делать вид, что ничего не понимает.
– Давайте будем откровенными! – Солдрин поднялся и вышел на середину комнаты. – Я не совсем понимаю смысл существования нашей коллегии. Вернее, очень хорошо понимаю. Шпионить друг за другом! Именно об этом просил меня Наин, когда направлял сюда. Поначалу я согласился. Никто не любит эльфов. Да и вас, орков.
Солдрин кивнул в сторону Харга.
– Вроде гномов кто-то сильно любит, – буркнул тот.
– Вот именно! – продолжил гном. – Никто никого не любит. Поэтому, скрепя сердце, я согласился. Но я не думал, что дойдет до такого.
– До какого? – уточнил Кин.
– До арестов и откровенного передергивания фактами.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Кин. – Если ты насчет шпионства друг за другом, то думаю, об этом просили каждого из нас.
Харг хмуро кивнул, подтверждая слова стражника.
– И это тоже, но еще кое-что другое, – говорил Солдрин. – Мне не совсем ясно дело с убийством моих соотечественников, и Наин говорит Совету не все факты. Вернее, не все возможные факты.
– А отсюда поподробнее! – Кин подался вперед.
– Вот что я скажу, – Солдрин начал расхаживать по комнате, не в силах сдержать волнение. – Караван гномов входит в город. Гномы перевозят важный артефакт. У нас есть множество подземных ходов под Миндоном. Да, да. Караван мог бы воспользоваться подземной дорогой, чтобы избежать неприятных встреч наверху. Ладно, предположим подземные пути тоже не всегда безопасны, и караван не ожидал нападения в Миндоне. Но зачем понадобилось перевозить Наугламир? А главное – кому это потребовалось, и кто об этом знал? А я скажу вот что. Хранителем и фактическим хозяином Наугламир, до недавнего времени, являлся сам Наин. То есть перевозка ожерелья – это, скорее всего, его рук дело. И именно он знал о том, когда и как караван войдет в город.
– Что ты хочешь сказать? – удивился Кин. – Что Наин сам подстроил нападение? Зачем ему это?
– Я ничего не хочу утверждать точно. Я лишь рассуждаю, – ответил гном. – Наин не договаривает всех обстоятельств. И теперь я действительно опасаюсь его причастности к убийству. Что если он сам подстроил нападение? Что он теряет? Наугламир вернулся к нему. А ценой жизни своих соотечественников он может выиграть какие-то политические преференции. Одно я хочу сказать точно – дело тут не так чисто. Что до слепого убийцы, то почему бы нет? Кругом полно магии. Колдуны создают ходячих големов, в далеких землях живут драконы, а люди могут превращаться в зверей. Так почему бы безглазому старику не победить вооруженных гномов?
– Одно точно, – подытожил Кин. – Друг нам Берен или нет, но он член коллегии. И его надо выручать.
Глава 7. Разговор старых друзей.
Миндон – город богатый. Богат он и на различную живность. Не только прямоходящую и говорящую на различных языках. Некоторые харчевни держат кур и свиней. В подвалах живут крысы, а о том, что живет еще глубже, в катакомбах, лучше даже не задумываться. Но, пожалуй, самое многочисленное поголовье у птиц. А именно, у голубей.
Голуби живут на крышах и на мостах, перекинутых между верхними ярусами домов. Они сидят на фонтанах, а их излюбленное место – площадь возле Цитадели и Форум. Но это голуби простые, обыкновенные. А есть такие, за кого плачены немалые деньги. Именно такого голубя этим ранним утром гоблин-купец Бургуул вынес на террасу своего дома в Гоблинском Городе. Солнце уже припекало, и сегодняшний день обещал быть не менее жарким, чем вчерашний.
Бургуул аккуратно достал голубя из искусно сделанной клетки. Он что-то надел на ногу птице, а затем подбросил ее в воздух. Голубь захлопал крыльями, облетел вокруг дома и легко взмыл в небо. Бургуул наблюдал за ним, прикрыв глаза ладонью до тех пор, пока птица не превратилась в маленькую точку и скрылась. После этого купец вернулся к себе в дом.
Но еще одни глаза внимательно следили за полетом голубя. И глаза эти были намного более зоркие, чем у гоблина. У обладателя глаз были большие сужающиеся на концах крылья и острый загнутый клюв. Это был сокол и летел он еще выше, чем голубь Бургуула.
Голубь летел быстро, но сокол еще быстрее. В тот момент, когда он оказался над птицей купца, сокол сложил крылья и ринулся вниз. Наверно, голубь даже не успел понять, что ему угрожает опасность, как очутился в когтях хищной птицы. Но сокол не отнес его в гнездо и не стал терзать плоть своей добычи. Он описал полукруг над Миндоном и спустился к одной из башенок в Белом Городе. Перед самым приземлением сокол выпустил свою добычу, и мертвое тело почтового голубя упало у ног фигуры в капюшоне, которая стояла на маленькой площадке, венчающей башню. Сокол же приземлился на свой насест.
Человек, чье лицо рассмотреть было невозможно (а может это и не человек вовсе), поднял птицу и отвязал от ее ноги послание. Он аккуратно развернул маленький клочок бумаги. Подошел к столу и переписал на один из чистых листов, лежащих на нем, все то, что было написано в этом послании. Затем он свернул письмо так, как оно и было отправлено. Достал из стоящей тут же на столе клетки точно такого же голубя, которого отправлял Бургуул. Привязал к нему послание купца и точно так же, как ранее это сделал гоблин, подбросил голубя в небо. Только на этот раз сокол за ним не последовал.
А Свен сидел в холе своего любимого детища – «Лесной Феи». Кругом стояли большие дубовые столы и длинные скамьи. Вечером здесь собиралось много народу. В том числе и стражники из Цитадели. Свен находился под их негласным покровительством. Он водил знакомства во всех правоохранительных кругах. Даже орки из Легиона захаживали сюда. Но в это утро посетителей в холе не было. У стойки крутился кабатчик. А Свен сидел в дальнем конце зала. Здесь в полумраке он мог спокойно размышлять и принимать решения. Встречаться с деловыми партерами, если в этом была необходимость. Рядом с ним за столом сидел великан Олог. Казалось, что тролль спал. Лицо его было абсолютно спокойным и ничего не выражающим. Глаза закрыты. Голова покоилась на огромном кулаке, подставленным под подбородок.
– Здравствуйте, мастер Свен, – неожиданно раздался голос. – Разрешите присесть?
Свен встрепенулся. В первый момент он не понял, кому принадлежит этот голос. Никого не было видно. Но голос опять попросил возможности разместиться за столом, и Свен наконец догадался. Он немного отклонился вбок и увидел небольшого человечка, стоящего рядом со столом. Именно из-за этого стола его и не было видно. Гость был ниже, чем стол. На человечке был аккуратный зеленый сюртук с золотыми пуговицами. А на ногах не было никакой обуви. Зато ступни были огромными, по отношению к его небольшому росту, и покрыты шерстью. Это был хоббит.
– Конечно, присаживайтесь мастер Деагол, – вежливо ответил Свен.
Он сразу узнал этого хоббита. Деагол был главой гильдии хоббитов-пивоваров. Фактически, он и его гильдия контролировали большую часть пивного бизнеса в Миндоне. Хоббиты в своей слободе варили отличный эль. Этот эль славился своим качеством и стоил довольно дорого. Далеко не во всех кабаках имели возможность подавать его. Альтернативой были многочисленные пивоварни Красного Города, но большинство из них, так или иначе, контролировали все те же хоббиты. Причем, как знал Свен, своего контроля они добивались, не гнушаясь никакими методами.
– Угостить вас чем-нибудь? – поинтересовался Свен. И подал знак кабатчику за стойкой.
– Нет, спасибо, – отмахнулся хоббит. – Не стоит утруждаться. Я к вам по делу. И, думаю, это не займет много времени.
Олог, казалось, по-прежнему спал. Но один его глаз едва заметно приоткрылся. И Свен знал, что в случае прямой угрозы, тролль мог оказаться неожиданно ловким. Впрочем, вряд ли хоббит решит напасть на него здесь. Да и какой вред может нанести большому вооруженному человеку полуросток? Не так ли? Это было не в их стиле. Скорее всего он пришел обсудить что-то касательно того эля, который закупал у них Свен. Правда, обычно эти вопросы решались не на таком высоком уровне. Свен не знал, что думать и решил не торопить события. Пусть хоббит сам расскажет, в чем дело.
– Как вам будет угодно, – Свен ограничился только этой фразой.
– Я вижу вам известно кто я? – уточнил хоббит.
– Конечно, – ответил Свен. – Вы известный купец в Миндоне. Глава гильдии пивоваров. Мы сотрудничаем с вами, но, к сожалению, раньше не были знакомы лично.
– Вот, считайте, что я решил прийти и познакомиться, – вежливо улыбнулся Деагол. – Как ваши дела? Как бизнес?
– Понемногу, понемногу, – театрально вздохнул Свен. – Едва сводим концы с концами.
– Ну, ну, не надо скромничать, – опять заулыбался хоббит. – Я слышал, что вы расширили бизнес в сторону Города-за-Стеной.
Свен развел руками.
– Это пока не принесло желаемого результата. Скажем так, это вложение в будущее.
– Понимаю, – кивнул хоббит. – Бизнес должен развиваться. Вот и я хочу, чтобы мой бизнес развивался. Поэтому я и пришел к вам с просьбой открыть мне рецепт вашего напитка. Я слышал, что он приготовляется магическим способом. Но я слишком долго в этом бизнесе. Не думаю, что тут замешана магия.
От такой наглости Свен на несколько секунд потерял дар речи. Но быстро взял себя в руки.
– А почему я должен открыть вам этот секрет? – спросил он по-прежнему очень вежливо.
– Потому, что вы хотите жить и работать, – ответил хоббит.
И голос его потерял прежние мягкие интонации.
– Продажи вашего напитка мешают моему бизнесу. Люди меньше пьют пиво, предпочитая ему что-то покрепче. Но я не ретроград. Я понимаю, что выпустив джинна из бутылки нельзя запихать его обратно. Поэтому я тоже хочу заняться его производством. Как там вы его называете? «Огненная вода»? «Живая вода»? «Огонь Миндона»?
– Я все-таки пока не могу понять, почему должен делиться с вами? Вы мне угрожаете? – спокойно спросил Свен.
– Конечно, угрожаю! – воскликнул хоббит. – Браво! Вы догадались! И поверьте, мои угрозы не безосновательны.
– Наверно, я должен подумать, – все также спокойно ответил Свэн.
Первым побуждением его было категорически отказать хоббиту. Попросту говоря – послать его. В какой-то момент даже мелькнула мысль, а не прибить ли его прямо сейчас? А что? Стоит только подать сигнал Ологу, а посетителей сейчас нет. Но природная осторожность взяла свое. Наверно у хоббита были свои козыри в рукаве, раз он вот так прямо пришел и требует секрет «Огненной воды». Свен решил повременить с убийством. Он понимал, что за Деаголом стоит большая организация. И даже убив его, он не решит эту новую проблему.
– Я должен подумать, – повторил Свен. – Посоветоваться с деловыми партнерами.
– Думайте, советуйтесь, – Деагол соскочил с лавки и двинулся к выходу из заведения. – Но не слишком долго!
С этими словами он вышел за дверь, так и не попрощавшись.
А через минуту после его исчезновения в «Лесную Фею» ворвался возбужденный Матуурз.
– Босс, – заговорил он, подойдя к вопросительно смотрящему на него Свену. – Босс, только что сгорела наша точка в Красном Городе. Говорят, там рядом крутились какие-то хоббиты…
Свен принял удар достойно. Он был не из тех людей, которые опускают руки при виде опасности. Наоборот! Не долго думая, он встал и направился к выходу.
– Что вы застыли? – обратился он к Ологу и Матуурзу. – Быстро за мной. Пойдем, навестим наших деловых партнеров.
Гоблин и тролль поспешили за своим лидером. Троица бодрым шагом вышла на улицу и направилась к… Цитадели – оплоту городской стражи и Орочьего Легиона. Свен оставил своих спутников недалеко от площади, а сам направился к крепостным воротам. Его легко пропустили – он был знаком почти с каждым стражником. Но не они и не их командиры являлись целью его визита. Свен прошел в казармы Орочьего Легиона. И постучал в дверь их командира Трума.
Трум встретил Свена гостеприимно, проблему его выслушал.
– Так вот, – подытожил свой рассказ Свен. – Нас с тобой связывают долгие и взаимовыгодные отношения. Я поставляю вам «Огненную воду», а ты прикрываешь мою задницу. А сейчас мою задницу надо прикрыть, как никогда.
– Что ты конкретно от меня хочешь? – спросил Трум.
– Я хочу, чтобы орки сделали то, что они так хорошо умеют. То, что их не надо заставлять просить дважды.
– А именно?
– А именно – акцию устрашения. Хочу, чтобы вы наказали хоббитов. Подожгли их слободу, что ли. Не мне тебя учить.
– Подожги слободу, говоришь? – вздохнул орк. – Этого я сделать не могу. Рад бы, да не могу.
– Это как? – возмутился Свен. – А как же наш бизнес? Побоку? Теперь, когда надо меня защищать, ты отступаешь?
– Я не отступаю, – возразил Трум. – Но сейчас я не могу. Чего ты от меня хочешь? Чтобы разграбили Хоббитанскую Слободу? Это слишком яркое событие, даже в обычное время. А сейчас весь Совет на ушах стоит, в связи с этим убийством гномов. Слыхал?
– Слыхал.
– А чего ты собственно вцепился так в этот рецепт? Может, поделишься? Все равно рано или поздно узнают.
– Так вот, пусть поздно, – отрезал Свен. – И с кем делиться? С хоббитами? Или с тобой?
– Может и со мной, – Трум оскалил клыки в ехидной улыбке.
– А зачем тебе это, Трум? – наклонившись к орку, проговорил Свен. – Ты хочешь, чтобы хоббиты варили мое зелье? Что тебе с этого? Они, пожалуй, тебе скидок не дадут. Или ты хочешь сам заниматься варкой? А это тебе зачем? Думаешь, это легко? Ты, что ли будешь организовывать весь процесс? До этого нашего разговора я думал, что ты обеспечиваешь мою безопасность. А я под твоим присмотром продаю и делюсь с тобой доходом. Таким образом, каждый занят своим делом. А если секрет будут знать все, то у тебя в кармане станет куда свободней. Ты этого хочешь?
– Ничего я не хочу, – смутился орк. – Но сейчас ничем помочь не могу. Обстановка такая. Может позже.
– Позже меня хоббиты в Сирионе утопят. Так не поможешь?
– Извини, не могу, – развел здоровенные ручищи орк.
Свен вышел тем же решительным шагом, что и входил.
А к повелителю эльфов тоже явился посетитель. Только Талион принимал его не в каком-нибудь большом зале, а в своем маленьком кабинете. Раздался тихий стук в дверь. Талион пригласил гостя войти, и личность в капюшоне шагнула в комнату.
– Присаживайтесь, друг мой, – указал Талион на кресло возле себя.
– Благодарю, милорд, – посетитель вежливо кивнул и сел на указанное место. Но капюшон, тем не менее, не снял.
– С чем вы сегодня ко мне пожаловали? – спросил эльф.
– Я к вам с письмом, – ответил капюшон. – Вот, перехватили у гоблинской агентуры. Желаете ознакомиться?
– Да, конечно, – и Талион взял в руки небольшой листок бумаги, протянутый гостем.
– Что это такое? – удивился Талион, разглядывая листок. – Я ничего не могу понять? Тут какая-то чепуха. Белиберда какая-то.
– Ах, извините милорд, – воскликнул капюшон. – Это я вам дал оригинал, он зашифрован. А вот и расшифрованное письмо.
С этими словами человек протянул второй лист бумаги.
– А, ну тут уже все понятно, – сказал Талион, прочтя письмо.
Он держал в руках оба листа.
– Но как же вы его расшифровали? Вы уверены, что все верно?
– Уверен, – твердо ответил капюшон. – Да тут все просто, позвольте показать?
– Да, конечно.
– Вот смотрите, – и капюшон взял у Талиона первый листок. – Кажется, что это полная несуразица. Но шифр, на самом деле, довольно прост. Если предположить, что текст написан на всеобщем языке (а предположить это легко, так как этот язык очень распространен), то чаще всего в нем встречается буква «а». В этом же тексте чаще всего встречается буква «г». Это довольно странно, но лишь на первый взгляд. Это просто говорит о том, что буква «г» заменяет собой «а». Значит те, кто шифровал текст, просто сдвинули буквы на шаг, равный трем. То есть вместо «а» идет буква «г», вместо «б» – «д». И так далее. Если принять это, то текст становится осмысленным.
– А что если бы текст был написан на другом языке, на основе другого алфавита? – уточнил Талион.
– Милорд, я знаю все самые распространенные языки. И язык гномов, и черную речь. И квенью, и синдорин. Но в данном случае вполне хватило и всеобщего.
– Итак, что мы имеем…, – задумчиво пробормотал Талион.
Выдержав вежливую паузу, его мысль продолжил собеседник.
– Прежде всего, из письма ясно, что гоблины, а именно агентура хана, не имеет отношения к нападению на гномов. Здесь агент докладывает о случившемся событии. Но не похоже, чтобы оно было их рук делом. Скорее они думают над тем, как использовать этот подарок судьбы, – высказался субъект в капюшоне. – Если помните, милорд, мы предполагали, что это может быть провокация ханства, с целью обострить разногласия среди расовых групп Миндона.
– Да, неплохо, что мы это, наконец, выяснили, кивнул эльф. – Как насчет основной операции?
– Все идет по намеченному плану, милорд, – ответил капюшон. – Собственно говоря, все готово. У нас большие шансы на успех. И если все пройдет, как мы задумываем, мы укрепим наши позиции и избавимся от нескольких угроз сразу.
– Да, новый хан – это угроза, – задумчиво пробормотал Талион. – Надо сказать, я его недооценивал. Как там дела у нашего воспитанника?
– У Ло'Гоша все хорошо. Он оказался довольно талантливым организатором, – ответил капюшон. – Сумел подчинить себе почти все кланы. Призвал наемников орков и горных гоблинов в качестве пехоты, с помощью них разбил не одну гоблинскую орду, воюющую на варгах. Он сооружает многочисленные боевые машины и башни…
– Куда ни глянь – всюду молодец, – улыбнулся Талион. – Видимо мы неплохо воспитали его, а?
– Конечно, милорд.
Возможно, тот, в капюшоне, тоже улыбался, но этого не было видно.
– Меня все не оставляют мысли о Наугламир, – нахмурился Талион. – Меня беспокоит то, что я не понимаю, чья это игра? Кто все это задумал? Неужели Наин? Он пожертвовал своими соотечественниками, чтобы выторговать себе преференции на переговорах касательно места в Совете?
