Эб Краулет
Кровь эльфов
– Знаешь, – эльф пригнулся к нему, – я лично считают, что хватит с нас пожаров. Но, это на усмотрение королевы. Если она прикажет….
Серая пустошь долго мельтешила перед глазами. Но постепенно впереди замаячило что-то зеленое. Большая цветущая гора. Именно туда они двигались. Издалека было видно, как ползет, поднимаясь вверх, армия Лиландель. Целыми ручьями, взбирающимися по склону.
А над горой возвышалось большое дерево. Пожалуй, самое гигантское в этих краях. Его огромные ветви укрывали своей тенью почти всю эту возвышенность.
– О, королевский дворец! Видите, какой пышный? – ухмыльнулся Ярин, – растёт тут целую вечность. Будет жалко, если его придется сжечь. Такую древность-то!
Лодка стремительно ринулась вверх. Корни несли её с бешеной скоростью, обгоняя идущие древа.
С шумом она врезалась в зеленый пышный лес. Пронеслась по нему, снося лианы и лозы. Сбивая листву с кустов.
– Скоро будет город, готовьтесь, – процедил эльф. Махнул рукой. Сопровождавшие его воины, что сидели за спиной Валеры, протянули ему богато украшенный лук и колчан полный стрел с красным оперением. Ярин отцепил кинжал от пояса. Чуть закрутил и привязал его так, чтобы тот был поперек спины. Видимо, для удобства.
Чизман поглядел на него. Отстегнул магазин. Проверил патроны. Присоединил обратно и передернул затвор. Сурово глянул вперёд. Валера просто снял дробовик с плеча. Ремень запутался в веревочных лямках. Пришлось отцеплять под насмешливым взглядом его спутников.
А их самодвижущаяся повозка влетела в город. Тот начался внезапно. Как и всегда. Только здесь было просто огромное количество зданий. Они тут повсюду! И все здоровые особняки. Мощные стены, острые крыши, всюду украшения. Столица явно радовала их своим великолепием.
Неслась их компания по главной улице. Самой широкой здесь. Будто бы главный проспект. А по бокам выстроились целые ряды эльфийских воинов. Сурово смотрели на них сквозь забрала шлемов. У армии Лиландель здесь был только один путь – на главную площадь.
Ярин высунул язык и наложил стрелу на тетиву. Оглядел стражников. Валера подумал, что тот сейчас выстрелит. Но эльф просто смотрел. Выглядывал среди них угрозу. Но никто и не думал их атаковать. Просто смирно стояли.
– Видите? – вдруг заметил командир стрелков, – нет ни одного древа. Ни древня. Ни даже вшивого трента! Знаете, почему?
– Они отключили контроль? – спросил у него Чизман.
– Именно, – покачал головой тот, – это хорошо…. Эта бойня будет только среди эльфов.
– Погоди, – Валера оглянулся, – но мы же ведем своих древней. И древ…
– Да, – Ярин захохотал, – я же не сказал битва! Я сказал бойня! – и вновь безумно рассмеялся, – наши древни вырежут всех предателей, а те и глазом моргнуть не успеют!
В ответ парень лишь глянул на Чизмана. Тот тоже помрачнел.
Скорость этой лодки была такая, что даже по сторонам не поглядишь. Только заметишь какое-нибудь диковинное здание, а оно уже пролетело и осталось позади. Единственное, что медленно приближалось – был королевский дворец.
Огромное древо уже заслоняло собой небеса. Казалось, оно охватывает весь мир. Тысячи и сотни окон и балконов покрывали его кору. Там были даже самые настоящие дома! Прямо выползающие из главного ствола, будто бы грибы-наросты на какой-то березе. Между его ветвей прятались облака, скрывая листву.
Валера удивленно смотрел на всё это. Подумать только, это ж сколько оно росло… Должно быть целую вечность.
– Говорят, когда-то лес был только на этом холме, – толкнул его в плечо Ярин, – а потом уже разросся дальше. И это – самое первое дерево, где появился самый первый камень. Наслаждайся видом, человек, – ехидно добавил он и подмигнул, – такое раньше никто из ваших не видел.
Лодка влетела на главную площадь. Пронеслась мимо сотен собравшихся древ, что толпились тут в ожидании приказов. И понеслась по большому подъёму прямо в недра дерева. Здесь не было крыльца или ступеней. Просто большой пологий подъём. Видимо, это было нормально – въезжать туда на чем-то. Ведь подниматься пешком нужно было, наверное, с час или больше.
Встретили их монументальные врата. Створки такие, что размером с девятиэтажный дом. Как их только раскрывают-то? Но они были раскрыты. Полностью. Лодка пронеслась между ними. Остановилась на большой площадке. Здесь повсюду были похожие повозки. Прям сотни их. Сверху стенки дерева сходились гигантским куполом. Болталось что-то вроде светящихся люстр. Только не ясно из чего они.
– Быстрее, быстрее! – позвал их Ярин. Выпрыгнул наружу. Следом его ребята. Чизман тоже выпрыгнул. И Валера вылез. Вместе они пошагали за своим проводником.
– Сюда, – позвал тот, свернув в какой-то широкий туннель, – здесь у нас амфитеатр! Обычно тут проводились бои, всякие турниры и прочая развлекательная чушь. Хотя, поединками часто решались серьезные вопросы. Но, говорят, новый король, устраивал там только собрания. Чтобы болтать на них о всяких занудных делах.
Этот туннель привел их к закругляющемуся коридору. Было пусто. С одной стороны сплошная стена, с другой тысяча изящных арок. Каждая закрыта зеленым пологом из листьев. Эльф бросился к одной из них. Откинул листву, юркнул внутрь. Они последовали за ним.
А там…. Там был самый настоящий амфитеатр. Большая, гигантская круглая комната. Спускались вниз кольца многочисленными уровнями. Везде стоят скамейки. А в самом низу большой плоский круг – сцена.
Ближнюю к ним часть занимали воины Лиландель. Она сюда даже древа притащила. Такие здоровые, они перекрывали весь обзор. Куча лучников нацелилась на центр. Чуть ниже – ощетинились глефами из-за своих щитов воины, готовые ринуться вперёд.
А на другой стороне было почти то же самое. Только без древ. Куча эльфов. Внизу мечники, сверху лучники. Но больше всего там было простых эльфов. В обычных одеяниях, без оружия. Что они только тут забыли? Почему не убегают прочь, спасая свои жизни?
– Так, – Ярин, махнул рукой, – за мной. Зайдем в спину.
И он зашагал по кругу, обходя амфитеатр. Пришлось идти за ним. Прошли немного, спустились чуть ниже и ещё ниже. Засели среди лавок. Командир лучников стал таким же напряженным, как и тетива на его луке. Весь готовый ударить в любой момент.
А внизу на этом пятачке из ровного строя щитов и глеф появилась фигурка в белом. Лиландель. Королева вышла в центр. Отсюда им хорошо было видно её лицо. Навстречу ей двинулась другая. Это шагал эльфийский король Филэн. Его было видно чуть хуже.
Чизман сорвал с себя рюкзак, вытащил бинокль. Направил его на короля.
– Эх, – заскрежетал зубами программист, – ну хоть глянь на меня…
– Тихо! – отозвался Ярин, – сейчас они будут говорить. Хоть послушаем.
– Лиландель! – громогласно воскликнул король, приветственно поднимая руку. Голос его разлетелся по залу, – я рад, что ты пришла! Столько бед принесло нам твое изгнание!
– О, теперь ты заговорил по-другому?! – грубо воскликнула та, – когда преимущество оказалось на моей стороне!?
– Сестра! – король развел руками, – я не хотел этого. Этого требовал народ! Они были возмущены твоим поступком!
– Эльфы возмущены? – королева яростно выдохнула, – мы всегда решали вопросы именно так. Хочешь взять верх – убей. Хочешь получить то, что забрали – забери. Никакой печали и жалости. Вот, как живет мой народ!
– Нет, это не наш путь, – тот склонил голову, – наш путь нести мудрость и свет! Мы должны почитать природу и нести её дары другим! Этот мир, – он вальяжно махнул рукой, – даровал нам возможность творить. Созидать. А природа помогает нам в этом. Так пусть всё увидят наше величие! Наши прекрасные деревья! Дома! Пора выйти из леса! Встретить других! Разве это не прекрасно, сестра моя? – он взглянул на Лиландель.
– Брат мой, – та прищурилась, – я знаю, что с тобой сделали. Мне рассказали. Тебе задурили голову. Сделали своей марионеткой. Но я освобожу тебя. Сдайся мне на милость и увидишь, как наш народ решит твою судьбу! – она кровожадно улыбнулась и развела руками, – отдай мне мой трон и мою корону.
– Корону? – король улыбнулся, поднял руку и снял с себя большой изящный обод. Из серебристого металла, с какой-то резьбой. Он сверкал в лучах света, падающего с потолка, – держи! – протянул его королеве, – она твоя.
– Ну что ж, – протянула та, надевая обруч на голову, – теперь я…
– Если нужно, мы можем сделать ещё, – вдруг оборвал её бывший правитель.
– Что?! – изумленно выпалила она.
– Мы можем сделать ещё таких. Каждому! – развел руками Филэн, – ведь теперь правит народ! Смотри, – он взял ладонь королевы, – видишь этих эльфов? У них тоже такие же короны, – его палец указал на толпу собравшихся за ним, – я создал совет. Теперь он будет управлять нашим королевством. Я сейчас состою в нём. Но позже, надеюсь оставить бразды правления. Ты можешь тоже присоединиться к нам! Будем править все вместе! Решать вопросы сообща! Никаких больше королей и королев! – бывший правитель развел руками в стороны.
– Кхм, – Ярин прочистил горло, – я же говорил, что он полный болван.
– Мне надо с ним поговорить, – вдруг заявил Чизман. Он поднялся на ноги.
– Стой, – осадил его командир лучников, – думаю, сейчас не лучшее время….
– Ты хочешь сказать, – севшим голосом начала королева. Он эхом разлетался через тишину, царившую в зале. На её лице почти не было эмоций, – что нашим королевством будет править кучка отребья?! – она буквально процедила это. Шипя, словно дикая кошка.
– Нет, не отребья! – ошарашено взглянул на неё Филэн, – это достойные эльфы! Пускай они не королевских кровей, пускай они когда-то копались в земле и бродили по лесу – это ничего не значит. Среди них есть умные и достойные персоны. Кому, как не им решать судьбу наших лесов…
Он ещё хотел что-то сказать. Но не успел. Лиландель взревела, выхватила кинжал с пояса и воткнула прямо в живот бывшему королю. На белоснежное платье брызнула кровь.
Тот захрипел. Глаза его наполнились каким-то ужасом. А королева не думала останавливаться. Лезвие пошло вверх, разрезая короля. Внутренности выпали и повисли в воздухе.
Королева с безумным лицом что-то резко рубанула. Королевские потроха плюхнулись на пол. Вдобавок она ещё резанула ему по шее, обдав себя ещё одной струей крови.
– Я! – воскликнула она, поднимая вверх окровавленный нож. Руки все перепачканные, даже лицо перемазано. Всё платье в багровых тонах, – Я единственная королева в этих лесах! – резко она махнула в сторону совета, – а вы все умрёте!
Тело короля за её спиной рухнуло на пол. Расплылось вокруг тёмное пятно. Сама Лиландель тяжело дышала. Безумно оглядывалась по сторонам, будто бы разъяренный зверь. Она сделала шаг вперёд, сжимая в руке кинжал. Кулак её дрожал от злости. Прекрасные глаза стали просто переполнены ненавистью.
Валера ошарашено смотрел на неё. Эльфийка стала просто совсем другой. Будто бы в неё вселился какой-то дьявол. Хотя он тут же понял, что никто в неё не вселялся. Это она всегда была такой. Просто притворялась. Парень опустил глаза. Чизман был прав. Хотя внутри тут же проснулась какая-то надежда…. Вдруг всё не так плохо…
Он поднял глаза. Правильно, она же просто в ярости. Ещё бы – король такое учудил. Валера взглянул на Лиландель. Всё-таки она ведь победила. Она теперь королева.
Эльфийка стояла сжимая кинжал. Кровь капала с её рук на пол. На лице появилась торжествующая улыбка. Казалось, девушка тоже глянула на него. Посмотрела прямо в глаза. А потом что-то вдруг грохнуло.
Её сильно тряхнуло, но она осталась стоять. Поднесла руку к груди, где ещё белые остатки платья начали стремительно краснеть. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. А потом Лиландель рухнула на землю. Рядом с телом своего брата.
Парень резко обернулся к Чизману. Время будто бы замедлилось, в голове тысячи мыслей. Ну да, она убила короля, он должно быть в ярости. Схватил пушку и выстрелил. Валера почувствовал, как сжимаются кулаки. Почему? Зачем? Она только что получила то, к чему стремилась! Неужели нельзя было унять….
Программист смотрел вниз, раскрыв рот. Будто бы сам не понимая, что случилось. Автомат просто лежал перед ним на коленях. Он глянул на Валеру.
– Нихрена себе, – вылетело у него, – это что было?!
Ярин сорвался с места. Бросился к ней. Подскочил, рухнул на колени. Резко мотнул головой в сторону. Поднялся, накинул стрелу и натянул лук. Грохнуло. Стрела вырвалась из его пальцев и улетела куда-то вверх. Лучник хватанул воздуха ртом и рухнул на пол.
– Твою ж, – завопил Чизман и схватил Валеру за шиворот, – бежим! – воскликнул он.
А потом загрохотало со всех сторон. В воздухе что-то засвистело. Эльфы начали падать один за другим.
Они вдвоем помчались вверх по ярусам этого амфитеатра. Как раз наступило какое-то затишье.
Добежали до арки. Откинули зеленый полог. Навстречу им шагнул какой-то мужик. В руках большое длинное ружьё. Блестящий шестигранный ствол, приклад деревянный.
Валера даже разглядеть незнакомца не успел. Чизман врезал тому кулаком, выдернул из рук оружие и пинком отправил вниз. Тот покатился по ступеням. Что-то там хрустнуло.
– Уходим, уходим! – яростно зашипел программист. Утаскивая ошарашенного парня прочь.
Словно, обезумевшие они бросились вверх по подъёму. Пронеслись мимо площадки с каретами. Затем через эти большие двери. Выскочили в город.
Для Валеры всё будто бы крутилось в каком-то калейдоскопе. Мелькало, проносилось мимо. Всё ещё Лиландель перед глазами. Падает навзничь. И этот грохот…. Кто-то ещё там был?! Кто?
– Слышишь? – завопил Чимзан ему прямо в ухо, – бежим туда! В лес! Не отставай! Надоело уже тебя тащить!
Парень кивнул. Помчался следом. Город зашевелился. Всюду простые эльфы носятся, стражники то там, то тут. Так что они помчали переулками. Чтобы не попадаться на глаза.
Дома мелькали перед ним, одни такие, другие этакие. Окна, двери. Перильца. Крыша. Какие-то ящики. Валера был в каком-то ступоре. Даже не глядел по сторонам. Уставился в спину Чизману и бежал за ним. Тот мчался вперёд, размахивая этим нелепым ружьём на бегу.
Здания закончились. Переулки тоже. Понеслись мимо них деревья и кусты. Листья бьют по лицу. Ветки цепляются, но парень продолжал бежать.
Наконец, программист остановился. Тяжело дыша, он обернулся и глянул на Валеру.
– Цел? – коротко спросил он.
– Угу, – кивнул тот.
– Здорово. Сделаем привал пока, – Чизман повалился на траву. Прижался спиной к дереву, – обалдеть. Внезапно эти вылезли. Похоже, у короля всё же был план, – он судорожно закатил глаза.
– План?
– Ага. Он позвал стрелков. Только они не успели. Ясно тогда, почему он злил её, – программист вдруг уставился на ружье в своих руках, – зачем я вообще таскаю эту штуку…
Он принялся вертеть оружие в руках. Разглядывать. И почему-то вдруг лицо его сразу стало суровым. Брови сдвинулись, а лоб покрылся морщинами.
– Они убили её… – пробормотал Валера, отходя от шока.
– Да-да, они убили твою подружку, – рассеяно заметил его спутник.
– Она получила то, о чём мечтала. За что боролась. Стала королевой. А они…. – парень облизнул губы.
– Ты что жалеешь её после всего, что она сделала?
– Я не знаю, – он покачал головой, – но это…. Это несправедливо.
– Справедливость странная вещь, – отозвался Чизман, – лучше глянь на это! – и бросил ему ружьё.
Валера подхватил его. Тяжелое. Ствол шестигранный. Большой деревянный приклад. Какая-то загогулина на нём прикручена. Есть даже пародия на спусковой крючок.
– А что с ним? – рассеянно спросил парень, – ружьё, как ружьё!
– Эх, чтоб ты без меня делал, – покачал головой программист, слегка усмехнулся, – кремниевый замок, ствол явно кованный. Внутри глянь! – поманил он рукой, – видишь? Это штуцер. Нарезное оружие. Совсем не та дрянь, что была в Высоком замке. Там-то корявый мушкет, сделанный на коленке. А это – очень технологичная вещь. Особенно для этого мира. И самое такое – глянь на ствол! Вон там!
У него было такое загадочное лицо, что Валера подчинился. Перевернул оружие и пригляделся.
Там прямо на одной грани было выбито – «ЗАТВОРНИК».
Эпилог.
– Ух, надымили, – махая рукой, заявил Баррик. Подхватил штуцер, закинул на плечо, – а где Рикки?
– Не знаю! – морщась, воскликнул Харви, – Рикки! Ты где?! Оглох, небось, от наших выстрелов!
Эльфы носились тут повсюду. Бегали, что-то кричали. Их никто не слушал. Весь совет вроде выжил. Ну, или большая его часть. Только короля убила эта мерзавка. В любом случае мирный договор должен быть ещё в силе. Так что они всё ещё друзья эльфов.
Двое дворфов прошлись по этому странному залу. Спустились вниз. Туда, где в центральном кругу лежала куча тел.
Они не хотели ничего такого. Просто Деррик сначала снёс девку. Всё как надо – прямо в грудь, чтобы лицо не попортить. А потом выскочил этот лучник. Тоже начал целиться из своего лука. Затем бросились эти идиоты из совета. Навстречу им – воины побежали. Те, которых привела эта эльфийка.
В общем – пришлось палить без разбора. Миллик едва успел ружья подносить, а трое новеньких с трудом успевали их заряжать. Поэтому тел здесь было много. Даже чересчур. Найди теперь среди них нужное.
Внизу, у начала ступеней сидел Деррик. Что-то рассматривал. Главарь у них был такой – всё замечает. Наверное, увидел знакомое по плакатам лицо.
– Чего там? – окликнул его Баррик, – кто-то важный?
– Это Рикки, – процедил в ответ тот.
– Рикки? – Харви побледнел, – кто его так?
– Ступени, – вновь пробурчал Деррик, – кто-то скинул его с лестницы. И я даже знаю кто.
Он поднялся на ноги. Отряхнул руки.
– Слушай, Баррик, я возьму твое ружьё? Мне потребуется ещё одна пуля в стволе.
– Конечно, бери, – отозвался тот, развел руками, – погоди, ты куда-то собрался?
– Да. Пока вы все палили, я видел тут человека. Даже двух, – бросил он через плечо и начал подниматься наверх.
– Человека? Здесь, в эльфийских лесах? – изумленно завопили ему вслед оба дворфа. Один из них тут же хлопнул себя по лбу.
– Деррик! – громко воскликнул Баррик, – на него надо идти толпой! Он же очень опасен!
– Прости, – полетело ему в ответ, – у нас нет столько времени, – главарь обернулся, – найдите эльфийскую девку и заберите голову! Только аккуратно! На кону большие деньги!
– Держи! Твой пустой, – Миллик протянул ему ружьё с длинным стволом, – знаю, что ты всегда сам забиваешь. А это который у Баррика был. Извини, но я его уже забил.
– Спасибо, – коротко кивнул ему. Задумался, ткнул пальцем на рюкзак, – попросите, чтобы эльфы дали еды вам с собой. А я заберу эти оставшиеся припасы. Может быть, погоня затянется.
– А на кого охотишься? – толстяк азартно похлопал себя по животу, – заказ был только на эльфийскую девку. Как её там…. А, Ли-лан-дель, – по слогам протянул он.
– Я кое-кого увидел, – хмуро ответил ему. Миллик часто радуется совсем не по поводу. Вот и сейчас – подумаешь, настреляли тут целую толпу эльфов. Хотя платят им только за одну. Лишние траты. Порох и пули впустую.
– Так кого? – не отставал тот.
– Тут был человек. А с ним ещё один. Понимаешь? – Деррик прищурился, смотря прямо в пухлое лицо. Глаза вдруг на нём стали огромными. Будто бы яичница-глазунья. Губы зашлепали.
– Да-дад-да это ж он! – ошарашено махнул руками Миллик, – вот нам везет-то! Это ж Чизман! Точно тебе говорю! Всё-таки не сожрали его эльфы, как мы думали. Спасся!
– Ничего, – главарь охотников закинул ружья на плечо, рюкзак нацепил, – от меня не спасется.
А затем шагал вперед. Позади подошли дворфы, толстяк принялся восторженно рассказывать им про Чизмана.
Но сам Деррик не был так воодушевлен. Этот заказ изначально был странным. Едва Каменор присоединился к союзу королевств, как его король сразу же завалился к охотникам за головами. Требовал поймать какого-то мужика.
Подумать только! Правитель королевства не может поймать простого бродягу! Тогда можно было только посмеяться с этого.
Ещё смешнее было то, что цель, вероятно, скрылась где-то в эльфийских лесах. В Таль-Силе. Все знают, что эльфы жрут людей. А их лес убивает чужаков.
В гильдии сразу поставили на то, что Чизман ушёл куда-то в сторону. И до сих пор прячется в Каменорских краях. Кое-кто спорил с этим, мол, уплыл на корабле этот мужик. Тоже вариант. Только Деррик сразу метнулся в порт и опросил всех кого знал. Вроде бы не видели там таких.
Тащиться в Каменор ему совсем не хотелось. Себя мучить, да и ребят тоже. Край-то далекий. Еще чума там эта… Лучше было взяться за щедрый заказ на эльфийскую королеву. Её вроде бы изгнали, и был самый лучший момент, чтобы нанести удар. Выцепить её. Голодную, истощённую. Без поддержки природы и подданных. Она должна была выйти из лесов. Ведь там ей не выжить. И выйти прямо к ним в руки.
Но затем странности посыпались, как из мешка. У эльфов сменился король. Оказалось, что теперь леса стали спокойнее. Сам этот народец вдруг перестал ссориться с соседями.
Тут-то Деррик и понял, что Чизман действительно мог уйти в леса. Просто по незнанию. И из-за счастливого стечения обстоятельств выжить там.
Сами они сильно хотели взять Лиландель. Но та никак не объявлялась. Поэтому напросились в гости к эльфам. Подписали договор, вошли в лес. Времени потратили только много. Когда добрались – уже везде пепелища. А в главном их городе попали прямо на представление. Хорошо, что успели её заметить.
Деррик покачал головой. Странная эта вещь удача. То ничего, то сразу два самых крутых заказа. Король Каменора денег совсем не пожалел. Цена такая, что даже не верилось. А за девку вообще платил сам Мордред, глава богатейшего Ордена Порядка. Подумать только – на кону миллионы.
Он поднялся в город. Прошёл мимо домиков. Огляделся. Найдешь тут чего. Заметил одного эльфа из совета. Корона эта нелепая на башке.
– Эй! – коротко бросил ему, – я Деррик из охотников. Слышали про меня!? – надо же первый раз говорил с эльфом так близко.
– О, да, – тот кивнул и уставился на него, – вам что-то нужно? Какие-то проблемы? Король говорил, что следует хорошо относиться к нашим соседям.
– Угу. Учитывая, что мы спасли вас, – он брезгливо поморщил нос, – я хочу знать, ваш лес видел, куда ушел другой человек? Не из наших.
– Лес сейчас не может ответить. Но я видел. Он помчался туда. В чем дело?
– Работа, – вяло улыбнулся ему Деррик. Бросился вперёд.
Бежали они, скорее всего, по прямой. Чтобы быстрее выбраться отсюда. Значит, вот этими переулками, потом сюда. Иначе пруд тот не обойти. А здесь, здесь в этом заборчике пролом. Эльфы бы так не полезли. Значит, Чизман. Даже не пытается скрыться. Это хорошо, но не интересно.
Деррик лихо перемахнул через изгородь. Пригнулся, вгляделся в мох. Осмотрел кусты. Да, кто-то бежал. Бежал, унося ноги. И голову.
Его охватил азарт. Погоня, вот что будоражит кровь. Это не какая-то там игра или ставки. Когда выслеживаешь беглеца, прямо таки всё внутри пылает. И разгорается всё сильнее. От первого следа, до момента, когда наводишь штуцер на цель.
Охотник помчался вперед. Словно гончая. Ничего не замечал, кроме сломанных веточек и примятой травы. Тут один из них упал. Сам он поставил бы на молодого. Чизман вроде серьёзный мужик.
А тут у них был привал. Отдыхали. Всюду мох разодран. Видимо, бродили кругами. Что-то решали. Спорили.
Чуть дальше в траве нашлось то, чего Деррик совсем не ожидал. Что-то похожее на бутылку, только вся мятая. Прозрачная, как стекло, но при этом мягкая. Будто высохший бычий пузырь. Жесткая такая. Охотник с интересом повертел её в руках. Сунул в сумку. Покажет своим, пусть подивятся.
Двинул дальше. След пошел не такой четкий. Видимо, перестали нестись, как лоси через чащу. Медленно пошли. Силы экономят. Выдыхаются.
Он перемахнул через большой корень. Помчался дальше. Ага. Тут свернули. И недавно – на сломе ветки только сок выступил.
– Ух, ребята, – процедил Деррик сам себе под нос, – вот везет нам.
Тихо начал красться вперёд. Кажется, голоса слышно. Выглянул из-за ствола дерева. Попались! И кровь сразу вскипела внутри.
Они сидели под большим кустом. Прямо под ветками. Молодой вертел в руках ружьё. Кажется, это штуцер Рикки. Украли, ворюги.
Чизман сидел рядом. Спиной к нему. Голову склонил. Видимо, совсем устал.
Деррик не стал торопиться. Видно, что они не собираются бежать. Аккуратно разложился. Положил рядом штуцер Баррика. У него ствол короче, всё-таки он дворф, ему по росту такой положен. Мощный, только меткость хромает. Так что взял свой.
Тут длины хватало и пуля била прямо в цель. Из него никогда не промажешь. Да и расстояние здесь вообще никакое. Рукой достать можно.
Но с этим лучше не шутить. Второго еще можно было завалить, а этот Чизман явно тертый калач.
Деррик уткнул оружие прикладом в мох. Отсыпал пороха, пыж забил. Достал из мешочка на поясе пулю. Вставил в ствол.
Молоточек, шомпол. Принялся постукивать. Нарезы внутри ствола срезали мягкий свинец. С каждым ударом всё глубже и глубже уходил этот свинцовый цилиндр. Охотник мельком поглядывал на свою добычу. Сидят себе, болтают. Вроде пока тихо.
Пуля встала на место. Деррик взвёл курок. Спина эта перед ним маячит.
Мишень такая, что на ней учить стрелять можно. Чтобы промахнуться, надо быть самым криворуким на свете.
Так что охотник за головами Деррик Ван Драйк прицелился в самый центр спины Чизмана. А потом спустил курок.
Грохнуло на весь лес. Облако дыма вырвалось из лунки, окутало стрелка. Свистнула пуля. Следом ещё серые клубы из дула разлетелись. Он опустил ружье. Помахал ладонью, чтобы развеять дым.
Первое, что увидел, это как бледнеет лицо молодого парня. На этого заказа не было. Король Каменора платил только за голову Чизмана. Но оставлять пацана в живых Деррик не хотел. Поэтому сразу схватил в руки второй штуцер….
2020 г.
Примечания.
В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/illustrations/forest-fire-forest-climate-change-3836834/ по лицензии CC0, Image by Gerd Altmann from Pixabay
