Виктория Цветкова
Миа: Тьма над Горным краем – 2
12. Вести от друзей
К вечеру, уставшая, но довольная, я (все так же – под конвоем) вернулась в свои покои. Позволила Эдвиге снять с себя платье. Пока та болтала о всяких пустяках, я вытащила из-под подушки маговизор. Графиня ненадолго оставила меня, и я посчитала, что грех не воспользоваться временной свободой и не почитать, что пишут друзья.
Взглянула на экран и обрадовалась: новые сообщения еще никем не прочитаны. В списке первым стояло имя учителя, который редко отвечал мне в последнее время – говорил, что занят чрезвычайно важным проектом, а тут сам написал! Любопытно. Прочитаю, пока не вернулась графиня, ведь она почему-то страшно не любит, когда я вожусь с артефактом связи.
– Эдвига, я ненадолго отойду. Ты пока свободна, – я зажала маговизор в руке и направилась к купальне.
– Но, госпожа, вы еще не переоделись! Накиньте хоть халатик, – служанка протянула мне шелковую одежку. – Нехорошо в одной сорочке ходить, моя леди, простудитесь!
Я подхватила халат и накинула его, не застегивая. Быстро скрылась за дверью купальни и для верности щелкнула замочком. Конечно, купальня (даже такая роскошная) не лучшее место для бесед. Стены, выложенные мозаикой из стеклянных керамических плиток, звонким эхом отражали звуки – приходилось открывать воду в раковине, чтобы заглушить наши разговоры. Я, как обычно, устроилась с ногами на длинной, во всю стену, тумбе, рядом с раковиной и открыла на экране письмо от мэтра Силаба.
«Дорогая Миарет, с тревогой читаю новости о тебе. Прости, но древнего ворчливого гнома они не радуют. Печально, что мы не можем встретиться как в прежние времена, но моя скромная персона не вызывает доверия у твоих покровителей. Все же ради нашей дружбы, прошу об одной услуге. Я хочу вручить принцу Дитрику редкую книгу – это подарок в память о минувшем и, если угодно, попытка примирения.
Думаю, тебе будет приятно повидаться с Зорой. Я попросил ее прийти завтра утром в 11 часов в парк Ее величества, в ту его часть, куда допускают простую публику. Она станет прогуливаться по аллее возле решетки дворцового сада, напротив розария королевы. Тебе нужно лишь заставить свиту предоставить вам несколько минут для разговора и Зора передаст подарок. Пожалуйста, вручи книгу Его высочеству лично.
И что бы ни случилось, знай: я думаю, что лучше для тебя, девочка. Пожалуйста, удали мое послание».
Я перечла текст несколько раз – что-то в этих строчках не давало мне покоя. Может, затаенная грусть, проскользнувшая в последних словах старого наставника. Впрочем, стоит ли удивляться? Конечно, учитель не одобряет моего теперешнего положения, всех этих слухов и сплетен в прессе. Это естественно, ведь он всегда был невысокого мнения о нравах при дворе. И о правителях Ильса также.
Сейчас он хочет помириться с принцем? Я с радостью помогу ему в этом! Чудесно, если мэтр Силаб вновь будет принят при дворе, и мы сможем беспрепятственно встречаться.
Я повеселела и отбросила тревожные мысли. Завтра я, наконец, увижусь со своей любимой Зорой – единственной близкой подругой в особняке герцога Оленрадэ, ее прощальный подарок спас мне жизнь при нападении менталиста. Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить ее?
С этой мыслью и уже с легким сердцем я удалила послание мэтра. Хотела спрыгнуть с тумбы и вернуться в спальню, но тут экран маговизора вспыхнул: Яр.
Я целомудренно поправила халатик на груди и приняла видеозвонок.
– Привет, Яр. Что нового?
Насилу разглядела своего друга – так слабо была освещена его комната. Присмотревшись, заметила в руке оборотня стакан с темной жидкостью. Яр отсалютовал мне им и нагло ухмыльнулся. Я нахмурилась. Он что, пьян? Еще и семи часов вечера нет!
– Светлого дня, Миа. Красивые ножки!
Что? Где? Как он их углядел? Я запаниковала и стала нервно осматриваться.
– Я вижу симпатичные чулочки в зеркале за твоей спиной, малышка! Этому негодяю смешно! Кошмар! Я поспешно соскочила с тумбы, лихорадочно одергивая полы халата. И тут предательская одежка окончательно меня подвела, потому что застегнуться я забыла: халат распахнулся, выставляя напоказ мою грудь, которую обтягивала тонюсенькая сорочка и кружевное бюстье. Я спешно запахнулась, затягивая кушак на поясе. Неуверенно заглянула в экран: Яр сотрясался от хохота, прикрыв глаза рукой.
– Не смешно, – заявила я, неэлегантно шмыгнув носом от обиды.
– Дорогая, ты сегодня решила свести меня с ума своими прелестями? – Яр все еще не мог уняться, перестать глумиться и ржать.
– Не уверена, что там есть, с чего сводить… – зло пропыхтела я.
– А вот и есть! Угадай, кто на нашем курсе получил сегодня экзамен по взаимодействию магвеществ автоматом?
– Неужто ты?
– Да, и Финно тоже. Только двое из целого потока!
О, я не удивлена насчет Лессли. Он лучший на своем факультете, а вот Яр никогда ничего не учит, однако тоже каким-то образом умудряется получать высший балл. Я вздохнула: как представлю, что мне через месяц придется бегать за преподавателями и умолять принять экзамены, нехорошо становится. Лучше не думать о таком, а порадоваться, что у друзей все замечательно.
– Поздравляю! Считай, что сессия у тебя сдана. С артефакторикой ведь проблем не будет?
– Насчет этого как раз не уверен. – Яр слегка нахмурился. – Магистр Рикс куда-то слиняла в очередной раз, так что нас обрадовали, что экзамены будет принимать сам декан. А он строгий старикан.
– Печально. Но ты справишься, уверена. Как в университете дела? Уже устанавливают охрану?
– Да, пока что только контур ворот замкнули и штукатурят трещины в стене. Говорят, поверху пустят сигнальные нити – не выберешься теперь погулять. А еще заведут систему пропусков и старого сморчка, который сидел в проходной, уволят. Ах да, еще слышал сегодня в нашем деканате, что планируют ремонт общежития и всех корпусов.
– Сколько изменений! Вот это да! Когда возвращусь, ничего там не узнаю.
– Ничего, мы тебе все покажем, – ухмыльнулся Яр. Но вдруг стал серьезным: – Думаешь, тебе позволят вернуться, Миа? Родственница королевы среди нас, простонародья.
– Так это сьерра Миарет – родственница, а я Миа Дарн. Его высочество обещал мне, – отозвалась я. Впрочем, голос не был особенно уверенным, поскольку приятель озвучил мои тайные опасения. Я хожу здесь под конвоем из боевых магов и фрейлин, неужели меня отпустят в университет, куда под благовидным предлогом проникнут любой?
– Хорошо бы. Однако принц взялся наводить здесь порядок всерьез. Это внушает надежду, что ты сюда вернешься, принцесса.
– Хватит так называть меня, Яр. Не смешно.
– Но ты и есть моя принцесса, – оборотень одарил меня очередной улыбкой из своего сердцеедского арсенала. – Как ты там поживаешь?
– Все замечательно, – ответила я и скривилась. – Я здесь под надзором, как в тюрьме.
– Потерпи, это лучше, чем опять попасть в лапы к тому магу.
И с этим я не могла не согласиться. Вспоминать, что испытала под властью мерзкого, лишающего воли браслета, было настолько жутко…
***
– У меня есть просьба. – Яр резко оборвал флирт, сел ровнее и взглянул на меня с непривычной серьезностью. – Не знаю, поможет это или навредит, но промолчать не могу… Я здесь услышал кое-что. Кроме тебя и обратиться не к кому: отец уехал в Зангрию на несколько недель. А идти с доносом к городским стражам… – Он презрительно скривил губы. – Сама знаешь, какие они здесь.
– Да, они не помогут. Так что за проблема? – я потянулась и пустила воду в раковине, на случай, если Эдвига шпионит под дверью.
– Вчера мы с парнями ужинали в э… неважно где. Короче, я услышал занимательный разговор. В одном из кабинетов собралась большая компания гномов. Беседа показалась мне крамольной. Насколько я понял из тех обрывков, что удалось услышать, составлен заговор против властей края и ждут сигнала – какого-то очень значимого события в столице. Можно только предполагать, чего именно. Я тайком подсмотрел, как эти гномы выходили: с оглядкой, по одному – настоящие заговорщики. Как ты знаешь, клан Ледяных ветров лоялен королеве, нам не нужны ни народные волнения, ни распад страны – в последнем случае, чтобы не стать рабами драконов, нам придется биться за свободу. Но по чести говоря, я не обратил бы на эти речи внимания: мало ли что болтают. Но ты, Миа… Ты – в столице, во дворце и близко к королеве и ее супругу… Передай мои слова принцу, если сможешь. Думаю, это будет не первое сообщение о заговоре в Горном краю, но, может быть, заставит его держаться настороже и лучше беречь тебя.
Тут раздался стук в дверь. Я невольно вздрогнула. Слова Яра поселили в душе нешуточную тревогу.
– Сьерра Миарет, – за дверью послышался приглушенный голос графини. Даже шум воды не скрыл раздраженного тона. Казалось, она говорит: «Упрямая девчонка, немедленно выходи!» – Ужин подан, прошу вас, выходите.
Я устало улыбнулась Яру:
– Обязательно передам принцу, как только увижу его. Правда, не думаю, что он воспримет все так, как мы хотели бы. Для него я всего лишь глупый ребенок. – В дверь снова постучали, на сей раз громче. Я стала прощаться. – Мне пора, передавай привет Лессу! Удачи вам на сессии!
– А где мой поцелуй на прощание? – белобрысый негодник вновь ухмылялся с самым легкомысленным видом, словно и не говорил только что о важных вещах. Но толку-то сердиться на такого обормота!
– Обойдешься, – ухмыльнулась я и отключила связь.
Нужно идти к Рику. Он должен немедленно узнать обо всем, ведь Горный край – важная провинция Ильса, и одна из самых беспокойных.
Когда я вышла из купальни, графиня встретила меня хмурым взглядом. На столике перед окном ожидал поднос с ужином под зачарованной серебряной крышкой.
– Я бы хотела сейчас встретиться с его высочеством, – обратилась я к статс-даме, не обращая внимания на ее плохое настроение.
– Сожалею, сьерра Миарет, принца сейчас нет в замке. Отбыл по делам и беспокоить его запрещено.
Ах, вот как! Я прикусила губу от досады. Но ведь если я правильно поняла, Рик в опасности и должен узнать об этом как можно скорее.
– Вы можете с ним связаться? Это срочно.
– Объяснитесь, Миарет! В чем срочность? – графиня взглянула на меня, как мне показалось, холодно и свысока. – Что, дело не ждет до утра? Или речь об очередном девичьем капризе?
Я промолчала, не желая продолжать разговор в подобном тоне. Меня раздражало вечно недовольное лицо статс-дамы. Принц не забрал у меня артефакт связи и не запретил общаться с друзьями. Так с какой стати графиня сердится всякий раз, когда мне удается связаться с внешним миром? Ей угодно считать меня взбалмошной и капризной девчонкой, потому что я не позволяю подслушивать себя? Как же меня раздражает этот излишний надзор!
– Прошу уведомить принца, как только он вернется в замок, что я хочу переговорить. – Постаралась чеканить слова не менее ледяным тоном, чем до этого графиня. Ну вот, я тоже могу быть холодной и противной!
К моему удивлению, статс-дама не стала спорить. Она поклонилась и, достав маговизор из сумочки, которая крепилась к поясу ее платья, кому-то написала.
– Как только его высочество прибудет в замок, его уведомят о вашем желании, – процедила графиня и замкнулась в гордом молчании.
Остаток этого вечера я изнывала от скуки – читать запретили, чудо-иголочка осталась в универе (да и что шить, если шкаф полон прекрасной одежды!). Я рано собралась спать, желая как можно скорее остаться в одиночестве, так как насупленное молчание моей наперсницы раздражало.
Естественно, перед сном меня заставили выпить целую ложку лекарственной настойки – по вкусу это была настоящая отрава, но ни Билли, ни амулет не среагировали. Пришлось глотать эту гадость.
Кстати, о Билли. С этим предателем я целый день не разговаривала, наказывая за то, что он не соизволил предупредить меня о работнике-зомби, но неблагодарное растение этого даже не заметило! Оставшись, наконец, одна, я решила все-таки простить его, и спросила, что он думает об опасности, которая угрожает принцу.
‘Как вы, люди, любите переживать заранее о том, чего, возможно, и не случится в ближайшем будущем! Я тебе не помощник в гаданиях! И вообще, не отвлекай, я коплю силу – проклятый менталист выпил ее до капли. До сих пор до конца не восстановлен резерв’, – вот все, что я от него добилась.
Уяснив, что меня не собираются развлекать, я уткнулась в маговизор. Побродила по инфо-сетям, тщательно избегая любых упоминаний о моей персоне. Очень скоро глаза стали закрываться, и я не заметила, как задремала.
Сколько я спала, не знаю, а когда проснулась, в незашторенное окно заглядывали обе луны: крупный белый лик Веолики и нечеткий темноватый кружок Теи. Обычно они восходят в разное время, но раз в три месяца случается слияние лун. Пока я жила в особняке герцога, не раз следила, как Веолика (по легенде о сотворении мира – старшая из супруг Шандора) поглощает скромную маленькую Тею. В детстве это казалось ужасной несправедливостью. А теперь сама идея полигамии, которая процветает у многих рас нашего мира, кажется вздорной. Какая любовь выдержит явную измену? Шандор одинаково любил обеих жен – так утверждает легенда, но что было на самом деле?
Голова со сна была тяжелой, в горле пересохло. Я встала, чтобы напиться воды из кувшина, который был специально оставлен на столике у окна. В комнате хватало света, я не стала зажигать светильник. Налила воды в стакан. Но едва поднесла к губам, боковым зрением заметила какое-то движение.
Обернувшись, я встретилась глазами с невероятно прекрасной женщиной в длинном светлом платье. Стакан выпал из моей онемевшей руки и разлетелся по паркету на сотни осколков, вода залила подол моей ночной сорочки, но я не замечала ничего.
Все мое внимание поглотило большое зеркало в углу комнаты. Именно оттуда на меня смотрел призрак. Я хотела закричать, но голос не слушался. Мучительно желала отвести взгляд, ущипнуть себя, чтобы проверить, не сплю ли, но не могла побороть оцепенение. Парализованная ужасом, я смотрела на даму в белом шелковом платье эльфийского покроя. Женщина была прекрасна, но смертельно бледна. Неяркое, словно лунное, сероватое сияние окружало ее, подсвечивая длинные, ниже пояса, золотистые волосы. На голове странной ночной гостьи сияла призрачная корона, украшенная крупным темным кристаллом. Выражение ее лица не было угрожающим, лишь немного печальным. Казалось, она внимательно изучает меня.
Призрак не делал попыток приблизиться, и все же я дрожала от пронизывающего страха. Это было сильнее меня, сильнее разума. Первобытный необъяснимый ужас перед потусторонним, не живым. Откуда-то пришло знание, что эта женщина мертва, причем давным-давно. Давно позабытая королева, чье имя сохранили лишь хроники.
Зачем она явилась?
Я не смогла спросить, а мертвая королева молчала.
Арка окна вдруг резко потемнела. Очевидно, на ночные светила набежала туча. Меня словно отпустило, я стерла ладонью испарину на лбу. В следующий момент лучи Веолики вновь проникли в комнату, но прямоугольник зеркала был пуст и черен. Призрак исчез. Я хотела разбудить графиню, которая ночевала в соседней комнате, но передумала. Зачем? Да и поверит ли она мне? Дрожа, бросилась в постель и зарылась с головой под одеяло.
Долго лежала без сна, вспоминая странное видение. Говорят, видеть призрака к большой беде. Эта мысль не давала уснуть и лишь под утро, когда небо за окном просветлело и залилось розовым румянцем, меня сморил сон.
13. Подарок учителя
Горничные о чем-то спорили в соседней комнате, это меня разбудило. Я приоткрыла глаза, щурясь от золотых лучей солнца, играющих позолотой на стене, и лениво потянулась. Хотела было подремать еще часок, ведь ночью мне не спалось, но вдруг вспомнила про встречу с Зорой. С опаской скользнула взглядом к изящному золоченому циферблату на стене: как раз пора вставать и одеваться! Интересно, вернулся ли дядя?
Но прежде чем вызвать Эдвигу, я вытащила из-под подушки маговизор – вдруг Яр вспомнил еще что-то важное? Но новых сообщений от беловолосого оборотня не оказалось. Лишь пара писем от Анджины с последними новостями универа, их я оставила на потом. А еще короткий текст от Лесса – его я прочитала: помимо вчерашней новости об их с Яром успехах в учебе, он передавал привет от наставницы Пирим. «Она сказала, чтобы ты была осторожна и береглась людных мест! Правда, не смогла объяснить почему – вдруг заплакала и убежала. Я так волнуюсь за тебя, Миа», – писал Лесс. Что это? Новое предостережение? А может, добрая гномка просто волнуется из-за поднявшейся шумихи?
– Светлого дня, моя леди! – Эдвига вошла в комнату с подносом в руках и направилась к столику у окна. Едва она ступила на ковер, в моей памяти мелькнула ночная сцена, королева в зеркале – на мгновение меня вновь сковал ужас перед потусторонним… Я ведь разбила стакан, осколки разлетелись по полу – горничная может серьезно пораниться!
– Эдвига, – закричала я и вскочила с кровати. – Замри, не двигайся!.. Там везде стекло.
Горничная тут же испуганно замерла и изумленно уставилась на меня:
– Где, моя леди?
– На полу, рядом со столиком, – ответила я и, сунув ноги в домашние туфельки с розовыми помпонами, подбежала к ней. – Стакан разбила ночью, боюсь, весь ковер усыпан осколками…
– Вы уверены, сьерра, что стакан разбился? – Удобнее перехватив поднос, Эдвига наклонилась, высматривая осколки в длинном ворсе. – Я ничего не вижу.
И я тоже ничего не нашла, сколько ни вглядывалась. Служанка осторожно, по краю ковра, дошла до кровати и опустила поднос на одеяло.
– Завтракайте, сьерра, а я попробую отыскать стёкла бытовым заклинанием.
С ее руки сорвалось беловатое облачко и развеялось над ковром. Ничего не происходило. Эдвига хмыкнула и повернулась ко мне: – Сьерра Миарет, здесь нет никакого стекла! – Она безбоязненно прошла по ковру к столику. Симпатичный курносый носик служанки порозовел от усилий сдержать смех. – Да сами посмотрите: все три стакана рядом с графином на месте! Может, вам привиделось? Вы спали довольно беспокойно, графиня уже отписала об этом милорду целителю.
Привиделось? Как такое возможно? В полной растерянности я села на кровать. Нет, что за вздор? Стакан выскользнул из моей руки в тот момент, когда я встретилась глазами с призраком в зеркале, четко это помню. Вода залила подол ночной сорочки. Грохот от падения тяжелого хрустального стакана не могли не слышать в соседней комнате. Осколки разлетелись по паркету…
Стоп! Какой паркет? В моей спальне пол застелен ковром с толстым ворсом!
Я изумленно хлопала глазами, пытаясь принять факт, что все, что произошло ночью – сон.
Но это же чудесно! Значит, никакого призрака нет и не было! Наверняка эта тхарова горькая настойка, которую прописал лорд энн’Невеллиор, сыграла с моим сознанием дурную шутку. Никакого призрака и предостережений о несчастьях – что же, прекрасное начало дня!
– Знаешь, Эдвига, ты права. Похоже, это был всего лишь сон, – пробормотала я и сняла крышку с подноса с едой – время не ждет!
Графиня не без боя согласилась с моим решением отправиться на прогулку в парк сразу после завтрака. Принц еще не вернулся из поездки, а других авторитетов я признавать не желала, так что статс-даме скрепя сердце пришлось согласиться со мной. Ей-то хотелось, чтобы я осталась в постели до прихода целителя, так как ночью я бредила и металась во сне. С трудом убедила ее в том, что не больна и беспокойная ночь вызвана скорей всего действием жуткого лекарства, которое в меня влили перед сном.
Больше не соглашусь пить эту гадость!
***
Для прогулки мне выбрали прелестное темно-зеленое платье из тонкой шерсти. Волосы оставили распущенными. Короткая шубка из пушистого золотистого меха саулы дополнила наряд. Я захватила с собой небольшую кожаную сумочку – не носить же подарок для дяди в руках. На вопрос, зачем мне она, выдала заранее заготовленное: не люблю ходить с пустыми руками. Не знаю, насколько правдоподобно прозвучало, но от меня отстали.
Графиня проводила меня только до дверей – на сей раз дела не позволили ей сопровождать нас (чему я втайне обрадовалась). Со мной отправлялись Кора и Арисса – девушки уже были одеты для прогулки. Разумеется, нас охранял отряд боевых магов в неизменных черных плащах. Так что, хотя наши с фрейлинами наряды радовали глаз яркими цветами, процессия в целом навевала траурные мысли.
Главный из магов мановением руки построил портальный коридор, и мы оказались перед одним из боковых входов в королевский парк. За спиной высилась бело-голубая громада замка де’Дирк – прекрасное видение, которое я не устану рассматривать. Но не сейчас: когда мы выходили, часы показывали без четверти одиннадцать. Я почти опаздываю.
Два гвардейца-часовых отворили неширокие кованые ворота, и мы неспешным шагом двинулись по расчищенным от снега аллеям. Впереди – два мага, далее – мы с девушками, пятеро охранников замыкали эскорт. Фрейлины все больше помалкивали и, кажется, были не в духе. Кутали руки в меховые муфточки и ежились от легкого мороза. Лучше бы они беззаботно болтали – так вся эта затея с прогулкой выглядела бы куда естественнее. Все-таки, встречаясь с любимой подругой, я вступила в небольшой, хотя и безобидный, заговор и опасалась вызвать лишние подозрения. Если бы не это, я искренне наслаждалась бы ясным зимним днем, поскрипыванием снега под подошвами новых эльфийских сапожек, свежим воздухом, который невесомым парком вырывался изо рта. А яркой и непривычной белизной снега я готова любоваться бесконечно!
Приняв простодушный и восторженный вид, я привлекла внимание старшего из магов, выразив желание прогуляться возле розария ее величества. Умные глаза мужчины на миг задержались на мне. Я внутренне напряглась: нечистая совесть давала о себе знать (не быть мне шпионом!) Но маг кивнул, и мы свернули на одну из боковых аллей. Вскоре в просветах между голыми стволами засияла радуга. Прошли сотню метров и деревья расступились: мы очутились перед оранжереей королевы. Я невольно замедлилась, любуясь необычным зрелищем. Полупрозрачный силовой купол прикрывал нежные растения от мороза. Подобное я уже видела, когда принцесса Ланниэль установила защитную сферу над золотым явором. Однако в королевском саду купол покрывал огромную территорию, был значительно ярче и выше, а также переливался всеми цветами радуги – потрясающее зрелище! Полупрозрачные потоки энергии струились снизу вверх, подобно гигантскому фонтану.
– Ах, как красиво! Зайдем туда! – невиданно прекрасное творение эльфийских магов заставило Кару забыть про недовольство прогулкой и оживиться – ее глаза заблестели, щеки разрумянились.
– Обязательно, если нам позволят. Но не сегодня! – Я поспешила унять ее энтузиазм. – Хочу подышать, я дурно провела ночь.
– Внутри достаточно свежего воздуха, – заметила Арисса. – И там такие необычные розы…
Но я уже углядела дорожку вдоль ограды парка и свернула туда, заставляя всю процессию двигаться в нужную мне сторону. Делая вид, что любуюсь ландшафтами, я разглядывала гуляющую публику за кованой решеткой. В этот час пройтись здесь решили немногие. Две-три пары, гувернантка с коляской, одинокие фигуры вдали. Я не сразу заметила свернувшую на тропинку полугномку – такой маленькой и неприметной казалась ее фигурка в светло-серой накидке. Она увидела нас и застыла на месте, смущенная и растерянная. Я помахала ей и повернулась к главному из охраны.
– Лейр, та девушка – моя знакомая. Это служанка из дома моего отца, Винерта дей’Холлиндора. Мне бы хотелось поболтать с ней, мы давно не виделись.
Я неслучайно сделала упор на фамилию герцога, она производила впечатление на всех в королевстве. Маг подозрительно сощурился, рассматривая полненькую простолюдинку, которая переминалась с ноги на ногу за оградой, но не нашел аргументов против.
Улыбаясь Зоре, я ступила на заснеженный газон. Я легко преодолела несколько метров до ряда ажурных металлических прутьев. Зора со своей стороны также подошла к решетке.
– Моя леди! Какая же вы стали хорошенькая! Как выросли… Только очень уж исхудали!
– Привет, Зора! Я так рада тебя видеть! Надеюсь, учитель не забывал передавать тебе приветы?
– А как же! Да только он все занят, бедолага. Уже месяц как его не могла дома застать, а вот поди ж ты – понадобилась Зора и сам нашел меня.
– Я рада! Знаешь, ведь твой талисман спас мне жизнь недавно. Если бы не он…
– Правда? Здорово! Вот, значит, не врал деда, – камень-то настоящий.
– Жаль, не могу рассказать сейчас всего… Ты же видишь, долго нам болтать не дадут. Но когда-нибудь обязательно все расскажу!
Полугномка важно кивнула в ответ, ее румяное круглое лицо красила добродушная улыбка.
– Как там дома? У герцога?
– Ой, моя леди, не спрашивайте. Сьерра Доретт как айада [1] на прислугу кидается. Злая она, с тех пор как принц вас приветил, места не находит. При дворе-то ее не особо жалуют – не таких уж знатных она кровей, – Зора хихикнула и тут же прикрыла рот рукой, смутившись, что смех достигнет ушей знатных господ из свиты.
– Сьерра дей’Холлиндор, – донёсся до меня голос мага, – Его Высочество только что прибыл во дворец и спрашивает вас.
________________________________
[1] Айада – опасная ядовитая змея, обитающая в степях и предгорьях умеренной полосы. Длина взрослой особи от 1 до 1,5 м. Нападает на мелких и средних животных, плюет ядовитой слюной в глаза.
***
Я вздрогнула. Ну вот, сейчас я встречусь с Риком. Возможно, от моей способности убеждать зависит его жизнь и безопасность государства.
– Мне пора, Зора. Приятно было повидаться с тобой.
Зора сделала рукой обережный жест, благословляя меня, и вытащила из-под накидки небольшой, но толстый томик в твердом кожаном переплете – тот самый подарок принцу от мэтра Силаба. Протиснув предмет через частые прутья решетки, я затолкала книжку в сумочку. Помахала приятельнице, обещая скорую встречу, и вернулась по собственным следам на дорожку.
Обратный путь не занял много времени – у оранжереи маг открыл портал прямо к калитке парка. Принц небрежно облокотился на блестящий бок большого черного карруса и читал что-то в своем маговизоре. Услышав наши шаги, он поднял голову и улыбнулся. Мне. Как приятно видеть родного человека, который улыбается при виде меня!
– Светлого дня, Миарет! Леди, – Дитрик кивнул свите и жестом отпустил фрейлин. – Ты хотела поговорить со мной о чем-то важном? Давай пройдемся немного по парку, хочу размяться после долгой дороги.
Маги остались у карруса, а мы с дядей вошли в ворота и отправились в неспешную прогулку аллее, обсаженной вечнозеленым кустарником.
– Ваше Вы… – начала я, но меня тут же прервали.
– Рик – не забывай, дорогая.
Я улыбнулась и исправилась: – Рик, вы только не сердитесь: но я говорила с друзьями о серьезных вещах. Знаю, вы не одобряете мою дружбу с наследником клана Ледяных ветров…
– Ну почему же не одобряю, в этом есть некая ирония судьбы. Ведь если мне не изменяет память, главным врагом твоего предка, дракона Вардена арк’Лейра, числился белоголовый оборотень по имени Лер Тореддо. Все повторяется в мире, но, надеюсь, на этот раз – не в виде драмы, – голубые глаза Рика насмешливо сощурились, когда он взглянул на меня.
– Я бы предпочла комедию, – пожала плечами, отметая дядины намеки. Старые истории сейчас меня не занимали. – Но сейчас речь о серьезном и важном: Яр стал случайным свидетелем тайного и крайне подозрительного сговора…
– Дай угадаю – гномы?
– Яр так и думал, что это не первый сигнал. – Я кивнула, довольная уже тем, что принц не запрещает мне продолжать.
– Не первый. Они много лет ратуют за отделение края от Ильса. В последние годы особенно рьяно, не без влияния агентов горных кланов, разумеется. Дитя, не тревожься, ситуация контролируется.
– В том-то и дело: вы не даете протесту развиваться, поэтому они покушаются на вашу жизнь, Рик! Вы под угрозой!
Он покачал головой и тихо засмеялся.
– Уверен, им ко мне не подобраться. Они слишком слабые маги, даже у сотни нет шансов. А еще у меня хорошая охрана.
– Так, значит, вы настороже? Это замечательно! Я очень тревожусь о вас.
– Я рад, Миа. Хотя ты моя племянница, все эти годы мы были не слишком-то близки. Признаюсь, я не слишком интересовался твоей жизнью, положившись на брата. Считал тебя одной из сотен благородных девиц, которые годны лишь на то, чтобы выдать их замуж. Теперь-то я понимаю, что ошибался. И я рад, что ты выросла не пустышкой, в отличие от большинства женщин высшего света.
– Может, это влияние моего учителя? – с улыбкой спросила я. Мне нравился непринужденный тон беседы и то русло, в котором она протекала. Отсюда легко заговорить о подарке гнома. – Отчего вы его не любите?
– О, это давняя история. Силаб всегда критиковал действия властей. Дай ему волю, он свергнет древнюю династию дей’Дирков, потому что отрицает государство как понятие. Тебе ни к чему вникать в подобные теории, дитя.
– Он желает примириться с вами, Рик. – Я достала из сумочки книгу и показала ее принцу. На светло-коричневой обложке тускло поблескивало выведенное золотом название: «Мир и терпимость» – в этом весь учитель и его жизненная позиция! – Это подарок от мэтра Силаба для вас, жест доброй воли и примирения.
Принц настороженно посмотрел на книгу, которую я ему протянула.
– Вот как? Ты виделась с ним? – его голос прозвучал несколько холодно и напряженно.
– Нет, он передал этот скромный дар через одну из служанок вашего брата, – Я закусила губу, уже почти уверенная, что принц откажется. Его нерасположение меня не пугало – тревожила возможная опала старика-гнома. Пока что у него есть должность в магической академии. Не хотелось бы, чтобы Силаб лишился места из-за того, что я не смогла выполнить поручение и примирить его с принцем.
– Отлично, – сказал принц, протягивая руку к томику. Я мысленно возликовала. – Вижу, это редкий экземпляр трактата…
Но договорить дядя не успел. Едва его пальцы коснулись книги, она изменилась: светло-коричневая кожа вмиг истаяла, являя нам то, что скрывала иллюзия – черную блестящую коробку с единственным словом на крышке: «СМЕРТЬ».
Еще одно мгновение – короче, чем удар сердца – и мир поглотило черное пламя.
