полная версия

Вера Василькова
Мастер и Марта

Благодарю за помощь Полину, Нину и Марию

Мои глаза в тебя не влюблены,

Они твои пороки видят ясно.

Но сердце ни одной твоей вины

Не видит и с глазами не согласно.

У. Шекспир

Первые летние солнечные лучи золотили столы и стулья в маленьком уютном кафе, весело играли на посуде, одежде посетителей и в особенности на волосах женщин. Марта протирала бокалы за стойкой, когда в кафе вошел новый посетитель. Это был молодой элегантный мужчина, одетый во все черное, и Марта с любопытством оглядела его с ног до головы. Конечно, она постаралась сделать это незаметно, поскольку посетители не слишком любят, когда официанты на них таращатся, это всем известно, да и матушка не раз ее ругала за эту дурную привычку. «Ты распугаешь клиентов своими любопытными глазищами, – говорила она. – Чего доброго, кто-нибудь подумает, что ты хочешь навести на него порчу, и подаст на тебя в суд!»

Но что поделаешь, если Марта, будучи девушкой общительной, очень любила разглядывать лица! Как интересно было отгадывать, откуда пришел человек, и куда направится потом, о чем он думает, где работает, есть ли у него семья. Сама-то Марта замуж пока не вышла, и жила вместе с матушкой и сестрой в домике рядом с кафе, а лет-то ей было уже ужас как много – 22! Самый возраст, чтобы выйти замуж, вот и разглядывала она незнакомых мужчин – а что же еще ей оставалось делать, если никто никогда даже не пригласил ее на свидание? Вот Лили, сестричка Марты, будучи моложе на 3 года, бегала на свидания то с одним, то с другим. И возвратясь домой затемно, смеялась в ответ на вопросы Марты: «Ну как все прошло?» или «Что вы делали?»

В самом деле, было это довольно обидно – чувствовать себя обделенной, когда все вокруг только и делают, что влюбляются да женятся. Может быть, причина одиночества Марты крылась в том, что она была недостаточно красива: русые волосы, серые глаза, средний рост. Вот Лили была настоящая красавица: каштановые кудри, брови вразлет, зеленые глаза, точеный носик, стройная фигура.

– Сходила бы ты, Марта, к какой-нибудь хорошей колдунье, – не раз говорила матушка, – да узнала бы у нее: уж не наложил ли кто на тебя заклятье?

– Да-да, – отвечала Марта, но к волшебнице почему-то не шла. И кто же знает, отчего так трудно исполнять советы родителей?

Поставив бокал на место, Марта взяла меню и подошла к столику у окна с видом на цветочную клумбу, у которого расположился новый посетитель.

– Добрый вечер, – приветливо сказала она. – Что Вы желаете? – и положила на стол меню.

Молодой человек поднял на нее взор, и Марта вновь с интересом уставилась на юношу. У него было красивое загорелое лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, но было в его лице нечто такое, что сразу не понравилось Марте – что-то порочное. Может, виной тому была легкая горбинка на носу, а может, выражение глаз. «С такими клиентами надо держаться предельно внимательно и учтиво, – учила ее матушка, – такой человек может оказаться чародеем, а с ними лучше не ссориться». Но лицо молодого человека странным образом притягивало взгляд Марты, словно бы взгляд ее за что-то зацепился и не мог оторваться.

– Кофе, пожалуйста, – произнес молодой человек. – Без сахара, с молоком.

С трудом оторвавшись от его карих глаз, Марта поспешила за кофе.

«Наливай кофе аккуратно, – говаривала матушка, – и неси осторожно. Ты такая неловкая, Марта, право слово, даже не знаю, как ты будешь работать официанткой. Но придется тебе взять на себя хотя бы это, поскольку готовить ты вообще не можешь.» И это была, увы, чистая правда: готовить Марта не умела совершенно, сколько матушка ее ни учила. «Сходила бы ты все же к какой-нибудь хорошей колдунье. Может, на тебе какие чары?» – вздыхала матушка, увидев очередной беспорядок на кухне в их домике, образовавшийся в результате попытки Марты приготовить ужин. По этой причине решено было не допускать Марту к плите как в кафе, так и дома. К счастью, матушка и Лили отлично готовили.

Марта взяла в руки поднос с кофе и понесла его молодому человеку с гипнотическим взглядом.

«Самое главное – это не упасть, запнувшись за что-нибудь», – думала она всякий раз, шагая с подносом.

Марта подошла к столу и взяла в руки блюдце, на котором стояла чашка с кофе, чтобы переставить его на стол. В этот момент она вновь ощутила на себе силу взгляда незнакомца и встретилась с ним глазами. «Почему же это красивое лицо кажется мне порочным?» – с удивлением подумала Марта, и вдруг это красивое лицо исказилось.

– Что Вы наделали?! – воскликнул молодой человек.

Тут Марта с ужасом обнаружила, что опрокинула чашку и пролила кофе ему на брюки.

– Извините, пожалуйста, – пролепетала она и поставила чашку на стол. – Возьмите салфетки, – она потянулась за салфетками и снова опрокинула чашку, так что остатки кофе по проторенному пути потекли на брюки.

Молодой человек взвыл, показывая всем своим видом, что кофе горячий. Люди за соседними столами обернулись к ним.

– Пожалуйста, извините, – повторяла Марта, – я сейчас все вытру. На черном не очень видно.

Кажется, эта последняя реплика Марты доконала его. Молодой человек поймал ее взгляд своими волшебными глазами и тихо, зловеще произнес:

– Вы меня прилюдно опозорили.

Марта видела, что он кипит от бешенства, но вместо крика с его тонких губ срывался свистящий шепот. То, что произошло дальше, Марта запомнила четко, во всех подробностях, она много раз потом видела это во сне.

Молодой человек щелкнул пальцами, и все те люди, что таращились на них за соседними столиками, разом отвернулись и словно забыли о них.

– Вы должны быть наказаны, – тихо сказал человек в черном, и Марта вдруг почувствовала, что силы покинули ее, как-будто она месяц работала без выходных. Руки и ноги ослабели, и Марта в изнеможении опустилась на стул напротив страшного человека. Он внимательно глядел на нее, его взгляд пронизывал насквозь, и Марта все продолжала смотреть в его ужасные глаза не в силах оторваться, ей было жарко и холодно одновременно, ее трясло.

– Нет, этого наказания не достаточно, – решительно прошептал молодой человек. -Бывают такие люди, которых надо наказывать по-другому, – он продолжал испытующе смотреть ей в глаза, словно что-то искал там, в глубине ее души. Марта поняла, что ему стала известна вся ее нехитрая биография, все ее секреты открылись ему. Он продолжал смотреть и копаться в этих тайниках, выбирая и взвешивая.

На его губах вдруг заиграла торжествующая улыбка.

– Вот оно, нашел, – проговорил чародей, – это будет интересно.

В карих глазах волшебника на миг вспыхнули алые искры, это длилось всего мгновенье, но Марте оно далось с трудом, она подумала, что гори эти огоньки чуть дольше, и ей бы этого не пережить.

Чародей поднялся со своего стула и спокойно пошел к выходу, а Марта продолжала сидеть, тупо уставившись ему вслед. Никто, кроме нее, не обращал на него внимания.

Часть 1

Глава 1

Повозка, запряженная двумя чахлыми лошаденками, медленно тащилась по выжженной солнцем степи. Правил повозкой мужичок, такой же чахлый, как его лошаденки. В повозке сидела Марта.

– Передумали бы Вы, барышня, ехать в такую даль, – лениво протянул мужичок. – Третий день едем, а сколько Вам еще потом идти. И чего Вас к отшельнику понесло? Ездят вот все, докучают ему своими вопросами, а вопрос-то Ваш, может, яйца выеденного не стоит. Любовь, небось, неразделенная – ну что, угадал?

Возница обернулся к девушке и кивнул ей головой.

– Нет, не угадали, – ответила та.

Мужик усмехнулся:

– А если и не безответная любовь, так все равно вопрос касательно замужества – можешь не спорить, я вашу девичью породу знаю, у самого дочери. Вот и подумай: зачем тебе одной в такую даль тащиться, как будто в твоем городе волшебников нет? Да и как ты будешь в пустыне, с твоей-то белой кожей… – он огорченно покачал головой.

«У меня есть от солнца белая рубашка», – подумала Марта, но говорить ничего не стала, потому что язык от усталости не шевелился. Ей было тяжело даже двинуть пальцем, и она старалась не думать о том, как же она в самом деле перейдет горы и пустыню, чтобы добраться до отшельника. Но другого пути у нее не было. Конечно, прежде всего Марта обратилась к волшебнице, которая жила на соседней улице – все знали, что она не слишком сильна, но Марта тогда еще на что-то надеялась. И та волшебница сразу сказала Марте, что в данном случае сможет помочь только очень сильный маг – если вообще сможет.

Некоторое время спустя стало ясно, что маги средней руки бессильны против таких темных чар, и на семейном совете было решено просить помощи у отшельника Афанасия, так как ближе него все равно никого не найти.

– Бедные мои девочки, – плакала матушка и складывала им на дорогу кучу ненужных вещей на все случаи жизни. – Правильно говорила мне тетя Агата: не ставь, говорила она мне, официанткой Марту, Марта притягивает неприятности. Так оно и вышло. Бедная моя девочка, и как тебя только угораздило повстречать этого глазастого чародея, Бэзила Морта, его же в наших краях отродясь не видели! Ух, чтоб ему провалиться! Шляется по всей стране, принимает разные облики и наводит чары-ы-ы, – и матушка вновь заливалась слезами.

Марта протянула руку вправо и ощупала место возле себя, где должна была сидеть Лили. Сестра была рядом, Марта взяла ее за холодную невидимую руку.

– Я хочу домой, – тихо сказала Лили, но возница ее услышал.

– Вот теперь я слышу разумные речи, – усмехнулся он, оборачиваясь к Марте. – Ну что, барышня, возвращаемся?

– Нет, – твердо произнесла Марта.

– Ишь, упрямая какая, – недовольно ответил мужичок. Было ясно, что он и сам не хочет ехать в эти края.

День тянулся медленно и тоскливо. Марту страшила предстоящая дорога, но еще больше пугала ее неизвестность. Поможет ли им отшельник? А что, если и он не сумеет им помочь – что делать тогда? Где найти чародея сильнее отшельника, да еще такого, который не балуется на досуге темной магией? Марте вновь вспомнились алые искры в глазах человека в черном, и ее всю передернуло. Она не могла понять хорошенько, что такое сделал с ней чародей, но то, что он сотворил с Лили, было поистине ужасно.

К вечеру они доползли до маленькой деревеньки, даже это была и не деревня, а три-четыре домишка с сарайками, притулившиеся у самого подножья Седых гор. Люди, жившие тут, всегда давали ночлег странникам, державшим путь к отшельнику Афанасию. Марта, взяв Лили за руку, помогла ей выбраться из повозки. От долгого сидения ноги у них затекли и болели.

–Ну что, не передумала? – в последний раз спросил мужичок у Марты и, досадливо махнув рукой, покатил обратно.

Держа Лили под локоток, Марта подошла к первому дому и постучала. Дверь отворила женщина в деревенской одежде.

– На постой? – равнодушно спросила она.

Марта кивнула.

– Заходи.

Женщина пошла внутрь дома, Марта и Лили – за ней. Женщина открыла дверь в комнату и повернулась, чтобы уйти, но Марта остановила ее:

– Извините, мне нужно две кровати.

Женщина с подозрением уставилась на нее. Потом, подумав, толкнула соседнюю дверь и спросила:

– Платить-то будешь?

– Да, конечно, за двоих, – подтвердила Марта.

Получив деньги, женщина ушла. Марта и Лили вошли в комнату, и Лили тотчас легла на кровать. Было так странно видеть, как промялась постель, на которой никого как будто бы нет.

Марта села рядом и взяла сестру за руку:

– Ну ты как?

– Я устала, – бесцветным голосом произнесла Лили. – Я хочу домой.

– Ничего, потерпи, – сказала Марта. – Надо попасть к отшельнику.

– Он ничего не сможет сделать, – ответила Лили. – Лучше бы мы остались дома.

– Если он не сможет нам помочь, мы найдем другого чародея.

– Все они одинаковы, – с отвращением сказала Лили.

Наутро после завтрака, состоявшего из бутербродов, Марта вывела Лили за руку из дому, и они пошли в горы. Перевал был не очень высокий, и Марта подумала, что они с Лили легко одолели бы его, если бы были здоровы. Через пару часов пути Марта ощутила, что начинает мерзнуть, и остановилась, чтобы одеться теплее – благо, матушка собрала им в дорогу вещи в рюкзаках. Марта надела свитер и подала второй свитер Лили.

– Мне не холодно, – ответила та.

Марте пришлось уговаривать и одевать ее, как маленькую девочку. Стоило Лили надеть на себя свитер, как он тут же перестал быть виден.

Они прошли еще немного, и Лили сказала:

– Пойдем домой.

«Надо ее отвлечь, – подумала Марта, – надо вспомнить что-нибудь веселое». Как нарочно, все веселое забылось, а все плохое и грустное так и вертелось в голове. Марта взяла Лили под руку, чтобы не потерять.

– Где твой свитер? – спросила Марта, ощупывая голую руку.

– Не знаю, – сказала Лили.

Марта обернулась и посмотрела вниз: свитер лежал далеко на дороге, выделяясь ярким пятном среди серых камней. Пошел снег. Марта поняла, что уже устала.

– Поднимем свитер и сделаем привал, – решила она.

После привала девушки продолжили подъем, правда, Лили пришлось для этого так долго уговаривать, что Марта зареклась впредь делать привалы.

– Зачем идти дальше? – ныла Лили. – Давай останемся здесь. Все равно все когда-нибудь умрем.

«Сейчас я расскажу тебе что-нибудь смешное», – подумала Марта, но губы уже не могли шевелиться.

В полдень они достигли максимально высокой точки, здесь было так холодно и ветрено, что у Марты застучали зубы, но дальше дорога пошла вниз и Марта приободрилась. Лили шла молча, лишь иногда Марта слышала, как она плачет.

К вечеру они спустились в пустыню. Солнце пекло здесь немилосердно, и Марта знала по рассказам, что так будет до полуночи, пока солнце не сменит луна, но и тогда будет очень жарко. Домик отшельника Афанасия не был виден, но сбиться с пути было невозможно – такие здесь отшельник наложил чары. Девушки надели белые рубашки, повязали на головы белые платки и шли, и шли, пока Марта не выбилась из сил. Тогда они легли и уснули прямо на песке.

Проснувшись утром, Марта ощупала ямку в песке, где спала Лили. Лили не просыпалась.

– Вставай, Лили, мы уже почти пришли, – проворковала Марта как можно ласковей.

– М-м-м, – ответила Лили, и по шуршанию песка Марта поняла, что сестра перевернулась на другой бок.

– Вставай, Лили, пока солнце палит не так ярко. Давай, пойдем, моя милая, – Марта тормошила Лили, как умела. Лили не хотела просыпаться. Марта попробовала ее щекотать – испытанный прием, который помогал им в детстве не опаздывать в школу – но на этот раз Лили лишь недовольно отодвинулась.

Тогда Марта запела – сначала тихо и плавно, потом все быстрей и веселее. Закончила она очень бодро, и, схватив Лили за руки, встала и потянула сестру за собой.

– Оставь меня здесь и иди, – протянула Лили, сопротивляясь, – сходи к нему сама, а я подожду.

Приобняв Лили, и частично взвалив ее на себя, Марта пошла вперед. Рюкзак Лили остался лежать на песке, но Марта решила, что они обойдутся без него, вся вода лежала в рюкзаке Марты. Она уже опять устала. «Еще ведь ничего с утра не сделала, а уже опять устала», – вздохнула Марта.

Идти становилось все тяжелее, солнце припекало. Лили постепенно пошла сама, а Марта брела из последних сил. Хорошо еще, что у них было с собой достаточно воды, хотя нести ее было тяжело. Дом отшельника был уже виден рядом – подрагивающий и расплывающийся от солнечного марева. «Пожалуй, отсюда я уже могла бы до него докричаться, – устало подумала Марта, – да только он не выйдет. На то он и отшельник».

Марта уже совсем не могла идти. Тогда она упала на четвереньки и поползла, а когда у нее не осталось сил и на это, Марта поползла на животе. Лили шла рядом, оставляя следы своих туфлей на горячем песке.

– Зачем все это? – говорила она. – Все так ужасно. Ты так стараешься, а он нас еще, может, и не примет.

– Я его уговорю, – хрипло ответила Марта, отплевывая песок.

Они ворвались в дом отшельника после короткого стука, и не дожидаясь приглашения повалились на скамью.

Весь дом отшельника Афанасия состоял из единственной маленькой комнаты, вход в которую был сразу с улицы – это был скорее деревянный сруб, а не дом, и здесь тоже было очень жарко. Комната была поделена надвое деревянной перегородкой, немного не достающей до низенького потолка. Из мебели в доме имелись лишь деревянные скамьи вдоль стен.

В той части комнаты, где очутились девушки, никого кроме них не было. Марта попыталась собраться с мыслями и сказала:

– Здравствуйте, отче.

– Здравствуйте, отче, – повторила за ней Лили.

За перегородкой раздалось шуршание, словно там возился и скребся кто-то большой. Этот звук был единственным в полной тишине. Потом шуршание затихло. Марта перевела дух.

– Мы посмели обеспокоить Вас, отче, – начала она, – потому что нам нужна Ваша помощь. Чародей Бэзил Морт наложил на меня и мою сестру чары… – и она постаралась рассказать все, как было. – Что Вы нам посоветуете, отче?

Когда она умолкла, за перегородкой вновь послышался шорох, на этот раз он длился чуть дольше, после чего над перегородкой показался листок бумаги. Лист перевалился через перегородку и упал к ногам девушек. Марта подобрала его, с сожалением заметив, как дрожат ее руки. Корявыми, прыгающими буквами на нем было написано:

Вы найдете избавление от злых чар в доме волшебника Флорана Блэка.

Марта прочитала надпись и перечитала ее еще раз. Она чуть не спросила: «Это все?» – но во время спохватилась. Отшельник Афанасий был знаменит своими пророчествами. Марта вспомнила, как однажды он предсказал королю, что тот упадет с лошади и сломает ногу. Король тогда прекратил ездить на лошадях и стал обходить стороной свою любимую конюшню, а потом упал с деревянной лошадки своего сына и сломал-таки ногу.

Пора было отправляться в обратный путь, но об этом Марте даже думать не хотелось – так она измучилась.

– Отче, – жалобно сказала она, – мы так устали. Не могли бы Вы нам чем-нибудь помочь?

За перегородкой опять началась возня, и к ногам девушек упала небольшая циновка, сплетенная вручную из какой-то травы.

– Это ковер-самолет? – обрадовалась Марта.

Ответом ей был тихий шорох.

– Тогда мы пойдем?

Еще один шорох.

– Спасибо, отче! Всего Вам доброго!

Марта тяжело поднялась со скамейки и поклонилась. Затем, взяв за руку Лили, она вышла из домика.

– Это было ужасно, – шепотом сказала Лили. – Я чуть не умерла от страха.

– Я тоже, – призналась Марта, расстилая циновку на горячем песке. Девушки уселись на циновку.

– Она нас не выдержит, – сказала Лили, – она совсем тонкая.

– Забыли спросить, как ей пользоваться, – спохватилась Марта. – Ковер-самолет, неси нас домой.

Циновка поднялась над землей и полетела.

– Как здорово! – воскликнула Марта. – Лили, милая, вот видишь – жизнь налаживается!

– Да, – вяло отозвалась Лили.

– Давай пока поедим, – предложила Марта. – С тех пор, как я заколдована, мне приходится чаще есть, потому что это придает сил.

– Я не хочу. Я лучше посплю.

– Ты лучше посмотри, как интересно: Седые горы все ближе, скоро мы понесемся над ними.

– Очень интересно. Но я лучше посплю, – голос Лили был лишен какого-либо выражения.

– Тебе совсем не интересно? – огорченно переспросила Марта.

– Если честно – совсем не интересно.

Марта почувствовала, как сестра укладывается калачиком, чтобы уместиться на небольшой циновке. Потом Марта увидела, как летит вниз туфля, сорвавшаяся с ноги Лили, но Лили этого даже не заметила – ей было все равно.

Глава 2

– Что бы это могло значить: «Вы найдете избавление от злых чар в доме волшебника Флорана Блэка»? – в который уже раз задалась вопросом Марта. Она сидела в своем любимом кресле у окна, а матушка сидела напротив. Пророчество, показавшееся поначалу таким простым и понятным, при ближайшем рассмотрении оказалось загадкой.

– «Найдете в доме волшебника», – размышляла Марта. – Заметь, не сказано: волшебник Вас избавит от злых чар. То есть если бы мы повстречали его где-нибудь вне его дома, то он бы нам не помог – так я понимаю?

– Значит, вы с Лили должны попасть к нему в дом, – проговорила матушка. – Ох, бедные мои девочки, да как же вы опять пойдете в такую даль, где его искать-то? И что они все селятся в пустынях да болотах, волшебники-то эти? Если бы я могла пойти вместо вас…

– Ну что ты, матушка, мы сами дойдем.

– Ну да, в мои-то годы уже не до приключений. – матушка понизила голос.– По правде говоря, даже и не знаю, как вас отпускать к этому страшилищу. Я слышала, что Флоран Блэк все время ходит в темных очках – прячет свои глаза, чтобы никто их не видел, потому что они у него стали красные, с вертикальными зрачками, как у зверя. Это от темной магии с ним случилось, так говорят.

– Не стоит верить всему, что говорят, может, он не такой уж страшный, – Марта постаралась, чтобы ее слова прозвучали как можно убедительнее, но не сдержалась и вздрогнула, снова вспомнив алые искры в глазах Бэзила Морта.

– Даже не знаю, девочки, надо ли вам туда идти. Если бы не пророчество отшельника Афанасия – нипочем бы вас не пустила. Дай-ка я еще разок на него посмотрю.

Марта протянула матушке клочок бумаги, на котором корявыми старческими буквами было нацарапано пророчество. Матушка поднесла бумагу поближе к глазам и близоруко прищурилась.

– … в доме Фло-ра-на Блэ-ка, – с сожалением прочитала она, словно надеялась обнаружить там другое имя.

В дверь постучали.

– Пойди, Марта, открой, – попросила матушка. – Ах нет, сиди, – тут же спохватилась она. – Я и забыла, что на тебе чары.

– Здравствуй, Агата, – послышалось через минуту из прихожей, и вскоре в гостиную вошла приветливая пожилая женщина с такими же седыми кудряшками, как у матушки. Дамы были похожи, как сестры, с той лишь разницей, что тетя Агата была повыше ростом и попредставительней.

– Здравствуйте, девочки, – сказала тетя Агата и не успев занять предложенное кресло продолжила: – ну, голубушки мои, что я вам расскажу! Отшельник Афанасий свое дело знает. Сегодня в наш город приехал чародей Флоран Блэк.

– Как приехал? – удивилась Марта. – В наш городок?

– Представь себе, да. Я услышала об этом в булочной, а потом еще и на рынке – он там уже успел побывать. Ну, я сразу к вам – такая новость, все одно к одному. Собирайтесь, девочки – авось он вас и расколдует.

Марту окатила ледяная волна страха.

– Как все это быстро, – растерянно произнесла она.

– А чего ты ждешь? Ты что, хочешь всю жизнь вот так в кресле сидеть? – напустилась на нее тетя Агата.

«Это она так сердится, потому что винит меня в том, что случилось с Лили», – подумала Марта. Лили всегда была любимицей тети Агаты. Лили была всеобщей любимицей. Марта тяжело вздохнула.

– Кто его знает, сколько он здесь пробудет, – рассуждала тетя Агата. – Пойдешь завтра, а его уж и след простыл.

– Так что же, надо идти сегодня? – с ужасом спросила Марта.

– Сегодня, – насмешливо повела плечами тетя Агата. – Сейчас! Для чего я так спешила к вам по жаре через весь город?

– Лили, – позвала Марта. – Пойдем?

– Зачем? – откликнулась Лили откуда-то с дивана. – Давай потом.

Ее голос был так равнодушен, так отчужден, что у Марты откуда-то появилась решимость. Лицо Марты быстро переменилось: теперь на нем не было видно следов страха, терзавшего ее.

– Так что же я ему скажу? – спросила она, оборачиваясь к матушке. – Как добиться, чтобы он впустил нас в дом? И где, кстати, он поселился?

– Да он же поселился совсем рядом с вами, – всплеснула руками тетя Агата. – В том доме, где раньше жила чокнутая ведьма. Ведьма съехала, и дом стоял пустой, а теперь его занял Блэк.

– Так что же я ему скажу? – снова спросила Марта. Внутри у нее все сжималось от холода, но она уже вполне владела собой. – Может быть, так все ему и объяснить, как оно есть?

– Да что ты, Марта, как можно, – закудахтали обе пожилые женщины разом.

– Ты такая наивная, Марта, – матушка вздохнула так огорченно, словно это было куда хуже любых чар. – И как ты только будешь жить, я не знаю.

– Сейчас все люди другие, – подхватила тетя Агата, – все умеют схитрить, когда нужно, и ты учись. Разве можно взять да прямо так все и рассказать чародею со звериными глазами?

– Сама посуди, – сказала матушка, – если бы этому Блэку можно было доверять, отшельник Афанасий так прямо и написал бы: «волшебник Флоран Блэк снимет с вас злые чары». Но он ведь написал совсем не так.

– Не так, – согласилась Марта. – Как же тогда мы попадем в дом Флорана Блэка?

– Попросись к нему в ученицы, – неожиданно предложила матушка.

– Марта – в ученицы? – с сомнением протянула тетя Агата. – Да она же там все расколотит.

– А что, по-моему, это хорошая идея, – твердо сказала матушка. – У всех чародеев бывают ученики. И это позволит ей пожить в его доме.

– А есть ли у нее магические способности? – тетя Агата продолжала сомневаться.

– Ну уж не может быть, чтобы у нее совсем не было способностей.

Обе дамы умолкли, разглядывая Марту: тетя Агата – скептически, матушка – так, словно старалась найти подтверждение своим словам.

– Должны же у нее быть какие-то способности, – повторила матушка. – Знаешь, что, Марта? Ты иди сразу с вещами.

Укладывая в узелок вещи для себя и Лили, Марта спросила:

– Тетя Агата, а когда Блэка видели в булочной, он был в очках?

– В очках, конечно – потому-то его и заметили. И кто его знает, что он там под ними прячет? Страх, конечно, но вы, девочки, держитесь. А если вдруг заметите, что он снимает очки – сразу закрывайте глаза!

Вот так и получилось, что не успела Марта опомниться, как они с Лили уже стояли у дома, который прежде все называли домом чокнутой ведьмы. Марта оправила на себе свое лучшее платье, вздохнула и подумав: «перед смертью не надышишься», решительно позвонила. Через некоторое время дверь отворилась, и Марта увидела на пороге высокого, хорошо сложенного мужчину неопределенного возраста, с черными волосами до плеч. Он выглядел значительно лучше, чем Марта ожидала, да что там говорить, выглядел он просто великолепно, даже пресловутые очки не портили его внешность, а скорее придавали ему загадочность.

Некоторое время Марта молча рассматривала его. Наконец он приветливо произнес:

– Добрый вечер.

Голос у него оказался приятный, совсем не страшный.

– Добрый вечер, – спохватилась Марта и снова уставилась на чародея.

– Вы что-то хотели мне сообщить, – подсказал Флоран Блэк.

– Я? – удивилась Марта.

– Вы же зачем-то позвонили в мою дверь, – вежливо напомнил маг.

– Да, – согласилась Марта.

– Я Вас слушаю.

Марта сглотнула. Потом она сжала холодные пальцы сестры в своей ладони, чтобы набраться решимости, и сказала:

– Я хотела бы стать Вашей ученицей.

И так это получилось у нее тихо и неубедительно, что она совсем сникла.

Чародея эта новость тоже не обрадовала.

– Ученицей? – переспросил он, поправляя очки. Теперь он уже не выглядел приветливо.

– Да, – подтвердила Марта.

Пару секунд Блэк молча смотрел на нее, и Марта была уверена, что сейчас он ей откажет.

– Ну что же, тогда входите, – неожиданно пригласил чародей и посторонился, пропуская Марту в дом.

Марте пришлось выпустить ладонь сестры из своей руки, чтобы они обе смогли войти в дом, не задев чародея. «Почему меня никто не предупредил, что он такой красавец?» – пронеслось в голове Марты, когда она шла мимо Блэка, вдыхая запах его духов. Блэк тут же закрыл за ней дверь. «Успела ли войти Лили?» – подумала Марта.

Через небольшую прихожую чародей провел Марту в гостиную (обычная комната, по виду – ничего волшебного) и предложил ей кресло, а сам расположился напротив и уставился на нее своими темными очками. Очки были совсем непрозрачные и вкупе с волосами закрывали половину его лица, потому Марта сразу же ощутила, что вести разговор с таким человеком крайне неудобно: невозможно было угадать, как он настроен. «Только бы Лили ничем себя не выдала», – подумала Марта, когда холодная рука сестры легла ей на плечо.

– Я не всегда так медленно соображаю, – сказала Марта, решив, что сейчас самое время себя похвалить. – Просто я ожидала, что мне откроет дворецкий.

– Я поселился здесь совсем недавно и еще не успел обзавестись прислугой, – пояснил Блэк. – Так почему Вы решили податься ко мне в ученицы?

– Я наслышана о Ваших талантах, господин Блэк.

– А почему я должен взять в ученицы именно Вас?

– Я способная, люблю учиться и еще… – Марта задумалась.

– Что же еще? – ей показалось, что чародей слегка улыбнулся.

– Я буду стараться, буду Вам помогать. – Тут взгляд ее упал на кухонный стол, который был виден через арку в стене. На столе лежало маленькое пожухлое яблочко невзрачного зеленого цвета. Кроме этого одинокого сморщенного яблока на столе не было ничего. – И еще я могу готовить, – внезапно сказала Марта и сама ужаснулась, зачем она это сделала.

– В самом деле? – улыбнулся волшебник.

Ободренная его улыбкой, Марта подумала, что все идет неплохо, и продолжила уверенней:

– Вы можете дать мне испытательный срок один месяц.

Улыбка сошла с лица чародея.

– Испытательный срок – конечно, – ровно произнес он, поправляя очки. – Сегодня как раз 1 июля. Я вижу, у Вас и вещи с собой. Ну что же, оставайтесь. – Сердце Марты так и подпрыгнуло. – Пойдемте, я покажу Вам Вашу комнату.

Они прошли через гостиную и оказались в коридоре, по обе стороны которого тянулись двери.

– Поскольку Вы будете готовить, предлагаю Вам занять комнату возле кухни, – сказал Блэк, распахивая первую дверь с правой стороны.

Он опять пропустил Марту вперед. Марта зашла в комнату и принялась радостно ее осматривать.

Это была самая лучшая комната, какую она только могла себе пожелать, словно ее мечты, даже те, которых она не сознавала, ожили и воплотились в этой светлой, радостной, и вместе с тем такой уютной комнате. Комната была не маленькая и не большая, обставленная мебелью из светлого дерева. Здесь было все, что могло понадобиться: шкаф для одежды, достаточно большой, чтобы в нем можно было развесить платья двух девушек, комод с зеркалом, диван и кресла, причем одно из кресел было креслом-кроватью, как сразу заметила Марта; имелась также дверца в ванную комнату. Здесь был даже аквариум с разноцветными рыбками.

– Какая чудесная комната! – воскликнула Марта.

– Именно так, – согласился Блэк.

На комоде стояла корзинка с моточками пряжи и спицами.

– Чье это? – спросила Марта, указывая на корзинку.

– Если хотите, будет Ваше, – ответил волшебник. Он опять улыбался – тихо, мягко, загадочно. – Вы знаете, что с этим делать?

– Да, я люблю вязать!

– Тогда свяжите мне что-нибудь – это будет Ваше первое задание.

«Какое странное задание», – подумала Марта, но тут ее внимание привлек вид из окна, и она подошла к окну поближе. Она увидела пестрые цветочные клумбы в лучах заходящего солнца, а между ними дорожку, поросшую травой, уходящую в тень под деревья. Стеклянная дверь рядом с окном открывалась на маленькое крылечко, и Марта живо представила себе, как мило будут они с Лили гулять среди этих ароматных цветов.