Татьяна Охитина
Бабушкин ведьмак

Глава 11

Иван почувствовал, как растворяется, забывает, кто он есть, как размывается реальность, оставляя только холод и пустоту. И голос, звучащий в голове: «Иди, иди с-с-сюда, с-с-скорее».

Иван шел, повинуясь этому голосу, потому что не мог не идти, разум и тело больше ему не принадлежали. «С-с-скорее, с-с-скорее!» Вода замедляла движение – как бы ни хотел, скорее не получалось.

Посторонний звук он распознал не сразу – вначале он был похож на шум ветра, постепенно набирал громкость и лишь потом стали различаться слова:

– Ваня… Ванечка… Остановись…

– Иди с-с-сюда! – призыв, идущий из тьмы, стал еще яростней.

– Ванечка, – совсем рядом возник светящийся силуэт, приблизился, и Иван разглядел лицо, показавшееся смутно знакомым. – Ванечка, тебе нужно вернуться. Пойдем, я помогу, – девушка протянула руку.

Она еще что-то говорила, но Иван не расслышал – голову заполнил злобный визг.

– Убирайся, он мой! – возникшая из тьмы хвостатая тварь бросилась на девушку… и прошла насквозь. Светящаяся фигура развеялась, затем показалась уже с другой стороны.

– Оставь его, он тебе не принадлежит.

– Он мой! На нем моя метка!

– Ты не можешь забрать его помимо воли.

– Он сам пришел!

– И сам уйдет. Силою границы мира дарую ему свою защиту!

Светящиеся ладони соединились, и невидимая волна отшвырнула Ивана назад. Ударившись обо что-то твердое, он отключился.

Когда пришел в себя, то обнаружил, что лежит на своей кровати в доме у бабули. Над головой – веник из травы, от сильного запаха которой он тут же принялся чихать.

– Очнулся, – в комнату заглянула сама хозяйка дома. – Долго же ты спал. Я думала, не проснешься, – она ушла, и через некоторое время вернулась с кружкой теплого молока. – На-ка, выпей.

Молоко оказалось сладким, со странным привкусом, однако Иван привередничать не стал, опустошил кружку – и почти сразу глаза начали закрываться. Он не заметил, как провалился в сон.

Помещение, в котором он оказался, тонуло во тьме, и было непонятно, зал это или небольшая комната. Свечи, стоящие на круглом столе, были единственным источником света. За столом сидели семеро: бородатый старик, несколько мужчин и женщин разного возраста, а также девушка, которая показалась Ивану смутно знакомой. Все кроме нее были одеты по-старинному, да и ее платье тоже нельзя было назвать современным.

Иван хотел подойти ближе, но не смог – ударился о невидимую стену.

– Эй, – крикнул он, – вы кто? Где я нахожусь?

На звук никто не повернулся. Пришлось наблюдать со стороны.

Собравшиеся негромко переговаривались, словно чего-то ждали. Слов разобрать Иван не смог.

Вскоре из тьмы показалась еще одна участница, заняла последний свободный стул.

Разговоры смолкли. Иван и вовсе потерял дар речи.

– Здрава будь, Раиса. Рассказывай, зачем звала, – обратился к ней старик.

Иван был уверен, что сейчас бабуля начнет рассказывать, какой у нее непутевый внук, и как он постоянно ошибается. От этой мысли стало неприятно – выглядеть плохо перед этими незнакомыми людьми почему-то не хотелось.

– Помощи прошу и защиты для внука своего, – произнесла бабуля, очень его удивив. – Моя вина, не уследила. Понадеялась, что дар его проснется и защитит, но не вышло.

– Дар? – старик нахмурился. – Так может и нету того дара? Может, и просыпаться нечему? Видели мы твоего внука, Раиса. И мнения наши разошлись, – он посмотрел на собравшихся, те закивали. – Не обманываешься ли ты? Годен ли он к тому, чтоб преемником твоим стать? Достоин ли? Подумай.

– Подумаю, – кивнула бабуля. – Только защита ему нужна в любом случае. Если не дадите, то и шанса у него не будет себя показать, и род без преемника останется. Хорошо ли это?

– Нехорошо, – согласился старик. – Но и слабых нам не надо, – кустистые брови нахмурились, тонкие губы сжались в нитку.

– Слова прошу, – внезапно произнесла девушка.

– Говори, – кивнул старик. Лицо его все еще оставалось недовольным, но девушку это не смутило.

– А давайте…

Что она хотела сказать, Иван так и не узнал – пространство взорвалось звоном, и он проснулся.

Телефон, лежащий на стуле рядом с кроватью, выглядел пришельцем из другого мира – Иван внезапно понял, что за время пребывания у бабули успел от него отвыкнуть. На экране светилась надпись «мама».

– Иван, ты чего не отвечаешь? Звоню тебе, звоню. Как ты там? – воскликнула она, когда он ответил.

– Привет, мам, нормально. А ты?

– Сойдет. Ты домой в ближайшее время возвращаться собираешься?

– А что? – насторожился Иван.

– Да так, ничего. Мы с Аркадием завтра на море улетаем, на две недели. Если что, не теряй.

– Ладно.

– Хорошо. Тогда созвонимся. Бабуле привет, – и мама закончила разговор.

Нынешний ее бойфренд, Аркадий, Ивана вполне устраивал, однако без него дома все-равно было лучше. А если он уехал еще и с мамой, это и вовсе красота – никто не будет пилить, возмущаться и требовать того, что делать категорически не хотелось. Иван представил тишину и покой, царящие в квартире, и осознал, что ужасно соскучился по своей комнате, компьютеру с играми и той безмятежной жизни, в которой не было ни водяниц, ни призраков, ни жутких тварей из леса.

«А может, нафиг все это ведьмовство? Может, вернуться? – подумал он. – Ну чего я тут мучаюсь, страдаю? Вряд ли мерзкая водяница дотянется до меня в городе».

От этих мыслей сразу стало веселей. Захотелось уехать прямо сейчас, однако солнце уже почти село, топать в сумерках через поле не хотелось, да и расписание автобусов стоило бы узнать.

Окрыленный будущей свободой, он отправился на кухню. Судя по аромату, там жарилась картошка.

– Ну что, как самочувствие? – спросила бабуля, обернувшись. Лопатка в ее руке замерла в воздухе.

– Нормально, – ответил Иван, чувствуя, как испаряется решительность. О том, что перед отъездом придется поговорить с бабулей, он не учел. «Ладно, – решил он, – что-нибудь придумаю. И вообще, может, у меня дела в городе. Почему нет? Я же к деревне гвоздями не приколочен».

– Мать звонила? – накрыв сковороду крышкой, спросила бабуля.

«Точно!» – обрадовался Иван. И с серьезным видом сообщил:

– Да, мама. Просит вернуться. Дела. Завтра поеду.

Бабуля глянула испытующе.

– Ну езжай.

– А что там с расписанием автобусов?

Бабуля ушла в комнату и вернулась с листком бумаги. Молча положила на стол.

– О, спасибо, – обрадовался Иван. И чтобы закрыть тему, спросил: – Я вот еще хотел спросить: что не так с моими оберегами? Я же все правильно сделал. Чего они не сработали?

– Почему не сработали? Вполне. Ты же водяницу не видел.

– Но она меня утащила!

– Для этой защиты оберегов мало, тут дар нужен.

– А у меня его нет, – ответил Иван. – Знаешь, бабуля, наверное, я не подхожу для этого. Лучше тебе кого-нибудь другого найти.

Он замер, чувствуя, что стоит на пороге. Шагнуть вперед или отступить назад?

– Пожалуй, ты прав, – кивнула та. Иван невольно поежился под тяжелым взглядом. – Вещи с вечера собери, чтобы ничего не забыть. И будильник поставь. Вечерний автобус могут отменить, утренним поедешь.

Иван кивнул, вместо радости ощутив обиду – бабуля даже не попыталась его остановить. «Ну и ладно, – подумал он, – так даже лучше».

Глава 12

Утренний воздух был прохладен и свеж, чистое небо обещало отличный день. Иван даже немного пожалел, что уезжает.

– Все-таки хорошо в деревне, – произнес он, надеясь, что бабуля предложит остаться.

– Ну да, – ответила она и, сойдя с крыльца, добавила: – Идем, а то на автобус опоздаешь.

Несмотря на ранний час деревня уже проснулась: кудахтали куры, лаяли собаки, мимо, оставив облако выхлопного газа, проехал трактор.

До конца улицы Иван с бабулей дошли в полном молчании, затем свернули направо, вышли к полю и остановились. Иван покосился на злосчастный околок, по-прежнему обманчиво-березовый, и отвел взгляд – после пережитого кошмара смотреть на него было неприятно.

– Ну все, дальше сам, – сказала бабуля. – На вот, возьми, – она протянула маленький мешочек на шнурке, – на шею повесь.

– Это от водяницы?

– Нет. Ей до тебя больше дела нету.

– А кому есть? – насторожился Иван.

– Молодой, а память дырявая, – бабуля покачала головой. – Ладно, забудь, теперь уже неважно.

– Как это неважно? – возмутился Иван. – А вдруг меня кто-нибудь еще сожрать захочет?

– Опомнился, – усмехнулась бабуля. – Никто тебя не сожрет. Давай, топай, а то опоздаешь, – она махнула рукой в сторону тропы, уходящей в поле.

Понимая, что большего не добьется, Иван попрощался и двинулся прочь. «Ну и пусть, – сказал он себе, – не сожрут и ладно. Поверю на слово».

– В лес не заходи, – послышалось вслед.

«Сам знаю, не дурак».

Настроение с каждым шагом делалось все паршивей. В какой-то момент и вовсе захотелось вернуться, попроситься назад, но делать этого он не стал, чтобы уж совсем не казаться слабаком.

Обогнув коварные березки, он выбрался наконец на трассу и принялся ждать автобуса. Вскоре рядом притормозила уже знакомая пыльная колымага. Плюхнувшись на свободное сидение, Иван уставился в окно. Рассматривать оказалось особо нечего, он закрыл глаза, решив немного подремать, и почти сразу провалился в сон.

Снилась ему всякая пакость: темный лес, полный зловещих шорохов, чьи-то горящие глаза и холод, пробирающий до костей.

Это ощущение холода его и разбудило. Иван открыл глаза – и остатки сна разлетелись в клочья. В проходе возле переднего сидения обнаружился здоровенный мужик. Нависая над девушкой, он сжимал ручищами ее горло и, оскалившись, наблюдал как она теряет сознание. Никто вокруг этого не замечал – все, кто не спали, уставились в телефоны.

– Отвали от нее, придурок! – Иван бросился к девушке. И только теперь понял, что мерзкого бугая кроме него больше никто не видит. Мужик ухмыльнулся, даже не думая выпускать свою жертву. Иван попытался схватить его, но руки прошли насквозь. Призрачные пальцы на шее девушки сжались еще сильней. Захрипев, бедняга стала заваливаться набок. Не зная, что предпринять, Иван сделал единственное, что пришло в голову – сорвал амулет и торопливо надел на шею девушке. Взвизгнув, призрак отпрянул.

– Эй ты, руки убрал! – воскликнул мужчина, сидящий неподалеку.

«Они его видят!» – обрадовался Иван, но тут его схватили, дернули назад, и он понял, что ошибся.

– Водитель, остановите! – подала голос бабуля, сидящая через проход.

Автобус затормозил. В салон заглянул водитель.

– Двери открой, – мужчина толкнул Ивана к ступенькам, – у нас тут лишний.

– Сам ты лишний!

– Поговори мне! – еще один тычок, и Иван выпал на придорожную траву.

С шипением закрылись двери, автобус покатил прочь. Прильнув к стеклу, призрак гнусно улыбался и махал рукой.

– Да чтоб ты сдох! – воскликнул Иван.

Оказаться на обочине было обидно. «Вот и помогай людям, – мрачно подумал Иван, поднимаясь на ноги. Отряхнув футболку, огляделся по сторонам. Солнце уже начало припекать. Дорога была пуста, в обозримой дали ни одной попутки не наблюдалось. Вокруг простирались поля, кое-где зеленели редкие островки деревьев. – И что теперь делать?» – спросил он себя

– Здравствуй, – внезапно послышалось рядом. Он обернулся и с удивлением уставился на девушку в длинном золотистом платье. Одежда выглядела слегка обтрепанной, в волосах застряли травинки. Босая, она стояла у кромки поля, чуть склонив голову набок, в глазах плескалось любопытство.

– Привет, – ответил Иван, решив все-таки не спрашивать, откуда она взялась. – Не знаете, когда следующий автобус на станцию?

– Нет, – девушка сделала шаг вперед.

Иван напрягся, сам не зная почему – выглядела она вполне дружелюбно.

– А до станции вообще далеко? – спросил он, стараясь не показывать беспокойства.

– Я знаю короткую дорогу. Показать? – девушка еще на шаг сократила расстояние.

– Не стоит, – поборов желание отступить, Иван остался на месте.

– А коли солнышко припечет, головушка закружится? – произнесла девушка, расстегнув верхнюю пуговицу на платье. Ивана обдало жаром. – В тенек тебе надобно, – тонкие пальцы взялись за следующую. пуговицу.

– Не надобно, – глядя на них как завороженный, ответил Иван. Сознание поплыло, фигура девушки задрожала, меняя очертания… Иван тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но ничего не вышло – звон в голове становился все сильней, а девушка из стройной красавицы постепенно превращалась во что-то темное и бесформенное. Затем из этой жуткой массы показались две извивающихся тени и потянулись к нему…

Иван хотел отодвинуться, но не смог – ноги словно к земле приросли, а потом стало казаться, что их и вовсе нет. Ужас сковал тело. Понимая, что это конец, он принялся судорожно искать путь к спасению.

– Вон пошла, – прохрипел он, вспомнив про козла, но вместо грозного приказа слова прозвучали еле слышно, не произведя никакого эффекта. Существо подошло ближе, Иван почувствовал запах – сырой, тяжелый и совершенно нечеловеческий.

На водяницу нынешнее чудовище совсем не походило, но других заклинаний Иван не знал. Шепча засевшие в памяти слова, он надеялся если не отпугнуть, то хотя бы притормозить это темное облако, но оно продолжало приближаться. Заклинание укрепления тоже не помогло. Руки-змеи шевелились, их стало уже не две, а гораздо больше. Затем в клубящейся тьме разверзлась пропасть, и существо бросилось на Ивана…

Слова родились сами, возникнув из ниоткуда – выкрикнув этот странный набор звуков, Иван отключился, падая во тьму.

Глава 13

– Ладно, согласен, ты была права – он не безнадежен.

Иван открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу недалеко от стола с мерцающими свечами. Торопливо поднялся, но подходить не рискнул, замер на месте, прислушиваясь. За столом сидели все те же, что и в прошлый раз, на остальной части пространства по-прежнему царила тьма, вот только теперь она полнилась шепотками, шорохами и вздохами, словно была живая.

– Тихо там! – повернувшись, прикрикнул старик. Шум смолк. – Итак, испытание пройдено, – продолжил он, – осталось решить, что делать дальше. – Оглядев присутствующих, он остановил взгляд на бабуле: – Что думаешь, Раиса?

– А что тут думать? – пожала плечами та. – Я свой выбор сделала, однако решать тут не мне.

– И то верно, – кивнул старик. Повернув голову, посмотрел на Ивана:

– Иди сюда, парень. Заслужил.

Иван оглянулся, чтобы проверить, не стоит ли кто позади. Тьма мигнула, и он, не желая испытывать судьбу, торопливо двинулся на свет.

– Здрасьте, – произнес он, подойдя к столу и чувствуя себя ужасно неловко.

В ответ послышались сдержанные приветствия. Старик смотрел строго, остальные незнакомцы – равнодушно, бабуля – испытующе, и только девушка приветливо улыбнулась, и от этого сразу стало легче – хоть кто-то здесь был рад его видеть.

– Что ж, Иван, – произнес старик, – ты прошел проверку и показал себя неплохо. Для новичка, конечно. И на помощь пришел, и защититься попытался. Раиса была права – дар у тебя есть. Работы будет, конечно, много, но если постараешься, из тебя может получиться достойный наследник рода. Однако имеешь ли ты желание учиться? Или по-прежнему хочешь домой?

Воцарилась тишина, даже тьма прекратила свой шепот – все ждали ответа.

Иван прислушался к себе. Идея уехать домой по-прежнему казалась заманчивой, но в то же время он чувствовал, что это неверное решение, и, поступив так, он будет жалеть. Не потому что сожрут, а потому что бабуля не вечна, и второй шанс вряд ли представится.

– Я остаюсь, – произнес он. – Хочу учиться.

– Если останешься, к прежней жизни пути не будет.

– Неважно, – упрямо повторил он. – Я остаюсь.

Старик прищурился, помолчал, а затем кивнул.

– Ладно, тогда садись, – он указал на свободный табурет рядом с собой, которого минуту назад не было и в помине. – Дай руку.

Иван протянул ему ладонь… и завопил от боли – старик пригвоздил его ладонь к столу невесть откуда взявшимся ножом. Брызнула кровь… и Иван проснулся.

За окном занималась заря. Он по-прежнему лежал на кровати в деревенском доме, в комнате, которую уже привык считать своей. Из открытой форточки доносились шорохи листвы, перекликались птицы.

Внезапно в коридоре послышались шаги.

– Вставай, а то на автобус опоздаешь, – в дверях показалась бабуля.

– Чего? – озадаченно спросил Иван.

Склонив голову, бабуля посмотрела на него с усмешкой.

– Домой ехать собираешься? Или передумал?

Иван посмотрел на свою руку – несмотря на отголосок боли, та оказалась целой и невредимой – затем снова на бабулю.

– Никакой это был не сон! – сердито воскликнул он. – И я никуда не поеду! Учиться буду, как и сказал!

Бабуля улыбнулась.

– Вот и славно. Тогда вставай, нечего прохлаждаться.

Когда Иван вышел на кухню, там его ждали сковорода, пакет с молоком, яйца и бутылка подсолнечного масла.

– Раз ты решил остаться, значит теперь не гость, а житель. Привыкай.

– Но я не умею готовить, – попытался откорячиться Иван, хотя и понимал, что это бесполезно.

– Не переживай, научу.

– Но я не…

– Хороший ведьмак обязан уметь готовить.

После завтрака он понял, что, кроме этого, хороший ведьмак должен быть на «ты» с половой тряпкой, выбивалкой для ковров, тяпкой, граблями и метлой – она, к сожалению, предназначалась не для полетов, а для уборки двора. Вишенкой на торте стал приказ слазить «посмотреть траву».

– Знаешь, – вздохнул Иван, присев отдохнуть на чердаке рядом с хвостатой знакомой, – я думал, теперь все станет по-другому, но нет. И зачем я только остался.

– Мр-р, – ответила кошка укоризненно.

– Да нет, я не жалуюсь. Просто как-то это неправильно. Я же учиться собирался, а не мыть и полоть. Ну сама посуди, какая в этом польза?

– Мр-р-рау, – в кошачьем ответе послышался вызов.

– А почему бы и нет? Вот возьму и скажу, – взбодрился Иван. – Спасибо за идею.

Он отправился вниз, полный решимости отстаивать свои права, доказывать, что не уборкой единой…

Спорить не пришлось – на кухне его поджидала раскрытая книга.

– Ну садись, – произнесла бабуля, – время пришло.

Глава 14. Два месяца спустя

Даже сейчас, под лунным светом, березовый околок выглядел безобидным. Тяжелое давящее ощущение, исходящее от него, никак не вязалось с тем, что видели глаза.

Глубоко вздохнув, Иван взял себя в руки и, сойдя с тропы, двинулся к деревьям.

Шаг, другой, третий… Лес замер, шорох листвы стал тише, а после и вовсе смолк. Жухлую осеннюю траву незаметно сменил пружинящий хвойный ковер. Вокруг стало темнее – также незаметно березы превратились в сосны. Хотелось броситься прочь, но Иван заставил себя двигаться дальше. Остановился лишь тогда, когда вокруг сомкнулась тьма, окружив непроницаемым коконом. Стихли звуки, лес замер, выжидая.

«Меня никто не тронет, – мысленно сказал себе Иван. – У меня такой мощный амулет, что никто не посмеет ко мне прикос…»

Додумать он не успел – что-то схватило его за щиколотку. Взвизгнув от неожиданности, он пнул свободной ногой невидимого захватчика, вырвался и со всех ног бросился прочь.

Кое-что из нужных свойств в амулет заложить все-таки удалось – выскочить из леса получилось быстро. Запинаясь на комковатой земле, Иван помчался по залитому лунным светом полю к деревне.

Умертвие, летящее следом, имело неоспоримое преимущество – оно не уставало. И, сели бы не заклинания, которые Иван выкрикивал, давно бы уже напало. Нужного заклинания, способного уничтожить умертвие, Иван не помнил, поэтому пробовал все, что приходило на ум, надеясь, что хоть какое-нибудь сработает.

– Убережай, ветруница, от тя, ворога! – выдал он очередную версию. Мерзкое умертвие расхохоталось, в плечо вцепились ледяные пальцы. Завопив, Иван вырвался и припустил еще быстрее.

Наконец поле оказалось позади. Бежать по асфальтированной дороге стало легче, и он поднажал. В глубине души теплилась надежда, что деревенская улица окажется умертвию не по вкусу, но тому оказалось все-равно.

Домчавшись наконец до дома, Иван влетел во двор, взбежал на крыльцо и затарабанил в дверь, совсем позабыв про ключ. И лишь бабулин веник, просвистев над головой, положил конец кошмару.

Неприятности на этом не кончились – после разбора полетов бабуля заявила, что уезжает. Ненадолго, недели на две, попрощаться с подругой, которая собиралась отойти в мир иной, но даже этот срок после ночного бегства изрядно Ивана напряг. Обучение проходило с переменным успехом, прибегать к бабулиной помощи приходилось часто. Как получится обойтись без нее, Иван не знал.

Впрочем, долго унывать он не привык, решил, что станет заниматься исключительно теорией, лезть никуда не станет – авось и обойдется.

Ложась спать, он представил, как валяется на кровати в тишине и спокойствии, поглощая оставленную бабулей еду, бездельничает, иногда почитывает книгу, в общем, вовсю наслаждается отдыхом. Вспомнил про ненаписанный роман, подумал, что, может быть, самое время снова за него взяться…

С этими приятными мыслями он и заснул.

Утром фантазии развеялись без следа – на кухонном столе, помимо тазика с пирогами, его поджидала инструкция на двух листах, исписанных мелким почерком. Пробежавшись взглядом по строчкам, Иван вздохнул. «Отдохну, как же», – пробурчал он. Деятельная бабуля решила завалить его делами по самую макушку: первый лист представлял собой список того, что обязательно нужно сделать в первую неделю, с датами и временем суток. Расписание второй недели было таким же плотным. Набитый вкусностями холодильник немного улучшил настроение, и завтракать Иван уселся уже в куда более приличном расположении духа. Молочная каша и кофе из термоса тоже добавили жизни красок.

«Ладно, – сказал он себе, – не маленький, справлюсь». Вымыв посуду, слазил на чердак, пошевелил траву, после чего глянул на часы и, сверившись со списком, отправился выполнять назначенное на сегодня дело.

– Ванечка! – обрадовалась Маша, встретив его возле кладбища. – Ты к нам? А лопата с мешком тебе зачем? – лицо ее сделалось озадаченно-тревожным. – Ты же не собираешься?..

– Да нет, что ты, – рассмеялся Иван. – Я за лопухами. Точнее, за корнями. Бабуля велела накопать на… сейчас, подожди, – он достал инструкцию, – да, точно, на южной стороне кладбища, за оградой.

– Так я тебя провожу, идем! – Маша махнула рукой, приглашая следовать за собой. – Лучше пойдем в обход, а то у нас тут тропинки запутанные. В обход, конечно, дольше, но надежней.

Ничего против «дольше» в такой компании Иван не имел. Нагнав Машу, он пошел рядом. «Вот странно, – думал он, поглядывая на нее то и дело, – она ведь тоже неживая, но с ней нормально, не то что с этими умертвиями».

– Ну вот, пришли, – Маша остановилась. – Вон твои лопухи.

Иван с сомнением оглядел частокол засохших стволов и обвисшие тряпочками листья.

– Какие-то они страхолюдные. Может, они уже пропали?

Маша рассмеялась.

– Они и должны такими быть. Самое время для того, чтобы выкапывать корни.

– Ну ладно, – с сомнением произнес Иван. Бросил мешок на землю и, взяв лопату, приступил к работе.

«Все-таки я не создан для физического труда», – думал он, в очередной раз вонзая лопату в землю. Однако жаловаться при Маше не рискнул – та стояла рядом и смотрела на него с таким восхищением, что хотелось позвать ее на свидание или хотя бы просто погулять. Или снова пожалеть, что она – призрак.

Спустя какое-то время, вытерев пот со лба и обозрев накопанную кучу корней, Иван решил, что с него хватит. Сгрузил добычу в мешок и уже хотел отправиться домой, когда Маша внезапно произнесла:

– Ванечка, а ты сильно торопишься?

«Она хочет позвать меня на свидание!» – обрадовался он.

– Вообще не тороплюсь. А что?

– Тогда давай вернемся другой дорогой. Хочу тебе кое-что показать. Посоветоваться.

– Конечно, давай, – кивнул Иван.

Пройдя чуть дальше вдоль ограды, они вошли в калитку и оказались на кладбище. Тропинка, ведущая вглубь, долго петляла между могилами и наконец вывела на полянку, окруженную растущими на небольшой возвышенности березами. На голой земле виднелись следы от костра, валялись камни. Приглядевшись, Иван заметил, что камни не разбросаны, а скорее разложены, а на земле процарапаны какие-то линии – самые крупные камни находились как раз на их на пересечении. Полный неприятных догадок, он поднялся наверх, к березам, глянул на все это с высоты, и по спине пробежал холодок – в расположении камней явственно проглядывали очертания пентаграммы.

– Давно это здесь лежит? – спросил он у стоящей рядом Маши.

– С прошлого лета. Когда я умерла. Только, знаешь, мне кажется, здесь что-то изменилось, – торопливо добавила она, словно боялась, что ей не поверят. – С прошлого раза камни раскидали, а сейчас они вроде как снова на месте.

– Ну, не совсем, – попытался утешить ее Иван. – Может, дети баловались?

– В прошлый раз это были не дети. И вот тут, смотри, – исчезнув, она появилась уже внизу, указав на темное пятно в центре. – Мне кажется, это кровь.

Иван спустился, присел на корточки рядом с пятном. Увиденное ему категорически не нравилось, однако пугать Машу не хотелось, и он произнес как можно более спокойно:

– Возможно, это все-таки случайность.

– Хорошо бы, если так, – вздохнула Маша. – Ладно, спасибо, что посмотрел. Я буду поглядывать. Если что – сообщу.

– Обязательно, – ответил Иван, чувствуя настоятельную потребность покинуть странное место как можно скорей.

Остаток дня прошел в делах – выкопанные корни требовалось промыть, очистить, нарезать… За всеми этими хлопотами Иван и думать забыл о кладбищенской находке. Поужинав бабулиными котлетами, он завалился спать.

Спалось ему в эту ночь неспокойно – он без конца ворочался, просыпался, сам не зная почему…

Разбудил его дверной звонок, такой настойчивый, что Ивану стало не по себе.