Шая Воронкова
Воронье
– Мы просто посмотрим, – передразнил Нюхач.
Кошка фыркнула.
– Зачем ты с нами пошел, трусишка, – ухмыльнулась она. – Чему удивляться – сокровища-то колдовские. Зато озолоти-и-имся.
Кошка с мечтательным видом пощупала воздух пальцами. Она явно бахвалилась. Раз нервно потер виски. И зачем он позволил себя в это втянуть?
– Смотрите, – вдруг подал голос Слон.
Раз огляделся. Они стояли в просторном торжественном зале. Потолок куполом уходил вверх, а на стенах были развешаны свечи, и теперь они начинали медленно зажигаться. Золотистый огонь мерно покачивался, будто танцевал. Раз опустил глаза и увидел, что стоит на дорожке, убегающей вперед.
– Ненавижу колдовство, – опять забубнил Нюхач.
– Ну же, вперед! – пропела шляпа. – Денежки ждут.
Как будто у них был выбор. Они двинулись по дорожке. Та будто сама стелилась под ноги, направляя к очередной двери. Эта поддалась легко – можно сказать, сама приветливо открылась. Они прошли внутрь, стараясь не оборачиваться. Видимо, не только Раз не хотел видеть, как еще один выход сливается со стеной.
Посреди комнаты стоял пьедестал с пустым обеденным столом. Больше ничего не было, только тянулась по стене разноцветная полоса с рисунками блюд. Рядом шумно сглотнул Слон. Раз обошел пьедестал кругом и попытался открыть следующую дверь, но ручки у нее не было, только выступающие квадратные плитки с изображением разных животных. Раз осторожно потрогал одну пальцем, и та легко поддалась, начав погружаться внутрь. Он отдернул руку, и в этот момент над пьедесталом зажглась громадная люстра.
Свет водопадом упал вниз, и в золотистом сиянии будто из воздуха появилась глубокая белая тарелка, доверху заваленная куриными ножками с поджаристой корочкой, ломтиками картошки и печеными овощами. Над столом разлился запах жаренного мяса. Раз проворно выпростал вбок руку и схватил за шиворот Слона. Тот недовольно засопел.
– Первое испытание, ту-ру-ру, – возвестила шляпа, аж запрыгав на голове от переполнявших ее эмоций. – Там, на дне тарелки, ключик. Кто все съест – его получит. Но время – кап-кап – кончается.
Раз скосил глаза и увидел лежащие на столе песочные часы. Пока они были повернуты набок. Он неуверенно потер затылок.
– Ну, все вместе-то справимся? – ни к кому особо не обращаясь, спросил Раз.
– Ага, и превратимся в жаб или чего похуже, – в своей обычной манере проворчал Нюхач.
– Нет-нет, дружочки, – сказала шляпа, качаясь из стороны в сторону и моргая. – Нет-нет. Это маленькое испытание – для одного.
Все переглянулись. Новость была внезапной, хотя и не удивительной. Кого же отправить? Пока Раз мялся, Слон воспользовался возможностью и вывернулся из пальцев. Со скоростью вора, за которым гнались стражники, он запрыгнул на пьедестал и схватил ложку.
– Назад! – начал было Раз, но закончить фразу не успел.
Стоило пальцам Слона сомкнуться на рукояти, как вокруг второй руки обвилась, будто живая, тонкая цепочка. Слон недоуменно подергал рукой, но другой конец был прочно привязан к столу. Раз выругался.
– Когда уже ты станешь думать мозгами, а не желудком? – раздраженно выдал он.
И в этот момент часы со стуком встали, и песок тонкой струйкой побежал вниз. На лице Слона отразился неподдельный ужас.
– Что мне делать, Разумник? – испуганно спросил он.
Вот теперь он спрашивает. Раз потер переносицу.
– Да ладно. Ничего страшного же не случилось, – сказала Кошка.
– Ага. Например, этого.
Нюхач указал куда-то вверх. Раз поднял взгляд и увидел, что громадная люстра над пьедесталом задрожала. Она висела на толстой цепи, и одно из звеньев со скрипом начало отгибаться. Пока люстра держалась, но было видно: чуть-чуть – и рухнет под собственным весом. И станет для сидящего под ней Слона гробом.
Тот явно проследил за чужими взглядами и панически задергался.
– Я сейчас, – выпалила Кошка и бросилась вперед.
Ее ловкое тело подскочило в воздух, почти взлетая на пьедестал, когда вдруг во что-то врезалось. Кошка вскрикнула и отлетела обратно, покатившись по земле. Все происходило так быстро, что Раз не успел даже дернуться. Кошка недоуменно затрясла головой. Она ведь… словно врезалась в невидимую стену?
– Что за?
Кошка встала, проигнорировав протянутую Нюхачом руку и потирая ушибленный локоть.
– Всем стоять на месте, – зло бросил Раз.
От увиденного Слон затрясся еще сильнее.
– Разумник, мне страшно, – почти заскулил он. – Разумник, вытащи меня.
Пальцы свело нервной дрожью. Мысли стали путаться, будто клубок ниток. Раз глубоко вдохнул и выдохнул, беря себя в руки.
– Заткнись, – грубо оборвал он Слона. – Попробуй смахнуть еду и взять ключ.
Слон тут же бросился выполнять приказ. Раз сжал челюсти, чтобы не было слышно, как стучат от страха его зубы. Он не мог дать слабину.
– Не получается, – зашмыгал носом Слон. – Она обратно появляется, я не могу…
И правда: сколько Слон ни сбрасывал еду ложкой, та исчезала, так и не коснувшись стола, зато вновь появлялась на дне тарелки. Раз кинул глаза на часы. Уже четверть высыпалась. Люстра опасно заскрипела над головами. Проклятье…
– Что ты суетишься, как курица, – стараясь, чтобы голос звучал спокойно, сказал Раз.– Просто ешь. Чего вылупился? Забыл, как ложку держать?
Другого выхода все равно не было. Слон на краткий миг впал в ступор, но пришел в себя. Склонившись над тарелкой, все еще бледный, он быстро заработал ложкой. Еда начала исчезать так стремительно, будто на нее накинулась стая голодных собак. Но главное – не появлялась вновь. Раз едва слышно выдохнул. Напряжение слегка ослабло, давая простор размышлениям, и в голову сразу пришла очевидная вроде бы мысль: о каком ключе речь, если на двери ней замочной скважины? Люстра тем временем дрожала все сильнее. Звено цепи с протяжным скрежетом разгибалось, и зазор становился шире с каждой упавшей песчинкой. Еды на тарелке осталось совсем немного – несмотря на «королевскую» порцию. Все шло хорошо. Слишком хорошо.
– Зачем же ключ… – забормотал Раз себе под нос.
Мысль вертелась, как уж, не даваясь в руки. Тут вдруг из-за ворота вынырнула острая мордочка. Мышонок тоже уставился на стучащего о тарелку ложкой Слона.
– Иногда ключ – это не предмет, – неожиданно сказал он. – Иногда это…
Договорить Рики не успел – шляпа вдруг скосилась набок, задев мышонка краем, и запела что-то, похожее на веселый марш. Но Раз уже понял.
– Вытаскивайте его, как только пропадет цепочка, – бросил он недоуменной Кошке.
А сам кинулся к двери. Так что, когда Слон закончил есть, Раз уже стоял и разглядывал плитки.
– Разумник, здесь нет ключа? Только нарисовано что-то, – закричал Слон.
Раз обернулся. Песок почти высыпался, осталась совсем маленькая, испаряющаяся с каждым мгновением кучка. Люстра едва держалась. Казалось, ветер подует – и звено, сдерживающее ее, окончательно разломается.
– Диктуй, – почти что приказал Раз.
Казалось, Слон вот-вот расплачется, но он повиновался.
– Собака… – начал Слон. – Свинья.
Пальцы Раза забегали по пластинам. Пот стекал на глаза, но времени вытереть его не было.
– Коза.
Еще один щелчок. Пластины легко утапливались в стене, будто их регулярно смазывали.
– Гусь.
Раз быстро вдавил плиту. Сперва ничего не произошло, а потом события понеслись друг за другом, как волны, набегающие на берег. Цепочка с шелестом сползла с запястья Слона. Кошка сорвалась с места, перескакивая через препятствия. Звено лопнуло, и люстра, ничем больше не удерживаемая, рухнула вниз.
Раздался громкий звон, треск, в стороны разлетелись щепки, от удара металл искорежило, будто бы смяв и размазав по пьедесталу. Раз застыл, не в силах пошевелиться. Кто бы ни оказался под люстрой в момент падения, ему не выжить.
– Жабьи потроха, – застонала Кошка, поднимаясь на ноги и лихо мотая головой. – Ну и грохотнуло… Вставай, Слон, хватит дурака валять.
Она протянула руку тому, что Раз принял за мешок. Слон поднялся, тяжело дыша и неуверенно себя ощупывая.
– А я говорил, что объедание тебе боком выйдет, – подметил Нюхач.
Слон хлопнул себя по животу и рыгнул. Он стремительно приходил в себя.
– Ох, обожрался-то как…
Раз устало прижался к двери разгоряченным от напряжения лбом. Та неожиданно легко поддалась, распахнувшись внутрь, и он влетел в открывшийся проход. Остальные поспешили протиснуться следом, так что во вторую комнату они ввалились одной кучей с торчащими в разные стороны руками и ногами. Выпутавшись из нее, Раз осмотрелся по сторонам.
За дверью оказался очень длинный, широкий и совершенно пустой коридор. Висящие на стенах факелы создавали оранжевые и черные пятна, напоминающие мозаику. Опустив голову, Раз заметил, что весь пол выложен потемневшими от времени плитками. Он озадаченно сморщил лоб.
– Эй, – ткнул Раз притихшую шляпу. – Что это за место?
Та преувеличенно громко зевнула. А потом лениво распласталась у Раза на голове.
– Пустячо-о-ок. Нужно дойти до конца коридора, – протянула шляпа. И добавила, когда Раз уже занес ногу: – Кому-то одному.
– Одному? – Раз прищурился. – Это испытание?
– Угум.
Коридор выглядел совершенно безопасным, и это напрягало сильнее некуда. А еще левая рука ныла, а она ныла на неприятности.
– И в чем оно состоит? – еще подозрительнее спросил Раз. – Коридор вообще можно пройти?
– Ну конечно же можно, – сказала шляпа таким тоном, что Раз почувствовал себя идиотом. – Надо быстро дойти до конца и дернуть за рычаг у двери.
Раз слегка расслабился. На скорость, значит. И что этот колдун заладил? Кошка вдруг выступила вперед. Раз впервые видел ее такой серьезной – даже в глазах перестали демоны плясать.
– Я пойду, – сказала она. – Я быстрее всех.
Возразить было нечего. Кому еще идти, как не бывшей акробатке? Он кивнул и во внезапном порыве кратко сжал острое плечо. Кошка удивленно вытаращилась на его руку, будто та превратилась в лягушку.
– Ты чего, Разумник? – оскалилась она. – Влюбился?
Рядом фыркнул Нюхач и запнулся, получив тычок от Слона.
– Дура, – беззлобно ответил Раз. – Удачи.
Кошка кивнула, неторопливо размялась, потянувшись в разные стороны, и шагнула вперед. Раздался скрежет, и вверх взметнулась решетка. Раз вздрогнул, машинально отступив назад, а вот Кошка отшатнулась, вылетев на самую середину. Щелк. Из противоположной стены вылетел болт и пронесся в опасной близости от жилистой фигуры. Кошка отпрыгнула в сторону, и болт упал, так и не долетев до решетки. Щелчок раздался вновь. Металлический, он напоминал звук сжавшейся пружины. Струя огня выстрелила вперед, пронзив воздух, будто красное копье. Кошка прыгнула уже в другую сторону, и пламя задело только кончики ее волос. Резко запахло паленым. Щелк. Щелк. Щелк. Кошка заметалась, уклоняясь от все новых и новых снарядов, но с каждым разом она реагировала все медленнее и медленнее.
