Серж Винтеркей
Антидемон. Книга 12

Поскакал к ближайшему портальному кластеру, и по нему уже ехал помедленнее, задумчиво рассматривая порталы. Минут через пять обрадовался, увидев то, что нужно. В этом портале с розово-синим оттенком водились энергетические монстры хайреты. Слабее их найти мне будет трудно…

Зашел в портал. Хайреты были летучими тварями размером с упитанного кота. Нахальными и абсолютно не востребованными на рынке – пока никто не придумал, что с них можно взять в качестве трофеев. У них даже магического источника не было… Воплощаться, как цорги, они не умели – просто влетали внутрь тела человека, если он был так неосторожен, и потихоньку высасывали ману из источника, питаясь ей, как обычные монстры питаются плотью и кровью. Если источник был мал или внутрь тела попало много хайретов, то могли и опустошить его. А затем начинали жрать уже прану, тем самым вначале обессиливая человека, а потом убивая…

По моим оценкам, с моим размером источника и моей скоростью возобновления маны один хайрет, если заскочит внутрь меня, вообще погоды не сделает. Мой источник только что-то вроде щекотки и ощутит. С другой стороны, выгонять его – достаточно муторное дело, так что лучше я постараюсь этого не допустить… Та еще процедура, нужен специальный ритуал, после которого пару часов сильно тошнить будет.

Против хайретов работало большинство видов магии, останавливая или убивая их. Проходили насквозь они только водяные щиты и игнорировали всю водную магию.

В портале, где водились эти монстры, было красиво. Множество речушек, густая мягкая трава под ногами, комфортная температура в двадцать пять градусов, легкий свежий ветерок. Местное солнце было огромным и тусклым, его свет создавал умиротворенное настроение. Но люди здесь появлялись не для охоты на бесполезных хайретов – их просто убивали, когда они храбро лезли в атаку. Сюда приходили ради другой добычи.

Помимо хайретов, в этой локации водились намного более интересные монстры – бейлы. Если пробродить тут много часов сильным отрядом, то шанс встретить их был достаточно велик. А бейлы были ценным источником для алхимиков. Из их печени и желчного пузыря извлекали ценное вещество для создания эликсиров, способствующих быстрому восстановлению после больших нагрузок. К примеру, воин после долгой тяжелой битвы намного быстрее восстанавливался, употребив этот эликсир, и вскоре был готов к новой битве. Жаль, но я не знал его состава… Сейчас бы тоже пригодилось.

Кстати, при воспоминаниях о том, что я знаю о хайретах, что-то зашевелилось в голове… Что-то интересное мне кто-то про них рассказывал. Но что, вспомнить никак не мог. Нужно будет при возможности посидеть в трансе.

Долго ждать монстров не пришлось. Не особо-то и скрываясь, они стайкой помчались ко мне, выскочив из-за ближайшего холма.

Глава 10

Подпустив монстров поближе, я начал выставлять щиты, блокируя их. С мозгами у них не очень, так что монстры, оказавшись перед воздушным щитом, вместо того чтобы обогнуть его, продолжали попытки прорваться сквозь. Выставил щиты и по бокам, чтобы уж наверняка по сторонам не разбежались, и начал, достав артефакт, пытаться засунуть ближайшего монстра внутрь. Пару секунд – получилось. Так, теперь ключевой момент – удастся ли засунуть внутрь еще одного?

И снова получилось!

Решил попробовать пристроить внутрь всю стаю из шести хайретов. Получилось без всяких проблем.

Так, эксперимент можно считать успешным. Переходник, сделанный Джерелом, позволяет засовывать в пространственное хранилище нескольких небольших монстров с энергетической природой.

Оставлять монстриков в артефакте не стал. Подкинул его повыше, приказав высвободить хайретов, и они повылетали на высоте двадцати метров. А я подхватил упавший артефакт и, пока монстры пытались понять, как они оказались на такой высоте, выскочил из локации. Никакого смысла их убивать нет, так что не буду терять времени…

Основные эксперименты я провел, их результаты буду обдумывать на ходу, охотясь на монстров и собирая трофеи.

Спустя четыре часа, собрав трофеев на тысячу с лишним золотых монет, вернулся в столицу. По дороге тоже думал над тем, какого монстра мне посадить в свое хранилище. От идеи с энергетическими цыплятами все же отказался. Выбор был огромен, монстров с такой природой было известно больше сотни. А цыплята слишком опасны для меня самого…

Естественно, у меня было два критерия – мне был нужен монстр, способный доставить проблем моим противникам, и одновременно такой, которого будет поймать и посадить в артефакт мне по силам. Спешить не буду, продумаю все варианты…

В своей комнате, прежде чем лечь спать, вошел в транс – все не давало мне покоя то, что я не смог что-то вспомнить про хайретов, что знал раньше. Вдруг это важно?

Спустя три минуты нашел эту информацию и хмыкнул, выйдя из транса. Да, не зря чуйка так требовала выяснить этот вопрос.

Когда мне было шестнадцать лет, при мне обсуждали новый способ охоты на одного хитрого монстра, хебрака. В отличие от многих других, он не бросался на охотников, едва их завидя. Выслеживал издалека и нападал, только если приходил к выводу, что может с ними справиться. И что очень неприятно, обычно не ошибался… Так что сильный отряд портальных охотников его и не видел, хоть днями и ночами шляйся по этой локации, а слабый – погибал.

Между тем трофеи с него были очень лакомыми. Очень! Вместо одного магического источника у него их было четыре, и что самое интересное – их можно было встраивать в организм человека, он их не отвергал!

При этом встраиваемые источники были материальными на момент, когда их извлекали и вставляли в тело. А дальше они уже в теле человека, обязательно мага, как-то рассасывались под воздействием его источника и присоединялись к нему, увеличивая и объем маны, и ее качество. При этом приближали и эволюцию к следующему разряду!

Все это было, по понятным причинам, чрезвычайно важно для любого мага, но случаи успешной охоты на хебраков были слишком редки, чтобы усилить нашу армию за их счет. Если одного-двух за год удавалось затрофеить – уже хорошо. Ясно, что это ни о чем…

И вот тут кто-то сделал потрясающее открытие. Как оказалось, слабенькие энергетические монстры хайреты из совсем другого портала очень интересовали хебраков! Причем не сами по себе, а если были внутри человека. Собственно, вычислили это случайно, как обычно и бывает с тайнами портальных локаций. Один из портальных охотников, охотясь в локации хайретов на бейлов, по неосторожности позволил одному из мелких монстров проникнуть в свой организм. Маг был сильный, больших проблем хайрет ему доставить не мог. Времени на то, чтобы его вычистить сразу, не было, поскольку нужно было идти на охоту в локацию хебрака, в надежде его затрофеить, вот так он с ним и попал в эту локацию. И отряд из сильных магов очень удивился, когда хебрак напал на них буквально минут через десять после входа в локацию, словно на слабаков, и был моментально убит, поскольку они никак не были слабаками. Сплошь маги двенадцатых разрядов и даже один архимаг.

Стали разбираться в причинах, если не исходить из гипотезы, что монстр был сумасшедшим. Вот так и докопались до огромного интереса хебраков к хайретам. Последующие тесты подтвердили, что все так и есть – хочешь быстро заставить хебрака атаковать, сходи вначале в локацию хайретов и позволь хоть одному из них проникнуть внутрь тебя. Охота в локациях хебраков была поставлена на промышленную основу, и мы начали усиливать наших магов. Вот только поздновато об этом узнали, когда от армии мало что уже осталось, поэтому в войне с демонами это нам помочь победить уже не смогло…

Как я мог забыть об этом, это ведь не что-то маловажное? Воспоминание о причине тут же резануло болью по сердцу. Ну да, узнал я об этом утром 17 февраля, а буквально через несколько часов демоническая армия напала на наш лагерь, и погиб мой лучший друг, Тагар.

Когда мы с ним впервые встретились за три года до этого, то тут же подрались. Уже и не помню, из-за чего, просто характер у обоих был непростой. А затем как-то, общаясь по работе день за днем, и подружились. А лучшими друзьями стали уже в разведке, выполняя очень непростые задачи совместно.

Так что неудивительно, что я забыл о хебраках и трофеях с них напрочь. Переживания о погибшем друге вытеснили все остальное. Меня тогда такая злость взяла к высшим демонам… Хотелось их рвать голыми руками. Только толку-то атаковать их с голыми руками…

Тяжело вздохнув, – боль той утраты и спустя годы не отпустила полностью, – я попытался настроиться на конструктив. Тагар был примерно моего возраста, он сейчас еще и не родился… Поэтому полегче, полегче… Мне просто нужно сделать все, чтобы он, родившись, не погиб в этот раз.

Ладно, сентименты в сторону. Хебрак и его трофеи… Ценнейшая информация для ускорения нашего магического прогресса. В состоянии ли мы убить такого монстра прямо сейчас, раз я знаю, как его подманить?

Один я точно не справлюсь. Нужен отряд. И вопрос – справимся ли мы и отрядом?

Монстр полтонны весом, шесть метров длиной. Очень прочная шкура, обычными заклинаниями не пробьешь. Нужно что-то уровня двенадцатого разряда, чтобы иметь гарантию. Впрочем, у нас есть браслеты магоудара с мощными заклинаниями от архимага Джерела, ради таких трофеев можно ими и воспользоваться.

Маскировка у хебрака шикарная… Увидеть вообще нельзя. Услышать до того, как он на тебя прыгнет с характерным хеканьем, подобравшись на нужное расстояние, просто невозможно. Локация там суровая – каменистая равнина, никакой травы, которая бы шевелилась при передвижении монстра, выдавая его, попросту нет. Лапы у него широкие, с мягкими подушками, так что ступает хебрак по камням абсолютно бесшумно. Клыки, когти – все острое и прекрасно делает свою работу. Есть и энергетическая защита, которая одновременно является и маскировкой. Причем получше, чем скрыт архимага, так просто я его не замечу.

Можно сбить защиту и маскировку взрывом пары десятков взрывных артефактов, если взорвать их прямо рядом с монстром, чтоб сделать его уязвимым к физическим повреждениям и магии. Но взрывать столько артефактов рядом с собой, когда его увидишь, не вариант – монстр просто потеряет защиту от взрыва, а ты погибнешь от него же… Хотя, если успеешь забраться в эспандер, то нет… Но вот вылезать потом из него, зная, что рядом бродит очень мощный разозленный взрывом хищник, будет очень невесело. Можно вылезти, а тебе голову тут же откусят со спины.

Короче, ничего невозможного нет. Монстр не высшей категории опасности, просто близок к ней. Использовал бы магию для атаки, был бы высшей категории, однозначно. К счастью, нет. И ландшафт портальной локации спасает. Живи он в лесу – я бы сразу отказался от охоты на него. Какая охота, если он из-за любого дерева может незаметно выскочить? То же самое, если бы там был такой же ландшафт, как в портальной локации шнеков и скеков. Там и взрывчаткой особо не воспользоваться.

Но равнина все же дает шансы… Только нужно много думать и искать тот способ охоты на него, который будет сочетать эффективность с минимальным риском. Совсем без риска не обойтись, но трофеи того стоят…

Ну а утром мы принялись готовиться к очередному балу, который будет в двенадцать дня. А вечером к нам приедут гости, какие-то дальние родственники Джоан, троюродная тетя с мужем, я так понял. Графья, люди богатые и важные. И детей с собой захватят, аж троих. Так что снова придется торчать днем в городе вместо того, чтобы отправиться на охоту с грандмагами.

Бал проходил у патриарха «Смерча», клана, входящего в десятку ведущих. Герцог Зурал был очень стар, клан, по слухам, переживал из-за этого серьезные проблемы, и я сразу заметил, когда мы туда прибыли, что высокопоставленных гостей было не так и много. Тем не менее все три часа до окончания бала пришлось отбыть в полном объеме, уходить раньше было бы невежливо по отношению к хозяевам. Я надеялся, что кто-нибудь снова решит испытать судьбу и вызвать меня на дуэль, но нет, в этот раз все прошло тихо и спокойно.

За небольшим исключением. Когда мы с Джоан уже двигались к выходу, натанцевавшись вдоволь, к нам подошел мужчина лет шестидесяти в черном бархатном костюме.

– Господин барон, госпожа графиня. Не могли бы вы уделить мне немного внимания, буквально несколько минут? – сказал он с необычным акцентом.

– А в чем дело? – спросил его я.

– Я граф Нохан, представляю короля Роганского королевства. И у меня есть послание для вас от него. Можем мы отойти чуть-чуть подальше от других гостей этого славного мероприятия?

Роганское королевство… было у меня в армии пара друзей оттуда. У них тоже имелся акцент, вот только совсем не такой, как у этого графа. Странно, почему бы?

Ладно, отошли в сторону от других гостей, покидающих бал.

– Мой господин, король Роганского королевства Арлег Грозный, хотел бы предложить вам, такой прекрасной паре, подумать над переездом в его королевство. Я уполномочен предложить вам, барон Эрегарский, титул графа и обширные земельные владения в случае согласия. А также триста тысяч золотых монет за хлопоты при переезде. И, разумеется, вы будете приближены ко двору. А если члены вашего клана захотят к вам примкнуть, им тоже в королевстве будут рады.

Что я помнил от парней из Роганского королевства, с которыми тесно общался в армии? Что жизнь там не была сладкой. Не очень богатое королевство, по их словам, было до войны. Небольшое, сплошные горы, из-за этого не так много порталов для охоты, как у соседей на равнинах.

Все это вместе взятое выглядело очень подозрительно. Акцент, совсем не похожий на тот, что был у тех парней, которые точно жили в Роганском королевстве, какие-то шикарные условия, притом что я знаю, что королевство достаточно бедное. Я, практически не задумываясь, сказал:

– Спасибо за предложение, но мы абсолютно не заинтересованы. Нам и тут неплохо. Всего вам хорошего, господин граф!

И не давая ему времени на ответ, развернул Джоан, которую держал под локоток, к выходу.

– С чего бы вдруг такое предложение от роганцев? – недоуменно спросила она меня, когда мы вышли из дворца и направились к ожидавшим нас телохранителям.

– Да я вот даже и не уверен, что этот человек вообще оттуда. Смахивает на засаду, устроенную нашими врагами. Заманить нас туда обещаниями и убить или взять в заложники, требуя выкуп от твоего отца. Прибудем домой, свяжись с отцом по порталу, расскажи об этом. Пусть отправит кого положено разбираться, что это за граф такой сегодня был на балу, если он вообще граф.

Ну а вечером к нам прибыла чета дальних родственников Джоан с тремя сыновьями.

Когда мне говорили про «детей», то есть троюродных кузенов моей невесты, я и не предполагал, что им всем будет за сорок. Ну а что я должен был подумать, когда мне сказали, что нас посетят гости с детьми? Я еще и повару велел передать, чтобы блюда детской кухни были поразнообразней, чтобы порадовать детишек. Теперь я понимаю, почему дворецкий на меня при этом так странно посмотрел. Но ведь ни слова не сказал, зараза такая, чтобы развеять мои заблуждения! Похоже, придерживается принципа, что хозяин всегда прав. Даже если городит ерунду. Не его дело поправлять. И в этом хорошо лишь то, что он, похоже, уже считает меня одним из хозяев, хоть я все еще только жених…

Особой радости от знакомства со мной никто из наших гостей не выразил. Это очень возмутило Джоан, хотя она и продолжала общаться с ними вежливо, но я-то знаю, когда она злится. Ну а мне что с того, что они такому незнатному жениху своей родственницы не рады? Все равно родственнички же, конфликтовать с ними неудобно, ректор обидится. В ответ только улыбался им радостно, словно не понимая, что им глубоко несимпатичен, и тем самым только еще больше разогревал негативное ко мне отношение.

Отправили их из дворца, и Джоан сказала, едва за гостями закрылась дверь:

– О боги! Как мне хотелось запустить тортом в их пресные рожи! И ведь все время теперь такие вот будут приезжать. Каждый уверен, что лучше знает, кто должен быть моим женихом. Ненавижу!

– А, забудь про них просто. Нам глубоко безразлично, что вот такие вот про нас думают. Надо просто собственными делами заниматься, не обращая внимания на всякие дальнеродственные постные рожи. Нужно по традициям их принимать – значит, будем принимать, знакомиться и тут же про них забывать, отправив восвояси.

На следующий день балов не планировалось и гостей не ожидалось, поэтому мы, проводив родственников Джоан, переоделись в охотничью одежду и отправились с грандмагами на охоту в очередную глухую деревушку.

А я все не переставал думать над тремя задачами – выбором энергетического монстра для заточения в артефакт, способом заточения и стратегией охоты на хебрака. Даже появилась мысль – поймать вначале энергетического монстра и натравить на хебрака при его появлении. Но от нее сразу пришлось отказаться – любой из этих монстров будет достаточно силен, чтобы доставить нам неприятностей, и явно не стоит оказываться рядом сразу с двумя. Вдруг они не подерутся между собой, как хотелось бы, а вместе нападут на нас?

Решил начать все же с хебрака. Придумал стратегию и оттачивал ее день за днем. Ошибиться никак нельзя, иначе кто-то погибнет. Хебрак не тот монстр, пропустив атаку которого отделаешься легкими повреждениями. Никакие доспехи не спасут, никакие зерна регенерации… Удар его лапы может камень раскрошить, а давление челюсти при укусе таково, что ему в пасть можно ствол дерева положить и он его перекусит.

Наконец, решил, что план готов и пора нам приступать к его реализации. Мы как раз снова вернулись во дворец, завтра очередной бал и очередной визит дальних родственников.

Хебрак очень умен, поэтому охоту на него надо с толком организовывать. То, что годится для монстров, без разбору кидающихся на охотников, с ним может не сработать. Пусть он и считает хайретов вкусняшкой, при охоте за которой точно стоит ослабить обычную паранойю, но вряд ли настолько потеряет осторожность, чтобы совсем уж безумно нестись в атаку галопом!

Попросил Арпада связать меня с Аркошем еще вчера, дал ему все инструкции. Так что, когда я в одиннадцать вечера добрался по крышам до нашего особняка, там были в сборе уже все, кого я собирался взять с собой. А также лежали и все артефакты, что я заказал. Сам Аркош, пожав мне руку, ушел, чтобы не мешать приготовлениям.

Поздоровавшись с Корнелом, Тивадаром и Хастером, рассказал им, чем ценен хебрак. Конечно, все были впечатлены!

Почти час я потратил на то, чтобы проработать с ними мой план охоты и все возможные тактики на случай, если что-то пойдет не так. Все терпеливо слушали и задавали вопросы, если что-то было не ясно. Никакой легкомысленности я не заметил – ребята понимали, что монстр очень опасен. И трофеи с него легко нам не достанутся.

Глава 11

К этому времени у всех нас уже были свои пространственные хранилища. В них мы и сложили все, что я заготовил при помощи Аркоша для охоты. А затем отправились к крепостной стене, к одной из конюшен. По крышам, при помощи эспандеров. Столица все еще кишела стражниками, которые были вынуждены сохранять бдительность, поскольку от них это требовало начальство, и я не хотел привлекать их внимание к ребятам. Это у меня есть официальная причина находиться вне Академии, а они являются обычными студентами и должны быть в ее стенах!

Начали с локации хайретов. Туда я отправился один. Дождался монстриков, позволил одному забраться внутрь себя и присосаться к источнику, от остальных сбежал. Ну смысл с ними сражаться, мелочью летающей?

Ощущения внутри были интересные. Словно щекотка на коже от заживающей раны. Когда и почесать хочется, и нельзя, чтобы выздоровлению не повредить.

Выйдя из портала, кивнул утвердительно парням, и мы поскакали к ближайшему порталу с хебраком, что я уже приметил в окрестностях столицы. Все были сосредоточены на выполнении предстоящей сложной задачи, обычных шуток не было.

Зашли в портал, а дальше действия у нас уже были расписаны по секундам. Отбежали на тридцать метров по скалистой поверхности от портала. Все как я и ожидал – равнина, солнце, жара, сплошные камни под ногами.

Корнел достал свое пространственное хранилище, и вся местность рядом с порталом оказалась усыпана синеватыми шарами. Не такой и дорогой артефакт, но не тогда, когда закупаешь его сотнями. Интересная штука. Напоминает мяч для детских игр, но на самом деле изготовлен совсем для другого, для выявления на дистанции невидимых монстров. Берешь в руки, нажимаешь сильно по центру и швыряешь туда, куда тебе нужно. Через несколько секунд после падения артефакт размякает и расплющивается на большой поверхности, занимая примерно квадратный метр. И с этого момента приобретает большую чувствительность.

Стоит на него наступить даже очень мягкой лапой хищника, которая обычно позволяет тому передвигаться по камням без малейшего шума, как артефакт взорвется двумя литрами красной краски. Не слишком сильно, не нанесет монстру или его энергетической защите никаких повреждений, просто подаст сигнал о приближении монстра и его запачкает. К сожалению, высококачественная энергетическая защита, а у хебрака она именно такая, краску с него очень быстро стряхнет, но все же это лучше, чем ничего.

Так что мы тут же вчетвером и занялись разбрасыванием активированных артефактов вокруг нас, стараясь не оставлять ни одного квадратного метра незащищенным. Заняло это у нас минуты четыре, после чего огромная площадь оказалась плотно усеяна артефактами.

Ну а мы тут же бросили эспандеры вверх и запрыгнули на воздушные щиты на высоте в сорок метров. С большим облегчением, потому что разбрасывание артефактов было безопасным занятием только при условии, что хебрака прямо сейчас тут нет. А таких гарантий у нас, конечно, не было. Ну да охота на сильных монстров никогда без риска и не обходится…

Принялись терпеливо ждать, обновляя щиты, когда они иссякали. Десять минут… пятнадцать… монстра так и нет. Подождали еще минут десять, после чего я сказал:

– Понятно. Умная тварь. Уверен, что он уже здесь, просто не видит смысла приближаться к нам, пока мы на недоступной ему высоте. Я вниз.

Сбросил эспандер на единственную свободную точку прямо посреди разбросанных артефактов. Осторожно вылез, чтобы не сработал ни один из них. Ни к чему мне украшать сапоги и штаны брызгами красной краски.

Тут же активировал связку из двадцати взрывных артефактов. И не зря! Мягкие шлепки взрывающихся артефактов с краской раздались прямо у меня за спиной. Обернувшись, увидел огромный силуэт, слегка заляпанный красной краской, который летел на меня на высоте метра в четыре. Связку артефактов я бросил прямо в монстра одной рукой, а другой подбросил эспандер как можно выше и запрыгнул в него.

Летел в эспандере и думал, какая же мощь у этого хищника! У меня сложилось впечатление, что он махнул ко мне прыжком длиной метров так в пятнадцать… Главное, чтобы взрыв сбил с него защиту.

Выскочил через пять секунд на высоте в тридцать метров, тут же поймал эспандер и скастовал воздушный щит под ногами. Прежде всего посмотрел вниз – и, к своему разочарованию, фигуры монстра не увидел…

– Он прямо в воздухе извернулся, не знаю даже, как это вообще возможно, и связка пролетела мимо, – крикнул мне сверху Корнел. – А после взрыва затих где-то под нами. Куча артефактов с краской разрядились от взрыва, вот он где-то там и притаился.

– Ну, раз примерное место мы знаем, то давайте закидывать его взрывчаткой, – распорядился я.

И сам показал пример, метнув вниз, в центр пятна от предыдущего взрыва, еще два десятка активированных разрывных артефактов.

Парни метали вниз связки дротиков. Четыре разрыва, и ничего… Словно монстра внизу и нет.

– Ладно, план «Б», – крикнул я.

Не хотелось мне этим заниматься, но куда деваться, раз такая безнадега…

Подкинул свое пространственное хранилище на два метра вверх и зажмурился, приказав ему высвободить содержимое. Поймал артефакт почти на ощупь, поскольку внутри было два кубометра свежей крови. Окатило меня, окатило щит подо мной, дальше все полетело вниз, как раз в ту область, где, как считали ребята, затаился монстр. Искупаться мне пришлось, чтобы гарантированно поймать пространственное хранилище, не дав ему упасть вниз. Кровь разбрызгалась об меня и щит, что был подо мной, и полетела вниз, расплескавшись, в результате чего охватит бо́льшую область при приземлении.

Пока протирал глаза, услышал три мощных взрыва внизу и ощутил взрывные волны от них. Зато потом, когда смог снова нормально видеть, обрадовался – монстр был виден! Огромная тварь, размером с двух тигров, вот только голова совсем не похожа на тигриную. Приплющенная и широкая, почти квадратная.

И, что важно, монстр был ранен! Молча, не издавая ни малейшего звука, кидался снизу на нас огромными прыжками, но видно было, что при этом передергивается каждый раз от боли. И каждый из прыжков был ниже предыдущего.

– Когда ты его облил и он стал временно заметен, мы тут же сбили взрывами с него защиту, а затем я атаковал его заклинанием из браслета, – дисциплинированно доложил мне Корнел. – В этот раз повезло!

– Давайте добавим еще взрывов внизу, чтобы усугубить его рану! – сказал я.

Ребята метнули в монстра очередные связки дротиков со взрывчаткой, я кинул связку со взрывными артефактами. Парням так пока и не разрешил метать их вот в таком виде – страшно, что будет, если они ошибутся. Держать активированные взрывные артефакты в руке надо как облачко пуха, не дай боги сжать их хоть чуть-чуть, тут же последует взрыв. Меня в армии несколько недель обучали это делать, прежде чем разрешили. Так что пусть лучше кидают связки дротиков, как привыкли.

То ли взрывы помогли, то ли рана первоначально была смертельной, но вскоре монстр прекратил прыжки, а затем завалился на бок и замер. Мы все же выждали несколько минут – монстр умный, может и засаду устроить, притворившись дохлым.

Первым пошел я – у меня реакция лучше и опыта подобных таких ситуаций больше, мне и рисковать. То, что монстр лежал неподвижно, гарантией не являлось. Но когда он не вздрогнул, после того как я, подкравшись сзади, вонзил в него арский кинжал, стало точно ясно, что он мертв.

– Мы сделали это! – крикнул я ребятам. – Спускайтесь!

Все четыре источника извлекли очень быстро – спешили покинуть локацию. Хебраки не так и хорошо изучены, так что я понятия не имел, есть ли шансы, что к нам сейчас подкрадывается второй такой монстр, или они уважают охотничью территорию друг друга. Но сама мысль, что возможно все, откровенно напрягала.

Поздравлять друг друга начали, лишь выбравшись из локации. Добычу разделили поровну, каждому досталось по отливающему зеленью двухсантиметровому округлому источнику.

Оценили эффективность придуманной стратегии. Признали, что она не совершенна, но лучшая из всего другого, что я придумал. Потому как вкратце я описал и другие стратегии и рассказал, почему их отверг.

Снова в портал к хебраку не пошли, хотя и хотелось. Одного крутого монстра за ночь вполне достаточно. Пошли охотиться на монстров попроще. За три часа набили трофеев на две с половиной тысячи золотых.

Затем я показал парням, как правильно интегрировать в тело источник хебрака. И покараулил, пока они этим занимались. На себе я свой трофей не стал использовать – решил сделать подарок Джоан. Ей тоже надо развиваться, и очень жаль, что ее нельзя взять пока что с собой.

С интеграцией источника хебрака была только одна проблема – при надрезе кожи на животе, чтобы засунуть в рану источник, тут же срабатывало зерно взрывной регенерации, заживляя ее. Источник вставить было просто не успеть. Поэтому приходилось непросто. Сначала наносишь себе болезненную рану, которая тут же заживляется, затем наносишь новую, чтобы засунуть в нее двухсантиметровый источник. А затем – вживляешь новое зерно регенерации вместо использованного. К счастью, у нас их было заготовлено с большим запасом. Так что пострадать парням пришлось прилично. К концу процедуры были бледные и вспотевшие.

Зато тут же рассказали, что ощутили, как их источник нащупал новый, только что попавший в тело, и потянул его к себе. А это означало, что все прошло успешно и процесс интеграции начался. И они станут более сильными магами, да еще и ускорят свой прогресс. От такой перспективы ребята сразу повеселели, стараясь поскорее забыть про боль. Оставалось только залечить раны, и все будет в полном порядке. Если зерно регенерации вживляешь после того, как рана уже получена, оно не срабатывает. Конечно, можно нанести новую рану в этой же области, тогда оно заживит и старую рану тоже. Но лучше просто на обратном пути заехать к лекарю одиннадцатого разряда, и он небольшую рану быстро вылечит за пару десятков золотых. Естественно, все зайдут к разным лекарям, чтобы не вызывать удивления тем, что раны в одном и том же месте.

Пространственные артефакты я у них забрал. Надо заново заполнить их всем необходимым для охоты на очередного хебрака. Все согласились, что сейчас это приоритет, – нет ничего важнее для мага, чем использовать любой шанс, способствующий росту его силы и ускоряющий переход на следующий разряд. Но следующей ночью со мной пойдут охотиться уже другие члены клана. Те, кто точно готов – Рабош, Скала и Варадер. Корнел, Тивадар и Хастер передадут им свои эспандеры, а я проверю перед охотой, что они достаточно умело могут ими пользоваться для той охотничьей стратегии, что мы будем использовать.

После конюшни мы разделились – ребятам нужно каждому к своему лекарю, у нас уже был большой список тех, кто готов принять для лечения и глубокой ночью. А я отправился во дворец.

Разбудил Джоан, зайдя тихонько к ней в комнату через смежную дверь. Решил, что лучше интегрировать подарок ночью, когда слуг нет на горизонте, да и грандмаги авось более небрежны на дежурстве из-за ночного времени и неизбежной сонливости. Больно все же, вдруг вскрикнет…

Джоан обрадовалась, когда я ее разбудил, хотя и решила вначале, что сделал я это с несколько другой целью. Не стал отказываться от ее варианта ночного времяпровождения, но сразу после показал подарок и объяснил, что это такое. Дальше занялись интеграцией источника. Деревянную палочку в зубы, и вперед. Пришлось только два зерна регенерации израсходовать – объяснять дворцовому лекарю, где умудрилась во дворце пораниться графиня, откровенно не хотелось. Еще обратится к герцогу в панике…

Джоан полностью согласилась, что раз появилась такая возможность, нужно охотиться на хебраков без перерыва. Единственная проблема – понадобится обновлять много браслетов магоудара. Снова придется возвращаться в песчаную локацию, убивать песчаную мумию и использовать для обновления браслета трофеи, получаемые с ее отродий… ну а куда деваться, займемся и этим!