Серж Винтеркей
Антидемон. Книга 2

Глава 1

– Отец, есть серьезный разговор, – подошел я к отцу за день до отъезда, чтобы его хоть немного подготовить. Все же не о каком-то пустяке собирался поведать, а об очень важной и опасной вещи!

Надо сказать, отец воспринимал меня все более серьезно с каждым днем. Поэтому не попытался перевести все в шутку, похлопав с улыбкой по плечу, как сделал бы еще месяц назад – мол, какой серьезный разговор может быть у такого пацана, – а сел сам и предложил мне сесть напротив.

Решил начать издалека:

– А сколько стоит наше поместье?

Тот вздохнул, а потом сказал:

– Сам понимаешь, родовое поместье продавать нельзя, даже если ты хочешь так собрать денег на операцию пораньше. Как мы сможем сохранить честь, утратив родовой камень? Что достанется старшему сыну, законному наследнику? И где я тогда буду работать? Никто не станет давать заказы артефактору, утратившему родовое поместье. Мало ли, делал бракованные артефакты, потому и все потерял. Да и скажу тебе то, чего никто не знает, – мы и так висим на волоске! Примерно за месяц до этой трагедии с вами я заложил поместье своему однокурснику из Академии под десять тысяч золотых монет, чтобы расширить наш бизнес. Хотел нанять несколько подручных и расширить ассортимент изделий. Процентов он по старой дружбе не взял, но мы договорились, что через три года я либо возвращаю ему всю сумму, либо поместье отходит к нему.

Услышав это, я мысленно присвистнул от удивления! Дело с врагом нашего рода приобретало нового подозреваемого! Эх, надо было поговорить с отцом раньше – давно бы уже знал про еще одно заинтересованное лицо в наших с Эрли бедах. И с какой мотивацией – если мы не найдем деньги, то он получит наше поместье!

Отец вздохнул и продолжил:

– Но потом произошла эта трагедия, и я все взятые деньги потратил на то, чтобы попытаться вас вылечить! Теперь я понимаю, конечно, что часть тех магов, что взяли деньги, но ничего не сделали, чтобы избавить вас от паралича, были не лекарями, а мошенниками, – но в тот момент, сам понимаешь, я цеплялся за любую надежду!

Отец снова тяжело вздохнул, и я поспешно подал ему стакан с водой, что приготовил на случай этого разговора. Однако! Новый отец мне нравился все больше – полумер он не признает, когда заботится о своих детях! Вот тебе и осторожный артефактор, опасающийся стать портальным охотником! Выпив воды, он улыбнулся и снова заговорил:

– Но теперь, когда вы чудесным образом выздоровели и даже восстановили источники, мне кажется, все у нас будет хорошо! Вот и Аркош научил меня делать новые артефакты, и мы получаем основания для надежды, что сможем заработать за оставшиеся два года достаточно, чтобы сохранить свое поместье за собой! И старшие сыновья порадовали – в этом году они не приехали на каникулы, а нашли подработку около столицы, чтобы помочь мне с расходами на их учебу в Академии.

Я решил разъяснить отцу, почему расспрашиваю его:

– Нет, я вовсе не предлагаю продавать поместье, я и сам решу вопрос с операцией! Просто хотел узнать, сколько стоит наше поместье и может ли быть у кого-то к нему интерес!

Отец удивился, но постарался ответить максимально серьезно – по тому, как он сосредоточенно хмурит брови, было видно, что он пытается прийти к какой-то цифре:

– Ну, я бы оценил его в двадцать тысяч золотых монет еще год назад. Но, видишь ли, через пару месяцев после того, как с тобой и Эрли случилось это несчастье, по городу пошли гулять очень убедительные слухи, что в предместьях собираются возводить крупный военный форпост. Если это так, то ценность всех земель около города резко вырастет, возможно, в несколько раз. Если новый форпост будет такого же размера, как те пять, что уже возвели в других частях королевства, то казна начнет скупать много земель – таких поместий, как наше, понадобится штук десять по площади! Дело это неспешное, решение может затянуться на несколько лет, но главное, что казна в таких случаях не скупится на расходы! Но я на твои вопросы ответил, сынок, – может, пояснишь тогда, к чему они были?

– Дело в том, что я попросил Аркоша проверить, было ли то, что произошло со мной и сестрой при активации источника, случайностью. Ты же сам видел, что у старого мага немалый опыт, вот и решил на всякий случай им воспользоваться.

Отец нахмурился – он стал понимать, на что я намекаю. Как и то, что мои следующие слова ему явно не понравятся.

– Аркош обнаружил растение-паразит на нашем родовом камне – красный мох, из одного из редких порталов. Оно отбирает ману у родового камня и дестабилизирует его работу. Отец, его подкинули, чтобы ослабить наш род! То, что мы с Эрли пострадали во время активации источников, не случайность!

Отец был очень спокойным человеком. Вежливым, живущим по жесткому распорядку. Но сейчас, когда он осознал сказанное мной, его кулаки сжались так, что пальцы побелели, а лицо покраснело. Глаза при этом стали совершенно свирепыми. Я поспешно скастовал на него общеукрепляющее лечебное заклинание. А то мало ли, переволнуется!

В тот раз мы проговорили еще час. Отец ни в коем случае не поставил под сомнение то, что от меня услышал, – компетенции Аркоша он полностью доверял. Мы обсудили всех соседей и родственников на предмет того, кто мог совершить с нашим родовым камнем такое злодеяние. И так же безрезультатно, как ранее мы делали это с Эрли. Подробно обсудили и знакомого отца, что помог с деньгами под залог поместья. Мог ли столичный житель узнать о том, что в нашем захолустье планируют строить военный форпост и стоимость земель тут резко вырастет? Вполне мог! Мог он одолжить денег, а потом устроить несчастье с родовым камнем, чтобы вместо расширения бизнеса безутешный отец спустил все на попытки вылечить своих детей и в будущем был вынужден отдать ему поместье в уплату огромного долга? Тоже мог! Я записал его данные – соберу в столице побольше информации об этом человеке. Но просто вряд ли будет – он занимал высокую должность при королевском дворе и был серьезным магом двенадцатого разряда – то есть до архимага ему оставалась всего одна ступенька! О таких людях и информацию опасно собирать! Но ничего, справлюсь!

В то же время остался при мысли, что лучший способ выяснить все как есть, – все же найти эту медузу! Отцу я про нее не рассказал – еще решит сам пойти искать этот портал, да утонет в океане, в попытке докопаться до истины. Так что я принялся искать новые порталы нужного цвета в окрестностях нашего поместья.

К сожалению, до отъезда ни один так и не смог найти. А варианта отложить путешествие не было – нужный нам караван шел прямо до столицы, и приходил вовремя, чтобы мы успели поступить в этом году в Академию. Следующий караван мог нас привезти туда уже только после завершения вступительных испытаний. Жаль, конечно, но что же поделать! Буду надеяться, что удастся раздобыть нужную информацию в столице, когда соберу побольше информации об этом однокурснике отца. А уж если не получится, то на ближайших каникулах прошерстю всё вокруг поместья, и если не удастся найти новый портал, полезу в старый. Как раз за год усилюсь, стану более живучим, авось и в океане справлюсь с задачей!

В назначенный день мы выступили в путь, и из-под колес нашего фургона на дороге поднялась желтая пыль!

Порталы во время нашего путешествия до столицы я выбирал только знакомые. В самые безобидные мы заходили вместе с Эрли. В более серьезные – вдвоем с Аркошем. Попалось несколько, в которые я ходил, никого не беря с собой.

Вообще-то я не планировал ходить в опасные порталы. Но что же тут сделаешь, если тебе вдруг на половине пути попадается портал, которых на весь наш мир всего несколько сотен, а то и десятков! Сейчас упустишь, следующий может попасться очень нескоро! А возвращаться потом к нему специально из столицы больше недели – то еще развлечение!

Первый такой портал требовал очень быстрой реакции, так что Аркоша внутрь было брать никак нельзя. Он серьезный для своего разряда маг, но там была нужна скорость не только каста, но и реакции на угрозу. У меня после полученного на войне опыта с этим все было в порядке, иначе бы и не выжил!

Населяли эту локацию такие милые на вид огненные цыплятки, называвшиеся царпами. Очень похожие на наших цыплят, из которых потом вырастают вкусные петухи и куры. Вот только ничего общего, кроме внешнего сходства, с нашими цыплятами они не имели. Встретишь такого, и начинается дуэль, и ты выживешь только в том случае, если вообще имеешь представление о том, что происходит.

Появление этого монстра, к счастью, сопровождается характерным треском, словно рвется сама ткань пространства! Один миг – и в месте, где только что было пусто, появляется такая маленькая желтая крошка. Обычно это не дальше трех метров от тебя, и очень рекомендуется среагировать на звук, тут же определив по нему, где именно находится крохотный монстр. Потому что в течение доли секунды после появления он попытается молниеносным броском тебя убить!

Монстры эти словно сотканы из огненной энергии! Удастся ему коснуться тебя – и ты молниеносно изжаришься, а он получит полный доступ к твоему источнику, извлечет всю ману и увеличится в несколько раз.

Итак, монстр появляется и почти сразу атакует! Путем множества жертв удалось подобрать единственно верную реакцию – необходимо скастовать на его пути водяной щит. Никакие материальные вещи его не останавливают – копье испепелится, металлический щит будет прожжен насквозь. Не сработают и воздушный щит, и огненный, и ледяной – тебя спасет только водяной щит! Хотя, говорят, есть умельцы, умудряющиеся с ходу забить царпа ледяной каплей, она для них фатальна, – но я не готов так рисковать, монстр небольшой по размеру, промахнешься, и это будет последнее в твоей жизни заклинание!

Итак, ты все делаешь правильно, монстр бросается, натыкается на выставленный водяной щит и медленно сползает вниз, скользя по нему. В момент, когда он сваливается с него на землю, он примерно секунду собирается с силами, чтобы атаковать, – именно в этот миг его и нужно атаковать ледяной каплей! Если не успел или промахнулся, снова прикидывай траекторию его атаки и выставляй новый водяной щит. Новый нужен, потому что царп обязательно просчитает новую атаку так, чтобы миновать старый щит.

Вот такая вот дуэль, не для слабонервных и не для тех, у кого замедленная реакция. Зато выигрыш очень достойный. Убитый энергетический цыпленок оставляет на месте своей гибели небольшой черный камешек, который еще долго остывает в твоих руках. Если сложишь их в мешочек, а его повесишь на шею, то в течение трех месяцев они будут отдавать тебе свою энергию, расширяя твой источник. Один такой камешек может расширить источник от половины процента до полутора процентов, хотя есть и определенные правила – чем более развит твой источник, тем меньшее влияние трофей оказывает. Наши с Эрли источники совсем свежие, так что можно рассчитывать на максимальный эффект.

Такие вот камешки можно купить и в артефактных лавках, и достаточно дорого, минимум за полсотни золотых монет. Вот только есть серьезная проблема – никто так и не научился отличать уже использованные людьми камушки, от которых не будет никакого толку, от тех, что никто еще не использовал. Так что, покупая их в лавке, будь готов к тому, что на десять купленных максимум три окажутся работающими – раз камушки оказывают разный, нефиксированный эффект на источник, то доказать, что тебе подсунули использованные, никак не удастся.

Поэтому что делает разумный человек? Или швыряется деньгами, если он очень богат, заранее зная, что шансы примерно один к трем, либо сам охотится за такими артефактами.

Установлено также, что больше десяти камушков одновременно носить в мешочке на шее не имеет смысла – выдохнутся все, а источник увеличится максимум на пятнадцать процентов. Хоть сто их носи, никакого дополнительного толку не будет!

К этому порталу мы специально ехали от лагеря полчаса – я заметил его, когда караван проезжал мимо, задолго до привала. Я не только запретил Эрли заходить за мной, если не вернусь, а также приказал Аркошу не пускать ее туда ни в коем случае. Правда, сделал это не в ее присутствии, разрешив, если что, просто оглушить ее, связать и отвезти к каравану. А там попросить помощи у руководителя каравана – он был старым и опытным человеком, повидавшим в жизни всякое, и он поможет отвезти девушку в Академию, не дав ей зря погибнуть в портале. Истории такие не были редкостью, к сожалению, и на помощь окружающих обычно можно было рассчитывать.

Перед входом в портал несколько раз вдохнул и выдохнул, затем мысленно отработал всю последовательность действий. Треск – водяной щит – ледяная капля. На огненных цыплят я до этого охотился только раз, набрал тогда девять камешков и был свидетелем гибели одного из наших товарищей. Не повезло – такое бывает крайне редко: около него выскочили, с небольшим интервалом, два цыпленка. Если бы удалось сохранить хладнокровие, мог бы выжить – одного царпа он убил как раз в тот момент, когда снова услышал треск. Но он запаниковал, поставил щит слишком низко, монстр пролетел над его верхом по высокой траектории, коснулся самой его макушки – и я увидел, как человек может истлеть за доли секунды. Несколькими секундами позже изрядно раздобревшего энергетического цыпленка убил руководитель нашей группы, но он тут же скомандовал отход – слишком многих потрясло это зрелище, а в этой локации, чтобы выжить, нужно быть хладнокровным, как змея.

Мы тогда еще долго спорили – могут ли «цыплята» видеть водяные щиты, специально ли царп выбрал такую траекторию? Что умеют конкретные монстры, часто проверяется только на таком вот опыте. Моя личная точка зрения – да, они могут!

Подбадривающе махнув рукой сестре, вошел в портал. Желтое солнце, желтый песок, воздух чуть не плавится от жары. Хорошо, что монстры появляются очень близко, а то из-за марева на дальней дистанции могли бы быть серьезные ошибки!

Все заранее рассчитал – на сколько царпов хватит маны, сколько оставить в резерве. Просчитал траекторию передвижения около портала. Ну, а монстры себя ждать не заставили – они очень гостеприимны!

Треск – щит – ледяная капля. Первый трофей есть! Снова треск через десять секунд – второй трофей. Небольшая пауза, около минуты, словно для того, чтобы помотать нервы, чтобы потом, когда появится монстр, человек вздрогнул и сделал ошибку – но я был спокоен, как сытый удав. Есть люди, которые цепенеют в опасной ситуации, есть люди, которые начинают суетиться, а я из той редкой породы, которая словно рождена для опасностей. Меня можно убить, на всякого охотника найдется более сильный монстр, но я не буду ждать смерти, трясясь от страха или застыв на месте – я буду сражаться до конца, пытаясь ее отсрочить. Один план не сработает, запущу другой! Нащупаю нужную тактику – получу шанс выжить!

Шесть монстров убиты, маны осталось меньше половины, но я уже возле самого портала. Еще один царп – семь. Пора и честь знать – шагаю на выход! Все же мой источник еще не так велик, как в прошлой жизни, девять монстров за раз для меня чрезмерный риск!

Пересыпал трофеи в мешочек, который сразу повесил на шею Эрли.

– Похоже, там не все так страшно, как ты мне говоришь, – довольно погладив мешочек и поблагодарив, сказала она, – ты выглядишь просто превосходно, словно на приятную прогулку ходил! Может, все же и мне можно поохотиться на этих цыплят?

– Нет, нельзя, ты не готова, уж прости! – ответил я.

Сестра поняла, что меня не переубедить, и больше эту тему, пока я восстанавливал ману, не поднимала. Снова потренировавшись, чтобы войти в нужное состояние духа, я вошел в портал.

В этот раз я вышел с восемью камнями. Планировал снова с семью, просто восьмой царп выскочил за секунду до того, как я шагнул в портал. Монстры обычно не могут запрыгнуть за тобой из локации в портал, но я не стал проверять – все же царп является сгустком энергии, мало ли, на него этот закон не распространяется! Глупо было бы помереть из-за того, что он является исключением! Щит – ледяная капля. Есть еще и восьмой трофей!

Отдал трофеи Эрли, она пересыпала еще три камня в свой мешочек, пять в мешочек для меня. Отдохнул, восстановил ману и снова шагнул в портал. В этот раз все выглядело так, словно мои регулярные визиты подзадорили монстров сменить тактику. Два монстра – два трофея. Потом неслыханных пять минут тишины, чтобы как следует потрепать мои нервы, а затем сразу, один за другим, четыре монстра с мизерным интервалом в три-четыре секунды между каждым из них! Со всеми справился, но очередного не стал дожидаться, подхватил трофеи и шагнул в портал.

Идя по переходу на выход, задумался – не намек ли это, что возвращаться нельзя? Не исчерпал ли я терпение какого-то высшего существа, что заправляет этими порталами? Предположений о том, что эти порталы возникли не случайно и появились по воле какого-то могущественного разума, было множество, но не располагая никакой реальной информацией, что это за существо, оставалось только гадать. Бог? Да, скорее всего. Один из тех, что нам известны? Непонятно.

Все же решил сходить в портал еще раз, вот только, входя в него, прошептал на всякий случай:

– Я не жадный! Клянусь, что эти камни не пойдут на продажу, я использую их только на развитие!

Неизвестно, это ли помогло, но в этот раз монстры вели себя как обычно, никаких появлений сериями по четыре подряд больше не было. Снова вышел с семью камнями.

– Господин Эйсон, нужно ехать! – сказал уважительно, но твердо Аркош. – Караван скоро отправится дальше. И, – он сделал паузу, – я очень уважаю вашу волю к сражениям, но не стоит искушать судьбу! Четыре раза подряд войти в такой портал и выйти из него живым – это достойно великих воинов! Но не надо заходить туда в пятый раз!

Глава 2

Взглянув на Эрли, я понял, что только после этих слов старого мага она осознала, что я не зря так непреклонно не даю ей войти в этот портал, и вовсе не обманываю ее, говоря, что риск слишком велик.

Как ни странно, но что-то подобное сказанному Аркошем я ощущал и сам – что не стоит переходить определенную черту. Кроме того, как бы я ни был стоек к риску, он выматывает и тех, кто хладнокровен, – моя реакция могла замедлиться. Так что я согласился, что на этом сегодня все.

Итого – двадцать восемь штук. Очень неплохой улов!

Мешочек с последними восемью камнями я протянул старому магу. Но он с совершенно непреклонным видом отказался:

– Не обижайтесь, господин, но это слишком щедрый жест для вашего слуги! К тому же я использовал разные способы расширения источника за свою жизнь, и на меня эти артефакты могут оказать только самое минимальное влияние! Лучше через три месяца используйте их на себе, для дополнительного расширения источника!

Следующий раз, когда я не взял с собой внутрь никого из своих спутников, случился, когда уже Аркош заметил портал необычного снежно-лазурного оттенка. Я о таких порталах ничего не знал, но он пришел в сильное возбуждение:

– Господин, вам стоит подумать над тем, чтобы его посетить! Он непрост, но человек ваших способностей и вашей силы воли должен в нем выжить! Этот портал из тех, что появляются всего на несколько дней, он из кочующих, поэтому о нем мало кто знает!

На Эрли он при этом не смотрел, и я чувствовал, как сестра обиделась, что она не вошла в число «людей со способностями и силой воли». Но что тут поделаешь, старый маг наблюдал за нами в бою и не мог не видеть, что она неопытная зеленая девчонка, а я действую как ветеран.

На миг я усомнился в предложении войти в портал – было ли оно сделано от чистого сердца, или старый маг заманивал меня в портал, в котором я гарантированно не выживу, а он снова станет совершенно свободным человеком, никому ничем не обязанным? Но затем доверился своему чутью на людей – обычно оно меня не подводило, особенно хорошо заработав после пары разочарований в людях, храбрых на словах, но оказавшихся трусами при виде грозного противника. Мое чутье говорило мне, что старый маг благодарен от всей души за дополнительные годы жизни, что я ему подарил.

– Рассказывай, Аркош, что это за портал такой? – попросил я.

– Сам я там не был, не рискнул, хотя и была возможность! – начал рассказывать он. – Но мой очень хороший друг внутри побывал и остался очень доволен! Внутри холодно и лежит снег, густой и рыхлый, местные монстры сильны и проворны, но и трофеи очень хороши! Нужно собрать с каждого убитого монстра по артефакту, он у них в голове в районе третьего глаза, затем сложить эти артефакты вместе, прямо в снегу, и спустя несколько мгновений они трансформируются в более крупный артефакт! Он забирает на постоянной основе до десяти процентов маны от источника, но позволяет на несколько часов в сутки сократить время сна без негативных последствий для здоровья! Количество часов зависит от того, сколько монстров удалось убить, чтобы использовать их ингредиенты на финальный артефакт!

Аркош задумался и замолчал, морща лоб, а я принялся прикидывать. Озвученный магом приз очень заманчив – кто же не мечтает меньше спать, не страдая от последствий недосыпа. А мне так и вовсе столько всего нужно будет сделать, что для меня такой артефакт очень нужная вещь.

Но тут старый маг продолжил свой рассказ:

– Да, еще важная информация. Монстры жуткие индивидуалисты и склонны к единоличным атакам. Как сказал мой товарищ, они так сильны, что, охоться они стаей, шансов на победу вообще бы не было. Твари обладают и магией, но не военной, они используют ее, чтобы разогнаться, в результате, несмотря на большую массу, очень быстры. Шкура у них очень прочная и шершавая, они ее используют как оружие. Как сказал мой друг, чтобы поразить их обычным оружием, надо использовать их же скорость. Мой товарищ был сильнее вас как маг, но вы, господин, очень хорошо деретесь, несмотря на хромоту! А уж когда я увидел, как вы четыре раза подряд посетили портал с царпами… Думаю, вы справитесь с ними!

Я многое слышал о разных локациях, но вот о такой… огромные монстры, вызывающие на честные поединки один на один? Снова мне в голову закрались сомнения по поводу искренности старого мага. Но все же решил, что для них нет оснований. Аркош задолжал мне за оказанную помощь так сильно, что любое предательство, учитывая данную клятву, может сделать его жизнь и посмертие абсолютно невыносимыми. Вряд ли он готов рискнуть, проверяя, удастся ли избавиться от меня таким образом без последствий. Так что, как бы удивительно все это ни звучало, надо идти в портал!

– Спасибо за информацию, Аркош! Ты прав, за артефакт, способный на такое, стоит побороться!

Это да, на войне спать мне не давали, и хотя я к этому привык, здесь я отсыпался с огромным удовольствием! Привык уже спать часов по семь в день, и такой привольный режим стал одной из главных радостей в новом теле. Если я смогу спать очень мало, как на войне, а высыпаться так же хорошо, как и здесь, будет очень здорово!

До привала мы добирались еще больше часа. Аркош сказал, что его товарищ был вооружен секирой – такого оружия у меня не было, но чужой успешный опыт в сражении с конкретными монстрами – это вещь, которой нельзя пренебрегать! До этого я приметил, что глава нашего каравана часто расхаживает с секирой – поэтому тут же, когда объявили привал, отправился к нему с просьбой одолжить ее. Сначала он посмотрел на меня с немалым изумлением, видимо, не ожидал такого, потом усмехнулся и сказал:

– Очень необычная просьба! Я даже хотел отказать, но ты смотришь на меня так, словно это обычное дело в местах, где ты вырос. И так же дело обстояло и в моей горной деревне. Давно никто так явно не напоминал мне о родине! Раз так, пойду тебе навстречу!

Когда я уже поблагодарил, то понял, что он имел в виду. Ну да, когда день изо дня, год из года сражаешься с демонической армией, понятие собственности утрачивает прежнее значение. Все, что нужно для успеха, – твой товарищ тебе даст по первому запросу, зная, что и ты сделаешь для него точно так же. Да, надо мне от таких привычек избавляться! А то подумают в Академии, что я прибыл из какой-то горной деревни – не самое лучшее начало, чтобы создавать себе репутацию. О горцах ходило множество мифов и анекдотов, не хотелось бы стать поводом для проверки окружающими, какие из них правдивы!

Взяв секиру, переоделся в фургоне в самую теплую одежду, что захватил с собой на зиму, и поскакал в сопровождении Эрли и старого мага к порталу.

Когда вышел из перехода, обнаружил, что слова Аркоша начинают сбываться – ноги тут же утонули почти по бедра в рыхлом снегу. Да уж, тут не очень важно, хромой ты или нет, все равно особо не побегаешь, даже если вдруг появится такое желание.

Одно я не продумал: мой флажок на палке, что я поставил у портала, был тоже белого цвета – легко потерять из вида. Зато я захватил с собой специальные очки для снежной местности – деревянные, с узкими щелочками. Сразу их и надел – без таких очков можно и ослепнуть. Снежная равнина была плоской до горизонта, куда ни посмотри, и солнце, отражаясь от снега, било бликами по глазам. Лишь кое-где виднелись какие-то овальные черные бугры метров по пять длиной, торчавшие над снегом. Только сделал несколько шагов вперед, чтобы оценить особенности передвижения по этой необычной местности, как у ближайшего «бугра» открылись глаза, заинтересованно посмотревшие на меня. Адские демоны! Видимо, эти «бугры» и есть местные монстры, о которых рассказывал старый маг! Он их название так и не припомнил, ну, так и буду звать их буграми.

Открытием глаз все не ограничилось. Вслед за глазами, словно ниоткуда, открылась и пасть, красная, с длинными белыми клыками. А затем бугор очень шустро пришел в движение – так резко рванув прямо с места, что без магии точно не обошлось.

Оценил на взгляд массу монстрятины, стремительно несущуюся в моем направлении. Вышло никак не меньше тонны! Ему и кусать меня не надо, достаточно ударить головой, и я отправлюсь в долгий полет, словно птица. И положительно на моем здоровье это точно не скажется!

Скорость атаки была высокой – это означало, что уходить с траектории стоит в самый последний момент, чтобы монстр не успел развернуться. Так и поступил – и с размаху лупанул секирой по открывшемуся боку монстра, когда он пронесся рядом со мной. Неприятное открытие – удар почти не нанес монстру ущерба, на секире осталась лишь капелька крови. Старый маг говорил, что шкура у монстров прочна, но я не ожидал, что настолько!

Стал вспоминать, что он еще рассказывал – пока что все, что я от него услышал, сбывалось точно, значит, было там и про то, как правильно надо убивать этих необычных тварей. Аркош говорил, что надо использовать скорость монстров – я понял это так, что надо рубить. Возможно, имелось в виду другое? Начал прикидывать, пока монстр разворачивался, в чем принципиальное отличие секиры от меча, и, кажется, сообразил – ее гораздо легче удержать в руках при большой нагрузке! Рукоять длинная, сама ударная часть короткая, и у нее есть острый режущий край. Ага, надо попробовать использовать именно это!

Монстр быстро развернулся, и я с удивлением убедился, что мне только что вовсе не показалось – у него действительно не было никаких лап! Он парил над рыхлым снегом, почти его не касаясь, и разгонялся до приличной скорости, будучи таким же по форме, как длинная белая личинка, из которой потом вылупляются всякие жуки. Какая же у него мощная магия!

Новая атака! Я в этот раз кидаюсь в другую сторону и оказываюсь прав – монстр в последний момент делает рывок в ту сторону, в которую я отпрянул в прошлый раз! Не смени я направление прыжка, он бы уже вцепился в меня своими зубами! Но все эти размышления не мешают мне сделать то, что я задумал, – в этот раз я не бью секирой монстра, а втыкаю в него самый ее край и крепко держу за рукоять. Сработало – за счет скорости монстра кончик секиры распорол его шкуру на протяжении нескольких метров, и снег сильно обагрился красным.

Монстр издал какой-то странный всхлипывающий звук, похожий на плач обиженного ребенка, но, развернувшись, снова пошел в атаку. В этот раз я рискнул остаться на месте, впрочем, готовый, если что, броситься лицом в снег, позволяя противнику пройти надо мной. Но монстр во второй раз подряд ударил в ту же сторону, что и раньше – похоже, пытаясь угадать, куда я отпрыгну! Какие-никакие мозги у него явно есть!

В этот раз я стоял ближе к нему. Что делать, теперь знал, поэтому край секиры вошел раньше, глубже, и оставил в результате более страшную рану. Больше ущерб, больше крови! Новый всхлип, и монстр снова разворачивается, но я вижу, что скорость его резко снижается!

Теперь я уже лишь слегка отпрянул влево – скорость монстра снизилась раза в полтора, увернуться стало достаточно легко. И новое движение моей секиры снова вспарывает его тело!

Крови на снег после всех ран вылилось столько, словно тут зарезали стадо свиней. Монстр развернулся, но уже очень медленно, и дернулся в мою сторону, но тут же словно сдулся и осел на землю. Пришлось мне брести по рыхлому месиву, чтобы добраться до него!

Агонизирующий от потери крови монстр еще раз попытался меня атаковать, когда я приблизился на два метра, но смог преодолеть только полметра. Тем не менее, чтобы его убить, пришлось повозиться – шкура не только была крепка, но и подкожное сало сильно амортизировало при ударах. Начал я с того, что выколол монстру глаза. Это не жестокость, а здравый смысл – с выколотыми глазами атаковать меня, если вдруг найдутся силы, гораздо сложнее. А то бывали ситуации, когда у монстров силы находились, и неосторожные охотники погибали в тот момент, когда считали свою победу уже фактом.

Магию не использовал – против так хорошо защищенных монстров будут эффективны только самые мощные заклинания, а на них уйдет слишком много маны, так что буду обходиться традиционным оружием.

С последним вздохом монстр осел в снегу замертво, и я принялся искать тот самый артефакт, что из него можно извлечь. Третий глаз – сказал старый маг. Но у этого монстра я увидел всего два глаза! Потом вспомнил, что под третьим глазом часто имеют в виду точку между глазами, а иногда чуть повыше – именно там, взломав череп, я и нашел артефакт. Размером с фалангу большого пальца, полый внутри – типичный артефакт звериного источника.

Все время, пока добивал монстра и искал у него артефакт, поглядывал вокруг. Но остальные бугры лежали неподвижно, словно не испытывая ко мне никакого интереса. Заодно и пересчитал их – в поле моего зрения находилось двадцать семь штук. Почему меня никто не атакует?