Серж Винтеркей
Антидемон. Книга 12

Глава 5

Я знал, что это щедрое предложение. Мало кто мог предложить такое малоизвестному травнику. Тридцать пять лет – для серьезного травника не возраст. Кланы гоняются за травниками, которые способны изобрести что-то новое, чтобы это обогатило клан. Обычно это широко известные эксперты лет за пятьдесят – шестьдесят.

Но была одна проблема – что неудивительно, Терельт ничего не знал про наш клан. И осторожно принялся наводить справки у меня, чтобы не обидеть, но и не согласиться вступить в клан, у которого нет серьезного будущего. А то вдруг все это неограниченное финансирование и экспедиции за редкими травами всего лишь мои фантазии. А если он даст клятву и вступит в клан, то обратного пути уже не будет.

Понимая эти опасения, я предложил ему внести в нашу клятву о вступлении условие, что минимальная сумма, которую он будет получать для закупок ингредиентов в год, составит десять тысяч золотых монет. А при условии, что он обеспечит прибыль при продаже изготовленных эликсиров с этих ингредиентов, то сумма вырастет до тридцати тысяч золотых монет. А если я не выполню эти условия, то он может свободно выйти из клана.

Сказанное мной полностью его успокоило. Для примера, собирая лично травы для своих эликсиров, он имел сейчас на продажу во всей лавке эликсиров примерно сотен на семь золотых. Самых распространенных эликсиров, в продаже которых была огромная конкуренция. Так что распродавать их он может месяцами, а годовая прибыль составит несколько сотен золотых. И главная проблема для амбициозного травника – он не может пойти в порталы с редкими травами, потому что у него очень низкий разряд, и тамошние монстры сожрут его быстрее, чем он найдет хоть один редкий экземпляр растительного мира. Купить он их также не может, чтобы учиться делать более дорогие эликсиры, – они стоят слишком дорого. И чтобы сбывать дорогие эликсиры, нужно иметь их много и арендовать лавку в богатом районе, а в этом районе, где расположена его нынешняя лавка, богатые люди появляются редко.

Таким образом, мое предложение было для него невероятно щедрым. Позволяло ему перескочить пятнадцать лет безденежья и сразу заняться дорогими эликсирами из редких трав, что не может не тешить самолюбие любого травника, обожающего это ремесло. А также посещать портальные локации с редкими травами, о которых он давно мечтал, но они были ему недоступны. Я атаковал сразу по всем направлениям, искушая его и возможностью резко поднять уровень своего мастерства, и большими деньгами и известностью. Шанса устоять у него не было. Отправив продавца спать, он принес мне клятву о вступлении в клан, а я принял ее, добавив свою об обязательствах клана в отношении него. После чего мы расстались. Я велел ему пока никуда не уходить, ждать появления представителя моего клана, который определит ему фронт работ.

Ну и, конечно, первое, что я поручу Аркошу, когда отправлю его к Терельту, это чтобы он его одного ни в какие порталы не отпускал. Пусть определит ему задачи, посовещается с ним, какие травы ему нужно приобрести, чтобы занять его работой с утра до ночи, какие порталы наш отряд может ему обеспечить по своему уровню для поиска редких трав. Аркош очень хорош в таких делах – прагматично все просчитывает, не допуская никаких серьезных просчетов.

Терельт, сразу после ухода Эйсона

Травник сидел у окна совершенно ошеломленный. Какой-то час назад незнакомый ему ранее молодой человек зашел к нему в лавку, и теперь он уже полноправный член клана! Правда, об этом клане он никогда ничего не слышал, но те огромные цифры, которыми спокойно оперировал его гость, говорили сами за себя – это серьезный клан! Терельт кое-что знал о кланах, знакомые рассказывали – не каждый из них способен выделить травнику для работы по его профилю десятки тысяч золотых монет!

И тут у него в голове сами собой заиграли строки недавно услышанной в таверне саги про только что завершившуюся войну. Как назвался молодой человек – барон Эрегарский?

О боги, неужели это тот самый барон? Которого воспевал бард?

Строки сами всплыли в памяти. Конечно – эту сагу о победителях за два часа бард исполнил раз десять. Он пытался петь и другие песни, но народ каждый раз снова требовал «Сагу о победе над Сисерией»:

 
Мастер Келерт отдал приказ,
и барон Эрегарский поднял войска:
– Неужто нужен вам новый указ?
Мы идем бить врага до конца!
 

Сага была длинной. В ней пели и про принцев, и про генералов, но вот эти строки… неужто он только что вступил в клан героя войны?

Король Арден Благостный, Сисерия

Король Сисерии был как в ярости, так и в смятении. Он сжимал кулаки так сильно, что пальцы побелели. Как же унизительно быть королем, который проиграл войну! Впрочем, не менее унизительно, чем быть отцом, от которого сбежал единственный сын…

Их разговор с королем Аргента был коротким. Глава соседней державы прибыл к нему в гости буквально на пятнадцать минут, потребовав встречу еще вчера. Обычно так не делается, встречи такого уровня согласовывают за недели. Но король Сисерии догадывался о причине визита – его шпионы исправно докладывали обо всем важном, что происходит в Аргенте. В том числе доложили и о двух покушениях, внесших большую сумятицу в жизнь столицы соседнего государства. В первом едва не погиб брат короля, его племянница и ее жених, во втором мишенью были племянница короля и ее жених. Ситуацию нагнетало и то, как было проделано второе покушение… с подделкой угрозы со стороны нелюдей из Темного Пятна…

Так что король Сисерии не стал ломаться и откладывать встречу из-за непристойной спешки. Не в его интересах это было. Он прекрасно понимал, что заниматься всем этим некому, кроме его собственного сбежавшего сына. Конечно, он не собирался спешить это признавать на встрече, но и избегать ее или оттягивать не стоило. Мало ли соседи понятия не имеют, что эти покушения – дело рук его сына?

Как сразу же стало ясно – увы, но они были в курсе, что в обоих покушениях виноват Хендо. Король Аргента выразился по этому поводу совершенно недвусмысленно – что отцу надлежит следить за своим ребенком, не позволяя ему позорить его имя. Вроде и немного завуалированно, прямо его не оскорбляя, но неприятный намек был очевиден.

Арден всячески делал вид, что не понимает намека. Тогда сосед, потеряв терпение, перестал пользоваться дипломатическим языком и прямо сказал, что ему известно, что Хендо давно хочет убить его племянницу. И то, с какими именно силами он сбежал из Сисерии. И неужели не странно, что оба покушения были совершены именно таким отрядом, из грандмага и четверых архимагов?

Королю Сисерии пришлось использовать последний аргумент – мол, где сын, он понятия не имеет, так что какие к нему могут быть претензии? Сам бы хотел его найти. Но и тут у короля Аргента нашелся мощный контраргумент. Он сказал, что если Ардену безразлично, что творит его сын, то он, король Аргента, выступит с заявлением, в котором прямо отметит, что все эти безумные деяния совершены сыном короля Сисерии, принцем Хендо. Одно дело нынешние слухи, а другое – такое вот заявление. И тогда за головой Хендо начнут охотиться по всему миру – никто не простит ему святотатства, совершенного в отношении древнего ритуала по защите мира от угроз с территории Темного Пятна. Что уж говорить о том, как низко тогда упадет во всем мире репутация Сисерии!

Ардена это взбесило, но он понимал, что король Аргента совершенно прав. Не стоило Хендо так плевать всем в лицо с Темным Пятном… Пришлось признать, что деваться ему некуда, и перейти к главному вопросу – что он может сделать, чтобы избежать такого заявления со стороны Аргента?

Когда через пять минут король Аргента отбыл, Сисерия лишилась миллиона золотых монет. И Драск еще и пригрозил, что снова приедет за дополнительной компенсацией, если произойдет очередное нападение.

Как же плохо быть королем проигравшей державы! И отцом сбежавшего и бесчинствующего сына!

Эйсон, столица

От Терельта я помчался по крышам к Джерелу – сам себя новый усадебный артефакт не сделает. Традиционно старик мне обрадовался – как ребенок радуется щедрому дядюшке, который часто приносит с собой подарки. Ребенком Джерел отнюдь не был, но очень надеялся, что мое очередное появление будет связано с каким-то новым артефактом, о котором раньше он не знал.

Ну, в принципе, и в этот раз он не ошибся. Помимо задачи по созданию нового усадебного артефакта, к Джерелу у меня было еще одно дело – я хотел попробовать вместе с ним соорудить переходник к пространственному хранилищу, который позволит запирать внутри живых существ. Монстры там попросту застывали, не дыша, – их можно было достать и через полгода, и они оказывались вполне живыми. Ясное дело, что воздуха внутри не хватило бы на полгода. Воды и еды там тоже не было, так что, раз монстр спустя полгода появлялся изнутри полный сил, то время для него там замирало. Важное отличие от артефакта в моем эспандере – в него ты сам забирался, пробыть внутри долго не мог и вылезал, чтобы не помереть без воздуха… А вот что касается пространственного хранилища с заморозкой времени, то не факт, что владелец артефакта, который пожелает туда забраться, сможет по своей воле оттуда выбраться. Если время там замирает настолько, что есть, пить и дышать не нужно, то более чем вероятно, что и думать внутри тоже невозможно. А если нельзя думать, то нельзя и приказать артефакту оттуда тебя выпустить. Вполне может быть, что это вариант самоубийства…

Что мне еще было известно про пространственное хранилище с переходником – человек не мог засунуть туда другого живого человека. Бездыханное тело – да, живого человека – нет. А вот живые монстры упаковывались туда нормально. Хотя имелись и нюансы. Нельзя было засунуть туда монстра, которого ты не победил. Иначе при помощи такого вот артефакта и начинающий маг смог бы охотиться на монстров наподобие морского змея. Нет, живого монстра нужно удерживать на месте несколько секунд, стоя рядом с ним, чтобы артефакт принял его внутрь, считая это критерием одержанной над ним победы.

Общение с архимагом я начал с задачи сделать очередной усадебный артефакт. Но при этом так лукаво посматривал на него, что он сразу сообразил – у меня есть для него что-то новенькое из мира артефакторики, и мое желание поделиться новинкой будет зависеть от его сговорчивости по поводу усадебного артефакта. Крякнув, Джерел согласился изготовить новый усадебный артефакт по уже известной ему усовершенствованной схеме. И даже запросил не полную рыночную цену – тридцать тысяч золотых монет.

Впрочем, когда я извлек источник, подаренный королем, он тут же перестал корчить недовольное лицо. Источник источнику рознь, и принадлежа разным монстрам, они имеют разные особенности, знать которые артефактору всегда интересно. Я не стал упрямиться и рассказал ему, что знаю про источник ушалегона. И в гораздо лучшем настроении артефактор выслушал от меня новое задание, тут же вызвавшее у него огромный интерес, – сделать переходник к пространственному хранилищу, позволяющий хранить в нем живых монстров.

Эта технология уже сейчас была известна высшим демонам – так что мне тоже хотелось ей обзавестись. А уж как хотелось Джерелу соорудить что-то такое, совершенно никому из людей не известное! Тем более ему понравилось и мое пространственное хранилище. У него было свое, но оно оказалось меньше по объему в три раза. В такое ни один крупный монстр не поместится.

В этом желании создать новинку в сфере артефакторики мы были едины. Сели рядышком, и я изложил ему все, что знал про такие вот переходники. На каком принципе они устроены, из каких материалов их делают. Сам я не продвинутый артефактор, поэтому понятия не имел, будет ли Джерелу достаточно того, что я рассказал, или ему сказанное мной вообще полезно не будет. Мало ли какой момент, имеющий первостепенное значение, я упустил…

Джерел не только меня внимательно слушал, но и помечал время от времени что-то на бумаге. Он был предельно сосредоточен на задаче. Так сильно, что заговорил только минут через пять после того, как я замолк.

Ничего, эти минуты я потратил на то, чтобы обдумать, что смогу сделать с такого рода артефактом, если удастся его создать. Он очень много дает в плане стратегии и тактики! Можно, забравшись в тыл к врагам, выпустить у них монстра, чтобы отвлечь от своих действий на время или просто спровоцировать панику. Монстры так-то не шляются по Земле, помимо Темного Пятна, значит, первая мысль будет – что где-то рядом появился блуждающий портал редчайшего типа, через который монстры могут выбираться к нам, на Землю. Ну да, тут есть с чего запаниковать, даже если увиденный конкретный монстр и будет достаточно слабым.

Другой вариант – можно выпустить спрятанного в артефакте монстра, если возникли трудности с тем, чтобы оторваться от преследования. Пусть сражаются с ним, пока ты убегаешь.

Но тут Джерел внезапно ожил, оторвав меня от размышлений. Выпрямившись, он сказал:

– Почти понял, как это сделать… Но сорвалось. Оставляй мне пространственное хранилище и иди уже. А я войду в транс, может, поймаю ускользнувшую мысль.

Я одобрительно кивнул. Эти горящие энтузиазмом глаза я знал. Фанатик, которому сейчас не до гостей. Что же, это полностью в моих интересах.

После этого я устроил личную встречу с Хлыстом. Тот, как я и просил его, собрал много информации. Обо всех бандитах, что торгуют портальным наркотиком, которые попались его людям, и об авторитетах, тесно связанных с этим незаконным бизнесом. А также о тех представителях криминального мира, которые с наркотиками не связаны и более-менее вменяемы.

За последние недели, когда я был занят войной, два топовых клана, вовлеченных в торговлю портальным наркотиком, конечно же, успели создать новые производства и каналы сбыта портального наркотика. Вот и нужно было их определить и разгромить. Начал я с каналов сбыта – пока займусь ими, узнаю что-то и про производство. Наверняка в этот раз информация о нем будет более надежно спрятана.

И в целом, я хотел вбить в мозг столичных бандитов одну важную вещь – если ты занимаешься торговлей портальным наркотиком, на долгую жизнь можешь не рассчитывать. Какая бы там крыша у тебя ни была среди самых крутых кланов, они тебя каждый день не могут защищать. Они далеко, а смерть близко. Я хотел, чтобы позиция моего ставленника в одном из районов, которому я запретил связываться с торговлей наркотиками, начала восприниматься бандитским сообществом как мудрость, к которой стоит побыстрее приобщиться. Деньги и так можно заработать, способов их сделать криминальным путем много, а жизнь-то всего одна!

Я понимал, конечно, что два клана, крышующих наркоторговлю, будут очень против такой новой философии столичных бандитов. Но я постараюсь сделать все, чтобы помешать им ее разрушить. Само собой, они могли запугать бандитов, но все же им бандиты нужны живыми, чтобы было кому торговать наркотиком, а мне – нет. А того, кто готов немедленно убивать, в преступном мире уважают намного больше того, кто запугивает.

Мне благоприятствовал еще один момент. И среди бандитов был раскол по поводу торговли портальным наркотиком. Особенно этот вопрос смущал тех бандитов, что обзавелись многочисленным потомством. Они понимали, что при том разгуле торговли портальным наркотиком, что есть сейчас в столице, это только вопрос времени, когда кто-то из их любимых детей будет подсажен на него. А слезть с него нельзя, способа это сделать никто не знает. Получить вместо сына или внука в доме наркомана, готового зарезать своих близких ради очередной дозы, – не то, о чем они мечтают.

После долгой беседы с призраком того авторитета, что торговал портальным наркотиком, и по данным Хлыста я знал о том, кто из серьезных воров категорически против торговли портальным наркотиком. Вот их мне и следовало усилить. Да, они те еще мрази и на их руках много крови невинных людей, но моя задача проста – к моменту, когда вспыхнет война с демонами, портальных наркоманов в нашем королевстве должно быть как можно меньше. Это самый опасный контингент в их армии. Не с точки зрения боевой мощи, а готовности к зверствам. Стоит демонам спустить их на пару не покорившихся городов и дать немножко времени, чтобы все узнали, что они натворили с их жителями, как остальные города начнут массово сдаваться демонической армии, в надежде получить взамен шанс выжить для горожан.

Так что пришла пора напомнить наркоторговцам, что я решительно не согласен с тем, что в Аргенте людей подсаживают на портальный наркотик.

Адреса у меня были, перед каждой операцией я уточнял детали местности на магическом глобусе Джоан. Чрезвычайно полезная оказалась штука и для этих целей, не сравнить с обычной картой. За одну ночь уничтожил руководство одной из группировок – главу и тех из его подручных, что попадались под руку. Мог бы и быстрее, но придерживался прежнего принципа – вызывать призрака главаря и обстоятельно беседовать с ним обо всех деталях его незаконного бизнеса.

Как правило, один разговор влек за собой появление еще нескольких адресов, которые стоило навестить. За шесть ночей я собрал бездну информации о торговцах наркотиками в столице, а на шестую и седьмую ночь убедился, что мое послание дошло до широких кругов наркоторговцев. Дома, в которые я наведался, чтобы вырезать очередную верхушку отдельных банд, оказались пусты. Видно было, что хозяева уходили очень поспешно из обжитого места…

В принципе, я не расстроился. Перепуганные наркоторговцы, бросающие свое жилье, – это тоже результат. Так же, как раньше, – браво и без оглядки, – они теперь торговать наркотиками не будут. А часть, если я был достаточно убедителен, и вовсе бросит этим заниматься.

Глава 6

Ну что же, после этого я временно прекратил убивать наркоторговцев и переключился на беседы с авторитетами и бандитами из второго списка – которые портальным наркотиком принципиально не торговали. Тоже много чего плохого делали, но выхода у меня не было: никто другой нужные мне задачи по сдерживанию продаж наркотика на постоянной основе не выполнит. Вот посадил я Хлыста на тот район – и теперь там больше не было никакой торговли портальным наркотиком. И я не был наивен – я это проверял, засылая в этот район нанятых сыщиков. Разок оказал Хлысту поддержку, убрав авторитета, который пытался заставить его открыть наркоторговлю, и этого хватило, теперь и сам держится.

У видных представителей криминального мира я появлялся неожиданно, проникал в их дома и будил, зажимая рот перчаткой. Только один оказался невменяемым и заорал, зовя на помощь, когда мы договорились, что я уберу руку и мы спокойно побеседуем. Ну что же, прибежавшие бандиты нашли его уже мертвым – переговорю потом с тем, кто его заменит.

Смысл моих разговоров в ночи был прост – я хвалил главаря, которого навещал, за то, что он не торгует портальным наркотиком, после чего предлагал ему свое покровительство в случае, если кто-то попытается заставить его это делать. А также предлагал расширить свое влияние на один из тех районов, где я недавно вырезал верхушку наркоторговцев. Тоже с гарантией моей поддержки для этих действий.

Условия я выдвигал достаточно скромные – за свою защиту в том районе, что они уже контролируют, я ничего не просил. Пока там не идет торговля наркотиком. А вот если главарь проявлял желание захватить район бывшей наркоторговли, я предлагал ему поделиться прибылью от контроля той территории.

Уже во время первого разговора я узнал, что мои ночные действия по уничтожению наркоторговцев сделали мне репутацию. Мне бандиты даже кличку присвоили – Безмолвный убийца. Ну, в принципе, верно. Если я собирался допросить призрак наркоторговца, к чему мне с ним общаться, пока он жив?

Бандитов, с которыми я беседовал, очень воодушевлял тот факт, что Безмолвный убийца с ними разговаривает – воспринимали это как намек на то, что у них есть шанс выжить после нашего общения. Я это подтверждал.

Со всеми, кто не стал ерепениться, как тот странный бандит, что заорал, мы нашли полное взаимопонимание. Они благодарили за бесплатную поддержку против наркоторговцев и очень искренне интересовались возможностью расширить свое влияние на новую территорию.

Схему, по которой со мной нужно связываться, я придумал новую, более безопасную. Договорились о том, что любую важную информацию они будут оставлять в снятой мной ячейке с номером 777 самого крупного столичного банка. А чтобы посмотреть, что в ней находится, я буду присылать каждый день человека. Только в этом банке гарантировалась полная анонимность своим вкладчикам благодаря специальной магической технологии. Посещали его каждый час тысячи вкладчиков, и все они между собой не пересекались. Потому как используемая технология отправляла каждого входящего в банк в отдельную комнату, где доступна была только та ячейка, с ключом для которой ты входил в здание банка. Для всех других услуг, помимо использования ячейки, открытия и закрытия счетов, кредитов и всего такого, в банке имелась отдельная дверь.

Так что мне нужно было только снять ячейку, дополнительно заплатить за необычно большое количество ключей и нанять человека, который будет вынимать послания и относить их Аркошу. Скала порекомендовал надежного портального охотника, который, что было редкостью для этого вида деятельности, был убежденным трезвенником. Такой не потеряет послание, а также он дал клятву, что никогда не будет заглядывать внутрь писем. Серьезную клятву, со ссылкой на богов.

Ну а Аркош при необходимости уже будет связываться со мной. Рядом с усадьбой, что мы снимали для клана, было несколько пунктов, в которых маги двенадцатых разрядов оказывали услуги портальной связи. Всё как в Академии – вызывали абонента и уходили в другую комнату, не подслушивая. Подслушивать им самим было не выгодно – существовало специальное уложение об этой услуге, по которому некачественное ее оказание влекло за собой достаточно драматические последствия, вплоть до конфискации всего имущества и изгнания из столицы пожизненно. Хороший стимул приглушить свое любопытство и не прислушиваться к тому, о чем болтают клиенты.

Подумав, я перевел на этот вид связи и Хлыста. Прежний все же был опаснее, по нему можно было выйти на меня или Аркоша.

Допросив покойных наркоторговцев, я смог узнать, как называется город, в котором начали производить портальный наркотик вместо разгромленных Зерелиусом лабораторий. Очередная дыра на краю Аргента… Вот только без Зерелиуса мне туда не добраться и оттуда не выбраться. Да и меры безопасности там, я думаю, теперь будут приняты самые что ни на есть серьезные. Вряд ли меня они остановят, если удастся решить проблему с порталом… В общем, надо думать над этим.

Ну а тем временем жизнь в столице снова начала входить в обычное русло. Строгие меры безопасности после повторного нападения на нас опять отменили из-за полнейшей безрезультатности.

Но я понимал, что будет новое нападение на нас… Что это неизбежно. Хендо не из тех, кто сдается.

Самый очевидный вариант такой атаки со стороны отряда Хендо – через подземный туннель, ведущий во дворец. И скорее всего, эта атака будет предпринята ночью.

Я был более чем уверен, что сейчас шпионы Хендо ищут, где именно находится подземный вход, ведущий во дворец. Об этом догадывался не я один – несмотря на то, что меры безопасности были снижены в столице в целом, в окрестностях нашего дворца я видел постоянно большие отряды и городской стражи, и Королевского корпуса стражей. Видимо, и те, и другие сильно получили по голове от короля за безрезультативные поиски по двум предыдущим нападениям, и теперь прикрывали подходы к дворцу со всех сторон. Впрочем, в то, что у них это получится, я не верил. Когда люди Хендо снова заявятся, они будут двигаться под скрытом грандмага. А королевских грандмагов, чтобы выявить такой скрыт, в окрестностях дворца на постоянном дежурстве быть не может. Генералы не стоят в охранении…

Будь ситуация попроще, я бы уже делал из туннеля огромную ловушку. Набивал бы его взрывчаткой тоннами, чтобы обрушить все на врагов, когда они придут в надежде застать нас в постельке. Взрывником я был неплохим. Кто его знает, может, получилось бы и магический барьер вражеского грандмага продавить серией последовательных мощных взрывов в замкнутом пространстве. Убить вряд ли – пассивная защита у грандмага невероятно крепка, но сорвав его барьер, можно было убить кого-то из вражеских архимагов, двигавшихся в его компании.

Но увы, в центре собственной столицы даже подземный взрыв такой силы принес бы разрушения, которые я никак не мог себе позволить. Тем более что большая часть туннеля проходила прямо под дворцом нашего соседа, герцога Батерса. Он бы совсем не понял, если бы внезапно его дворец взлетел на воздух вместе с ним…

К тому же при взрыве такой силы не сошлешься потом на то, что это враги нашкодили. Следы такого количества взрывчатки, какое мне потребуется, чтобы нанести вражескому отряду серьезный ущерб, мне не скрыть. Любой опытный следователь скажет, что это сработала заранее подготовленная ловушка. Может, меня и зауважают за такой основательный подход, и даже и поймут, но нести ответственность по закону все равно придется. И достаточно суровую, увы. Вплоть до изгнания из страны, а то и похуже…

Так что пришлось ограничиться сигнализацией, но это оставляло у меня чувство постоянной неудовлетворенности. Хотелось большего…

Возникла идея как следует напакостить врагам, когда они появятся. Я частично купил, частично добыл ингредиенты, метнулся к Джерелу, объяснил ему, что и как надо сделать. Он мерзко хихикал, когда приступил к работе. Идея ему очень понравилась! Ну да, когда та штуковина, что он изготовил, взорвется, врагам после возвращения из вылазки придется уничтожать всю свою одежду. Отмыть ее они никак не смогут, это с полной гарантией. Вещество из железы портальной твари, ареогуса, является самой вонючей дрянью, что только известна в мире. Их даже в продаже не было – никто не хотел рисковать… Мало ли продавец при неосторожном обращении прорвет тонкий слой, сдерживающий содержимое. Потому как когда оно вырвется наружу, лавку легче будет снести, чем пытаться отмыть, надеясь снова открыть торговлю… Армейские выгребные ямы в жару на фоне той вони, что издает раздавленная железа ареогуса, могут показаться благоуханными… Все, что хоть немного пропитается этой дрянью, рядом с людьми держать уже нельзя…

Даже Джерел не пустил меня в дом с этими железами. Просто сделал артефакты, в которые я уже сам должен был заложить их. Простые артефакты нажимного действия, которые я закопал в туннеле недалеко от потайного входа. Никакой магии в них нет, обнаружить их поэтому очень непросто.

Сорванный бал у наследного принца вновь решили провести. В назначенную дату мы отправлялись на него торжественной процессией. Король, чтобы в этот раз уж точно ничего плохого не произошло, помимо уже присланных телохранителей отрядил еще и целый отряд Королевского корпуса стражей, который встретил нас у дворца герцога и последовал за нами через портал ко дворцу наследного принца. Так что на прием мы с Джоан прибыли так торжественно, словно были главными гостями наследного принца.

Более чем уверен, что ему это не понравилось, он и не скрывал особо, что мы с Келертом ему глубоко несимпатичны. Ну да, официально-то командовал армией он, но среди посвященных в тему ходили разговоры, что войну выиграл отряд Келерта-Эйсона. Келерт мне рассказал, что на балу, посвященном победе над Сисерией, его буквально завалили вопросами на эту тему, от которых пришлось очень аккуратно уходить в сторону. Конечно, не дай боги ляпнуть в ответ что-нибудь наподобие – да, конечно! Дойдут слухи до наследника про такой ответ, вообще рассвирепеет…

Короля не было, ректора тоже – оба не были большими любителями балов. Король еще, возможно, не хотел подавлять своим присутствием наследника, иначе неизбежно все вертелось бы вокруг него. А так всем командовал наследный принц. Мартон со своей свитой стоял в дальнем конце огромного зала, куда все гости и подходили, здороваясь с ним и его женой, невысокой блондинкой Герсой. У их ног сидели личные магические питомцы. Я с удовольствием отметил, что постоянные тренировки помогли мне держать себя в руках, – вспышку ненависти при виде высших демонов удалось загасить в самом начале.

Мы тоже подошли ко владельцам дворца. Многочисленная охрана осталась у входа во дворец, так что теперь мы уже ничем не выделялись.

– Вот кто, значит, причина всего этого переполоха в столице, – неожиданно свободно высказалась Герса, не обращая внимания на то, что Мартон лишь кивнул нам, не желая беседовать. – И каково чувствовать себя центральной темой для всех сплетен в столице?

– Ну, когда не знаешь, что кто-то этим занимается, то вполне нормально, – пожал плечами я, ответив за нас двоих.

– Тоже верно! – ответила Герса и перевела взгляд на следующую пару гостей, показывая тем самым, что личная аудиенция для нас закончена.

Музыка заиграла, лишь когда все гости поговорили с Мартоном и Герсой, и мы с Джоан начали танцевать, как и все другие. Гостей было человек шестьсот, но зал был почти таким же большим, как в королевском дворце, – король для старшего сына на дворец не поскупился. Ну а то, что его собственный дворец был больше и богаче отделан, так это тоже дело понятное.

Кружа Джоан и улыбаясь, я аккуратно контролировал, что происходит вокруг. Отмечал парочки, что чаще других оказывались около нас. Примечал парней, что смотрели на меня больше, чем на мою спутницу. Так что совсем не удивился, когда заметил, что один из таких гостей, огромный брюнет под два метра ростом, вдруг, словно случайно, попытался в нас врезаться вместе со своей партнершей, худенькой шатенкой на две головы его ниже.

Ага, вот и первый скандалист, что ищет повод для вызова на дуэль! – догадался я, легким движением уводя Джоан с линии столкновения. Парочка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от нас, и брюнет одарил меня злобным взглядом, недовольный тем, что мы так легко увернулись. Впрочем, что мне с его недовольства…

– Не знаешь, кто это – амбал и малышка вон там? – спросил тихонько Джоан, показывая кивком головы, куда смотреть.

– Знаю, – ответила Джоан, тоже понявшая, что в нас чуть не врезались, – этот парень сватался ко мне. Граф Эркиль, сын герцога Ражгена. Похоже, что отказа он не забыл…

– Ясно, ждем тогда следующего его хода… – улыбнулся я.

Имя я вспомнил сразу – помнил его с той поры, когда мы гадали вместе с Джоан, кто из ее отвергнутых женихов может стать источником неприятностей для нас. Ну вот, теперь знаю и как он выглядит.