Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Сражение набирало силу. В небе уже появились штурмовики, ощетинившиеся пушками и ракетными установками, над землей скользили бронированные ударные скиммеры. Черные фигуры маллурианских солдат, идущих позади машин, были почти невидимы для камеры. Новая волна огня обрушилась на Форт-Рок, но крепость еще не готова была поднять белый флаг. Пушки защитников ударили по наступающим маллурианцам. Взрывы ракет и снарядов запятнали небо дымными кляксами. Тонкими фиолетовыми нитями вытянулась во все стороны паутина смертоносных лучей. Часть атакующих флаеров была сбита с небес; замерли, охваченные огнем, несколько наземных штурмовых машин. Но потери не остановили наемников. Точно направленные артиллерийские залпы пробили защитные поля и обрушили внешнюю стену в нескольких местах, и пехота прорвалась внутрь. Штурмовики кружили над крепостью быструю карусель, прицельной стрельбой лучевых пушек подавляя вражеские батареи, и когда зенитный огонь мятежников ослабел, им на смену пришли неказистые десантные боты. Они приземлялись посреди охваченной огнем базы, некоторые опустились прямо на крышу цитадели. Из люков в бортах машин выскакивали десятки черных фигур и немедленно вступали в бой.
Теодора подалась вперед в кресле. Ее ногти впились в резной, драгоценного платинового дерева подлокотник. Защитники Форт-Рока продолжали сопротивляться, но было очевидно, что они проигрывают бой. Уничтожая все на своем пути, атакующие прорывались все дальше на территорию военной базы. Оборона мятежников рухнула. Разбившись на отдельные группы, они пытались прорываться из окружения, но маллурианцы не оставили им такой возможности. По всей базе вспыхивали разрозненные, хаотические перестрелки, но так же быстро стихали. Правительница Астрены растянула губы в хищной улыбке.
Внезапно на экране вновь появился префект Кордо.
– Ваше Величество! – мужчина выглядел встревоженным. – Поступили доклады от Форт-Рока.
– Да, я видела, Кордо. Похоже, мы побеждаем.
– Это и беспокоит меня, Ваше Величество. Мятежники оказали не настолько сильное сопротивление, как следовало ожидать, исходя из их численности. Командиры маллурианских штурмовых групп выходят на связь и докладывают, что встречают на пути не так уж много вражеских солдат. В основном им противостоят автоматические орудия и роботы.
– Что вы хотите сказать, префект?
– Боюсь, Форт-Рок может оказаться ловушкой, – пояснил тот. – Мы стянули к крепости большие силы, в том числе часть маллурианской гвардии из дворца. Это ослабило нашу собственную оборону, и если предатели предугадали наши действия…
Префект осекся, скосил взгляд куда-то в сторону. Несколько секунд он молчал, слушая кого-то, невидимого для Теодоры, затем повернулся к ней. По взгляду Кордо Императрица поняла, что он собирается сказать.
– Ваше Величество, мятежники приближаются к Аметистовому Дворцу. Очень скоро они будут здесь.
* * *
Теодора сжала кулаки, чтобы префект не мог заметить, как затряслись ее пальцы. Такого поворота событий она не ожидала!
– Как… как они подошли к нам незамеченными, Кордо?
– Не могу сказать. Они смогли нейтрализовать системы раннего оповещения и спутниковую сеть, и заранее разместили свои отряды на позициях. Кто-то из наших людей, очевидно, предал. Они долго к этому готовились…
– Будь они прокляты, – процедила Теодора. – Передайте приказ контр-адмиралу Наэли. Пусть ее корабли выдвигаются к Астрене и займут позиции на орбите. Всех, кто попытается прорваться в Аметистовый Дворец, немедленно уничтожать. Нашим гвардейцам – удерживать оборону до последнего человека. И объявите, что все гражданские должны покинуть дворец немедленно.
– Да, Ваше Величество.
Экран погас. В ярости Теодора взмахнула рукой, отшвырнув поднос с вином и бокалами, и вскочила с кресла. Картина в парке разительно изменилась. Недавняя безмятежность сменилась паникой. Люди бестолково метались, как перепуганные птицы. Среди гражданских в ярких одеждах выделялись черные фигуры маллурианских космодесантников. Наемники безжалостно расталкивали суетящихся людей. Появилось несколько военных скиммеров. Тяжелые машины продвигались напролом, сминая все на своем пути. Несколько солдат волокли автоматическую пушку, другие торопливо водружали на станину массивный излучатель. Довольно скоро хаос прекратился, все гражданские покинули парк, и вновь воцарилась тишина, но теперь отнюдь не безмятежная. Такое мертвое, давящее затишье наступает перед смертоносной бурей. Внизу остались только наемники, занявшие оборону и готовые к бою. Черные мундиры солдат и глянцевитая броня боевых машин смотрелись дико на фоне дворцовой роскоши.
Вновь вышел на связь префект Кордо.
– Ваше Величество, адмирал Наэли попыталась подвести корабли к планете, но столкнулась с сопротивлением преторианцев. Пока еще те не открыли огонь, но преградили соединению Наэли путь к Астрене. Они явно не собираются позволить «Тайре» вмешаться в происходящее.
На этот раз Теодора не удержалась и прошипела сквозь зубы грязное ругательство.
– Ублюдки!.. Передайте на все эскадры преторианцев: всякий капитан, который немедленно не уведет свой корабль прочь, объявляется изменником и подлежит аресту. Впрочем, я сама обращусь к ним. Приготовьте систему связи, Кордо. Передавайте на общей частоте по всему флоту…
Громоподобный раскат, прогремевший внизу, не дал ей договорить. Пол содрогнулся, и Теодора едва устояла на ногах. За первым взрывом последовали другие. Огненные столбы один за другим вырастали посреди роскошного парка. Маллурианцы стреляли в ответ, в кого – Императрица не видела. Извергали пламя излучатели, сухо лаяли скорострельные пушки, отрывисто кашляли минометы, с воем проносились в воздухе реактивные снаряды. Грохот канонады сливался в оглушающий рев. Растерянная, дезориентированная, на несколько секунд Теодора готова была поддаться панике, но усилием воли совладала с собой.
– Префект Кордо, у нас мало времени, – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум боя.
– Я делаю все возможное, Ваше Величество. Через минуту…
Раздался резкий треск, на мгновение вспышка затмила изображение на экране, и голос мужчины прервался. Фигура Кордо сложилась пополам и исчезла; вместо него появился другой человек. На нем была форма дворцовой гвардии, и в вытянутой руке он сжимал лучевой пистолет. Убийца развернулся и выстрелил еще дважды в кого-то, кто оставался за полем зрения камеры. Рядом появился еще один вооруженный гвардеец – этот говорил с кем-то через персональный браслет. Затем экран погас.
Теодора шагнула назад, оступилась и едва устояла, ощущая внутри нарастающую безнадежность. Этого не могло произойти! Не могло! Предателей оказалось слишком много, они были всюду вокруг нее, и она не замечала! Как могла она быть настолько слепа? Почему не раздавила мятеж сразу, как узнала о нем? Почему…
– Ваше Величество! – голос мужчины прервал ее сбивчивые, истеричные мысли, не позволил сорваться в постыдную панику. Говорил один из маллурианских охранников.
– Что еще?
– Поступило предупреждение. Часть астренской гвардии перешла на сторону мятежников. Они ударили нам в спину. Защитники дворца потеряли большую часть офицеров. Захвачен центр связи. Теперь удержать дворец невозможно.
– Спасибо за сообщение, лейтенант Девлин, – сухо сказала Императрица. – Я и сама успела понять, что происходит.
– Мятеж был спланирован очень тщательно. Но предатели еще не одержали верх. Захват дворца не означает их победу, если они не смогут добраться до вас.
– Предлагаете мне бежать, лейтенант?
– Покинуть дворец – самое разумное в сложившихся обстоятельствах. Иное означало бы гибель, – Девлин говорил холодно, как будто в нескольких десятках метров внизу не гремел яростный бой. – Быстроходный аэрокатер наготове, Ваше Величество. Мы доставим вас на маллурианскую военную базу. Там вы будете в полной безопасности. Тем временем от Форт-Рока подойдут подкрепления, и мятежники окажутся в той же западне, что они для вас приготовили. Но действовать нужно быстро.
Теодора бросила последний взгляд вниз. Прекрасный дворцовый парк превратился в пепелище, затянутое густым серым дымом. Острый запах гари повис в воздухе. В дыму сверкали многочисленные сполохи света, похожие на далекую грозу в ночи: защитники дворца стреляли по солдатам мятежников. Сквозь прорехи в дымовой завесе можно было различить движущиеся боевые машины и фигуры людей. Многие падали, сраженные огнем маллурианцев, но потери не сдержали порыв атакующих. Они быстро продвигались все дальше вглубь огненного ада.
Императрица отступила от перил и кивнула.
– Не стану спорить с вами, лейтенант.
* * *
Принц Келион ударил ладонями по приборной панели в бессильном гневе.
– Проклятые предатели! Как они могли все это организовать у нас под носом?
Джалайна хладнокровно пожала плечами.
– Это, безусловно, потребовало немалых усилий. Думаю, они начали прорабатывать план задолго до того, как Дамира Леонис появилась в столице.
Наконец-то все части головоломки сложились воедино. Проклятье, теперь трудно было не понять, что происходит! Выверты судьбы подчас бывают занятны. Простая астролетчица оказалась дочерью Императора. Неудивительно, что Теодора Аргенис так жаждала ее смерти. Последствия неудачи налицо…
Интересно, слухи правдивы, или мятежники просто используют самозванку? Впрочем, это не имеет особенного значения. За двадцать пять лет правления Императрица Теодора слишком многих настроила против себя. Ее противникам нужен был лишь символ, нечто такое, что побудило бы их объединиться и выступить сообща. Этим символом стала молодая женщина с Офелии.
Флагманский линкор «Интра» скользил по лунной орбите, со всех сторон окруженный маллурианскими кораблями. Адмирал Наэли была готова ко всему. Возможно, предстоит с боем прокладывать себе путь прочь от Астрены, спасая жизнь наследнику Теодоры. Десятки ярких движущихся звезд танцевали на большом экране – корабли Преторианского флота. Они заняли позицию на орбите выше соединения «Тайра», и чтобы прорваться в открытый космос, маллурианцам пришлось бы таранить их плотный строй. Джалайна предприняла несколько попыток проскользнуть мимо преторианцев – те блокировали их все. Джалайна предпочла не провоцировать имперцев. Ситуация накалилась до предела, и любая мелочь могла обернуться бойней.
Принц Келион, однако, придерживался иного мнения. Он приблизился к ней, буравя лицо женщины горящим взглядом. Для маллурианки Джалайна Наэли была невысокого роста, и Келион, хоть и сам не был великаном, превосходил ее на полголовы.
– Адмирал! Почему вы ничего не предпринимаете? – гневно спросил он. – Мятежники уже штурмуют Аметистовый Дворец! Мы должны идти к Астрене и оказать помощь тем немногим, кто еще остался верен моей матери!
– Это довольно трудно сделать, пока преторианцы висят у нас над головой, Ваше Высочество, – хладнокровно заметила Джалайна.
– Так пройдем сквозь них!
– Исключено. В соединении «Тайра» сто двадцать восемь боевых кораблей, из них только двенадцать линкоров и восемь линейных крейсеров. У преторианцев почти четыреста кораблей, включая полсотни линейных. Нас попросту раздавят.
– Они не осмелятся стрелять, пока я на борту «Интры»!
– На вашем месте я бы не рискнула поставить на это собственную жизнь, Ваше Высочество. Мятежники ясно дали понять, что не остановятся ни перед чем. Императрица приказала мне обеспечить вашу безопасность, и я выполню приказ.
– Даже если это будет стоить жизни моей матери?
– Я понимаю ваши чувства, но старайтесь сохранять хладнокровие. Сейчас это – единственный выход. Положение не безнадежно. У мятежников не так уж много людей. Большинство астренских военных предпочли ни во что не ввязываться. Ее Величество под охраной. Если даже мятежники прорвутся во дворец, ее вывезут в безопасное место. Тем временем к столице подойдут маллурианские дивизии с военных баз на побережье Крейтского моря, и ситуация быстро нормализуется. С мятежом будет покончено.
Принц стиснул кулаки, нервно прошелся туда-обратно.
– Возможно, вы и правы, адмирал Наэли. Я знаю, что мне следует положиться на вас, но… Дьявол, я просто не могу бездействовать! По крайней мере, позвольте мне выйти на связь с кораблями преторианцев. Я обращусь к капитанам и командам и потребую пропустить нас к планете. Я – все еще кронпринц Империи, они меня послушают.
– Как раз этого вы не должны делать, – бесстрастно возразила Джалайна. – Пока что преторианцы не решаются стрелять по нам, но они не догадываются, что вы на борту «Интры». Если они узнают, я не берусь предсказать, как они себя поведут.
Плечи Келиона бессильно опустились. Юноша прикрыл глаза. Бледность разлилась по его щекам.
– Вы полагаете, что все зашло настолько далеко, адмирал Наэли?
– Боюсь, что так, Ваше Высочество.
– Но что нам делать?
– Ждать, – жестко сказала наемница. – Это единственное, что нам остается. И это не так бесполезно, как может показаться. Преторианцы блокируют нас, но и мы сдерживаем их. Пока они здесь, они не смогут поддержать своих сообщников на планете.
– Но что, если они отправят к Астрене часть своих кораблей?
– Тогда они ослабят флот, караулящий нас, принц Келион. Это даст нам шанс на прорыв, – Джалайна Наэли добавила в голос нотку сочувствия. – Вам сейчас тяжело, Ваше Высочество и я понимаю вас. Но сохранять выдержку – единственное, что мы можем.
* * *
Дамира сжала рукояти управления, и корабль отозвался на ее движение легкой вибрацией. Суставчатые посадочные опоры убрались внутрь корпуса. Окутанный бледным, почти невидимым коконом антигравитационного поля, космолет плавно поднимался над землей. Внизу показалась узкая извилистая полоска реки, кроны деревьев сливались в сплошной ковер. Картинка подернулась туманом, пока корабль проходил облачный слой.
Из динамиков звучали панические голоса. Астрена погрузилась в неразбериху. Новостные службы были полностью сбиты с толку, каждую минуту передавая все новые сообщения, многие из которых противоречили одно другому. Кто-то призывал жителей планеты сохранять спокойствие. Кто-то другой авторитетно заявлял, что на самом деле ничего не происходит, и все истеричные вести – не более чем провокация. Третий сообщал о военных учениях, четвертый голосил о нападении террористов из Нейтральной зоны. Все это чем-то напоминало первые минуты атаки Вольного Флота на Тельвен-4, отметила Дамира. Та же атмосфера хаоса и страха.
«Ну, по крайней мере, здесь не дойдет до орбитальной бомбардировки, – подумала она. – Надеюсь, что не дойдет…»
На экране перед креслом пилота появился Роланд Корвин. Капитан выглядел мрачным и сосредоточенным.
– Дворец почти захвачен, – сообщил он без долгих вступлений. – Теодора бежала, как мы и предполагали. Но мы отслеживаем ее катер на радарах.
– Хорошо. Передайте мне координаты.
– Да. Но… вы все-таки уверены, что хотите заняться этим лично?
– Я – очень хороший пилот, капитан Корвин. И, скажу откровенно, мне претит сидеть, сложа руки, в ожидании результатов. Да и позволять другим выполнять грязную работу вместо себя я не привыкла. Если кто-то должен покончить с делом, то пусть это буду я. Не пытайтесь меня отговорить, капитан.
– Я и не стану. Передаю координаты цели. И удачи вам, Дамира.
– Спасибо, Роланд, – хмыкнула она. – Удача чертовски нужна нам всем.
На одном из дисплеев на панели управления появилась светящаяся стрелка – направление к цели. Цифры отмечали расстояние, скорость объекта и его курс. Дамире не пришлось тратить время на вычисление идеальной траектории для перехвата – это сделал бортовой компьютер. Взревели двигатели, и корабль вырвался в верхние слои атмосферы.
«Если бы пару месяцев назад кто-то сказал, что я буду принимать участие в заговоре и покушении на астренскую Императрицу, интересно, что бы я подумала? – женщина улыбнулась и покачала головой. – Несомненно, решила бы, что говорю с сумасшедшим, или это чья-то глупая шутка! Да, судьба преподносит нам сюрпризы!»
Корабль прошел сквозь стратосферу. Голубое небо быстро почернело, появились яркие звезды. Во много раз быстрее звука космолет мчался на высоте пятидесяти километров над поверхностью планеты. В поле действия радаров почти не было видно других летательных аппаратов. Обычно в астренском небе царит оживленное движение, но сейчас большинство воздушных судов вернулись в порты. Дамира вела корабль кратчайшим путем. Ее не останавливали, с ее кораблем даже не пытались установить связь. Должно быть, в воцарившейся неразберихе одинокий небольшой космолет ни у кого не вызвал интереса.
Вскоре на радарном экране появились отметки нескольких воздушных целей. Дамира навела на них луч сверхчувствительного локатора, и по дисплею побежали строки данных. Объектов было три, они двигались на небольшой высоте и на дозвуковой скорости. Очевидно, пилоты старались не привлекать внимания. Два боевых флаера сопровождали легкий аэрокатер.
«Надеюсь, мы не промахнемся мимо цели. Нельзя утверждать наверняка, что Теодора Аргенис действительно здесь. На ее месте, пожалуй, я бы отправила несколько кораблей в разных направлениях. Но выбора нет, придется положиться на слова Теллора и Корвина. Не знаю, что они сделали, чтобы отследить перемещения Императрицы, но до сих пор они не ошибались».
Дамира сдвинула рукояти, бросив корабль в пике. Расстояние до целей сокращалось все быстрее. Снаружи рев разрываемого воздуха заглушал даже шум двигателей. При помощи тормозных двигателей Дамира уменьшила скорость падения, выходя на траекторию атаки.
Ей не удалось застать противников врасплох. Когда она уже готова была открыть огонь, прозвучал сигнал тревоги – истребители нащупывали ее корабль лазерными дальномерами, наводя оружие. Через секунду на радарном экране появились стайка новых объектов, небольших и быстрых. Ракетный залп! Быстрее, чем мог среагировать человек, вступила в дело автоматика. Лазеры-перехватчики расстреляли часть снарядов, но уцелевшие врезались в энергетический экран, и в рубке зажегся аварийный алый свет, предупреждая пилота о том, что ресурс щитов почти исчерпан. Еще одного такого залпа корабль не пережил бы, но Дамира не дала защитникам Императрицы времени перезарядить пусковые установки. Локатор удерживал цель, и тактический вычислитель мгновенно определил поправки для точного выстрела. Дамира совместила перекрестие прицела с треугольным силуэтом ведущего истребителя и надавила на гашетку.
Яркий огонь вырвался из-под носа космолета. Первый выстрел прошел в нескольких метрах за кормой боевого флаера, второй ударил точнее и разворотил хвост. Ведомый ответил короткой очередью лучевой пушки, и корабль Дамиры дернулся от удара – прямое попадание! Но выстрелить повторно враг уже не успел. Сгусток частиц ужалил его посередине фюзеляжа и прошел насквозь. Охваченный огнем, истребитель вошел в штопор и понесся к земле, в падении разваливаясь на части.
Краткий бой позволил аэрокатеру оторваться, но не слишком далеко. Пилот выжал предельную скорость и ушел на минимальную высоту, надеясь скрыться, но цепкие лучи лазерного радара не отпускали маленький кораблик. Дамира добавила скорость и быстро настигла беглецов. Вовремя – на радарном экране, на пределе досягаемости, появились новые отметки. К месту боя быстро приближалось четыре воздушных корабля. Скорее всего, истребители с маллурианской базы уже спешили на подмогу.
Кто бы ни сидел за штурвалом катера, он был хорош. Он заставлял верткий серебристый аппарат выписывать в воздухе замысловатые фигуры и петли, не позволяя взять себя на прицел. Пилоту надо было выиграть не так уж много времени, пока не подоспеет подкрепление. Но и Дамира после нескольких лет карьеры наемницы имела внушительный боевой опыт и в вакууме, и в атмосфере. Она не позволила сопернику втянуть себя в игру в кошки-мышки, цепко повисла на хвосте. Несколько раз отчаянными разворотами катер вырывался из перекрестия, но Дамира вновь ловила его на прицел. Наконец, пискнул сигнал – цель захвачена.
«А ведь я никогда в жизни не встречала Императрицу Теодору, – неожиданно подумала бывшая наемница. – Разве что несколько раз видела ее лицо в газетах. Наверное, мне сейчас следовало бы сказать, что тут ничего личного. Но мне нет дела до имперского трона. Я бы предпочла остаться капитаном «Сагиты» и летать по космосу где-нибудь подальше от Астрены. Но вы пытались убить меня, госпожа Теодора. Из-за вас погибли люди, за которых я была в ответе. Кое-кого из них я даже называла друзьями. Так что, Ваше Величество, это как раз очень личное!» – она напрягла большой палец на рукояти управления турелью и коснулась светящейся рубиновой клавиши.
Первый же залп носовых лучеметов поразил цель. Катер разорвало надвое, клочья металла и пластика огненными брызгами разлетелись в стороны. Дамира выстрелила еще дважды, хотя в этом не было необходимости. Еще несколько секунд она следила взглядом за падающими обломками, но на это не осталось времени. Враги были уже на подходе, и Дамира, задав указания автопилоту, покинула рубку и поспешила к шлюзу.
Посреди коридора внезапно навалилась перегрузка, пол стал дыбом – космолет совершал резкий вираж. Женщину бросило к стене, она повалилась на колени, но тотчас вскочила. Обеими руками ухватившись за скобы на стене, Дамира подпрыгнула и проскользнула в круглый люк. Здесь заранее были подготовлены дыхательный шлем и персональный антигравитатор. Дамира торопливо застегнула на груди крепления громоздкого устройства, нацепила на лицо маску, ударила кулаком по клавише на стене, и в тесной камере загорелись тревожные алые лампы. Откатилась в сторону крышка внешнего люка, и в шлюз ворвался бешеный вихрь. Рев ветра заглушил все прочие звуки. Борясь с сопротивлением воздуха, Дамира уцепилась за стенку, напружинилась, оттолкнулась обеими ногами – и оказалась снаружи!
Поток воздуха подхватил ее и швырнул в сторону. Некоторое время она могла лишь беспомощно кувыркаться в небе, совершенно дезориентированная, на грани обморока. Далеко впереди, ниже облаков исполняла замысловатую пляску изящная серебристая стрела – ее космолет, ведомый компьютером, выписывал бочки, виражи и мертвые петли, уходя от погони. Дамира не могла видеть противников, она вообще почти ничего не могла разобрать вокруг себя, но внезапно что-то очень яркое сверкнуло вдали. Через несколько секунд вспышка повторилась, и корабль прекратил безумный танец, устремился вниз, разбрасывая вокруг себя многочисленные блестящие искры. Затем полыхнуло снова, подбитый корабль дернулся, окутался огнем и продолжил падение в виде роя обломков.
Постепенно способность воспринимать мир возвращалась к Дамире. Она мчалась к земле, и ветер завывал вокруг нее, трепал волосы и одежду. Дыхательный аппарат исправно накачивал ее легкие кислородом. Женщина по-прежнему не видела вражеские истребители, но не сомневалась, что они где-то поблизости, и не спешила включать антиграв. Всплеск энергии в момент активации мог выдать ее. На визорных очках высвечивались необходимые сведения – скорость, высота. Дамира выжидала до последнего, и только когда перед глазами загорелось зловещим светом тревожное предупреждение, коснулась кнопки на браслете.
Мгновенно все вокруг окрасилось в зеленые тона – поле антигравитации окутало ее тусклым мерцающим ореолом. Падение резко замедлилось, но перегрузки Дамира не почувствовала; скорее, ощущение было сродни тому, как если бы воздух вокруг нее внезапно загустел и стал вязким, препятствуя движению. Дамира продолжала снижаться, но теперь гораздо медленнее – антиграв сделал ее тело настолько легким, что оно весило не намного больше, чем воздух вокруг. В этом были и свои минусы – ветер снова подхватил ее и нещадно швырял из стороны в сторону. Дамира подумала, что именно так, должно быть, чувствует себя лист, сорванный с дерева порывом урагана. Ощущения были далеко не из приятных, она почувствовала тошноту и головокружение. Но это был не первый ее опыт спуска на антигравитационном поле, и вскоре она справилась с дезориентацией. Паря в воздушных потоках, Дамира уменьшила интенсивность поля, несколько ускорив собственное падение.
Когда до земли осталась пара метров, она отключила ангиграв. Сила притяжения мгновенно вернулась и дернула ее вниз. Приземление вышло далеко не мягким, в ноге вспыхнула боль, и Дамира выругалась сквозь зубы. Она перекатилась по траве – при этом крепления антиграва до хруста сдавливали ребра, а сам аппарат пребольно колотил по спине – и не без труда поднялась. Отцепила ремни, избавившись от тяжелой и неудобной сбруи, сбросила маску. Стало полегче, и женщина глубоко вдохнула прохладный воздух. Задрав голову к небу, она наблюдала за тем, как под облаками выписывают крутую дугу четыре яркие точки.
Дамира понимала, что опасность еще не миновала. Маллурианцы могут обнаружить ее на земле и превратить в горстку праха одним выстрелом. Она огляделась в поисках укрытий, но вокруг раскинулось обширное поле, поросшее высокой темно-зеленой травой. Местность была безлюдной. В паре сотен метров землю рассекал неглубокий извилистый овраг. Не самое подходящее убежище, но ничего лучше ей не бросилось в глаза, и Дамира, припадая на поврежденную ногу, поспешила к нему. Рыхлая земля осыпалась под ногами, и наемница далеко не изящно проскользила на спине по крутому склону к самому дну, где струился узенький, быстрый ручей. Глина вокруг пропиталась влагой, и Дамира, пытаясь встать, по щиколотку провалилась в липкую грязь. Ярко-рыжие пятна заляпали ее комбинезон, руки и лицо. Она саркастически ухмыльнулась, подумав о том, что совсем не так подобает выглядеть принцессе Империи.
Прижавшись к земле, Дамира была готова услышать нарастающий рев двигателей, хлесткие выстрелы лучеметов или вой реактивных снарядов, но ничего не происходило. Кажется, маллурианцы ее не обнаружили, а возможно, не искали. Для надежности Дамира выждала еще некоторое время, прежде чем начала подниматься по склону. Не без труда она добралась до верха и выкарабкалась из оврага, тут же сделав неприятное открытие, что тонкие стебли местной растительности усеяны мелкими, но очень цепкими и колючими шипами. Ругаясь, на чем свет стоит, Дамира отодрала от одежды несколько особо упрямых побегов. Она не имела представления о том, что происходит вокруг. Здесь, посреди заброшенного поля, все было донельзя тихо и мирно. Порывы ветра вызывали волнение на поверхности зеленого моря. Солнце повисло в зените, и яркий свет прорывался сквозь прорехи между облаками. Легко можно было поверить, что, кроме нее, на планете не осталось ни одного человеческого существа.
Но не было времени на передышку. Она должна узнать, что происходит в столице. Действительно ли мертва Теодора Аргенис, или обманула врагов, подставив им ложную цель? Это был главный вопрос, и Дамира потянулась к коммуникатору. Корвин ответил сразу.
– Да?
– Все сделано, – Дамира вздохнула. – Ответь мне: по крайней мере, я убила тех, кого нужно?
– Мы выясняем. Катер за тобой уже вылетел, оставайся на месте.
– Разумеется, капитан, – сказала она со смешком, глядя на бескрайнее поле. – Это будет нетрудно.
ГЛАВА 21
Генерал Вордис Танг отключил видеоком и с нарочитой аккуратностью положил маленькое устройство на стол. Корвин заметил, как дрогнули его пальцы.
– Получено… – голос генерала прозвучал хрипло. Танг осекся, прочистил горло и начал снова. – Получено подтверждение. Теодора Аргенис действительно была на катере. Ее останки найдены и опознаны. Ошибки быть не может.
Корвин скосил глаза в сторону Дамиры. Катер недавно доставил ее в Аметистовый Дворец. Она успела сменить летный комбинезон на черно-фиолетовый костюм и стояла у окна, глядя на истерзанное взрывами пепелище, которое несколько часов назад было дворцовым парком. По лицу принцессы ничего нельзя было прочесть.
Префект Теллор медленно опустился в кресло, как будто ноги внезапно отказались его держать.
– Итак, Теодора мертва. Императрицы больше нет… – говоря, он странно растягивал слова, словно пробовал их на вкус.
– Но это только первый шаг на очень долгом пути, – хмуро заметил Танг. – Самое трудное еще ждет впереди. По крайней мере, нам удалось избежать всеобщей паники на планете. Волнения в столице уже начинают стихать. Людям объявили, что инцидент исчерпан. Я приказал вывести на улицы армейские патрули и специальные подразделения городской полиции. Большинство горожан подчиняются приказам и расходятся по домам. Конечно, кое-где происходят, хм, отдельные инциденты, но не настолько серьезные, чтобы это представляло реальную опасность.
– Хорошо. Но промедление сейчас воистину смерти подобно. Мы должны перехватить инициативу, прежде чем кто-то другой успел опомниться и начал действовать. Прежде всего, необходимо ввести жесткую цензуру на информацию. Как и планировалось, все службы новостей немедленно объявят о том, что Императрица погибла в результате атаки террористов из Нейтральной зоны.
Дамира отвернулась от окна.
– И кто в это поверит, префект? – это были первые слова, которые она произнесла с тех пор, как появилась в кабинете.
– Многие, если об этом повторять часто и громко, – сказал Ланс Теллор. – Разумеется, общественности будут предоставлены убедительные доказательства, Ваше Высочество. Или, скажем так: достаточно убедительные для того, чтобы успокоить добропорядочных граждан Астрены. Конечно, будут и несогласные, они всегда появляются. Но мои люди позаботятся о том, чтобы они не создали излишних проблем.
– Я не сомневаюсь в ваших талантах, префект. Итак, что происходит на планете?
– Как я сказал: обстановка отчасти стабилизировалась. Маллурианцы вернулись на свои военные базы. Вероятно, они не знают, что теперь предпринять. Со смертью Теодоры их вмешательство в наши… хм, во внутренние дела Астрены потеряло смысл.
– Но, скорее всего, они еще доставят нам неприятности, – заметил генерал Танг. – Лучшим сейчас было бы вовсе убрать наемников с Астрены, но они не уйдут без сопротивления, а устраивать на планете небольшую войну, когда обстановка и без того накалена до предела, слишком опасно. У генерал-лейтенанта Делла Хорта шестьдесят тысяч мерзавцев, вооруженных до зубов. Придется еще на какое-то время примириться с присутствием наемников в метрополии, и, конечно, держать их под присмотром.
– Разумно, генерал. А что в космосе? Соединение «Тайра» также бездействует?
– Да, Ваше Высочество, – подтвердил Корвин. – Я связывался с адмиралом Дегрелем всего четверть часа назад. Маллурианский флот остается на орбите Эквилибриума и не предпринимает никаких действий. Адмирал счел возможным отправить две эскадры мониторов к планете, на случай, если нам потребуется поддержка тяжелой артиллерии.
