Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Несколько витков на низкой орбите вдоль экватора лишь подтвердили старые сведения из базы данных. Внизу проплывали обширные континенты, покрытые густыми багровыми джунглями. Местная флора и фауна прекрасно чувствовала себя во враждебной человеку среде, и планета кипела жизнью. Дамира уже собиралась отдать приказ: приземляться – когда ее взгляд выхватил нечто интересное на одной из трехмерных проекций.
– Что это? – предводительница наемников указала на изображение. – Увеличь, Линетт.
Проекция сменила масштаб, и Дамира удостоверилась в своей догадке.
– Похоже на пещеру. И на удивление просторную… – она сверилась с показаниями радаров. – Похоже, почти три сотни метров в поперечнике и уходит глубоко под поверхность. Это любопытно…
– Думаешь укрыть корабль в ней, командир? – спросил Рин Мейз.
– Пожалуй. Она достаточно велика для «Сагиты».
– Но тогда мы окажемся в ловушке. Если нас найдут…
– Если нас найдут, то, пока не приведем «Сагиту» в порядок, мы окажемся в ловушке где угодно. Но под землей мы хотя бы будем защищены. Отправим катер на разведку, и если это место нам подходит, обустроим временный лагерь там.
Через десять минут ангар звездолета покинул один из легких катеров. Вел его младший пилот, Тайвер Орс. Изображение с камер внешнего обзора его маленького корабля передавалось на главный экран в рубке клипера. Катер быстро прошел верхние слои атмосферы, пронзил тонкий слой облаков и на сверхзвуковой скорости мчался на высоте четырех тысяч метров над поверхностью. Обширную равнину, где паслись стада каких-то крупных травоядных, вскоре сменили густые джунгли. Испуганные громом двигателя, над темно-красными зонтичными кронами деревьев метались стаи крылатых существ. Затем на горизонте показался высокий, массивный горный кряж. Покрытые льдом вершины вонзались в облака.
Здесь Тайвер сбавил скорость. Он провел катер вдоль горной цепи, и вскоре луч лазерного локатора нашарил впереди пролом, который заметила Дамира. Огромная, как пасть неведомого монстра, пещера уходила далеко вглубь горного склона. Сверху ее прикрывал массивный скальный навес. Провал был достаточно большим, чтобы клипер наемников легко прошел в укрытие.
– Я проверю, что там дальше! – ловко работая антигравами и вспомогательными двигателями, пилот направил корабль внутрь.
На проекции в рубке «Сагиты» появилась детальная схема пещеры. От входа длинный наклонный тоннель уходил глубоко под землю. Он выводил в большой зал – не меньше километра в поперечнике и почти сто метров от пола до потолка. Форма зала казалась слишком правильной для естественного образования.
– Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас, – заметил Мейз, разглядывая стены пещеры. Они были на удивление гладкими и ровными, и на темной базальтовой породе выделялись следы оплавления и борозды, оставленные мощной горнопроходческой машиной.
– Тут поработали плазменным буром, – констатировал старший помощник. – Видимо, кто-то когда-то уже наткнулся на эти пещеры и расширил их для собственных нужд.
– Да, – согласилась Дамира. – Похоже, вопреки тому, что указано в базе данных, здесь пытались обустроить поселение.
– Может быть, ученые? Тут побывало несколько экспедиций.
– Возможно, но не важно. Кто бы это ни был, он не довел работу до конца. Но нам это на руку, – оценила Дамира. – Пещера достаточно глубокая, чтобы скрыть «Сагиту» от детекторов излучения. Вряд ли мы найдем укрытие лучше этого. Приготовиться к посадке.
* * *
Тоннель, пробитый в горной породе, был достаточно просторен, и Линетт без труда провела корабль в подземное укрытие. Вероятно, те, кто поработал здесь в прошлом, именно для этого его и предназначали: на полу еще сохранились растрескавшиеся пластобетонные плиты на месте старых посадочных площадок для космолетов. Но подземный схрон забросили очень давно – вокруг царило запустенье, и влажный бурый мох покрывал стены и пол. Факелы посадочных двигателей выжгли обширное черное пятно вокруг корабля, когда «Сагита» приземлялась на одной из бывших посадочных платформ. Линетт включила прожекторы, и мощные белые лучи скользнули по голым стенам, рассеивая тьму. В их свете под потолком беспомощно метались из стороны в сторону какие-то крылатые создания.
– Здесь и останемся, – решила Дамира. – И приступим к ремонту. Чем быстрее к «Сагите» вернется скорость, тем спокойнее я буду спать.
– Мы начнем немедленно, – заверил Ортис.
Пока инженеры готовили двигатель к ремонту, Дамира вывела на разведку небольшую группу. Для защиты от ядовитой атмосферы наемники облачились в легкие скафандры. Через люк в днище корабля манипуляторы спустили быстроходный скиммер. Дамира не собиралась устраивать лагерь наверху, где его могли обнаружить с орбиты, но разведать местность вокруг пещеры представлялось не лишним.
– Фух… – выдохнул Рин Мейз, с удовольствием расправив широкие плечи. – Эта планета – не райский уголок, но сейчас меня устраивает даже она.
Дамира соскользнула по перилам трапа до земли, мягко спрыгнула вниз. В теле ощущалась необычная легкость – сила тяжести на Келанде-3 составляла примерно восемьдесят процентов от стандарта. Наемница сделала несколько шагов, приспосабливаясь. Рядом с ней озиралась по сторонам Линетт. В руке невысокой астролетчицы был мощный фонарь. Линетт водила лучом из стороны в сторону, но свет едва достигал потолка и не доходил до стен пещеры.
– Звездные демоны, а это место больше, чем кажется! – присвистнула девушка.
– Угу, – согласился Мейз. – Его строили с размахом.
– Да, но, похоже, использовали недолго, – протянула Линетт. – Знаете, что я думаю? Скорее всего, его обустроили пятьсот лет назад, когда Астрена завоевала Верданскую Республику. В то время астренцы крепко взяли за глотку контрабандистов и тому подобную шушеру. Хотя охотились в основном не за ними, а за остатками верданского флота, которые продолжали партизанить на торговых путях. Наверное, беглые верданцы скрывались на Келанде от имперских патрулей, пока их все-таки не выследили и не прикончили.
– Для нас все это неважно, – заметила Дамира.
– Может, и так, но неужели тебе не любопытно?
– Не особенно.
– Ну да, ты, как всегда, прагматична, – Линетт фыркнула. – Это же история! И я, между прочим, родилась на Вердане. А ты – урожденная астренка! Кто знает, может быть, когда-то здесь один из моих далеких предков прятался от кого-нибудь из твоих.
– Все возможно, но мне нет дела до древней истории, Линетт. Да и нынешняя Вердана не имеет ничего общего с канувшей в небытие Республикой. Она даже административным центром Верданского доминиона перестала быть лет четыреста назад. И, кстати, я никогда не считала себя астренкой.
Линетт недовольно засопела, но не стала продолжать спор. Она разворачивалась на месте, и луч фонаря полосовал темноту вокруг. Вскоре он остановился на бесформенном нагромождении строительных блоков, в котором смутно угадывались очертания приземистого двухэтажного барака. Пятно света скользнуло вдоль наполовину обрушившейся стены.
– А здесь, похоже, когда-то были жилые здания. Возможно, там найдется что-то, что подскажет: кто все это построил?
Но Линетт ожидало разочарование. Приблизившись, люди убедились, что здание полностью разрушено. Похоже, строительный пластик пришелся по вкусу местной микрофлоре, и она подтачивала стены, пока бараки не развалились. Теперь на месте бывших построек остались только развалины. Оконные проемы казались пустыми глазницами в истлевшем черепе неведомого чудовища. Изъеденный пластик густым слоем покрывала черно-красная трубчатая масса исключительно отталкивающего вида. Спасаясь от яркого света фонарей, брызнули по щелям какие-то мелкие проворные твари, затем на виду показалось более крупное существо с суставчатым панцирем и тонкими ногами, вооруженное двумя парами острых клешней. Ростом оно было человеку по колено. Мейз выругался и потянулся за пистолетом.
– Вот же погань!..
– Оставь, – Дамира пренебрежительно махнула рукой. – Оно тебя больше боится, чем ты – его.
Наемница усмехнулась и навела на уродливое существо луч фонаря. С пронзительным возмущенным стрекотом оно отскочило в сторону и исчезло среди обломков. Мужчина убрал оружие в кобуру.
– Это место перестает мне нравиться… – проворчал он. – Если такие твари обитают в здешних пещерах, тогда что мы можем встретить снаружи?
– Ну, я не вижу причин беспокоиться из-за этого, Рин. Если все пройдет гладко, мы здесь надолго не задержимся.
* * *
Последующие сорок восемь часов для всего экипажа «Сагиты» были заполнены работой. Метапространственный двигатель необходимо было восстановить как можно скорее, и инженеры Лана Ортиса круглыми сутками не вылезали из машинного отделения. Конечно, большую часть ремонта выполняли роботы-рабочие, выполнявшие тонкие операции быстрее и точнее, чем мог бы справиться человек. Но даже так работа продвигалась медленнее, чем рассчитывала Дамира. Слишком много узлов требовалось извлечь, перебрать, исправить и вернуть на место, или заменить запасными те, которые уже не подлежали восстановлению.
Остальные наемники тоже не сидели без дела. Они не могли помочь инженерам в ремонте двигателя, но предводительница отряда нашла занятие для всех, включая себя саму. Пока разведчики на скиммере и воздушных катерах обследовали окрестности, остальные возводили в пещере временный лагерь, а на подступах к ней – укрепленные точки. Укрытия, сделанные из старых блоков пластобетона, позаимствованных в подземном ангаре, были достаточно надежны, чтобы защитить от ручного оружия или гранат. На укрепленных позициях установили несколько станковых излучателей из арсенала «Сагиты», пару разборных автоматических пушек, ракетные установки и оборонительные лазеры. Получившаяся линия обороны не выстояла бы против штурма крупными силами, но все же могла задержать нападавших. Дамира искренне надеялась, что вся эта работа проделана напрасно, но предпочла перестраховаться. Надо отдать должное загадочным охотникам, в упорстве им не откажешь. Уже несколько раз они застали ее врасплох.
Дамира понимала, что никакая оборона не спасет наемников, если враги доберутся до них прежде, чем Ортис и его люди и роботы закончат с двигателем. Но ей претило бездействие, и предводительница отряда наравне со своими людьми принимала участие в строительстве. По крайней мере, работа позволяла людям занять себя.
Начиналась третья ночь их пребывания на Келанде-3. Местные сутки длились всего девятнадцать часов, и солнце быстро пропало из вида, оставив после себя угасающее зеленовато-желтое зарево на горизонте. Дамира, расположившись у выхода из пещеры, наблюдала за тем, как пробуждается ночной лес. Не слишком удобно отдыхать в герметичном костюме, привалившись спиной к твердым камням, но Рин Мейз был прав: после нескольких дней, проведенных взаперти на корабле, среди серого металла и пластика, даже это могло показаться приятным разнообразием.
Надо отдать должное Келанде – планета могла удивить. Днем багрово-оранжевые джунгли, окружавшие пещеру, выглядели довольно непривлекательно, но с наступлением ночи они преображались. Длинные упругие жгуты, свисавшие с ветвей почти до земли и заменявшие местным деревьям лиственные кроны, начинали испускать красноватый свет, и над джунглями поднималась мягкая фосфоресцирующая аура. Привлеченные светом, вокруг деревьев скользили в воздухе крылатые существа с тонкими стреловидными телами. Серебром отсвечивали нити ловчей сети, сплетенной местным хищником. Время от времени за древесными стволами можно было заметить движение: небольшие стаи хрупких с виду тонконогих созданий, чьи спины были прикрыты хитиновыми панцирями, показывались на виду, но не решались приблизиться к людям и исчезали в чаще, стоило сделать несколько шагов в их сторону.
Дамира с удовольствием любовалась экзотическим зрелищем. Это помогало ей расслабиться. Она всегда любила космос. Истории об отважных звездоплавателях и приключениях на далеких, странных мирах с детства покорили ее и настолько завладели воображением, что к четырнадцати годам юная Дамира Альвин уже точно знала, что не хочет для себя иной судьбы. Такое желание было нетипично для обитателей планеты Офелия, где прошло ее детство. Мало кто из молодых офелианцев мечтал о стезе космического исследователя. Офелия была промышленно развитым миром и вела активную торговлю с множеством имперских колоний. Перспективными – и прибыльными! – считались профессии более приземленные, связанные с бизнесом или правом. Приемный отец Дамиры был управляющим крупного металлургического производства, мать владела собственной торговой компанией. Они и для дочери желали чего-то подобного, и не были счастливы, когда она заявила, что решила поступать в Академию Звездоплавания, но остановить ее не пытались. Дамира была им за это по-настоящему благодарна. Когда она получила звание навигатора и назначение на клипер дальней разведки, это был, без преувеличения, лучший день в ее жизни. Именно об этом она мечтала, и хотя в реальности многое оказалось совсем не так, как в книгах, Дамира не была разочарована. Пожалуй, те несколько лет, когда она служила в дальней разведке, она была по-настоящему счастлива.
Девушка пошевелилась, устраиваясь поудобнее на жесткой плите пластобетона. В ночном небе загорались замысловатые узоры созвездий. Желтовато-серебристая луна повисла в зените. Это было, черт побери, красиво! Именно о таких минутах она мечтала в детстве. Дамира поймала себя на том, что уже очень давно не задумывалась о подобных вещах. С чего вдруг теперь на нее напала нелепая сентиментальность? Но она не могла отрицать, что странное чувство было на свой лад приятным.
«Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не влезла по собственной глупости в офелианский мятеж? – задумалась она. – Наверное, сейчас я была бы капитаном корабля дальней разведки, и меня бы это устроило!»
Дамира усмехнулась. Она и есть капитан клипера, да и приключений в ее жизни предостаточно. И все же служить в дальней разведке нравилось ей больше, чем возглавлять независимый отряд. Но кого винить, кроме себя самой? Ей повезло, что удалось сохранить голову на плечах – далеко не все мятежники-офелианцы могли похвастаться даже этим. А из тех, кто выжил, многие оказались на печально знаменитой планете-тюрьме Мизерис, где им предстоит провести остаток жизни, работая в урановых шахтах, среди жара, в котором вода вскипает за считанные секунды, и атмосферы из кислотных паров. Не слишком практичное производство – машины справлялись бы намного лучше – зато какой пример для прочих смутьянов, кто помышляет бросить вызов верховной власти Астрены!
«Может быть, тогда и Роланд Корвин с его таинственными друзьями-заговорщиками не обратили бы на меня внимания? Не говоря об Императрице! Я провела бы жизнь где-то на краю Галактики… Ай, глупости! Какой смысл в пустых мечтаниях? – Дамира предпочла одернуть себя, пока мысли не зашли слишком далеко. – Все случилось так, как случилось. Прошлое не изменить, и вот, я здесь. Офелия разгромлена Империей, Тельвен пал перед пиратами, а я стала наемницей, и за мной охотятся убийцы. Ха, в детстве такое приключение показалось бы мне восхитительным! А сейчас главное, что меня волнует: как скоро мы восстановим двигатель «Сагиты» и уберемся подальше от Нейтральной зоны?»
Ее размышления прервал писк тревожного сигнала. Дамира выпрямилась, рывком вскочила на ноги. Красный огонек мигал внутри шлема – пришел сигнал от сети раннего оповещения! Она выругалась сквозь зубы и проворчала без особой надежды:
– Хоть бы это была ложная тревога…
До приземления наемники выпустили на орбиту несколько спутников-«глаз». Спутники поддерживали постоянную связь с мобильным пультом, который спрятали у входа в пещеру. Отсюда сигналы передавались на «Сагиту», укрытую под двумя километрами камня, вне досягаемости радиосвязи, а также на личные компьютеры Дамиры и ее офицеров: Мейза, Линетт и Ортиса. Еще одна мера предосторожности, которой лучше было бы остаться излишней.
Дамира коснулась кнопки на браслете и вызвала на связь Линетт.
– Ты в рубке?
– Да, я только что заступила на пост. И как раз собиралась связаться с тобой. С орбиты поступил сигнал тревоги!
– Я тоже его получила. Скоро буду!
– Проклятье! – буркнула астролетчица. – Я-то надеялась, что нас оставили в покое.
– И я надеялась, – Дамира стиснула зубы. – Надежды редко оправдываются, Линетт.
«Вот и вся романтика… – ядовито подумала она. – Но если за нами снова прилетели эти проклятые крейсеры, то, чума и холера, что приводит их к нам? Такое просто невозможно!»
Она перевела коммуникатор на общую волну.
– Внимание, всем. Говорит командир. Только что на орбите появились неопознанные корабли. Пока неясно, кто это, но объявляю общую тревогу. Всем быть на местах согласно боевому расписанию! Повторяю: общая тревога. Всем занять боевые посты.
Дамира выключила передатчик. От входа в тоннель до нижнего зала наемники протянули тросовый подъемник. Капитан «Сагиты» прицепила карабин на поясе к небольшому моторчику, скользящему вдоль троса, подскочила и оторвалась от пола. У Дамиры перехватило дух, когда ее с нарастающей скоростью поволокло вниз. В самом конце она вдавила кнопку торможения, и полет замедлился насколько резко, что ее едва не сорвало с троса. Переведя дыхание, Дамира отстегнула замок карабина и бегом поспешила к «Сагите», которая стояла на прямоугольной платформе у дальней стены огромной пещеры. Почти взлетев по трапу и едва дождавшись, пока шлюзовая камера наполнится воздухом, она сдернула шлем и бросилась в рубку.
Линетт и Мейз уже были там, сидели рядом бок о бок, как прилежные ученики, склонив головы к светящемуся экрану. Оба обернулись, услышав позади шаги Дамиры. И у мужчины, и у девушки на лицах было одинаково мрачное выражение, и она все поняла, но не могла не спросить:
– Ну, что?
– Два корабля вышли из Бездны невдалеке от Келанды-3, командир, – ответил Рин. – Пока еще они далеко, так что трудно судить наверняка. Но масса кораблей – около восьмисот килотонн, а это похоже на тяжелые крейсеры.
– Два тяжелых крейсера против нашей «Сагиты», – невесело усмехнулась Линетт. – В сухом пересчете на боевую массу это будет… хм, где-то один к четырем сотням. Ха! Думаю, мы должны быть польщены.
– Хотела бы я назвать это случайным совпадением, – процедила Дамира, – но я не верю в чудеса. Не знаю, как, но они снова нас нашли.
ГЛАВА 15
– Получаем картинку от «Глаза-2», – сказал Ортис. – Вот они!
Рябь помех пробежала по экрану, затем изображение прояснилось. Наконец-то наемники получили возможность увидеть врага. Корабли двигались неспешно, держась на удалении около сотни километров один от другого. Они были неотличимы, как две детали, выточенные на одном станке по одинаковой программе. Черная броня глянцевито отблескивала в ярком солнечном свете.
– Чтоб я сдох на месте, это же боевые корабли Маллурии! – растерянно выдохнул Рин Мейз. – Кто во всем Обжитом Космосе мог пустить по нашему следу маллурианцев?
– Император Изгоев… – начал было Ортис, но тут же возразил сам себе. – Но у него хватает собственных людей. Пиратам нет нужды нанимать охотников на стороне!
Дамира промолчала. Она чувствовала вину и подавленность. Роланд Корвин предостерегал ее об опасности, но она предпочла проигнорировать его слова. И вот результат опрометчивого решения: не только она, но и все ее люди оказались в смертельной западне. Дамира по-прежнему не знала, сколько правды в истории капитана, но в одном больше не сомневалась – убить ее пытаются действительно астренцы. Всем известно, что маллурианские наемники работают на Империю.
Помимо вины, капитан «Сагиты» ощущала еще кое-что непривычное: страх. Холодный, сковывающий волю страх загнанного зверя. Дамира была независимой наемницей уже пять лет, три года возглавляла собственный отряд, и до сих пор ей чаще всего удавалось быть на шаг впереди любого соперника, но маллурианцы превзошли ее. Невзирая на все усилия, на весь риск, охотники снова вышли на след «Сагиты», и Дамира по-прежнему не имела представления, как они это делают. В какой-то момент наемница даже задумалась о возможности того, что кто-то предал ее, но сразу отбросила эту мысль. Будь среди ее команды предатель, сейчас он в той же лодке, что и все остальные, и, разумеется, никакие деньги не заставят человека пойти на верную смерть.
Хотя, кто знает! В этом предположении могло быть больше смысла, чем казалось на первый взгляд. Дамира вспомнила историю с внезапным исчезновением одного из своих людей, Кано Весса. Его так и не удалось найти. Тогда это не особенно встревожило Дамиру – он и прежде был ненадежен, к тому же на Тельвене пристрастился к наркотикам. Она в любом случае собиралась избавиться от него, и когда Кано не вернулся на корабль, Дамира сочла, что он просто дезертировал. Но теперь, думая о том случае, она уже не верила, что это было случайное совпадение.
«Должно быть, через Весса они и получили возможность следить за «Сагитой». Прежде чем сбежать, Кано что-то спрятал на корабле. Вряд ли тахионный передатчик – он слишком громоздкий, скрытно его не пронесешь. Но что бы это ни было, действует оно безотказно!»
– Рин, проверь по бортовому журналу и записям сети внутреннего наблюдения, что делал Кано Весс на корабле в последние сутки, перед тем как пропал, – сказала она. – Где был, какие работы выполнял. Все, по минутам.
– Думаешь, этот ублюдок выдал нас охотникам, командир?
– Похоже на то. Как-то они нас находят, и я подозреваю, что без Весса здесь не обошлось. Не случайно он пропал так внезапно.
Помощник сжал увесистые кулаки.
– Жаль, что я не свернул ему шею, когда впервые поймал с дозой!
– Что толку от пустых сожалений. Но мы должны понять, что сделал Весс. Очевидно, он подсадил на корабль какого-то «паразита», и нам нужно его непременно найти.
«Если в этом еще есть смысл!» – подумала она. В самом деле, охотники уже здесь, а ремонт двигателя не закончен. «Сагита» не сможет уйти от погони.
Крейсеры приближались. Дамира безжалостно подавила в себе глупую надежду на то, что врагов привела сюда случайность, и, сделав несколько витков по орбите и ничего не найдя, они улетят дальше. Действительно, маллурианцы неторопливо, но уверенно направлялись к Келанде-3. Вскоре они вышли на низкую орбиту. Спутник-шпион по-прежнему наблюдал за их перемещениями.
– Два тяжелых крейсера типа «Тифон», – констатировала очевидное Линетт. – Как вы думаете, может быть…
Она не договорила. Неожиданно одна из орудийных башен ведущего крейсера метнула сиреневый огонь. Два тонких луча протянулись к поверхности планеты. Было слишком глубоко, чтобы ударная волна достигла укрытия наемников, но басовитый звук взрыва отчетливо донесся через тоннель.
– Они знают, где «Сагита», – хладнокровно сказал Рин Мейз. – Нам еще повезло с этим подземным схроном, командир. Иначе нас бы сразу разнесли в клочья. Но что будем делать дальше?
– Держать оборону, – жестко ответила Дамира. – Они скоро поймут, что не могут достать нас с орбиты, и высадят десант. В этой пещере мы можем продержаться какое-то время. Лан, сколько тебе нужно, чтобы закончить с двигателем?
– Самое меньшее – двадцать часов. Но, командир, даже когда мы вернем пробойник в работу, как мы уберемся с планеты? Мы же не можем открыть межпространственный тоннель прямо здесь, а взлететь нам не позволят. Эти крейсеры распылят нас на молекулы еще до того, как «Сагита» покинет атмосферу.
– Твоя задача, Лан – двигатель, – холодно сказала Дамира. – Этим и займись. Все прочее предоставь мне. Рин, сделай то, о чем я просила. Линетт, помоги ему. Все остальные пусть готовятся встречать гостей.
* * *
Впервые за миллиарды лет на Келанду-3 пришла война. Маллурианские крейсеры обрушили шквальный огонь на горный хребет, ставший укрытием для «Сагиты». Лучи и бомбы перепахивали землю и сокрушали скалы. Хватило нескольких залпов, чтобы лес на километры вокруг превратился в выжженную дотла пустошь, столбы дыма и пыли поднялись до облаков. Но заброшенный схрон, где нашла убежище «Сагита», был защищен двухкилометровым слоем прочной горной породы. Мощные взрывы отзывались сотрясением каменных сводов внутри огромной пещеры, но вреда наемникам не приносили.
Убедившись, что таким способом покончить с «Сагитой» не удастся, маллурианцы недолго медлили с продолжением. Их отряд разделился. Два крейсера заняли позиции на противоположных точках орбиты. Двигаясь с идеальной синхронностью, они нарезали виток за витком над поверхностью Келанды. Это исключало для наемников возможность побега. Они еще имели бы шанс ускользнуть от одного из вражеских кораблей, дождавшись, когда тот уйдет за противоположное полушарие планеты, но второй крейсер наверняка перехватил бы «Сагиту» на выходе из атмосферы.
Зонд-наблюдатель по-прежнему по-прежнему посылал на «Сагиту» информацию о перемещениях маллурианцев. Прошло немного времени, и «Глаз» сообщил, что от крейсеров отделились объекты поменьше. Оба звездолета запустили по два челночных корабля и по паре легких вооруженных катеров, приспособленных для маневрирования в атмосфере. Крейсеры не были предназначены для перевозки войск, но, благодаря огромным размерам, при необходимости могли принять на борт значительное число солдат и техники. Дамира сомневалась, что, направляясь в Нейтральную зону, маллурианцы взяли многочисленный отряд космодесанта – в этом не было бы смысла – но и на «Сагите» всего шестнадцать человек. Очевидно, что преимущество в численности будет на стороне противника. Наемникам оставалось надеяться только на линию обороны. На некоторое время та задержит врага, но исход боя предрешен.
«Либо я найду способ бежать с Келанды, либо нас всех здесь и похоронят!» – подумала Дамира. Но – и в этом она боялась признаться даже самой себе – она не видела путей к бегству. Маллурианцы надежно перекрыли все выходы из ловушки.
Но выбора не было, и она приказала готовиться к обороне. Несмотря ни на что, Ортис продолжал работу над двигателем. Линетт осталась на корабле – Дамира не хотела рисковать лучшим пилотом «Сагиты». Если что-то случится с ней самой, у Линетт больше всего шансов вывести клипер из-под пушек маллурианцев. Сама Дамира вместе с Мейзом и дюжиной вооруженных наемников дожидалась гостей за линией обороны у входа в пещеру. На экране портативного комма Дамира наблюдала за продвижением противника. Маллурианские легкие корабли собрались вместе на орбите, вошли в верхние слои атмосферы и теперь приближались к укрытию наемников.
Обстрел с орбиты разворотил и оплавил горные склоны. Ничего не осталось от леса у подножия хребта. Там, где недавно возвышались густые джунгли, теперь простирался изрытый кратерами лунный ландшафт. Под ударами маллурианских пушек земля спеклась в черную слюдянистую массу, но убежище наемников пострадало сравнительно мало. Его расположение обеспечило неплохую защиту – с орбиты невозможно было добиться прямого попадания. Вход частично обвалился, но это было только кстати для Дамиры и ее отряда. Завалы, перегородившие крутой горный склон, создали дополнительные укрытия для обороняющихся и препятствия на пути наступающих.
Маллурианцы не пытались выйти на связь и вступить в переговоры. Они пришли сюда не ради того, чтобы брать пленных. Орбитальный зонд позволял отслеживать местоположение челночных кораблей, а вскоре те вошли в зону действия радара, который наемники установили у входа в тоннель. В авангарде маллурианского отряда шли маневренные легкие аэрокатера. Громоздкие десантные корабли держались позади и ниже.
– А красиво идут, мрази! – ругнулся Рин Мейз. – Как на параде.
Дамира не ответила, только крепче стиснула цевье излучателя. Противники были уже близко; радар отслеживал их и выводил сведения на экран. Вскоре маллурианцы показались на виду, и тусклые дымчатые шлейфы прочертили ночное небо. Боевые катера быстро приближались. Это были красивые и смертоносные машины со стремительными обводами. Под крыльями и по бортам размещались пилоны для подвесного вооружения. Охотники не собирались терять время впустую – едва показавшись на горизонте, ведущая пара дала по пещере залп реактивными снарядами.
– Используют для наведения луч нашего собственного радара, – проворчала предводительница наемников. – Хотят ослепить нас, а если повезет, то и похоронить под обломками.
– Классика жанра, – кивнул Мейз. – Да им и незачем изощряться.
Ракеты быстро приближались к горному склону, но внезапно взрывы сверкнули в ночи желто-красными фейерверками. Часть снарядов вспыхнула и исчезла – вступили в дело автоматические лазерные установки. Лазеры действовали в ультрафиолетовом диапазоне, и их лучи были невидимы для человеческого глаза, но эффект оказался налицо. Каждый лазер-перехватчик выбрасывал полдюжины мощных импульсов за раз; правда, после этого ему требовалось около тридцати секунд для повторной накачки генератора. В арсенале «Сагиты» имелось четыре таких устройства, и сейчас они оказались как нельзя более полезны. Большая часть маллурианских ракет была сбита еще на подлете. Только две прорвались сквозь заградительный огонь и врезались в горный склон. Мощные взрывы взметнули множество каменных обломков и подняли тучи пыли. Один из двух мобильных радаров был уничтожен прямым попаданием, но второй остался в строю.
– Ответим! – сказала Дамира. – Пусть знают, что и у нас есть чем огрызнуться.
Вступили в бой ракетные установки. Управляемые дистанционно, они слитным залпом выбросили в ночное небо два десятка реактивных снарядов, но маллурианцы не позволили застать себя врасплох. Пилоты среагировали мгновенно, уведя катера из-под обстрела. Заложив лихой вираж и оставляя за хвостом многочисленные маячки-обманки, верткие корабли исчезли за горным хребтом. Ракетный залп пропал даром. Ведомая пара маллурианцев немедленно открыла огонь из курсовых пушек, и веер фиолетовых лучей ударил по укрытиям наемников. Маллурианцы стреляли точно – за несколько секунд вышли из строя две из трех ракетных установок. Рин Мейз в ярости ударил кулаком по камню.
– Хороши, ублюдки!
Последнее уцелевшее орудие повторило залп, к нему присоединились несколько человек из команды «Сагиты», вооружившихся ручными зенитными установками. На этот раз им повезло больше – ракета взорвалась в нескольких метрах за кормой одного из катеров. Черный корабль окутался огнем, завалился на крыло и резко ушел на снижение. Второй маллурианец тотчас разрядил пусковые установки, прикрывая напарника, исполнил впечатляющий пируэт в ночном небе и на предельной скорости вышел из зоны обстрела.
