Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Корвин не пытался задавать вопросы, но она заговорила сама.
– Мой помощник Мейз займет мое место. Он навербует в отряд новых людей, а дальше… – Дамира пожала плечами. – По правде, дальше нет смысла загадывать. Теперь, когда Ленг Дауэн прибрал к рукам Нейтральную зону, здесь многое изменится. Возможно, для моих ребят разумнее будет попытать счастье где-нибудь поближе к границам Обжитого Космоса. О нашей связи с тельвенцами знают многие. Не думаю, что Дауэн станет намеренно охотиться за «Сагитой», но при случае он не упустит шанс свести счеты.
Дамира громко вздохнула, выпрямилась в полный рост.
– Ну, что же, теперь это решать Рину и остальным, не мне. Вернемся к нашим делам. Итак, что дальше, капитан Корвин?
Они говорили наедине в личной каюте Роланда. Все фиксирующие устройства он отключил.
– Мы отправимся в Астрену… Ваше Высочество, – обращаться к ней таким образом пока еще казалось Корвину странным. Но Дамира попала в точку – коль скоро заговорщики собирались объявить ее законной преемницей имперского трона, следует с самого начала взять за привычку относиться к ней соответственно. Если даже ближайшие союзники не будут воспринимать Дамиру как дочь Императора, нет надежды на то, что в этом удастся убедить остальных.
Корвин достал из шкафчика бокал и бутылку шарденского вина. Он до середины наполнил бокал прозрачным, с легким оттенком бирюзы дорогим напитком и протянул женщине. Дамира взяла, поблагодарила кивком.
– Для экипажа «Венатора» вы – имперский агент в Нейтральной зоне, владеющий ценной информацией о тайных переговорах между маллурианцами и Ассамблеей Династий. Истину не знает никто, даже мой первый помощник. Я позабочусь о том, чтобы вы как можно меньше общались с командой. Не останется никакой информации о вашем пребывании на корабле.
Дамира улыбнулась и спросила:
– Капитан, сколько людей в вашем экипаже?
– Около четырехсот. Почему вы спрашиваете?
– У вас немного шансов сохранить тайну надолго, – заметила она. – Четыреста человек, которые знают о схватке с маллурианцами. Я не сомневаюсь в преданности ваших людей, но будьте уверены: кто-то из них обязательно сболтнет лишнее там, где не надо.
– Да, такая опасность существует. Поэтому мы спрячем вас. Как только «Венатор» достигнет базы на Легранте-7, вы покинете крейсер и с поддельными документами отправитесь к метрополии на другом корабле. Комендант базы – наш единомышленник и позаботится о том, чтобы все прошло гладко.
– Похоже, у вас много единомышленников, – хмыкнула Дамира.
– В Преторианском флоте – много, – подтвердил мужчина. – Как я уже говорил, среди военных Теодору Аргенис не любят. Вот почему она больше полагается на наемников с Маллурии. На поддержку преторианцев вы, несомненно, можете рассчитывать, Ваше Высочество.
– Мне бы хотелось знать, что пожелают получить преторианцы в награду за свою поддержку, капитан.
– О, нам нужно не так уж многое, – прохладным тоном сказал Корвин. – Все, что мы хотим – возродить Империю такой, какой она была до Ассамблеи Династий и Войны Серебряных Звезд. До Теодоры.
Дамира вздохнула.
– Боюсь, не так-то легко вернуть прошлое.
– Несомненно, но это не значит, что не стоит и пытаться, – Роланд смотрел ей в глаза. – Империя, где не бушуют мятежи, а пираты не бомбят заселенные миры – разве это плохо?
– Но за все приходится платить, капитан. И порой – очень дорого. Это было первое правило, которому я выучилась, когда сделалась наемницей.
– Что ж, я готов заплатить свою цену и верю, что стал на верную сторону. Я понимаю ваши сомнения. У вас нет причин любить Империю. Но я уверен, что со временем вы перемените мнение. Ведь теперь это ваша Империя, принцесса Дамира. Может быть, не по вашей собственной воле, но это так, – Корвин встал. – Я уже приказал разместить вас в одной из офицерских кают. Вас проводят. Теперь я должен вернуться на мостик. «Венатор» вскоре уйдет в метапространство и возьмет курс к границе Нейтральной зоны. Мы пойдем окольным путем и не слишком быстро, чтобы не привлекать внимание. Расчетное время полета до системы Легранта – двести часов.
– Так мало? – произнесла Дамира с очаровательной улыбкой. – Весьма прискорбно. Мне хотелось бы провести больше времени с вами, капитан Корвин. Признаюсь, я только что поймала себя на мысли, что мне, пожалуй, начинает нравиться ваше общество.
И, не дав Роланду времени придумать достойный ответ, она вышла за порог.
ГЛАВА 19
Контр-адмирал Наэли вчиталась в строки на дисплее. Сообщение пришло не по радиосвязи – его доставил один из телохранителей Теодоры и вручил Джалайне лично. Достаточное доказательство его важности и секретности, и маллурианка сразу догадалась, о чем идет речь в послании.
Предчувствие не обмануло Джалайну. Текст был краток, но в настроении Императрицы сомневаться не приходилось. Правительница Астрены теряла терпение. Она явно переживала из-за того, что до сих пор не поступили сведения о Дамире Альвин. Да, эта молодая особа чем-то очень важна для астренской владычицы. Похоже, что Теодора даже боится ее.
Но что же, дьявол, происходит?! Осведомители Джалайны во дворце не смогли дать ответ. Все, что ей удалось выяснить – агенты секретной службы вели поиски на всех мирах Империи уже несколько лет. Так и осталось загадкой, кого искала Теодора, но, видимо, мятежнице-офелианке по имени Дамира Альвин выпала сомнительная честь оказаться этой самой «персоной Икс». Джалайна Наэли дорого заплатила бы за то, чтобы знать больше. Собственно, она уже заплатила, но все усилия и траты были напрасны.
«Имеет ли это значение для Маллурии?» – спрашивала себя командующая «Тайры», но ответа не находила. Все возможно. Маллурианцы преуспели в Обжитом Космосе не только потому, что прославились как безжалостные воины, но и потому, что всегда умели вовремя сориентироваться, куда ветер дует, а интуиция подсказывала адмиралу Наэли, что из-за этой молодой женщины ветры в Империи могут перемениться сильно и внезапно.
Но сейчас она ничего не могла сделать, и оставалось лишь выполнять приказ нанимательницы. В текущий момент это означало, что она должна ответить на письмо раздраженной Императрицы. Но что ответить? Хотела бы Джалайна иметь представление о том, что делает командор Вельт Арион в Нейтральной зоне, но это было невозможно. Последнее сообщение, отправленное Арионом с курьерским кораблем, извещало, что он прибыл на место и начинает миссию. Больше докладов не поступало, что неудивительно. Быстрейшему курьеру от Тельвенской системы до имперской метрополии лететь не меньше восьми дней. Это обстоятельство делает невозможной передачу рапортов от подчиненных к начальству и приказов – в обратную сторону. Вдали от родных миров и баз капитаны кораблей и командиры соединений всегда предоставлены сами себе.
Джалайна даже не имела четкого представления о том, где сейчас находится отряд Ариона. Досадная правда заключалась в том, что, как бы сильно владычица Астренской Империи ни хотела получить ответ, ее желание невозможно было удовлетворить, пока командор сам не даст о себе знать. Отчасти адмирал Наэли разделяла беспокойство Императрицы. Она понимала: что-то пошло не так. Если бы Арион справился с задачей, он уже прислал бы весть. Видимо, возникли проблемы.
Какие? Да какие угодно – тут же сама себе ответила маллурианка. Последние новости, пришедшие из Нейтральной зоны, оставляли обширное поле для предположений. Система Тельвен пала под натиском Вольного Флота, что, фактически, сделало Ленга Дауэна единовластным правителем всего бывшего Верданского Доминиона. Теперь его пиратская армада была настолько сильнее любого из возможных соперников, что вряд ли у кого-то хватит смелости оспорить его власть. Пример Тельвена-4, который забросали бомбами с орбиты, ясно дал понять, что ждет непокорных.
В имперской столице эта новость наделала немало шума. Газетчики, само собой, вцепились в сенсацию как стервятники, дорвавшиеся до свежего трупа. Правительство собирало чрезвычайные комиссии, где министры и лорды произносили патетические речи и спорили до хрипоты о том, к каким последствиям для Империи может привести падение Тельвена, и что следует предпринять по этому поводу. Генералы и адмиралы бряцали орденами и размахивали кулаками. Впрочем, никаких внятных приказов не поступало ни астренским военным, ни маллурианцам. Все это убеждало Джалайну в том, что дело кончится тем же, чем обычно, то есть – ничем. Шумиха уляжется, столичные писаки найдут себе на поживу новости посвежее, и все вернется на круги своя. Благо, Астрена очень далеко от Нейтральной зоны. Легко убедить себя в том, что эти проблемы Империю не касаются.
Но для Джалайны неожиданные события в Тельвенской системе имели особое значение, ведь именно там скрывалась Дамира Альвин. Резонно предположить, что вторжение Вольного Флота помешало командору Ариону выполнить задание. Что в точности произошло, невозможно сказать, пока не поступят более подробные сведения. А они могут не прийти никогда. Нельзя исключать даже того, что, когда пираты начали штурм Тельвена, отряд Ариона по роковому стечению обстоятельств оказался у них на пути и был уничтожен.
Придется отправлять курьерские корабли, раздавать приказы осведомителям на мирах Нейтральной зоны и ждать ответа. Если повезет, кто-то что-то знает о судьбе Дамиры Альвин или командора Ариона. В любом случае, поиски займут немало времени. Императрица едва ли обрадуется, узнав об этом. Джалайна уныло вздохнула. Вот в такие моменты она ненавидела свою нынешнюю работу. Быть капитаном крейсера, странствовать в Бездне и сражаться с врагами – в этом тоже есть собственная прелесть. Тебе хотя бы не приходится сочинять пространные доклады для раздражительных нанимателей вроде Теодоры.
«Ну, что же – ты сама мечтала о повышении! – напомнила себе женщина. – Вот и пожинай плоды собственных амбиций».
Она снова вздохнула, борясь с желанием вытащить из буфета бутылку крепкого эуриальского рома и налить стакан. Затем устроилась поудобнее в кресле и начала составлять ответ, тщательно подбирая фразы так, чтобы хоть отчасти удовлетворить Императрицу.
* * *
Теодора Аргенис рассмеялась сухим, ядовитым смешком. Принц Келион удивленно посмотрел на нее.
– Матушка?
– Ничего, Келион, – язвительная улыбка не сходила с губ Императрицы. – Я получила сообщение от контр-адмирала Наэли.
– Вот как? – молодой человек изогнул бровь с явной иронией. – Я не ошибусь, предположив, что содержание письма не пришлось тебе по вкусу?
– О, у адмирала Наэли весьма изящный стиль. Я всегда уважала эту женщину за ее способности. Она не прямолинейная вояка вроде наших солдафонов, в ней есть немало и от дипломата. Вот и сейчас она сказала очень многое, скрывая, что по существу сказать ей нечего.
– Мне кажется, ты сейчас рассуждаешь о делах, в которые я не посвящен. Быть может, пришло время рассказать, что происходит?
Императрица поморщилась и вздохнула.
– Я надеялась, что до этого не дойдет, Келион. Вопрос следовало решить быстро и без ненужной шумихи, и в этом я весьма рассчитывала на адмирала «Тайры». Прежде Наэли не подводила меня но, похоже, на этот раз не справилась даже она. Так что – к сожалению, да: тебе следует узнать. Прочти.
Принц принял из рук Императрицы лист прозрачного гибкого пластика. Под гербом маллурианского соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом клинок меча, тянулись черные колонки убористого текста. Читая, Келион недоуменно нахмурился.
– Прости, но я все равно не понимаю. Кто такая Дамира Альвин?
– Скажем так, она – неприятный сюрприз из прошлого, – Теодора в раздражении одернула золотое кружево на рукавах свободного синего платья.
– Мне это ни о чем не говорит.
– А все очень просто, Келион. Незадолго до своей смерти твой дед, Гайтон Третий, завел роман с некой провинциальной дворяночкой по имени Селана Леонис. От этого романа у Леонис родилась дочь. И теперь кое-кто пытается обставить дело так, будто именно Дамира Леонис является законной наследницей престола. Ты понимаешь, чем это грозит?
Принц недоверчиво усмехнулся.
– Вот уж, правда, сюрприз! Ты хочешь сказать, что эта женщина, Дамира… она моя кузина?
– Не называй ее так, Келион! – отрезала Теодора. – Она – никто, пустое место. Всего-навсего случайное отродье одной из любовниц Императора. Впрочем, Гайтон и сам ничем не выделялся, помимо своих подвигов в постели. Но с формальной точки зрения, если правильно все обставить, Дамира Леонис, или Дамира Альвин, как ее сейчас зовут, будет выглядеть законной претенденткой на трон. И если некоторые люди в столице доберутся до нее прежде, чем это сделаем мы, она может представлять огромную опасность. Ты знаешь, как много у нас врагов, Келион, но им недостает единства. Дамира Леонис ничего не значит сама по себе, но она может стать знаменем, вокруг которого сплотятся все, кто хочет избавиться от нас. Мы должны сделать все возможное, чтобы этого не допустить.
– Ты хочешь сказать – ликвидировать ее? – нахмурился принц. – Мне не по душе такая мысль. В конце концов, если верить тому, что здесь написано, она даже не знает о собственном происхождении. Убить женщину всего лишь за то, что она – та, кем родилась…
– Убивали за меньшее, Келион, – Императрица зло скривила губы. – Дело не в том, виновна она или нет, а в том, что она опасна. Дамира Леонис должна умереть прежде, чем потенциальная угроза, которую она представляет для нас, обернется реальностью. Это и называется политикой.
– И все равно, это будет убийство.
– Пусть так. Война – тоже убийство, только в массовых масштабах, но ведь солдат и генералов чаще называют героями, чем преступниками. По крайней мере, солдат и генералов победившей стороны. Если Дамира объявится в метрополии и заявит о правах на трон, последствия могут быть самыми страшными, Келион. Вплоть до новой гражданской войны в Империи. Смерть одной женщины или гибель миллионов – такой выбор сейчас стоит перед нами. Я понимаю, что это звучит не слишком благородно, но такова реальность.
Келион опустил глаза. Он не выглядел убежденным, и Императрица добавила:
– Кроме того, эта женщина участвовала в вооруженном мятеже против Астрены. Она – беглая преступница, и мы можем с полным правом назвать ее устранение правосудием.
– Я бы предпочел не продолжать этот спор, матушка. Во всяком случае, – не без холодка добавил принц, – если я верно понял, пока еще Дамира Леонис жива.
– Увы, – процедила Теодора. – Я отдала Джалайне Наэли соответствующий приказ. Адмирал отправила за Дамирой своих людей но, по всей видимости, те ничего не добились. Наэли не говорит этого напрямую, но ее отчет можно понимать только так.
– И что теперь? Не так-то просто отыскать кого-то посреди Обжитого Космоса, – Келион развел руками. – Ведь мы даже не можем сказать в точности, как далеко простираются его пределы и сколько звездных систем заселено. В Империи мы обладаем кое-какими возможностями, но если Дамира затеряется где-то в пограничных мирах, мы никогда ее не найдем. С другой стороны, – заметил принц, – пожалуй, это был бы лучший вариант для всех. Пока она остается в безвестности, она никому не угрожает.
– Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав, дорогой, – вздохнула Императрица. – Но я уверена, что не только мы знаем о ее существовании. Наши соперники тоже ищут ее. И тот факт, что маллурианцы не смогли устранить Дамиру, наводит на мысль, что некто ее опекает. Я не буду удивлена, если эти люди попытаются втайне доставить ее в метрополию. Говоря начистоту, я удивлюсь, если они этого не сделают.
– Если так, что мы можем предпринять?
– Прямо сейчас – боюсь, ничего. В одном ты совершенно прав, Келион: едва ли у нас есть возможность выследить Дамиру и ее покровителей, пока они не проявят себя. Поэтому мы будем выжидать. И готовиться.
– Готовиться? К чему?
– Разве не очевидно? К тому, чтобы избавиться от всех разом, – Императрица задумчиво склонила голову к плечу. – В конечном итоге, возможно, все происходящее окажется только на выгоду нам. Раньше или позже заговорщики начнут действовать, но к тому моменту мы будем готовы. Мы выждем, пока вокруг Дамиры Леонис не соберутся все, у кого хватит решимости бросить нам вызов, и тогда одним ударом покончим со всей шайкой.
* * *
Предупреждающий красный свет сменился зеленым, и Корвин покинул шлюзовую камеру. Снаружи его уже ждал незнакомый офицер. На черно-синих погонах красовались три серебряные четырехлучевые звезды – знак капитан-лейтенанта.
– Капитан Корвин! – молодой преторианец лихо козырнул. – Адмирал Дегрель ждет вас в личной каюте.
Капитан-лейтенант вел Корвина сквозь замысловатый лабиринт коридоров, шлюзов, лестниц и отсеков. «Адамант», флагманский линкор Преторианского Флота, был огромным звездолетом, но, как и любой военный корабль, изнутри казался тесным. По пути им почти не встречались другие члены команды: экипаж линкора составлял около пятисот человек, что немного для корабля длиной семь сотен метров и боевой массой почти в две тысячи килотонн. С потолка лился ровный белый свет люменов, на металлических стенах перемигивались цветными индикаторами сигнальные панели. Отовсюду доносились ритмичные звуки работающих механизмов и тяжелый гул генераторов. Это мало отличалось от «Венатора» или любого другого корабля, на котором довелось побывать Роланду; боевые звездолеты обычно безлики.
Корвину и его провожатому пришлось проделать довольно долгий путь, прежде чем они добрались до адмиральских апартаментов. Здесь, на верхних палубах, отделка флагманского линкора отличалась большей изысканностью. Молодой капитан-лейтенант остался снаружи, а Корвин шагнул за порог. Дверь автоматически закрылась за его спиной.
– Капитан. Рад видеть вас, – приветствовал Артур Дегрель.
Командующий Преторианским флотом восседал за массивным рабочим столом. Здесь же присутствовала Дамира – она заняла одно из высоких кресел и сидела, забросив ногу на ногу, с подчеркнуто безмятежным видом. Корвин ожидал, что явятся другие – генерал Вордис Танг, префект Ланс Теллор или кто-то из их подручных. Но, кроме них троих, в кабинете адмирала никого не было.
– Ваше Высочество, – Корвин вытянулся и отсалютовал. – Адмирал Дегрель.
– Вольно, капитан Корвин, – сказал Дегрель. – Садитесь.
Корвин занял одно из свободных кресел. Дамира кивнула в знак приветствия и слегка улыбнулась.
– Как вы находите мой новый наряд, капитан? – светским тоном осведомилась она, коснувшись мундира преторианцев. На груди слева красовался имперский герб – символическая спираль Галактики и раскрытая ладонь внутри треугольного черного щита – а на воротнике поблескивали серебром нашивки в виде старинного секстанта – символ навигатора. Шевроны на рукавах и знаки на погонах соответствовали рангу младшего лейтенанта.
– Звание не самое высокое, – с иронией согласилась Дамира, проследив за взглядом Роланда, – но я не в претензии. Вы удивитесь, но когда-то я мечтала сделаться офицером Преторианского флота.
– Я знаю, Ваше Высочество.
– Правда?.. Ах, да, конечно. Вы прочли мое досье из Академии Звездоплавания.
Артур Дегрель негромко кашлянул.
– Ее Высочество временно пребывает на борту «Адаманта», кхм, инкогнито, – пояснил он. – Формально она зачислена в команду как помощник навигатора.
– Кстати, мое новое имя – Кира Фолкнер, – добавила Дамира. – В последнее время я часто меняю имена.
– На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, – сказал Дегрель. – Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.
– Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, – сообщила бывшая наемница и улыбнулась. – С тех пор я добросовестно несу службу на «Адаманте». А как прошло ваше путешествие?
– Благополучно, – ответил Корвин. – За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?
– Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, – сказал адмирал. – Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо – что больше похоже на правду – лишь делает вид.
– За минувшие шесть дней у меня состоялась встреча кое с кем из наших союзников, – продолжила Дамира. – Префект дворцовой гвардии был достаточно любезен, чтобы ввести меня в курс дела. Надо признать, что наши позиции выглядят довольно сильными. Но я согласна с адмиралом Дегрелем: сомнительно, чтобы Императрица не подозревала об угрозе. Скорее, она только изображает бездействие и выжидает, пока мы не сделаем первый ход.
– Это было бы логично с ее стороны, – согласился Корвин. – Дождаться, пока мы выдадим себя, и тогда взять за горло всех разом.
– Словом, время у нас еще есть, – подытожил Артур Дегрель, – но его не так много, как хотелось бы. Не думаю, что Теодора будет ждать слишком долго. Как ни неприятно это признавать, но ее шпионы проникли в Преторианский флот. Скрывать наши замыслы от Императрицы бесконечно не получится. Не уверен, что это понравится остальным, но действовать придется скорее, чем мы планировали.
Корвин хладнокровно пожал плечами.
– Мы с самого начала знали, что все это не может закончиться мирно. Я всегда к вашим услугам, принцесса Дамира, адмирал. Чем могу быть полезен?
– Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! – Дегрель сжал кулаки. – И да помогут нам звездные боги.
– Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, – с холодной иронией заметила Дамира. – Нам самим придется позаботиться о себе.
* * *
Катер окутался огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости – даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление бортовому компьютеру. Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.
– Должна сказать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?
– Почти восемь миллиардов, – подтвердил Корвин.
– Я бы не отказалась увидеть воочию столицу, Аметистовый дворец и Сияющие горы. Говорят, они прекрасны, – голос женщины звучал так безмятежно, словно она направлялась на невинную загородную прогулку.
– К сожалению, я вынужден разочаровать Ваше Высочество, – заявил Корвин столь же светским тоном. – Наш курс пролегает в другом полушарии, но на пути все равно будет на что посмотреть.
– Ловлю вас на слове, капитан. Знаете, если подумать, я повидала не так уж много планет.
– Неужели? Но ведь вы путешествовали по всему Обжитому Космосу.
– О, да, я облетела множество звезд. Мне было восемнадцать лет, когда я закончила Академию и попала на корабль дальней разведки, а позднее я сделалась наемницей. Я много странствовала, но редко где-либо задерживалась. Пожалуй, только на Тельвене я провела достаточно времени, но скажу откровенно, про Тельвен сейчас я предпочла бы не вспоминать.
– У вас там остались друзья?
– Я провела на планете полтора года. Трудно прожить столько времени на одном месте и ни к кому не привязаться. Признаюсь, я иногда думаю о том, что с ними стало…
– Надеюсь, у вас будет шанс помочь им, Дамира.
Дамира не заметила, как он снова обратился к ней по имени, а может, не захотела поправлять. Полет продолжался в молчании. Они пересекли обширный Лазурный Океан, направляясь к Хельтане – единственному континенту в южном полушарии. Когда на горизонте показалась земля, автопилот сбросил скорость и повел челнок на снижение. Корвин убрал затемнение, и в кабину хлынул белый солнечный свет. Катер мчался вдоль выгнутого неровной дугой побережья. На земле можно было видеть оживленное движение – скоростные составы мчались по тонким линиям монорельсов. В небе скользили проворные аэрокатера и транспортные корабли, похожие на огромные серебристые цеппелины. Вдали протянулись почти до горизонта аккуратные кварталы одного из мегаполисов, но катер свернул правее, обойдя город стороной. Вскоре прямо по курсу появилось несколько длинных, приземистых строений, окруженных обширным парком. Здесь корабль развернулся по пологой дуге и пошел на посадку. Через несколько минут он выпустил посадочные опоры и приземлился на плоской крыше одного из зданий.
Корвин выбрался наружу, повернулся и галантным жестом протянул руку Дамире, но та ловко выскочила из кабины самостоятельно и оправила темно-фиолетовую куртку, оттенком и покроем напоминавшую преторианский форменный мундир. Порыв ветра встрепал ее длинные каштановые волосы, когда девушка повернула голову, осматриваясь.
Строения были выполнены в монументальном старомодном стиле и отделаны плитами черного и красного мрамора. На четыре стороны протянулись идеально ровные аллеи. Прозрачные крыши оранжерей блестели на солнце. Аккуратные клумбы сияли всеми цветами радуги. Любуясь красочным зрелищем, Дамира улыбнулась:
– Действительно, впечатляет. Ваше родовое поместье великолепно, капитан Корвин. Я даже удивлена, что вы предпочли ему мостик военного корабля.
Мужчина с безразличным видом пожал плечами.
– Должно быть, я не ценитель прекрасного. Жизнь в метрополии всегда казалась мне чем-то похожим на эти чудесные дельгарские лилии, которые вы можете видеть в оранжерее под нами: яркая, красивая, безмятежная и довольно-таки бессмысленная. Кроме того, я не являюсь главой семьи. Эта честь принадлежит моему кузену Гилберту.
– И что же, кузен разделяет ваши убеждения? Я имею в виду – политические?
– Гилберт, скажем так, предпочитает политике цветоводство. Не так давно кузен покинул метрополию. Несомненно, он отправился в очередную охоту за экзотическими трофеями для своих садов.
– И как скоро он собирается вернуться?
– Думаю, не раньше, чем все будет закончено, Ваше Высочество.
Их короткий разговор прервал вибрирующий вой моторов еще одного летательного аппарата, заходившего на посадку. Тяжеловесный темный аэромобиль опустился возле катера Дамиры и Корвина. Дверь в борту сдвинулась вверх, и из салона, пригнувшись и жмурясь от яркого света, вылез генерал Вордис Танг. Заметив Корвина и его спутницу, он отвесил безупречный поклон принцессе. Роланд удостоился кивка.
– Ваше Высочество. Капитан Корвин. Рад видеть, что вы добрались без затруднений.
– И я рада видеть вас, генерал, – Дамира улыбнулась теплой улыбкой. – Как скоро можно ожидать остальных?
– Все соберутся в течение часа, Ваше Высочество.
– Вы не опасаетесь, что Теодора могла узнать о встрече, генерал? – поинтересовался Корвин.
– Такая опасность существует всегда. В деле, которое мы задумали, не обойтись без риска, но я сделал все возможное, чтобы свести его к минимуму. Мои люди охраняют поместье. Кроме того, я знаю некоторых, кхм, доверенных людей Императрицы и позаботился, чтобы они получили информацию о том, что женщина, по описанию похожая на принцессу, была замечена в одном из городов на Эквилибриуме. На какое-то время это отвлечет наших врагов.
– В таком случае, пройдемте вниз, господа, – предложила Дамира. – Нам надо приготовиться.
Вскоре прибыл префект Ланс Теллор. За ним последовали другие – кое-кого Корвин знал неплохо, других – лишь понаслышке, а некоторых не знал даже в лицо. В основном это были немолодые мужчины в штатском; женщин прибыло всего несколько. Всего Корвин насчитал почти двадцать человек: в зале собрались члены влиятельных политических фракций, представители знатных семейств, военные. Капитан не удержался от короткого смешка, в котором удивление смешалось с восхищением. Теллор, Танг и Дегрель собрали вокруг себя внушительную клику. Кое-кто из присутствующих здесь, насколько знал Корвин, пользуется доверием Императрицы. Капитан задумался: неужели Теодора не подозревает о том, сколько людей в ее окружении примкнули к заговору? Едва ли можно надеяться, что она пребывает в блаженном неведении. Будь Теодора Аргенис так легковерна, она не продержалась бы на троне четверть века.
Собравшиеся негромко переговаривались. Все выглядели удивленными или настороженными. Кое-кто подходил с расспросами и к Корвину, но молодой капитан отделывался туманными намеками, что еще больше распаляло всеобщее любопытство. Наконец, высокие двери раскрылись, и Дамира ступила в зал. Вордис Танг и Ланс Теллор были с ней, но держались чуть позади. Дамира не тратила время зря – успела сменить простой облегающий костюм на темно-синее с сиреневым узором платье по последней астренской моде и собрала волосы в простую, но элегантную прическу. Это придало ей по-настоящему величественный вид. Пожалуй, только теперь Роланд Корвин полностью оценил, насколько она красива. Что бы ни чувствовала Дамира, она излучала вокруг себя волны непоколебимой уверенности. Именно так, по всем канонам, и должна выглядеть принцесса Империи, и сейчас Дамира была истинной принцессой!
«Глядя на нее, кто бы поверил, что совсем недавно эта утонченная особа командовала звездным клипером, возглавляла отряд наемников и воевала с пиратами в Нейтральной зоне?» – мысленно прокомментировал капитан «Венатора».
Дамира явно произвела впечатление всех, кто собрался в зале. Они уставились на незнакомку, силясь понять: кто она такая и почему Танг и Теллор, вожаки заговора, держатся позади. Дамира остановилась посреди зала. Первым нарушил молчание префект дворцовой гвардии.
– Дамы и господа! – Ланс Теллор говорил горячо, чеканя слова. – Я понимаю, что многие теряются в догадках: почему мы собрали всех вас на эту встречу. Я предоставлю вам объяснение и буду краток. Несомненно, многие помнят о том, что у Императора Гайтона Третьего была дочь от графини Селаны Леонис. Считалось, что девочка погибла вместе с матерью, когда Теодора Аргенис, узурпировав трон, избавлялась от всех, кто мог угрожать ее власти. Но это не так. Я располагаю неопровержимыми доказательствами того, что дочь графини Леонис уцелела и в течение долгих лет скрывалась от наемных убийц на окраинах Империи. Да! – Теллор добавил в голос еще больше жара. – Вы верно все поняли! Женщина, которая стоит рядом со мной – никто иная, как принцесса Дамира Леонис, дочь Императора Гайтона Адариса и истинная наследница астренского трона!
