Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
– Что сообщает Торговец?
– Всего два слова: «Пираты здесь!»
– Что?! – Роланд вскочил, потянулся за кителем. – Проклятье!.. Ноларт, объявляйте общую готовность. Мы идем к Тельвену.
– Капитан…
– У вас есть вопросы, первый помощник?
Ноларт отвел взгляд.
– Нет, капитан Корвин, – хотя по выражению лица было очевидно, что вопросов у него предостаточно.
Корвин не мог его в этом упрекнуть – он так и не объяснил, с какой целью навещал Тельвен-4 и добился ли успехов. Все, что знали офицеры и команда «Венатора»: капитан по-прежнему держит корабль на орбите безымянной планеты в системе безымянной же звезды.
Но время выжидания прошло. Сообщение от Торговца могло означать только одно. Каким-то образом Вольный Флот прорвал оборону тельвенцев и атакует планету. Зная привычки пиратов, Роланд Корвин представлял, что там сейчас творится. Но, вероятно, Дамира на своем быстроходном корабле успела покинуть планету, и еще есть время ее перехватить…
Торопливо застегнув пуговицы, Корвин вызвал рубку связи. Эрина Ноларта сменил на экране видеокома дежурный офицер.
– Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… – Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. – Приступайте немедленно! – он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.
* * *
– Хм… – Рин Мейз нахмурился. – Что-то странное, командир.
– Точнее! – огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.
Помощника не смутила ее вспышка.
– Мы поймали тахионный луч. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.
– Что тут странного? – удивилась Линетт. – Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.
– Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.
– Вот как? – Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.
Лаконичный текст гласил: «Корвин – Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу – корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.
«Ты не сдаешься так просто, капитан? Видимо, ты уже знаешь, что происходит на Тельвене. И теперь ожидаешь, что я побегу к тебе за помощью?»
Дамира убрала сообщение с экрана.
– Это не имеет к нам отношения. Игнорировать. Лан, я предпочту услышать, что ты сделал с межпространственным двигателем.
На экране появилось лицо Лана Ортиса.
– Все, что мог, командир, – инженер устало вздохнул и рукавом утер пот со лба. – Но могу я немного. Я восстановил цепи питания. Потерять дименсионное поле нам не грозит, и мы можем двигаться, но скорость… – он удрученно мотнул головой. – Больше, чем есть, мы не выжмем. Полноценный ремонт не провести, пока не выведем двигатель из работы, то есть, нам придется покинуть Бездну. Жаль, но это лучшее, что в моих силах.
– Ясно. Ты хорошо постарался, Лан. Я бы дала тебе время отдохнуть, но не теперь. Возвращайся в рубку, ты нужен здесь.
Дамира прервала связь, бросила быстрый взгляд на показания датчиков сети внутренней диагностики, и ей снова захотелось выругаться. Стычка с пиратским фрегатом не прошла без последствий для «Сагиты». Корабль получил семь прямых попаданий. К счастью, среди экипажа обошлось без убитых и раненых. Продырявленные борта и вышедшие из строя вспомогательные системы – неприятно, но не страшно. Хуже всего было другое: один из лучей прожег себе путь глубоко внутрь корабля и вонзился в последнюю линию защиты – оболочку из сверхпрочной брони, окружавшую реакторный отсек и машинное отделение. Броня выдержала удар, но осколки, выбитые взрывом из внутренних переборок, задели двигатель. Были повреждены силовые цепи, снабжавшие энергией дименсионный бур. Пришлось перейти на резервное питание, но с ним двигатель не дотягивал до полной мощности, и «Сагита» могла выдать, в лучшем случае, половину обычной скорости. Чтобы вернуть двигатель в должную форму, придется выбрать одну из близлежащих необитаемых систем и остановиться для ремонта, а сейчас Дамире крайне не хотелось где-либо задерживаться.
«Куда мы теперь полетим?» – откровенно говоря, у девушки не было ответа на этот простой вопрос. В самом деле, куда? В Нейтральной зоне не осталось мест, где можно укрыться от Изгоев. Путь в Астрену заказан: даже если не вспоминать о странных играх Роланда Корвина и его покровителей, она – мятежница и подлежит немедленному аресту на любой из подвластных Империи планет. Бежать в бывшие астренские доминионы, перешедшие под власть Ассамблеи? Но чем герцог Дареш Кан лучше Императрицы Теодоры? И что остается: Торговая Лига, Стигийская Уния? Может быть, Маллурия или миры Ридианской Федерации? Одно из мелких государств или планеты-одиночки на периферии Обжитого Космоса? Дамира думала над этим, но ни один из вариантов не казался сколько-то привлекательным.
«Ладно, довольно. Сначала – насущные вопросы, над остальным поразмыслим позднее, – напомнила она себе. – И главное сейчас – убраться подальше от Тельвена и пиратов».
Она вызвала карту близлежащей области метапространства, прикидывая, где безопаснее будет спрятать «Сагиту» для ремонта. Против собственной воли девушка отыскала взглядом область, где мог находиться корабль Роланда Корвина. Как назвал его астренец – «Венатор»? 32 влево, 25 вверх… Но нет, это было бы безумием. О, несомненно, капитан сдержит слово и защитит ее от пиратов. Но он ничего не обещал ее людям. И в обмен на помощь Корвина ей пришлось бы стать разменной фигурой в какой-то грязной политической игре в имперской метрополии. Даже на фоне иных вариантов этот представлялся особенно неприятным.
По крайней мере, за «Сагитой» не увязалась погоня. Пираты были слишком заняты разгромом Тельвена, чтобы отвлекаться на преследование одинокого небольшого корабля. Клипер постепенно удалялся от опасной зоны, и Дамира позволила себе перевести дыхание. Кажется, худшее осталось позади…
И тут же, словно в подтверждение старой истины, что нет чувства более обманчивого, чем преждевременное облегчение, пискнул предупреждающий сигнал. На навигационной карте впереди по курсу клипера одновременно появились две яркие точки. Неопознанные звездолеты вошли в зону действия сенсоров. Они двигались очень быстро, и волна искажения, когда корабли раздирали ткань метапространства на пути, далеко распространялась вокруг, выдавая их присутствие. Два больших, тяжеловесных звездных корабля с очень мощными двигателями. Дамиру немедленно укололо дурное предчувствие.
– Командир… – Линетт втянула воздух сквозь зубы. – Два тяжелых крейсера идут нам наперерез. Это же…
– Ты права, Линетт. Похоже, они нас опять нашли.
Дамира быстро оценила обстановку, прикинула кратчайший путь к отступлению.
– Уходим! Девяносто градусов вправо, сорок пять вниз! Лан, выжми из двигателя все, что только возможно!
«Сагита» изменила курс, но чужаки немедленно повторили ее маневр, перерезав путь к отступлению. Значит, ошибки нет. Безымянные охотники не отказались от своего намерения. Дамира устало прикрыла глаза. Проклятье! Почему из бесчисленных миллиардов людей, населяющих Обжитый Космос, именно ей выпал этот жребий?!
«Не смей раскисать! – тут же одернула она сама себя. – Нет времени проклинать судьбу, надо что-то делать!»
Она оценила траекторию движения преследователей, прикинула скорость. Результат вышел неутешительным. Будь двигатели «Сагиты» в порядке, клипер оторвался бы от погони, но теперь преимущество было не на его стороне. Крейсеры двигались быстрее и постепенно сокращали расстояние. Не было возможности стряхнуть их с хвоста. Меняя курс, «Сагита» могла только отсрочить неизбежное.
«Корвин? – подумала Дамира. – Возможно, это последний шанс?» – когда падаешь в пропасть, схватишься за любого, кто протянул тебе руку, не спрашивая, как придется расплачиваться за помощь…
Но один из охотников, свернув, перекрыл это направление. Знали маллурианцы об астренском капитане, или этот маневр был простым совпадением, путь к «Венатору» оказался отрезан.
«Отлично, помощи не будет. «Сагита» сама по себе. И что ты собираешься делать?»
Дамира еще раз осмотрела карту и прищурила глаза. Сердце заколотилось, подстегнутое адреналином.
– Шестьдесят градусов лево на борт!
– Что?! – почти взвизгнула Линетт. – Но там же…
– Я все вижу. Выполняй приказ!
«Сагита» свернула. Преследователи отреагировали немедленно и повторили разворот. Это не помогло наемникам оторваться – напротив, оба крейсера только сократили расстояние. Они приближались с двух сторон, но «Сагита» не меняла курс – на пределе возможностей своих потрепанных двигателей шла прямо вперед. Туда, где на объемной карте сквозь серое марево метапространство протянулась длинная, причудливо перекрученная кроваво-красная лента.
Аномалия, или «шторм», как прозвали это явление звездоплаватели. Область, где метапространство вывернуто настолько, что перегрузки с легкостью раздавят дименсионное поле вокруг «Сагиты». Страх Линетт был понятен: подходить близко к шторму такой силы казалось форменным безумием. Ни один капитан звездного корабля не поступил бы так по доброй воле.
«Ну, я и делаю это не вполне по своей воле, – саркастически подумала Дамира. – Когда впереди смертельная опасность, а позади верная смерть, выбор очевиден!»
Крейсеры не прекращали погоню. Близость шторма не заставила их отступить, на что втайне надеялась Дамира. Надеялась, но не рассчитывала: маллурианцы были кем угодно, только не трусами, и для них это неплохая возможность покончить с делом. Загнать добычу в губительную аномалию – не хуже, чем разнести ее в пыль пушечным огнем.
Расстояние до багровой ленты быстро уменьшалось. Даже картина на экране изменилась: в узор из цветных бликов вплелись серые полосы. Они становились шире, наливались тьмой, и вскоре все окутала тяжелая, густая черная пелена. Прерывистые тускло-синие сполохи сверкали во мраке, словно где-то далеко разразилась гроза. Ритмичная пульсация двигателя сделалась выше, то затихая, то учащаясь, и чем-то напоминала отчаянный стук испуганного сердца. Генераторы работали на пределе, из последних сил удерживая дименсионное поле вокруг «Сагиты».
В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Звездолет шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но «Сагита» держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неизведанных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.
Отметки крейсеров давно пропали с карты – возмущения в метапространстве вокруг «Сагиты» были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное – враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения. Это было непросто, даже будь «Сагита» в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем…
– Мы не сможем, – Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. – Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь…
– Не торопись нас хоронить! – отрезала та и продолжала вести корабль вперед.
Линетт была опытной астролетчицей и здраво оценивала ситуацию. Но все-таки у нее не было такого же опыта с аномалиями, как у Дамиры. Приняв на себя управление «Сагитой», капитан вела корабль прямо в узкий просвет между двумя изгибами чудовищной ленты. Это выглядело форменным самоубийством, и могло таковым оказаться, если Дамира ошиблась в ожиданиях. Но вскоре она заметила то, что искала. Поблизости, между хищными щупальцами шторма, сенсоры уловили быстрое и сильное течение, направленное прочь от смертельной зоны.
Это случилось как нельзя более кстати, потому что все системы сигналили о перегрузке. Еще немного – и дименсионное поле не выдержало бы и лопнуло, как ветхий парус под напором шквала. Не теряя ни секунды, Дамира направила клипер прямо в поток. Это была ювелирная работа – пройти между разрушительными волнами, не промахнуться мимо узкой струи Звездного Ветра и одновременно с идеальной точностью настроить на ее параметры модуль резонанса, позволив попутному течению подхватить корабль. В один жуткий миг Дамира почти поверила, что промахнулась, но удача еще не отвернулась от нее. Мощный поток окутал корабль и поволок прочь от опасной зоны. Несколько минут – и безумие схлынуло, темные волны на экране растворились в лучах серебристого света.
Дамира сглотнула и перевела дух, чувствуя предательскую слабость в коленях. Рин Мейз сухо ухмыльнулся.
– Эту прогулку я никогда не забуду, командир!
– Боги… – пробормотала Линетт. – Я думала, конец… Как ты узнала, что там будет этот Звездный Ветер, Дамира?
– Я уже сталкивалась с чем-то подобным, – как ни пыталась она говорить хладнокровно, в голосе прозвучали хрипловатые нотки. – Такие мощные штормы часто создают вокруг себя сильные течения. Конечно, их никто никогда не исследовал, но во время службы в дальней разведке пару раз это меня выручало. Я и теперь надеялась найти такой поток. Конечно, – криво усмехнулась она, – я могла и ошибиться.
Линетт покачала головой.
– Это было чистой воды сумасшествие, Дамира!
– По крайней мере, мы оторвались, – заметил Мейз. – Враги остались далеко за кормой.
– Да, верно. И еще одно… – Дамира повернулась к Ортису. – Лан, немедленно отключи тахионный передатчик. Обесточь его полностью.
Инженер уставился на нее и растерянно моргнул.
– Командир?
– Ты слышал приказ. Эти крейсеры второй раз подстерегли нас в метапространстве. Одну засаду еще можно было бы объяснить их везением или нашей неосторожностью. Но не две. Они в точности знали, где и когда нас ждать. И, поскольку ты не нашел маячка на корабле, единственная возможность: каким-то образом они подключились к нашему собственному передатчику и получают наводящий сигнал через него.
– Да, но…
– Просто сделай это, Лан. Почему-то мне кажется, что наши новые знакомцы не откажутся от погони после пары неудач. Я предпочту не облегчать им работу.
ГЛАВА 13
В яростном, но недолгом бою Вольный Флот сломил оборону Тельвена-4, после чего пиратские мониторы заняли позиции вдоль экватора и обрушили на планету смертельный шквал. Огромные пушки извергали разрушительные потоки частиц, огненными стрелами пронзавшие щит атмосферы. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам и уходили к поверхности. Как и у космического «Молота», массивная боеголовка планетарной бомбы не снабжалась взрывчатым зарядом. Это было просто излишним. Огромная скорость придавала снаряду сокрушительную мощь, а защитное поле позволяло ему пройти сквозь плотные слои атмосферы, не превратившись в дым. Там, где торпеды Изгоев падали на тельвенские города, загоралось слепящее зарево. Ударная волна сметала высокие тонкие небоскребы, превращала в пыль дома, оставляла груды развалин на месте целых кварталов.
Флагманский корабль «Василиск» держался на орбите выше кольца мониторов, и из тактического центра можно было во всех подробностях наблюдать агонию планеты. Линкор недавно пересек линию терминатора и ушел на темную сторону Тельвена-4. В ночи попадания лучей и бомб были отчетливо заметны невооруженным глазом. С орбиты это не выглядело страшно – всего лишь беззвучные, бледные точки света на черной поверхности планеты. Но экраны, транслирующие увеличенное изображение с мощных камер дальнего обзора, позволяли оценить истинный масштаб разрушений. Там, где недавно стояли небольшие города, теперь остались пылающие руины. Пожары охватили и многие мегаполисы; впрочем, Старроу вскоре отметил, что пираты не обстреливают промышленные центры Тельвена. Снаряды и лучи падали на жилые районы, но не на фабрики и заводы.
Эмиссар Ассамблеи Династий сцепил пальцы за спиной и почувствовал, как потеют ладони. Старроу никогда не относил себя к числу впечатлительных людей. Он и раньше участвовал в космических баталиях и не раз смотрел в лицо смерти. Но ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы не отвернуться от экранов и сохранять на лице невозмутимое выражение. В этом бесстрастном, методичном расстреле беззащитных городов было что-то устрашающе неживое, механическое. Даже во время пресловутой Войны Серебряных Звезд, когда пылали наиболее яростные сражения между мятежниками и лоялистами, орбитальные бомбардировки гражданских объектов не стали для противников чем-то привычным. В них всегда видели последнюю, крайнюю меру; командующий, прибегающий к таким средствам, считался обесчещенным, как человек, неспособный добиться цели иным способом. После разгрома повстанцев на Офелии имперские войска устроили на планете показательную чистку, но даже тогда дело не дошло до космической бомбардировки городов. Но пиратов вопросы чести, разумеется, не беспокоили.
Ленг Дауэн стоял рядом, сложив руки на груди. Он был, как всегда, холоден, уверен в себе и невозмутим. Старроу подумалось, что вряд ли предводителю Вольного Флота приходится делать усилие над собой, сохраняя эту маску.
– Вы бы добились большего эффекта, используя термоядерные боеголовки вместо кинетических, – хмуро проговорил Старроу, нарушив тяжелое молчание. – Рискну предположить, что вы воздержались от этого не из-за нежелания нарушать Кревскую Конвенцию о правилах ведения войны.
Пират пренебрежительно усмехнулся.
– Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.
Сигнал интеркома прервал его. Император Изгоев, не оборачиваясь, бросил через плечо:
– Что там?
– Адмирал, – снова Старроу удивило, как охотно пираты Дауэна приняли новый титул, который придумал для себя их вожак. – Пришел доклад от командора Бернса. Ему удалось подавить сопротивление противника у Тельвена-5 и завладеть космическими верфями и заводами на поверхности планеты. Ущерб, причиненный предприятиям, минимален. Наши потери тоже незначительны.
– Хорошо. Пусть Бернс организует оборону. И пусть проверит со всей тщательностью: не оставили ли тельвенцы сюрпризов для нас. С них сталось бы заминировать свои верфи.
– Так точно, адмирал, – пират пропал с экрана.
– Вас можно поздравить, – заметил Старроу. – Тельвенские верфи – лучшие в Нейтральной зоне.
– Именно, – согласился Дауэн. – Без них вся эта звездная система не была бы и вполовину таким ценным трофеем. Они лучше тех, что я построил на Стивее. По своему промышленному потенциалу Тельвен превосходит любой другой мир в Нейтральной зоне, поэтому он нужен мне покорным, но не разрушенным до основания.
– Понимаю, адмирал Дауэн. Весьма разумно. Но я не думаю, что вам будет просто добиться их покорности.
– Напрасно. Они покорятся, Старроу, ведь я не оставил им выбора.
– И как скоро вы прекратите обстрел и потребуете от тельвенцев капитуляции?
– Нет, этого не будет, – ухмыльнулся пират. – Я не стану ничего от них требовать. Я буду ждать, пока они сами не запросят о пощаде. Там, – он дернул подбородком в сторону большого экрана, где его корабли продолжали бомбардировать Тельвен, – два миллиарда человек. Гибель нескольких миллионов не причинит особого ущерба этому стаду, зато внушит остальным должный страх. Тельвенцы проиграли войну, и я заставлю их признать это. И только когда они признают, можно будет говорить о том, на каких условиях я позволю им сохранить шкуры в относительной целости.
Адмирал Вольного Флота замолчал, наблюдая за тем, как его корабли расстреливают планету, и больше не обращал внимания на своего советника. А тот перевел дыхание, чувствуя внутри нехороший холодок.
«Он высоко поднимется… – подумал Старроу, глядя на мощную фигуру пиратского Императора на фоне обзорных экранов. – Герцог Кан – опытный стратег и политик, но, возможно, на этот раз он недооценил одну из фигур на собственной игровой доске. Ассамблея взрастила этого зверя для того, чтобы он кусал ее врагов, но хотел бы я знать: как долго Кан еще сможет удерживать его в повиновении?»
* * *
– Приближается корабль, капитан! – выпалил Крей Бельтон. – Он только что покинул Бездну и направляется сюда!
– Чей? – Рэймин провел ладонью по подбородку и машинально отметил, что не помешало бы побриться. Что бы ни происходило, капитан должен подавать пример подчиненным. В экстремальной ситуации это правило становится вдвойне важным.
– Пока неизвестно. Надеюсь, что наши, но мы не пытались выйти на связь.
– Все верно. Неразумно обнаруживать себя, пока мы не будем знать наверняка, кто явился в гости. Я сейчас буду.
Через пару минут он появился в центральном посту управления «Альтаира». Крей Бельтон, обсуждавший что-то с лейтенантом Делано, вздернул руку в коротком салюте.
– Капитан на мостике!
– Вольно, – Рэймин уселся в командирское кресло. – Есть новости?
– Есть, но вас они не порадуют, капитан, – сказала Ирия Делано. – Мы опознали корабль чужаков как эсминец имперского производства типа «Рапира». И он принадлежит Вольному Флоту.
– Дерьмо… – не удержался от ругательства Рэймин. – Ну, разумеется, не могла же наша удача быть бесконечной.
– Да, капитан, – согласился помощник. – Нам уже донельзя повезло с той Странницей. Но наше сообщение, похоже, приняли не те, кому следовало…
После того, как разведчица из Гильдии Странников оставила «Альтаир» в безымянной звездной системе, Рэймин приказал вывести крейсер на ближнюю орбиту возле спутника второй планеты, и команда приступила к ремонту. Люди работали без отдыха почти трое суток. С системой навигации ничего нельзя было сделать, но тахионный передатчик удалось вернуть в работу. Рэймин предпочел бы не использовать его – тахиограмму слишком легко перехватить – но другого выхода не видел. Неохотно он приказал отправить просьбу о помощи в сторону Тельвена. До родной системы было слишком далеко, тахионный луч не дотянулся бы на такое расстояние, но один из тельвенских патрульных кораблей мог принять передачу и переслать ее в штаб Сил Обороны. Капитан «Альтаира» решился на вынужденный риск, и теперь стало очевидно, что это не оправдалось.
«Что ж, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском!» – с мрачной иронией сказал сам себе Рэймин.
Он старался не думать о другом: если пираты по-прежнему хозяйничают в окрестностях Тельвенской системы, сражение у Акерона, видимо, обернулось неудачей для Сил Обороны. Прошло уже много времени, все должно было закончиться. Или предостережение Дамиры заставило командование Сил Обороны пересмотреть планы и отказаться от атаки? Рэймин надеялся на второе.
Капитан посмотрел на один из проекторов, где вращалась трехмерная схема вражеского корабля. Двухсот метров в длину, маневренная, быстрая и с приличным вооружением, «Рапира» была стандартным тяжелым эсминцем времен Войны Серебряных Звезд. В те годы «Рапиры» стали «рабочими лошадками» для флотов Империи и Ассамблеи Династий, их построили тысячи, но после окончания войны такое множество эсминцев оказалось явно излишним, и большую часть из них отправили на списание. Неудивительно, что теперь корабли этого типа составляли костяк пиратского Вольного Флота.
– Какие будут приказы, капитан? – спросил Бельтон.
– Прикончим ублюдков, – Делано ударила кулаком по приборной панели. – На это нас еще хватит!
– Спокойнее, Ирия, – одернул женщину Тирс.
Лейтенант сказала правду: даже потрепанный в бою с маллурианцами, «Альтаир» в состоянии расправиться с одиноким пиратским эсминцем. Но что дальше? Без системы метапространственной навигации крейсер останется в ловушке. Разведчица из Гильдии Странников обещала сообщить о нем встречным тельвенским кораблям или торговцам, но успеет ли помощь прежде, чем снова нагрянут пираты? Да и будет ли у тельвенцев возможность послать за «Альтаиром» спасательный корабль?
– Я думаю, мы поступим иначе, – сказал капитан.
Он повернулся к пилоту.
– Где пираты?
– В четырехстах мегаметрах от нас, капитан Тирс, – ответил тот. – Обходят планету по низкой орбите.
– Ищут нас, – констатировал Крей Бельтон. – Видимо, решили, что мы приземлились на поверхность. Они пока не засекли «Альтаир», но это ненадолго. С поврежденными двигателями мы излучаем слишком много радиации и не сможем укрыться.
– Пусть так, – сказал Рэймин с напускной уверенностью. – Но у нас есть время приготовиться к встрече.
Он изложил свой план. Возражений не последовало – ситуация не располагала к долгим обсуждениям – и команда «Альтаира» начала подготовку. Вскоре с мостика поступил тревожный сигнал: пиратский эсминец изменил курс и направляется к спутнику.
– Засекли нас… – проворчал старший помощник.
– Но даже позднее, чем я ожидал, – заметил Рэймин. – Что у нас, дамы и господа?
– Все готово, – откликнулась Делано. – Спасательные капсулы сброшены.
– Двигатели выведены из строя, капитан, – сообщила старший инженер Ханна Киоми из машинного отделения.
– Это рубка. Лейтенант Варден докладывает о готовности, капитан Тирс.
– Второй помощник Орсон. Мы наглухо перекрыли несколько отсеков. Команда одела скафандры. Все люди вооружены. Мы полностью готовы, капитан.
– Прекрасно, – одобрил Рэймин. – Кажется, ждут только нас. Поспешим.
Капитан и старший помощник во главе отряда из дюжины членов экипажа прошли к оружейной и присоединились к последней группе астролетчиков, надевавших гибкие космические скафандры. Немолодой плечистый сержант помог Рэймину облачиться в защитный костюм. Капитан «Альтаира» водрузил на плечи шлем – сухо щелкнули замки, и на индикаторе внутри зажегся голубой светлячок, подтверждая, что костюм полностью герметизирован. Рэймин принял у того же сержанта компактный излучатель с раздвижным прикладом и сказал:
– Идемте. Осталось только подождать.
Они покинули отсек и зашагали вперед по коридору. Вскоре пришло предупреждение от инженера.
– Говорит лейтенант Киоми. Всем приготовиться к отключению систем через десять… девять…
Киоми довела отсчет до нуля, и по всему кораблю мгновенно погасли лампы-люмены. Их ровный белый свет уступил место тусклому красноватому зареву аварийного освещения. Одновременно пропала искусственная гравитация, и теперь только диффузионные присоски на подошвах ботинок позволяли людям удерживаться на месте. Внутри шлема Рэймина предупреждающе замигал индикатор – давление воздуха в коридоре стремительно падало. В воцарившемся безмолвии, освещенные оранжево-алыми лучами аварийных ламп, отсеки крейсера выглядели мрачно и враждебно.
Вместе со своим небольшим отрядом капитан добрался до одного из перекрытых отсеков. Здесь уже было тесно – в пустом помещении с голыми металлическими стенами собралось человек сорок. Все были в скафандрах и при оружии. Лейтенант Ирия Делано – Рэймин не видел ее лица за черным забралом шлема и опознал женщину только по знакам различия на плечах – опустилась на колени перед переносным контрольным пультом. Над портативным устройством тускло мерцали несколько голубовато-серых световых экранов. Когда весь отряд Рэймина оказался внутри, один из астролетчиков нажал на кнопку, и тяжелая бронированная дверь наглухо перекрыла отсек.
Капитан и старший помощник присоединились к Делано.
– Они уже близко, – лаконично сказала та.
Действительно, на одном из экранов красная точка вражеского корабля приближалась к центру координатной сетки, где располагался «Альтаир». Пиратский эсминец быстро сбрасывал скорость и минут через десять вышел на синхронную орбиту с крейсером. Данные с пассивных сенсоров внешнего наблюдения еще поступали из рубки на портативный пульт, и можно было следить за маневрами противника. Пиратский корабль неподвижно завис в пустоте в двух миллионах метров от «Альтаира». Его щиты были выведены на предельную мощность. Пока что пираты ничего не предпринимали.
– Осторожничают, ублюдки, – процедила Делано.
Рэймин не ответил. Неуверенность пиратского капитана можно было понять. С одной стороны, крейсер был слишком ценным трофеем, чтобы бросить его на произвол судьбы. Но, с другой стороны, эсминец вдвое уступал «Альтаиру» длиной, и вдесятеро – боевой массой. Даже поврежденный, крейсер тельвенцев был смертельно опасен для пиратов, и они явно опасались ловушки. На втором экране, куда поступал сигнал с камеры внешнего обзора, нацеленной на звездолет Вольных, видно было, что тот удерживает прежнюю позицию. Пираты осторожно изучали потенциальную добычу и пока не решались приблизиться.
Неожиданно от борта эсминца протянулась к «Альтаиру» тонкая пурпурная нить. Послышался приглушенный взрыв, и крейсер вздрогнул. Рэймин резко вскинул руку:
– Спокойствие! – интерком транслировал его слова по всем отсекам, где прятались тельвенские астролетчики. – Они нас проверяют. Хотят, чтобы мы выдали себя.
Пираты выстрелили еще трижды, но «Альтаир» оставался пассивен. Очевидно, это придало им смелости – вскоре от эсминца отделились две светящиеся точки и направились к крейсеру.
– Десант, – констатировал Бельтон.
Катера пристыковались к корпусу «Альтаира». Капитан пиратов все еще не был убежден. Абордажной группе, несомненно, было приказано проверить корабль и убедиться, что он покинут. Это был самый опасный момент во всем плане Рэймина.
«Предусмотрительный ублюдок!» – с досадой подумал Тирс. Он подготовил корабль и к такому варианту, но был уверен, что обмануть пиратов окажется легче.
