Павел Швецов
Хищный лес
Глава 19
Они бежали через лес, напрочь позабыв о всякой осторожности. Тишину соблюдать было уже ни к чему. Теперь каждый отчётливо понимал, что обитатели Хищного леса, кем бы они ни были, знают о них. Это осознание пришло словно из ниоткуда, но при этом было настолько чётким, что всякие сомнения мгновенно отпадали.
Том лишь старался выдерживать одно, верное направление. В их ситуации не было ничего хуже, чем заблудиться, ведь теперь они остались без Системы и соответственно карты. Никто уже даже не пытался пробовать включить их снова. Это непременно вызывало новые порции головной боли, что сбивало и какое-то время не позволяло продолжать движение.
Никакого подобия дороги, или даже тропы тут, конечно же, не было. Густая трава, ветки и лианы, словно нарочно мешали людям двигаться с нужной скоростью. Они вцеплялись в ноги, руки, задерживали беглецов и заставляли их падать.
– Давай, поднимайся! – скомандовал Том, помогая Паку встать на ноги. – Никому не останавливаться! Продолжаем движение!
В последнем приказе не было особой нужды. Людей подгонял первобытный страх перед чем-то неизвестным, пугающим и явно настроенным к ним враждебно.
Вскоре уже все начали слышать те звуки, которые раньше были доступны только Ноэлу. Это были странные пощёлкивания, скрежет, свист. Потом всё вдруг смолкло, но через минуту возобновилось с удвоенной силой, только теперь до беглецов со всех сторон доносился чудовищный рык, звук похожий на пение боевого рога и отвратительные булькающие и клокочущие звуки, которые никто так и не смог распознать.
Позади них, справа и слева трещали и ломались ветки. Земля вздрагивала от сильных толчков, словно за ними гналась целая стая многотонных монстров.
Пак выпустил длинную очередь, ориентируясь на звук, но никакого результата не добился.
– Не трать патроны! – сквозь зубы прорычал Том, который всеми силами старался не сбить дыхание.
Больше всего он беспокоился за Кейт и Ирвина. Девушка была не подготовлена к таким длительным забегам по пересечённой местности, а разведчик, хоть и был довольно бодрым, но возраст всё же брал своё.
Во время такого сумасшедшего забега особо подумать было некогда, но Том успел отметить то, что монстр или монстры не так уж спешат их нагнать и схватить. Создавалось полное впечатление, что перепуганную добычу просто гонят куда-то, или что ещё хуже – играют с ней.
Минут через сорок все окончательно выдохлись. Звуки преследования будто бы стихли, и Том отдал приказ отдохнуть. Все повалились на землю без сил, тяжело дыша, кашляя и ругаясь.
Тому и самому хотелось последовать их примеру, но нельзя было забывать о безопасности группы.
– Пак, Ноэл, Арида, вставайте! Нам нужно рассредоточиться по периметру. Подъём, чёрт вас возьми!
Он схватил Пака за воротник куртки и грубо поднял на ноги. Пошатываясь, разведчики разошлись на несколько шагов и заняли оборону.
– Видишь что-нибудь? – спросил Том у Ариды, которая вглядывалась в прицел своей винтовки.
– Ничего… – прохрипела она. – Всё будто бы тихо, но я чувствую их.
Том кивнул, прекрасно понимая, о чём она говорит. Их невидимые пока преследователи явно были совсем близко. Скорее всего, затаились где-то среди деревьев и сейчас наблюдают за добычей, дают ей возможность немного отдохнуть, потому как ещё не насытились погоней.
Стоило Тому об этом подумать, как словно в насмешку, всё снова начало резко портиться. Солнечный свет стал стремительно меркнуть. С севера подул сильный ветер, от которого деревья раскачивались и жалобно скрипели. Всех разом одолело сильнейшее необъяснимое чувство страха, как будто бы кто-то в их мозгах одновременно переключил тумблер сразу на максимальное значение.
Ноэл закричал, выронил автомат и закрыл уши руками. Пак и Арида свалились на землю, как подкошенные. По щекам Кейт градом катились слёзы. Ирвин закрыл глаза и мотал головой, бормоча себе под нос: «Я не виноват! Я не виноват! Я не виноват!»
Том не выдержал этого давления извне и опустился на одно колено. Всё его тело занемело и почти перестало слушаться. В ушах стоял один сплошной нечеловеческий вой, к которому примешивались крики его умирающей семьи. Это было в тысячу раз реальнее, чем в любом из его самых худших кошмаров. Боль, страх, отчаяние, обида – всё смешали, многократно усилили и впрыснули ему прямо в мозг. Родители и младший умирали снова и снова прямо перед его глазами, при этом с каждым разом картина становилась всё ярче и приносила больше боли.
Том чувствовал, что скоро упадёт на землю, без чувств, и тогда всё, конец… Мрачная, холодная темнота поглотит его и больше уже никогда не отпустит. Именно тогда он увидел, как среди деревьев медленно и плавно скользят какие-то чёрные тени. Их невозможно было толком разглядеть – взгляд почему-то никак не мог на них сфокусироваться. Но эти тени абсолютно точно окружали людей, приближались к ним и готовились напасть.
Впоследствии Том не мог вспомнить, откуда тогда взял силы. Его рука словно весила целую тонну, а пальцы ощущались, как желе. И всё же он нашарил на поясе гранату. Свето-шумовую, как ему показалось. Может быть, не самый удачный вариант, но выбирать сейчас он всё равно не мог.
Тени ускорили своё движение, когда он с большим трудом вырвал чеку. Потратив последние остатки сил, Том в отчаянии закричал и швырнул гранату так далеко, как только смог.
Прошли томительные секунды, и громыхнул взрыв. Вспышка ослепительного, белого света заполнила собой всё пространство вокруг.
***
Том не помнил, сколько прошло времени, да и существовало ли оно ещё… Он открыл глаза и понял, что лежит на мягкой, ярко-зелёной траве. Светило приветливое Солнце, на деревьях пели птицы.
Том перевернулся на живот, закашлялся, с трудом поднялся на ноги. Прямо перед ним на траве сидела вся его семья. Родители и брат казались такими счастливыми. Они решили устроить пикник на природе, в мире, где нет постоянной угрозы появления ужасных чудовищ. Вскоре все трое заметили Тома и тепло посмотрели на него.
– Я умер? – хрипло спросил он.
– Пока нет, – его мать улыбнулась и поманила к себе. – Ну же, Том, давай к нам! Только тебя одного и ждём!
Отец тоже улыбнулся ему и показал новую удочку, которую он купил специально для их очередной рыбалки. Брат выглядел невероятно беззаботным и счастливым. В этой версии событий он казался немного старше, чем помнилось Тому.
Он ужасно хотел к ним. Ноги сами, почти против его воли, начали двигаться. Ещё немного и Том навсегда останется со своей семьёй…
Но тут он услышал крик Кейт. Она звала на помощь откуда-то из непомерно далёкого пространства, которого будто бы и не было никогда.
– Том, иди же к нам! – повторила мать. – Ну, же!
– Прости, мам… Время ещё не пришло.
Огромным усилием воли он развернулся на сто восемьдесят градусов, и иллюзия исчезла…
Глава 20
Том снова оказался в уже знакомых джунглях. Вокруг никого не было, а сам он находился далеко от места их последнего привала. День снова стал прежним, никакого ветра не было. Царившая вокруг тишина как-то странно давила на мозг. Очень не хотелось двигаться. Казалось, каждая клеточка его тела протестовала против даже самого малого движения, мгновенно отдаваясь острой болью.
Система неожиданно активировалась и о, чудо! Работала без сбоев, как прежде. Том ясно видел карту окружающей местности. На ней были отмечены все члены его команды. Они находились не очень далеко друг от друга, но всё же почему-то оказались разбросаны поодиночке.
Несмотря на шум в голове, Том быстро вспомнил, что заставило его вырваться из иллюзии. Кейт кричала, звала на помощь. Он отыскал её на карте и проложил к ней маршрут.
Её крик повторился, на этот раз громче, и Том помчался через заросли. Выбирать дорогу не было возможности, и он несколько раз падал, но тут же поднимался и снова бежал.
Скатившись с небольшого холма, он заметил на земле, среди травы, блеск металла – его автомат, который неизвестно каким образом тут оказался. Но думать об этом было некогда. Том подхватил своё оружие и теперь чувствовал себя гораздо увереннее.
В голове метались сотни обрывков мыслей, каждый из которых был хуже предыдущего. Кто на них напал? Здесь ли они ещё? Что будет, когда начнётся вторая их атака?
Его ноги вязли в перепутавшейся траве. Том выругался и снова услышал Кейт:
– Том! Помоги мне! Прошу…
Он, наконец, выскочил на поляну и увидел до смерти перепуганную девушку. Оружия в руках у неё не было, да и не факт, что она смогла бы им сейчас воспользоваться.
Напротив неё стоял труггер. Разинув пасть, он шипел, рычал и вспахивал землю огромными когтями.
– Том… – выдохнула Кейт, заметив его. На её бледном лице появилась призрачная тень надежды.
Труггер тоже повернулся к нему. Раскрыл рот, утробно зарычал, но пока не нападал. Должно быть, растерялся, увидев сразу две цели. Но это его состояние быстро прошло. Монстр стал медленно двигаться в сторону Тома, безошибочно определив от кого сейчас исходит большая опасность.
Том вскинул автомат, прицелился, перевёл режим огня в нужное положение. Монстр остановился, словно понимая, что именно сейчас было сделано человеком. Потом снова зарычал, как бы недовольно и испуганно. Но потом всё же сделал пару мелких, осторожных шажков.
– Ну же, Том, стреляй! – прошептала Кейт. – Чего же ты медлишь?
Том и сам этого не понимал. В любой подобной ситуации, он бы сначала пристрелил труггера, а потом уже начал удивляться его странному поведению. Но что-то внутри него нашёптывало не делать этого.
«Должно быть, опять это чёртово внушение неизвестных тварей начало работать, – подумал он. – Нужно пристрелить монстра. Нажать на спусковой крючок и…»
Мысль появилась столь внезапно, что он едва не выронил оружие из рук. Система снова активировалась, сообщив:
«Рекомендуемое действие: спасти Кейт и убить монстра».
Да, всё так. Вот только в Хищном лесу не было и, судя по всему, не могло быть монстров. Они все мертвы. Том сам видел их кости. Каждое живое существо, стоило ему сюда попасть, погибало. Их убивали те загадочные тени – хищники, которые любят охотиться особым образом, загоняя добычу и подолгу играя с ней, внушая то, чего нет.
Том быстро повернул дуло автомата в сторону Кейт и, не задумываясь, выстрелил. Едва пуля пробила её грудь, как тело девушки обратилось в струйку серо-чёрного вещества – то ли газа, то ли жидкости – потом взмыло в воздух и исчезло среди крон деревьев.
Труггер тоже исчез. На его месте появилась настоящая Кейт, которая теперь могла нормально говорить. Точнее, Том мог воспринимать её речь.
Система тут же словно взбесилась.
«Опасность! – вопила она. – Критическая перегрузка! Инициирую экстренный протокол перезагрузки».
Том почувствовал, как из носа у него потекла струйка горячей крови, и упал на землю, как подкошенный. Кейт бросилась к нему, что-то говорила, пыталась уложить его на спину. Он ничего не видел и не слышал от боли и экстренного сигнала Системы, который заглушил весь окружающий мир.
Это всё длилось и длилось. Том не знал, сколько ещё выдержит эту пытку, но тут Система, наконец, объявила:
«Протокол экстренной перезагрузки выполнен!
Вам доступны только базовые функции.
Рекомендуемое действие: Немедленно покинуть опасную зону».
Боль тут же начала уходить. И не было для Тома чувства приятнее, чем это. Он снова смог видеть, и различил испуганное лицо Кейт, склонившееся над ним.
– Я… в порядке… – пробормотал он, не зная, поймёт ли она его невнятную речь.
Кейт поняла.
– Я так за тебя испугалась! – она дала волю чувствам, расплакалась и прижала его к себе, но тут же отпустила. – Я думала, что ты выстрелишь в меня…
– Да… я тоже так думал. Это всё иллюзии. Я видел вместо тебя труггера.
– А их здесь нет, – сквозь слёзы улыбнулась девушка.
– Да. И ещё… Система в лесу почти не работает. А тут вдруг включилась, как ни в чём не бывало. Эти твари умны, но всё просчитать не могут…
– Ты убил одну из них!
– Не думаю. Если бы это было так просто…
Неожиданно прогремел выстрел. Том выругался, попытался подняться, но это удалось ему не сразу, да и то только при помощи Кейт. Они шли со всей доступной им скоростью на звук, не зная, что там увидят.
Ноги почти не слушались Тома, он едва не падал, опираясь на плечи Кейт одной рукой и на автомат другой. В итоге они кое-как добрались до небольшой поляны, свободной от деревьев.
Ноэл и Пак стояли друг напротив друга. Оба держали в руках оружие. Глаза Пака закатились, и он начал падать. Том успел заметить на его животе, быстро разрастающийся красный цветок.
Ноэл словно только опомнился, моргнул, помотал головой, отгоняя наваждение, и тупо уставился на автомат в своих руках.
– Я не… я не понимаю, – жалким голосом пробормотал он. – Босс, что же это? Пак… он ведь был монстром только что… Я не…
– Кейт, помоги Паку, – скомандовал Том, который уже более-менее мог стоять на ногах сам.
Девушка бросилась к истекающему кровью разведчику, который громко стонал и содрогался от боли.
– Босс, я не хотел… Боги… Пак! Босс!
– Знаю, – мрачно отозвался Том. – Знаю, что не хотел. Это всё они.
Он кивнул в сторону зарослей. Ноэл в панике заозирался по сторонам, хотел выпустить очередь, но Том не позволил.
– С ума сошёл?! Вдруг в наших попадёшь! Успокойся, ты не виноват. Лучше помоги Кейт, найди аптечку. Живо, я сказал!
Ноэл судорожно кивнул и побежал искать их рюкзаки. Всё лучше, чем стоять тут без дела и попусту изводить себя чувством вины. Том, пошатываясь, подошёл к Кейт.
– Как он?
– Я не могу остановить кровь… – всхлипнула она.
Том наклонился, изучил рану, тяжело вздохнул. Он не был медиком, но хорошо знал, какой тип пули был использован.
– Не трать сил, – тихо сказал он.
– Что? – не поняла Кейт.
Прибежал Ноэл, таща в руках пару рюкзаков.
– Это всё, что я смог найти… – запыхавшись, сказал он. – Пожалуйста, Кейт, сделай что-нибудь!
– Вколи ему обезболивающее – больше тут уже ничего не сделаешь, – Том поморщился от новой волны головной боли. На него посмотрели, как на умалишённого.
– Что ты такое гово?..
– Ноэл стрелял разрывной пулей. Их специально делают такими, чтобы при попадании в крупного хищника нанести ему как можно большие внутренние повреждения. Представь, что будет с человеком… У Пака сейчас внутри не осталось ничего целого. Даже будь у нас под рукой медкапсула, ему уже не помочь. Поэтому, делай что говорю – дай парню обезболивающее и позволь спокойно уйти!
Кейт снова заплакала, но, к счастью, сделала то, что от неё требовалось. Ноэл смотрел на Тома ничего не понимающими глазами.
– Как же так?.. Я ведь…
– Соберись! – встряхнул его Том. – Я хочу, чтобы ты сейчас взял себя в руки. Мне нужно найти Ирвина и Ариду. А ты в это время возьмёшь покрепче автомат и будешь охранять Кейт.
– Я не… – Ноэл чуть не плакал.
– Ты выполнишь мой приказ, – спокойным, холодным голосом сказал Том, глядя разведчику прямо в глаза. – Ты понял?
– Да…
Том кивнул, быстро перехватил автомат руками и поплёлся в чащу. Теперь, карты не было, и надежда оставалась только на свои силы и везение. Идти было тяжело, Том всё ещё плохо соображал, к тому же постоянно концентрировался на том, чтобы не заблудиться самому.
Наконец, через четверть часа пустых скитаний по джунглям, он заметил среди кустов рюкзак, а рядом с ним бесчувственное тело Ирвина. Том испугался, что потерял ещё одного члена команды, но старый разведчик вдруг застонал, перевернулся на бок и открыл глаза.
– Ты? – хрипло спросил он. – Живой значит… Это хорошо. Какого чёрта это было?!
– Местное население, – Том опустился рядом с ним и дал воды. – Думаю, я видел парочку из них. В одного даже стрелял, но ему хоть бы что.
– Почему нас о таком не предупредили?
– Потому что, не было живых свидетелей того, что творится в этом лесу. Если повезёт, мы будет первыми.
– Это ж каким должно быть везение! – Ирвин закашлялся, подавившись водой.
Том быстро осмотрелся по сторонам.
– Ты можешь встать? Нам нужно найти Ариду… Что?
Ирвин поморщился и мотнул головой.
– Не думаю, что это у нас получится, парень. Я всё видел перед тем, как вырубиться… Они… они забрали её…
Глава 21
Когда Том и Ирвин вернулись к остальным, Пак уже умер. Кейт по-прежнему сидела около него, не поднимая глаз. Её руки и одежда были почти полностью покрыты кровью. Она сделала всё что могла, и Тому лишь оставалось надеяться на то, что девушка достаточно повзрослела, чтобы не винить себя.
Ноэл стоял на месте, не отрывая глаз от безжизненного тела напарника. Напади сейчас на них хоть целая стая монстров, едва ли бы он это заметил и как-то отреагировал.
Ирвин длинно и замысловато выругался. Кряхтя, присел около рюкзаков, начал искать какие-то медикаменты для себя. Потом быстро рассказал остальным, что случилось с ним и Аридой.
– Я почти потерял сознание, когда увидел эти тени… Они двигались совершенно бесшумно. Хотел в них выстрелить, но пальцы вообще не слушались. А вот Арида молодец, винтовки у неё уже не было, но она выхватила пистолет и несколько раз пальнула в этих тварей. Толку вообще никакого… Пули проходили, как сквозь дым. Может, у них и тел-то нет в привычном нам понимании. А может, эти тени – тоже всего лишь иллюзии, понимаете? Они хотят, чтобы мы их такими видели, только и всего…
Никто ему не ответил. Все молчали, погружённые в свои собственные мысли, и старый разведчик продолжил.
– Но им всё это жутко не понравилось. Потому они меня даже толком и не заметили, а вот на Ариду напали всем скопом… Она даже закричать не успела. Просто лишилась чувств, может умерла… Кхем… А потом эти тени её утащили в заросли. Дальше не знаю, что было – сознание потерял, а когда снова очнулся, то уже увидел около себя Тома.
Голова Тома всё ещё кружилась. Он до ужаса хотел прямо сейчас упасть на мягкую траву и отдохнуть хоть немного. Почти уже поддался этому соблазну, но, к счастью, вовремя вспомнил, что неведомые монстры могут быть ещё поблизости.
– Собирайтесь. Нельзя здесь оставаться, – хрипло сказал он. – Нам нужно продолжать маршрут.
– Что? – непонимающе, спросила Кейт. – Маршрут? А как же Арида?
– Мы же не можем её бросить, – жалобно сказал Ноэл, который вроде бы, наконец, пришёл в себя. – Сначала Пак… Если ещё и Арида…
– Можем, – ответил Том. – И должны. Всё вокруг – это не сказка со счастливым концом, а жизнь. Мы понятия не имеем, куда унесли Ариду, как её искать, жива ли она? Работай у нас Система, ещё бы можно было подумать, а так… Нет у нас на это времени. Если отстанем от графика, то погибнем все.
Ноэл помотал головой в знак своего несогласия. Остальные молчали. Том понимал, что должен восстановить контроль над группой одним точным действием.
– Слушайте, – сказал он тихо, но твёрдо. – Я никого из вас не стану заставлять идти со мной под дулом пистолета. Все вы взрослые люди и знаете, что я прав, хоть и не желаете этого признавать. Но мы должны думать обо всём племени целиком…
– Она ведь тебя любила, ты знаешь! – почти выкрикнул Ноэл. Нервы у него окончательно сдали. – Арида бы тебя ни за что не бросила. А ты… Ты вообще хоть что-то чувствуешь?!
Он хотел схватить Тома за воротник куртки, но тот ловко уклонился и врезал Ноэлу прикладом автомата в челюсть. Разведчик упал, но тут же попытался встать на ноги. Том придавил его ногой к земле.
– Когда придёшь в себя, мы поговорим, – сказал он. – У тебя есть немного времени, чтобы успокоиться, – Том выпрямился и обвёл всех суровым взглядом. – Я знаю, кем вы меня считаете, но мы с вами не на прогулке, и каждый знал, куда шёл. По крайней мере, я на это искренне надеюсь… Поэтому, у вас есть две минуты на то, чтобы подобрать свои вещи и проститься с Паком. Потом я продолжу путь, с вами или без, мне плевать. Если хотите оставаться здесь – ваше право.
– Мы что же… оставим Пака прямо так? – нерешительно спросила Кейт.
– Выходим через две минуты, – повторил Том и, чтобы предотвратить дальнейшие споры, пошёл за своим рюкзаком.
***
Шли медленно, постоянно запинались, едва не падая. Том не очень сомневался, что команда всё-таки последует за ним, однако, когда оглянулся и увидел всех трёх людей, идущих следом, то вздохнул с некоторым облегчением.
Ноэл так ни разу и не заговорил за весь оставшийся день. Тома это полностью устраивало. Уж лучше пусть молчит, чем снова устраивает истерики. Ещё одну он бы просто не выдержал.
Все постоянно ждали нового нападения неведомых монстров, но его почему-то не было. Кейт высказала робкое предположение, что монстры могли попросту отстать от них, но Ирвин покачал головой.
– Не думаю, чтобы эти твари так запросто сдались. Я бы скорее предположил, что они получили двух человек себе в качестве добычи и… насытились.
Том не верил в это. Он слишком хорошо помнил те огромные скелеты на дне каньона. Если твари, кем бы они ни были, смогли сожрать такое количество мяса, то парочка человек будет им на один зуб.
Но факт оставался фактом – на них пока не нападали. Более того, то давящее ощущение, будто бы за ними следят, тоже исчезло. Вот только от этого почему-то делалось ещё хуже.
Их не могут так просто выпустить из Хищного леса – это теперь было уже совершенно понятно. По правде сказать, особого смысла продолжать искать лабораторию, теперь не было. Даже если они каким-то чудом найдут действующий реактор и смогут унести его вчетвером, то на обратной дороге их всех перебьют.
Но сказать об этом, или даже признаться самому себе, было бы ещё хуже, чем не попытаться вовсе. Сейчас у них есть хотя бы смутная цель идти, сражаться, жить. К тому же, Том немного надеялся найти в лаборатории достаточно мощный источник связи, с помощью которого он бы сообщил в племя о случившемся и предостерёг их от дальнейших попыток посещения Хищного леса.
Погода начала стремительно портиться, и это была уже не иллюзия, а реальность. Небо затягивали тяжёлые, чёрные тучи, дул ветер, который приносил с собой какой-то специфический, неприятный запах. Где-то на востоке, откуда и надвигался шторм, уже сверкали молнии. Ещё немного и наверняка, до них начнут доноситься раскаты грома.
– Надо бы подыскать место для ночлега заранее, – заметил Ирвин, догнав Тома. – Нельзя, чтобы буря застигла всех нас вот так, в дороге. Надеюсь, к утру всё стихнет, но… Ты думал, что будешь делать, если нам придётся задержаться в укрытии? Сам знаешь, идти в ливень и ураган по джунглям без электронной карты, это бред. Я хочу сказать, что мы ведь выбьемся из графика, и тогда обратный путь…
– Не будет никакого обратного пути, – так, чтобы остальные не слышали, сказал Том. – Неужели сам ещё не понял? Нам не дадут уйти. Они загонят нас всех. Наше оружие не может причинить им особого вреда, а Система накрылась от их влияния.
– Значит, племя ждёт война… – вздохнул Ирвин. – А я так надеялся этого избежать. Жаль, что ты пошёл в эту… экспедицию. Ты бы пригодился в захвате реактора.
– Я всё равно не хотел в этом участвовать.
– Но приказ-то бы выполнил?
– Как и ты…
***
В этот раз они не стали залезать на деревья. Во-первых, через час ветер дул уже с просто невероятной скоростью и мог легко сбросить их на землю. А, во-вторых, все теперь убедились, что других хищников тут нет, а тени могут легко подняться на любую высоту.
Потому, когда нашли довольно большое и широкое углубление в подножии холма, тот тут же решили им воспользоваться.
– Похоже на чью-то старую нору, – заметила Кейт. – Должно быть, тут жил кто-то очень большой.
– Вот только это ему не очень-то помогло, – хмыкнул Ирвин. – Всё равно его скелет оказался в том каньоне.
Теперь, когда окончательно стало понятно, что все они не выживут, старый разведчик заметно повеселел и стал даже более-менее дружелюбным. Том понимал его, но всё же попросил пока не сообщать эти «хорошие» новости остальным – не всем хватит духа продолжать идти.
Пошёл дождь. Раскаты грома становились всё громче и в итоге, слышались уже над их укрытием. Вечером они почти ничего не поели и легли спать. Том договорился с Ирвином дежурить поочереди.
– Я первый, – сказал Ирвин. – Всё равно не усну в такую грозу. Разбужу тебя через пару часов.
Том и сам не надеялся спать. Но, как ни странно, стоило ему лишь прилечь в углу и укрыться курткой, как сон тут же поглотил его. Это была большая ошибка.
Кошмары вернулись, многократно усиленные и дополненные новыми событиями, вроде смертей Ариды и Пака. А ещё тени… Они были повсюду, окружали и готовились напасть.
Том проснулся от резкого удара ногой в бок.
– Том! Том проснись сейчас же! – вопил Ирвин. – Боги! Они здесь! Я в жизни такого не видел…
Остальные тоже повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Том нашарил автомат и приблизился ко выходу, желая посмотреть, что могло так сильно напугать бывалого разведчика.
На улице погода окончательно сошла с ума. Ураганный ветер раскачивал деревья, едва не ломая их. Молнии били гораздо чаще положенного. Повсюду текли целые реки воды. Но главное было не это. Ирвин задрал голову к небу и указал туда сильно трясущейся рукой.
Прямо в воздухе, на головокружительной высоте промелькнуло нечто огромное. Том не успел толком это разглядеть, но чёрное щупальце длиной в несколько десятков метров вскоре появилось снова. Оно было там не одно. Целый клубок гигантских «змей» крутился, сокращался и расширялся в самом центре урагана.
Щупальца непрерывно двигались, словно стараясь схватить добычу, и порой вспыхивали ярким жёлтым светом, после чего молнии начинали бить с удвоенной силой.
– Они нас видят! – вдруг закричал Ноэл. Он упал, хватаясь за голову, и принялся кататься по земле, содрогаясь от боли. – Они нас нашли! Все мы перед ними, как…
Он не договорил. Послышался очередной – самый мощный раскат грома – и все увидели, как с неба падает нечто. Оно отчаянно молотило руками и ногами в воздухе и рухнуло с отвратительным звуком прямо в грязь, метрах в тридцати от норы.
Никто не мог выжить после падения с такой высоты. Том хорошо знал это, но всё же, почти не удивился, когда увидел, что существо зашевелилось, а потом и вовсе стало медленно подниматься на ноги.
Вспыхнувшая молния на миг осветила жутковатый силуэт человека. Кто бы это ни был, он знал, что они здесь. Должно быть, чувствовал или слышал мысли, потому как, немного постояв на одном месте, стал медленными и неловкими шажками приближаться ко входу в нору.
Кейт не могла пошевелиться от сковавшего её ужаса. Ноэл глядел в темноту безумными глазами. Хорошо хоть Ирвин сохранил остатки самообладания.
Вместе с Томом они схватили своё оружие, прицелились и одновременно выстрелили. За почти не смолкающими раскатами грома, этого было почти не слышно. Воздух прорезали светящиеся трассеры. Несколько очередей абсолютно точно попали в цель.
Приближающееся к ним создание швырнуло на землю, но оно почти тут же снова стало подниматься. Том и Ирвин молча переглянулись. Кейт закричала от страха, уже не в силах себя сдерживать.
Дождь казалось, полил ещё сильнее. Молнии и ветер словно взбесились. Но даже это всё не помешало людям увидеть то, что пришло ко входу в их укрытие.
Привычный ко всему Том, едва не свалился на пол, отступая вглубь норы. Перед ним стояла исковерканная и израненная версия Ариды…
