Павел Швецов
Хищный лес
Глава 27
Мартин не обманул. В лаборатории действительно была стартовая площадка, с которой могли взлетать и приземляться так называемые шаттлы. Насколько понял Том, существовал довольно мощный механизм, который поднимал площадку к поверхности, затем открывался люк, и можно было стартовать.
Самих аппаратов было три, но вся свежесобранная команда, вполне могла улететь на одном.
– Надежные машины, – Мартин похлопал рукой по серебристой поверхности шаттла.
– Не сомневаюсь, – Том оказался рядом с ним. Несмотря на то, что особых причин не доверять учёным у него не было, он всё же предпочитал держать их обоих в поле зрения. – Вот только нужно помнить про то, что снаружи нас будут ждать. Мы не слабо их разозлили. У этого твоего шаттла есть какое-нибудь вооружение?
– К сожалению, нет… Но на нашей стороне будет скорость. Эта штука может легко летать быстрее тысячи километров в час. Не уверен, что хоть одно живое существо способно на что-то подобное.
– Они, – Том указал пальцем в сторону потолка, – необычные существа. Мы до сих пор не знаем всех их способностей. Чёрт, да мы даже не видели их истинную форму.
– Возможно, она окажется непостижимой для человеческого разума. Не нужно забывать – это создания из другого мира, абсолютно чуждого нашему. Как обычный человек, я бы предпочёл никогда их не видеть, но, как учёного, меня прямо-таки переполняет интерес. Если всё то, что вы о них рассказывали правда, то это говорит о наличии у них разума…
***
Проверка и ремонт всех систем шаттла заняли у Мартина несколько часов. Он честно признался в том, что разбирается в технике не так хорошо, как хотелось бы, и является специалистом в совсем другой области. Однако, когда он первый раз попытался запустить двигатели в тестовом режиме, у него всё получилось.
В закрытом помещении поднялся немыслимый грохот. Пол, стены и потолок вибрировали, а потоки горячего воздуха обжигали кожу.
– Отлично! – закричал Мартин, глуша двигатель и вылезая из шаттла. – Проверю ещё раз, на всякий случай систему подачи энергии и можем отправляться. Поверить не могу, что уже меньше, чем через час увижу совсем другую Землю, которую не узнаю. Я ведь помню её совсем другой. Для меня это было, как будто вчера…
Пока он был занят последней проверкой, Ник вызвался проложить курс для шаттла. Он уже довольно неплохо отошёл от последствий анабиоза, и теперь действовал быстро и ловко. Мониторы в пункте управления «загорались» один за другим, на них появлялись показания, символы, карты и прочее.
Кейт какое-то время пыталась следить за его действиями, чтобы самой почерпнуть каких-то давно утраченных знаний, но вскоре сдалась и просто, как и все ждала, когда специалист сделает своё дело.
Мартин довольно быстро разобрался с шаттлом, но радость на его лице как-то быстро сменилась довольно хмурым выражением.
– Том, – тихо позвал он. – Перед отправкой… можно мне кое-что сделать?
***
– Мне жаль, что с твоими друзьями так вышло, – сказал Том, когда они с Мартином ненадолго вернулись в помещение с капсулами криосна.
– Да, мне тоже… – ответил учёный, слегка изменившимся голосом. – По правде сказать, они не были мне настоящими друзьями, скорее, просто коллегами… Но я всё равно чувствую себя паршиво, когда гляжу на них и понимаю, что им уже никогда не проснуться.
Всех, кто не пережил заморозку, решено было оставить прямо в капсулах. Всё равно хоронить их некогда, да и негде. А здесь, под землёй, их тела останутся в недосягаемости для падальщиков и мародёров.
– Если подумать, то это странно, – неожиданно сказал Мартин, когда Том уже собирался уходить.
– О чём ты?
– Такой маленький процент выживших.
– Всё-таки четыреста лет прошло…
– Ты не понимаешь, – Мартин наморщил лоб, внимательно вглядываясь в крышки капсул. – Эти штуки по идее рассчитаны на неограниченное количество лет. Конечно, у всего есть свой срок, но наши расчёты говорили о тысяче лет, минимум…
– С расчётами всегда так. Да и потом, те, кто продавал вам эти капсулы, наверняка приукрасили все показатели.
– Пожалуй… – Мартин тяжело вздохнул и отвернулся от своих коллег. – Теперь уже не важно. Случившегося никак не изменить.
***
Они оба вернулись в командный центр, где Ник продолжал работать за мониторами. Том подошёл к нему, и немало удивился, когда понял, что учёный просто сидит и смотрит в одну точку экрана.
Сначала он подумал, что Нику стало плохо, но оказалось, что дело совсем в другом.
– Взгляни на это, Мартин. Взгляни на эти показатели, которые я запросил. Мне стало интересно, если всё ещё функционирует эта лаборатория, то не могут ли работать и другие… На сигнал откликнулись две автоматические станции. Обе без людей, но ещё худо-бедно работают. Я запросил у них всю статистику по планете, которую они продолжали записывать… Ничего необычного, в общем-то. Если не считать вот этого показателя.
– Этого не может быть, – лицо Мартина менялось на глазах. – Не может быть, – он несколько раз перепроверил одни и те же данные, но результат оказывался неизменным.
– Может, – Ник одарил его абсолютно безумным взглядом.
Теперь уже все собрались около монитора, однако лишь учёные могли в полной мере разобраться со всеми показаниями, которые там были. Том начал терять терпение и почти что силой развернул к себе Мартина.
– Может, поделитесь вашим открытием с остальными? – потребовал он.
Мартин нервно мотнул головой, но всё же ответил.
– Когда Ник прокладывал маршрут, он обнаружил кое-что в данных… Вы сказали нам, что с момента катастрофы прошло четыреста лет… Не думаю, что вы бы стали обманывать нас намеренно, а значит, и сами просто не знали правду.
– Ты можешь говорить яснее?! – вмешался Ирвин. – Наши подсчёты со временем неверны? И что? Сколько прошло на самом деле?
– Почти пять тысяч лет…
***
Никто ничего не говорил. Все молча смотрели друг на друга, боясь нарушить молчание.
– Слушай, – наконец, начал Том. – Я понимаю, для всех нас это большое потрясение. Но в текущей ситуации, да и вообще, разве это что-то особо меняет?
– Ты серьёзно? Действительно не понимаешь, что это меняет?! – глаза Ника сделались ещё более безумными. – Да всё, чёрт побери! Четыреста лет для решения такого глобального вопроса, как нашествие монстров из другого мира – в принципе, не так уж много. По нашим расчётам, тот разлом на дне океана должен был начать закрываться через пару сотен лет, а через шестьсот-восемьсот и вовсе полностью исчезнуть. Но, если этого не случилось через пять тысяч лет, то, скорее всего, уже не случится никогда. У людей нет шансов! Теперь ты понимаешь, что это меняет?
– Мы всё равно уже ничего не можем сделать, – мягко проговорил Мартин, кладя руку на плечо коллеги. – Пожалуйста, Ник, давай попытаемся успокоиться.
– Мы сотворили величайшее зло в истории планеты Земля. Как мы можем после этого успокоиться?! Дело даже не в людях, Мартин. Человечество – лишь один из многих видов. Но эти монстры уничтожили, или со временем уничтожат вообще всю здешнюю фауну. Никто, кроме них здесь больше не будет жить.
– Знаю. И всё же… мы можем кое-что сделать. Давай доставим этих людей домой. Хоть немного исправим то, что натворили.
Ник поднял на него глаза. На миг Тому и остальным показалось, что в них промелькнул отблеск прозрения.
– Да… – медленно сказал Ник. – Мартин, ты ведь чертовски прав! Мы должны хоть немного исправить то, что сделали. Но не так, как ты сказал…
– А какие ещё есть варианты?
– «Звёздный свет», – эти два слова прозвучали в абсолютной тишине и оставили после себя непонятное волнение.
Том, Кейт и Ирвин, конечно же, не поняли, что это значит. А вот Мартин ещё как, ведь его, до этого просто бледное лицо, теперь пошло бардовыми пятнами.
– Ты же не думаешь?..
– Это всё исправит! – Ник решительно поднялся на ноги и, неожиданно твёрдым шагом, направился в сторону взлётно-посадочной площадки.
Все трое товарищей одновременно повернулись к Мартину.
– Что за бред он тут сейчас нёс? – спросил Ирвин. – «Звёздный свет»? Что это? И только попробуй сказать, что ты не в курсе!
– «Звёздный свет» – это оружие. Самое мощное оружие из того, что люди умудрились создать.
– Оно и правда может покончить с монстрами? – недоверчиво спросил Том. Ему было немного непривычно просить консультацию об оружии у гражданского, но любопытство и острая необходимость взяли верх. – Если так, тогда, почему его не использовали?
– Потому что… – Мартин задумался над формулировкой дальнейших слов, не придумал ничего хорошего и сказал как есть, – Потому что, вместе с монстрами оно уничтожит всё. Выжжет всю поверхность планеты, испарит большую часть атмосферы, даже верхний слой почвы поджарит. В лучшем случае, выживут какие-то микроорганизмы, и то не факт.
Все быстро переглянулись. Первым опомнился Ирвин и тут же поспешил вслед за Ником. Том и Кейт отстали от него всего на несколько секунд, но этого хватило, что произошло непоправимое…
***
Ирвин лежал на полу, корчившись от боли, и прижимая руки к окровавленному животу, из которого торчало, что-то похожее на медицинский скальпель.
Рядом с ним, у самого шаттла, стоял Ник – ещё более безумный, чем раньше. Том потянулся было к пистолету, но учёный опередил его, выкрикнув:
– Не советую этого делать! – он поднял над головой руку, с зажатой в ней гранатой, которую очевидно, отнял у раненного Ирвина. Том мгновенно оценил, что чека на ней уже вырвана. – Только дёрнись, и все здесь подорвутся!
– Ник, что же ты делаешь?! – появился, чуть запоздавший Мартин.
– То, что должен. То, что правильно. Ты со мной?
Мартин медленно покачал головой. Он попытался образумить своего коллегу, разум которого помутился то ли от слишком долгого криосна, то ли от осознания того, что он является одним из виновников конца света.
– Как хочешь… – равнодушно сказал Ник. – Я сделаю это за нас двоих. За всю нашу команду. Не переживай, я всё исправлю. До встречи на той стороне!
Он сделал несколько неловких шагов в сторону открытого люка шаттла, потом, не задумываясь, швырнул гранату в Тома. Тот хотел поймать её, зажать рычажок, пока не поздно, но реакция подвела его. Пальцы лишь слегка коснулись холодного, смертоносного куска металла.
Граната, с устрашающим стуком, упала и покатилась по полу. Сама собой активировалась Система. Том начал видеть всё, как в замедленной съёмке.
Ник проворно запрыгнул в шаттл и закрыл люк, готовясь взлетать. Мартин в ужасе бросился назад к выходу. Ирвин неожиданно сумел собрать последние силы, перекатился по полу и поджал под себя гранату. Том знал, что этого будет недостаточно, и потому сделал всё, что от него в тот момент зависело – закрыл собой Кейт.
Прогремел взрыв. Пламя заполнило собой всё вокруг. Тома и Кейт швырнуло куда-то в темноту…
Глава 28
– Том, – послышался голос, столь далёкий и слабый, что могло показать, будто бы его и не было вовсе. – Том… Ты меня слышишь?
Нет, всё-таки пожалуй, голос существовал в реальности. Он принадлежал молодой девушке, которую было очень сложно вспомнить. Особенно, если твой чип в головном мозге подвергся постороннему вмешательству.
– Отойдите от него, Кейт, пожалуйста! – попросил второй голос, мужской. – Вы ему не поможете, а мне мешаете…
– Он будет жить?
– Очень на это надеюсь. Наша медкапсула самую малость вышла из строя за время простоя…
Послышались быстрые щелчки, нажимаемых кнопок. Потом что-то негромко и монотонно загудело. По всему телу пробежала волна тепла, которая в определённых местах вызывала острую боль.
– Так… что тут у нас?.. – бормотал мужчина. – Да… досталось ему немало.
– Всё-таки взорвалась граната. Ирвин закрыл её собой, чем по сути спас нам всем жизни, но это не совсем помогло…
– Мягко сказано. У Тома повреждены некоторые внутренние органы, на спине, шее и голове очень серьёзные ожоги.
– Но вы ведь сможете его спасти, правда? – девушка всхлипнула. – Он закрыл меня собой. Он… Я… люблю его.
Мужчина какое-то время молчал, точно смутившись от прозвучавшего признания, но потом снова защёлкали кнопки. Что-то протяжно пискнуло, потом ещё раз.
«Внимание! Активация протокола восстановления, – тут же отреагировала Система. – Начинаю загрузку записанных воспоминаний».
Прошла секунда, и Том содрогнулся в своей медкапсуле. На его лице проступила гримаса боли. Сейчас он пусть и в быстрой перемотке, но всё-таки переживал все события своей жизни, от раннего детства, момента гибели семьи и взросления, до дня сегодняшнего, когда меньше часа назад, разбуженный после криосна учёный по имени Ник, взорвал ручную гранату.
Воспоминания врывались в голову грубо, сплошным потоком. Того и гляди, что поджарятся мозги. По правде сказать, это было не таким уж редким явлением, но Тому повезло. Он всегда был достаточно крепким, чтобы выносить все те испытания, которые ему подкидывала судьба.
Вот и сейчас он выжил. Выжил и открыл глаза, поспешно подавив, подступивший к горлу крик ужаса и боли. Он был заперт в капсуле, без какой-либо возможности пошевелиться. Том и раньше бывал внутри таких медицинских устройств, но это довольно сильно отличалось, что порядком напрягало.
Сквозь толстое стекло, покрытое разноцветными показаниями приборов, он разглядел заплаканное лицо девушки. Стоило чуть напрячься, чтобы вспомнить её.
– Кейт, – хрипло позвал Том.
Она вмиг перестала плакать и тут же придвинулась к стеклу.
– Том!
– Тише, – мужчина рядом с ней… Мартин мягко отодвинул её в сторону. – Сейчас главное, не помешать работе оборудования. Ему ещё кожу выращивать заново, – он перевёл взгляд на Тома и быстро добавил. – Я вколол вам обезболивающее, но процедура… Короче, она может всё равно вызвать сильные ощущения…
– Действуй, как считаешь нужным, – прервал его Том.
Ему жутко хотелось выбраться из этой чёртовой капсулы. А боль… он к ней уже давно привык. И всё же пришлось потратить все оставшиеся у него силы на то, чтобы не закричать. Тело словно повторно, раз за разом жгло огнём. Том старался концентрировать своё внимание на чём-то отдалённом, что находилось за пределами капсулы. Главное, чтобы это было не лицо Кейт. Девушка была жутко бледной. Она и сама должно быть, получила ранения, так как её руки были покрыты довольно приличным слоем бинтов. Однако сейчас она в основном переживала за Тома, и это было чуть ли не хуже боли. Он ведь не должен был доводить до этого… не должен!
«Восстановление полностью завершено,
– сообщила Система. —
Все системы работают в штатном режиме. Однако существует вероятность критического нарушения работы.
Рекомендуемое действие: добраться до пункта сбора 0001 и заменить повреждённое оборудование».
Том понятия не имел, что сейчас имелось в виду. Он никогда раньше не слышал ни о каком «пункте сбора 0001». Может быть, Мартин знает?.. Хотя, это вряд ли. Его знания ограничены из-за того времени, что он пребывал в криосне.
Ладно, этот вопрос, пока подождёт. Хотя и надолго откладывать его тоже нельзя. Повреждение чипа может привести к самым непредсказуемым последствиям…
Пока Том думал, сумеет ли медик их племени заменить повреждённое оборудование, процедура его лечения почти подошла к концу. Боль начала потихоньку стихать, хотя кожу всё равно жгло, а уж про страшный зуд и говорить было нечего.
– Вроде бы обошлось… – с заметным облегчением выдохнул Мартин.
– От доктора такое лучше не слышать, – скривился в подобии ухмылки Том.
– Я не доктор, а учёный. Вам вообще повезло, что мне удалось правильно настроить эту капсулу…
– Я вообще везунчик! Выпусти меня уже отсюда.
– Подождите, ещё остались кое-какие процедуры… Бинты и прочее. Мы ведь не хотим заражения.
Том поморщился, но кивнул. Пока жужжали приборы, торопливо исполняющие свою работу, он лихорадочно размышлял о том, что делать дальше. Если Ник всерьёз настроен уничтожить планету (а в этом, пока сомневаться не приходится), то нужно торопиться.
Ситуация, в которой они оказались, была прямо-таки отчаянная. Неизвестно, как обстояли дела с транспортом, с оружием и теми шансами на успех, которые у них были.
Капсула издала последний, самый долгий писк и затихла. Стекло отъехало вбок. Том был свободен.
***
Сразу после своего освобождения из медкапсулы, Том проследовал в ангар, где хранились остальные шаттлы. Взрыв гранаты, к счастью, не очень им повредил, однако Мартину пришлось немало повозиться с двигателем и приборами одного из них, прежде чем тот смог подняться в воздух.
Пока учёный делал своё дело, Том молча сидел на одной из металлических скамеек. Его состояние всё ещё оставляло желать лучшего – голова кружилась, то и дело неприятно стягивало и кололо кожу на спине.
Кейт была рядом. Она вообще теперь старалась не отходить от Тома далеко. Мотивировалось это тем, что он был ещё слишком слаб, и ухудшение могло наступить в любой момент.
Тело Ирвина, точнее то, что от него осталось, они поместили в освободившуюся камеру криосна. Не лучшая могила для такого отважного и опытного разведчика, но и далеко не худшая.
Том попытался вызвать Систему, и это получилось у него далеко не с первого раза. В голове что-то тут же зашумело, перед глазами поплыли разрозненные символы и цифры. Он тряхнул головой и поморщился.
Карта, наконец, открылась перед его внутренним взором, и Том мог видеть бесконечные просторы планеты. Мартин предположил, куда именно мог отправиться Ник.
– Это место раньше носило название Вунобург. Я никогда там не был, но знаю, что Вунобург проектировался, как особый объект для экстренных ситуаций. Он довольно близко от нас. Ник тоже само собой о нём знает. На шаттле ему далеко не улететь, так что, в любом случае придётся искать другой транспорт.
***
– Пристегнитесь, – не оборачиваясь, попросил Мартин.
От Тома не укрылось, что он заметно нервничал. Очевидно, ему и впрямь не хватало лётного опыта. В любой другой ситуации было бы лучшим отказаться от такого сомнительного пилота, но выбора не было. Либо довериться учёному и своей удаче, либо пробиваться через Хищный лес пешком, а это уж точно приведёт к их гибели.
Потому Том сделал, как ему говорили, и пристегнулся ремнями безопасности. Сидящая радом Кейт, сделала тоже самое.
Двигатели, наконец, взревели. Шаттл затрясло так, что у Тома клацнули зубы. Большой, круглый люк над их головой стал медленно, и как бы неохотно открываться.
Кейт закрыла глаза, вцепившись в подлокотники так сильно, что у неё побелели пальцы. Том понимал, что её пугает не столько сам полёт, сколько те твари, которых они непременно встретят через несколько минут.
Мартин потянул на себя штурвал, однако ничего не произошло. Он выругался, вдавил несколько кнопок и совершил ещё одну попытку. На этот раз шаттл тряхнуло, жалобно заскрипели посадочные стойки.
Том уже хотел запросить у Системы информацию о состоянии шаттла, но тут Мартин, наконец, сумел поднять аппарат в воздух. Они медленно поднимались, метясь в самый центр вертикального тоннеля.
Том бросил последний взгляд в иллюминатор, чтобы увидеть место, в которое они так жаждали попасть. И ради чего? Рабочего реактора они так и не нашли, зато пробудили к жизни человека, желавшего и главное, способного уничтожить всю жизнь на планете…
В тоннеле было темно. Они поднимались нескончаемо долго. Мартин действительно был неважным пилотом и потому борта шаттла то и дело задевали края, создавая жуткий скрежет и заставляя летательный аппарат сотрясаться.
Вскоре они добрались до последнего люка, который вёл непосредственно на поверхность. Мартин ввёл на панели управления короткую команду, и тяжёлая крышка стала медленно открываться. Слишком медленно. Их непременно заметят…
Том вертел головой, чтобы тут же увидеть приближение монстров, хоть и понимал, что всё равно ничего не сможет сделать – шаттл не был снабжён никаким, даже самым маломальским вооружением.
На поверхности было темно. При этом было совершенно непонятно, что является тому причиной: ночь или аномально густые тучи, которые буквально обволокли всё пространство вокруг лаборатории.
Шаттл вынырнул на поверхность, и Мартин застыл от изумления. Оно и понятно – он помнил это место совсем другим. Сейчас вокруг был один сплошной густой лес, с деревьями абсолютно ненормальной высоты, а в небе среди облаков явно было что-то живое и огромное.
Тут же подул сильный ветер. Он подхватил маленький шаттл и едва не швырнул его об землю. Мартин, к счастью, успел в самый последний момент активировать двигатели на полную мощность.
Небо осветилось сразу несколькими длинными молниями, одна из которых ударила совсем рядом с шаттлом. На высоте метров ста началось быстрое движение. В воздух взметались, огромные чёрные щупальца. Даже сквозь рёв двигателей и шум ветра можно было услышать характерное клокотание и вой, который издавали загадочные монстры Хищного леса. Помимо молний среди туч и тумана теперь начало светиться что-то ещё…
– У нас нет времени любоваться на этих тварей! – крикнул Том. – Быстрее увози нас отсюда!
Мартин словно опомнился от наваждения. Он быстро развернул шаттл, поднял его над деревьями и пустил в нужном направлении с такой скоростью, которую только могли выдать двигатели.
Однако тучи, и те, кто скрывался в них, даже и не думали так просто отпускать свою добычу. В иллюминаторы было отчётливо видно, как монстры настигают шаттл. Скорости явно не хватало. Ко всему прочему, у тварей было ещё одно преимущество.
В один из двигателей ударил разряд молнии. На миг это ослепило Тома. Он запоздало закрыл глаза, и тут же почувствовал, как шаттл содрогнулся и начал крениться вбок…
