Павел Швецов
Хищный лес
Глава 4
Их лодка плыла по реке. Мотор был довольно старым, и честно говоря, далеко не самым лучшим. Он то и дело барахлил, фыркал и дребезжал. Тому оставалось лишь надеяться на то, что он не сломается окончательно. Здесь, посреди реки и без инструментов, едва ли он сможет его починить.
Потому приходилось беречь мотор и использовать его не на полную мощность. К счастью, скорость, благодаря быстрому течению реки, была всё-таки приличная. По подсчётам Системы, они должны были прибыть к броду вовремя. А если племя, где-то задержится, то и слегка опередить график.
Вдоль обоих берегов стеной возвышался лес. Деревья уходили к небу метров на тридцать, а то и сорок. Внизу разрослись самые разные кустарники. Из-за всего этого увидеть кого-либо хищника было практически невозможно.
Благо, многие из них не очень-то стремились лезть в быструю, холодную воду ради такой небогатой добычи. А вот летающие твари постоянно не давали покоя.
Они точно не были теми «светлячками», которых Том видел ночью. Эти скорее напоминали птиц, которые когда-то в изобилии жили на планете. Но сходство было в основном из-за перьев.
У тварей было по четыре крыла, длинный хвост, оканчивающийся острым шипом и морда, полная острых зубов. Они не были достаточно большими, чтобы поднять в воздух человека в одиночку, однако эти летуны, как и многие другие существа, научились объединяться для успешной охоты.
Кейт, которая всю дорогу крепко сжимала в руках дробовик, подстрелила парочку из них, когда те совсем уж обнаглели. С тех пор твари держались на почтительном расстоянии, но всё же, и не улетали совсем.
Девушка за всё время их плаванья не сказала ни одного слова. Она вообще старалась делать вид, что в лодке, кроме неё больше никого нет. Тома это полностью устраивало. Начни она сейчас истерику, он мог бы и не выдержать. А так – молчаливая дорога была его самой любимой.
И всё же, порой он глядел на Кейт, пытаясь угадать, о чём она думает. Это никогда ему толком не давалось. Том был воином, разведчиком, охотником, но никак не знатоком человеческих душ.
Будь сейчас рядом с ним его старый учитель, то он, может быть, и подсказал бы, как нужно себя вести: утешить, сказать слова сожаления, попытаться подбодрить. Но Терри Эвикто уже несколько лет, как мёртв, и ему уже ни до чего нет дела.
Наверное, просто должно пройти время…
***
Он тогда был между сном и явью. Скитался сразу по двум мирам, и ни в одном не мог найти покоя. Видения и образы преследовали его, а потом приходила боль.
И всё же Том очнулся. Глаза открыть было очень трудно. Скорее из-за страха перед тем, что он может увидеть. И перед тем, что уже не сможет увидеть никогда…
Но слух, как и другие чувства, он отключить не мог. И потому по грохоту двигателя и характерной тряске, Том понял, что сейчас находится в быстро едущей машине.
Это было странно. Он ведь должен был умереть ещё там, в лесу, когда потерял сознание. Хотя может, это и есть загробный мир, в который его сейчас везут?
Сквозь шум Тому удалось различить голоса двух мужчин. Они называли друг друга по имени. Одного звали – Ирвин, другого – Виктор. Оба судя, по интонациям, были очень измотаны и раздражены.
– Говорю тебе, не было там больше выживших! Один этот малец, и то, только потому, что догадался вовремя убежать в лес. Чудо, что мы нашли хотя бы его.
– Ну, не знаю, Виктор… Я бы ещё раз всё там обыскал в округе. Вдруг, кто-то тоже убежал, или спрятался?
– Это глупо! Мы и так потеряли много времени. Если задержались бы ещё, то могли слишком отстать от колонны. Нам и так влетит от вождя, когда приедем. Мы должны были разведать местность, а не устраивать спасательные операции. В любом случае, об этом можно больше не думать. Если там, кто-то и был, то теперь его уже точно нет.
– Теперь-то само собой, – буркнул Ирвин и на какое-то время замолчал. – Жалко. Целое племя исчезло. Один парнишка остался, и то не понятно, что с ним… Надеюсь, наш врач поможет ему.
– Если вождь разрешит ему остаться.
– О чём ты? Ты же не думаешь?.. Брось, Виктор! Эрген, конечно сволочь, но не до такой же степени, чтобы бросить ребёнка умирать! Остальные ни за что не поддержат такое решение, я уверен.
– Может, ты и прав, – в голосе Виктора слышалась явная задумчивость. – Это может быть нам на руку.
– Опять ты за своё! Нет у тебя шансов стать вождём. Ты слишком молод. Да и Эрген, пока ещё крепко держит власть.
– Ключевое слово здесь: «пока». Знаешь, может, мы и не зря нашли этого мальчика…
Том не хотел выдавать того, что уже проснулся, но его руки и ноги слишком затекли, чтобы продолжать оставаться недвижным. Когда он слегка пошевелился, это тут же заметил Ирвин.
– Очнулся? Слава богам! Как ты себя чувствуешь?
Том посмотрел на него. Это был коренастый мужчина, с густой бородой, в которой уже виднелась седина. Его друг – Виктор, сидящий за рулём, напротив – был гладко выбрит, высок и до болезненного худ, однако в этой паре именно он был главным.
– Чего молчишь? Как ты, парень?
Том хотел ответить, но не мог. Внутри него словно бы что-то сломалось, не давая говорить. В конце концов, от него отстали, списав всё на пережитый шок. Они посчитали, что должно просто пройти время, и всё наладится…
***
Из размышлений о прошлом его вырвал голос Кейт.
– Смотри, там озеро, или типа того!
Том приподнялся и понял, что она права. Делая один плавный поворот, река вдруг сильно расширялась. При том, случилось это относительно недавно. Многие деревья ещё стояли в воде, да и карта, которую предоставляет Система, обновляется каждые несколько месяцев.
Через пять минут лодка достигла этого нового водоёма, и стало понятно, что к чему. Некто или нечто перегородило часть реки, из-за чего эту местность и затопило.
Том на всякий случай сверился с картой, но, как и ожидал, ничего не нашёл. Поисковый запрос Системе тоже не дал никаких результатов. Поблизости никого видно не было. Вода была спокойна, берега пусты.
И всё же, нечто не давало ему покоя. Давящее ощущение, которое появляется, когда за тобой тайно наблюдают.
Кейт удобнее перехватила дробовик. Она тоже это чувствовала…
Наплевав на старый мотор, Том повысил скорость до максимума. Им нужно пройти этот опасный участок, как можно скорее. Может, ещё ничего не случится…
Они успешно миновали середину запруды. Кейт вертела головой во все стороны, не зная, чего ожидать. Том тоже этого не знал. Новые виды тварей появлялись слишком часто, и слишком регулярно, чтобы вовремя узнавать о каждом.
Люди, конечно, в итоге подстраивались и понимали, как бороться с тем, или иным монстром. Но и их опасный мир не останавливался на достигнутом, порождая очередного хищника.
Это случилось и здесь. Они так никого и не успели увидеть. Удар пришёлся снизу, по дну лодки. Её мгновенно перевернуло, и люди оказались в воде.
Том каким-то чудом успел сделать вдох прежде, чем нырнуть, и потому, не нахлебался воды. Река была мутной, но, тем не менее, он различил движение какого-то огромного силуэта.
Существо бросилось на Тома, как только тот оказался на поверхности. Он видел стремительно приближающиеся к нему челюсти, в которых острые зубы шли двумя параллельными рядами.
Пистолет, к счастью, ещё не успел промокнуть и сумел несколько раз выстрелить. Монстр взревел от боли и резко повернул в сторону, оставляя за собой хорошо различимый багровый след.
Но он не стал спасаться бегством, а лишь переключил своё внимания на другую жертву. Кейт, которая барахталась в воде, метрах в пяти, вдруг закричала, и тут же ушла под воду.
Том быстро подплыл к тому, месту и нырнул, но так никого и не увидел. Река снова стала спокойной, будто бы ничего и не было…
Глава 5
Десятки мыслей разом промелькнули в голове Тома. Нужно было решать, что делать дальше, и решать очень быстро, потому как уходили драгоценные секунды.
Все его инстинкты буквально кричали ему о том, что нужно было схватить лодку, перевернуть её и уплыть, пока монстр не вернулся и за ним. Но с другой стороны…
Некая скрытая его часть заставляла сделать иное. Том вздохнул, мысленно ругая себя и свою глупость, набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул.
Под водой видимость была мягко говоря не очень, но он каким-то образом всё же сумел различить быстрое движение у самого дня. Оставалось лишь надеяться, что это был тот самый монстр, а не какой-то другой.
Том плавал хорошо. Этого требовала от него та особая подготовка, которую он проходил с самого детства. Старый Терри любил говорить, что никогда нельзя знать наверняка, что и, когда пригодится для выживания.
Сейчас, спустя много лет, Том мог лишь поблагодарить его за настойчивость. Он активно работал ногами и руками, так что скоро достиг дна. Длинные водоросли, густо растущие здесь, не очень-то помогали в поисках.
И всё же он увидел его – большой круглый вход, который вёл в подводную нору. Значит, Том всё-таки был прав, насчёт того, с кем они столкнулись. Это было и хорошо и плохо одновременно.
Но думать обо всём этом времени уже не оставалось. Том скользнул в нору, цепляясь руками за неровные края и стараясь, как можно быстрее продвигаться по тоннелю.
Он уже ощущал сильную нехватку кислорода. А тут ещё наступила темнота, которая полностью дезориентировала. К счастью, тоннель тянулся не очень далеко. Тому пришлось проплыть метров десять под углом вниз, потом нора выровнялась и пошла уже вверх.
Долгожданный воздушный карман был жизненно важным. Ещё немного, и спасать бы пришлось уже самого Тома. Но он справился и теперь жадно дышал, стараясь всё же, не создавать слишком много шума.
Он прислушался к царящей здесь тишине. Где-то совсем далеко слышалось какое-то движение, негромкое порыкивание и человеческие стоны. Но поблизости будто бы было безопасно.
Потому Том выбрался из воды на твёрдую поверхность. Почти сразу он нашарил ногой какой-то предмет. Это был фонарь, который принадлежал Кейт. Очевидно, девушка выронила его, когда монстр утащил её вглубь своей норы.
Как ни странно, фонарь работал, хоть и светил очень тускло. Благодаря ему Том сумел немного рассмотреть то место, где находится. Это была куполообразная пещера в дальней стене которой имелся один единственный проход, из которого и доносились звуки.
Пещера была совсем невысокой. Том не мог выпрямиться в полный рост. Голова тут же задевала холодный земляной потолок, из которого торчали корни и какие-то склизкие отростки, тускло светящиеся в темноте.
Под ногами что-то мерзко хрустнуло. Том резко опустил фонарь и увидел на земле множество разбросанных костей. В основном это были останки животных и рыб.
Некоторые скелеты казались настолько причудливыми, что Том не сомневался – он никогда даже не слышал о таких видах.
И всё же, среди всего этого ужасного многообразия, отыскалась кость, уж слишком напоминающая человеческую руку…
Фонарь вдруг замигал. Это был самый плохой вариант из всех возможных.
– Нет… Даже не думай об этом! – быстро забормотал Том и пару раз стукнул неисправный прибор.
Фонарь ещё пару раз мигнул и погас, на этот раз уже окончательно. Все дальнейшие попытки, как-то его починить ни к чему не привели. Том остался один на один с кромешной темнотой подземных лабиринтов, в глубине которых его ждал монстр.
Пришлось вновь активировать Систему. Точной карты она создать, конечно, не могла. Но хотя бы появилась схема примерных очертаний подземелий на основе опыта предыдущих поколений разведчиков, которым уже «посчастливилось» бывать в подобных норах.
Как понял Том, все они строились примерно по одной схеме животными, которых называли каринии. Это были водные хищники, возводящие запруды и питающиеся всем, что могло попасться им в зубы, от мелкой рыбы, до людей.
Как бы там ни было, Том, прочитав краткую информацию о повадках и стиле охоты этих тварей, смог понять, что ему делать дальше.
Если верить бестиарию, то кариний должен был отнести Кейт в одно из своих подземных хранилищ, а после вернуться за второй добычей – то есть, за Томом.
Беда заключалась в факте, сообщающем, что выходов из логова карика могло быть до пяти-шести штук, а значит, оставаться здесь и ждать его появления – было абсолютно бессмысленно.
Оставалось только идти вперёд. Понемногу, шаг за шагом, постоянно прислушиваясь и тщательно выбирая, куда наступить в следующий раз. И всё же Том поскользнулся и скатился в боковой проход.
К счастью, он оказался совсем неглубоким и тупиковым. Возможно, кариний, когда-то давно собирался сделать здесь полноценный ход, но почему-то забросил эту идею.
Том хотел уже выбраться отсюда, когда случайно наткнулся на что-то, лежащее на полу. Гнилостный запах тут же ударил в нос. Том протянул руку, и ему стало не по себе.
Судя по всему, это и было то самое человеческое тело, руку которого Том нашёл в первой пещере. Рядом с телом лежали какие-то лохмотья. Тут уж было не до брезгливости, впрочем, Том никогда ей и не страдал.
Он принялся копаться в вещах. В основном там не было ничего полезного. Мелкие обрывки бумаги, сломанное лезвие ножа, которое всё ещё оставалось немного острым. Но в конце отыскалось и кое-что необычное.
Пальцы Тома нащупали круглый металлический предмет. Он не мог его видеть, но опыт обращения с разного рода оружием сейчас мог легко заменить зрение.
Перед глазами тут же вспыхнула табличка Системы, которая считала его воспоминания:
«Ручная граната ЕН-6
Тип: зажигательный боеприпас
Радиус поражения: Выборочный, от 2,5 метров до 10 метров
Рекомендуемое применение: против живой силы противника, крупных одиночных и стай мелких монстров».
Это могло очень даже пригодиться, хотя здесь, под землёй Том бы использовал гранату только в самом крайнем случае. И всё же он мысленно поблагодарил безымянного мертвеца, от которого осталось не так уж и много.
Теперь следовало перемещаться ещё осторожнее, ведь следующий такой проход мог вести в какую-нибудь глубокую яму. Свалишься туда, и перелом ноги обеспечен.
Вновь оказавшись в главном коридоре, Том почти сразу понял, что звуки, доносившиеся из глубин пещеры, стихли. Это могло в принципе значить всё, что угодно, но воображение тут же нарисовало самую трагичную картину.
И всё же он продолжил свой путь. Нужно было убедиться в том, что Кейт мертва, прежде чем поворачивать назад, и хотя бы попытаться прикончить монстра.
Минут через пять его крайне медленной ходьбы, Том, наконец, оказался в главной пещере. Запах здесь стоял много хуже, чем в коридоре и даже рядом с трупом неизвестного человека.
Ноги то проваливались в мягкую почву, то с мерзким хрустом давили кости. Если монстр находился бы сейчас здесь, то наверняка уже бы набросился на Тома. Выходит, бестиарий не врал…
И всё же, тут кто-то был. Том услышал негромкий хрип в паре метров от себя, и тут же направил туда пистолет. Хрип повторился, но теперь к нему примешалось какое-то всхлипывание.
– Кейт? – негромко позвал он.
– Том?! Это и правда ты?! Монстр… Он ушёл, но я не могу двигаться… Не знаю, что со мной такое…
– Парализующий яд в зубах твари. Каринии любят оставлять свою жертву в живых – так мясо дольше не портится.
Кейт разрыдалась, и Том, наконец, нашёл её. Она была ледяной наощупь и почти не могла шевелиться.
– Прости, я… я потеряла дробовик и фонарь, и… – её голос оборвался. Девушка вновь заплакала от боли и страха.
Том нашарил в темноте её руку и сжал.
– Ничего. Никто бы не справился в такой ситуации.
– Ты бы справился, – всхлипнула она.
Том понимал, что надо бы, наверное, сказать что-то успокаивающее, но вместо этого решил перейти сразу к делу.
– Кариний может вернуться в любой момент и, что самое поганое – из любого коридора. Если столкнёмся с ним там, то нам точно конец. А в воде у нас шансов ещё меньше. Предлагаю остаться здесь и встретить его, как следует. Если я правильно посчитал, в пистолете осталось патронов десять. Плюс у меня есть нож. Не густо, но другого выхода я всё равно не вижу.
– Для меня что-то есть? – вымученно пошутила Кейт.
– Вообще-то, да, – Том вложил в её руку гранату. – На всякий случай. Если я проиграю, просто выдерни чеку. Ты вроде можешь шевелить пальцами? Хорошо! Всё лучше, чем быть закуской этой твари.
– Том… Я хотела…
– Не надо. Позже скажешь, если выживем.
– А если нет?
– Тогда и говорить не о чем.
Она больше не сказала ни слова, и Том был ей за это благодарен. Ему нужно было сосредоточиться на предстоящем неравном сражении. Кроме того, необходимо было внимательно вслушиваться в тишину, чтобы сразу узнать, когда вернётся монстр.
Тишина, темнота и ожидание своей судьбы – вот и всё, что у них тогда оставалось. Здесь невозможно было точно сказать, сколько именно прошло времени. Порой им казалось, что прошло всего пять минут, а иногда, что целый день.
Кейт уже не могла ждать. Любой исход для неё казался лучшим, чем это… Том держался более хладнокровно, но всё же и он предпочёл бы, как можно скорее вступить в бой. Этому его учили, и только это он умеет.
Так что, когда из глубины коридора, наконец, послышались шаркающие шаги и нарастающее рычания, можно сказать, что они оба были рады…
Глава 6
Ждать кариния пришлось недолго. В темноте коридора коротко блеснули огоньки его глаз, и отвратительный запах резко усилился.
Том не мешкал. Прицелившись точно между глаз, он надавил на спусковой крючок. В тишине пещеры выстрелы прозвучали подобно грому, но монстр всё равно сумел заглушить это своим пронзительным визгом.
Том выстрелил ещё раз и ещё. На четвёртый раз пистолет заклинило. Послышались негромкие щелчки и на этом всё.
– Нет… – он спешно проверил затвор, но кариний уже бросился в атаку.
Несмотря на ранения, монстр оставался очень быстрым. В два прыжка он достиг человека, и тот лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону.
Выбросив бесполезный пистолет, Том с размаха ударил карика ножом. Лезвие сумело пробить толстую шкуру и вошло глубоко, до самой рукоятки. Кариний завыл, клацнув зубами, и стал поворачиваться.
Том быстро отступил, но уже в следующий миг снова бросился в атаку. Нужно было лишить тварь зрения, чтобы хоть немного уравновесить шансы.
Два глаза слегка поблёскивали в темноте, так что промазать было трудно. Том сделал выпад и нанёс размашистый, и лёгкий на первый взгляд удар. Кариний завизжал, как никогда до этого, и заметался по пещере. Теперь он ничего не видел, но его ярость только многократно возросла, вместе со скоростью.
Он боднул Тома мощной голой и тот отправился в полёт по пещере, ударившись о стену и, скатившись на пол, где лежала Кейт. Девушка вскрикнула, но этого никто не услышал из-за очередного рёва монстра.
Рука Тома сама нашарила гранату, которая почему-то лежала на полу, и крепко сжала. Он почти сразу понял, что всё совсем плохо – чеки не было на месте.
– Том… – прошептала Кейт, и ужас в её голосе был ответом на все вопросы.
У них оставалась секунда, самое большее – две. Если бы не большой опыт разведчика, Том бы наверняка оцепенел, и тогда им обоим бы пришёл конец. Но он почти тут же швырнул гранату на звук, рычащего карика, а потом спешно откатился в небольшое углубление в полу, и успел затащить туда Кейт. В следующий миг громыхнул взрыв, и яркая вспышка света ударила по глазам даже сквозь опущенные веки.
Всего за секунду пламя распространилось по большей части пещеры. Огонь обжигал даже на расстоянии. Кейт коротко вскрикнула от ужаса и ещё сильнее зажмурилась.
Кариний метался по пещере, полностью объятый пламенем. Он явно искал спасительную воду, но не мог добраться до выхода.
Том спрятал нож, понимая, что монстру уже теперь точно не до них, и поднялся на ноги. Нужно было торопиться, всё вокруг них дрожало, а пол и потолок уже крошились. Стены, с оглушительным треском, начали разваливаться на куски. Отовсюду полилась вода, быстро затопляя пещеру.
Кариний ещё стонал, когда его полностью скрыла вода. Оставалось лишь гадать, сумеет ли он выжить, или всё-таки утонет. Впрочем, то же самое сейчас можно было сказать и о людях.
Том прикинул, где может быть самый оптимальный для них выход через обвалившийся потолок, до того, как весь огонь в подземелье погас. Кейт всё ещё находилась под действием парализующего яда, так что, её пришлось просто взять на руки. Благо, весила она совсем немного.
Прошло секунд десять, не больше, но вода уже была повсюду и доставала им до плеч.
– Задержи дыхание, насколько сможешь! – крикнул Том, и они оба погрузились в воду с головой.
Что-либо разобрать под водой было практически невозможно, но Том доверился чутью и своим примерным расчётам, где должен был находиться выход.
Несмотря на яд в её крови, Кейт вцепилась в него мёртвой хваткой, и это серьёзно мешало двигаться. Быть может, им обоим так бы и было суждено утонуть, но Том вовремя заметил слабый свет, пробивающийся с поверхности.
Первый глоток воздуха был сладким и пьянящим, словно вино. Кейт закашлялась, выплёвывая воду, и стараясь не разжимать, слабеющие пальцы. Каким-то образом они всё же доплыли до берега и повалились бес сил на твёрдые камни.
Однако Том не мог позволить себе отдых. Только не сейчас. Он заставил себя подняться на ноги и осмотрел запруду. К его огромному облегчению, лодку не унесло слишком далеко вниз по реке. Она застряла между двумя стволами деревьев, метрах в сорока от них.
Несмотря на взрыв и все те раны, которые Том нанёс карику, он был не до конца уверен, что монстр всё-таки мёртв. Потому пришлось выждать какое-то время, чтобы удостовериться, что со дна треклятой реки больше уже никто не всплывёт, и лишь тогда отправляться за лодкой.
К счастью, достать её оказалось не так трудно, а лёгкий вес позволял даже одному человеку без особых проблем перенести её по суше.
Кейт начинала потихоньку терять сознание. Она и так довольно долго сопротивлялась действию яда. Теперь Тому предстояло осмотреть её раны. А их было немало. К вчерашним, ещё не зажившим, добавились новые. Ссадинам, синякам и порезам не было числа. Неизвестно, все ли кости были целы – Кейт была не в том состоянии, чтобы запросить у Системы анализ повреждений. Но самой опасной раной – были, конечно, укусы карика.
Зубы у монстра довольно длинные и острые, так что пронзили плоть глубоко. А теперь, когда они лишились аптечки, это было очень серьёзно. Том сделал всё, что мог. Он промыл раны водой, а потом разорвал свою куртку, чтобы сделать из неё подобия бинтов.
Кейт поморщилась от боли, ненадолго открывая глаза.
– Я думала… ты меня бросишь… Как Итана… Почему ты пошёл за мной? Почему?..
Она явно бредила. Яд карика, конечно, не был способен убить взрослого человека, но мог вызвать галлюцинации и потерю сознания. Против последнего Том ничего не имел. Ему всё равно нечего было ответить. Он и сам толком не знал, почему поступил так, а не иначе. Быть может, всё дело было в шансах, которые у Кейт всё же были, или стремлении убить монстра. Впрочем, какая теперь разница…
Том переложил Кейт в лодку, и они снова поплыли. Теперь мотор наотрез отказывался работать, так что скорость их заметно снизилась. Хоть как-то помогала длинная, прямая палка, которую Том нашёл на берегу и теперь использовал как шест, управляя их лодкой, по мере своих сил.
Кейт какое-то время ещё продолжала говорить, однако с каждой минутой её речь становилась всё более неразборчивой, пока она, наконец, не уснула. Что ж, в её ситуации – это самое лучшее. Если очень повезёт, то она очнётся уже около брода. А там их скитания в любом случае закончатся.
Том ещё раз потрогал её лоб. Он был очень горячим, так что пришлось пожертвовать ещё одним куском своей одежды, чтобы наложить мокрую повязку. Благо, с холодной водой проблем у них точно не было.
Одежда почти высохла, но по мере приближения ночи, на реке становилось всё холоднее. Том уже чувствовал, что и его самого бьёт озноб. Это купание даром не прошло. Но ничего, скоро станет легче.
В наступающей темноте было всё сложнее ориентироваться визуально, так что приходилось каждые несколько минут сверяться с картой. Впрочем, Том слишком хорошо помнил этот брод, чтобы пропустить его.
Из последних сил, он шестом подтолкнул лодку к берегу и вынес Кейт на сушу. Она негромко застонала, но так и не проснулась. Том уложил её под высоким, раскидистым деревом, оставив отдыхать, а сам в это время быстро осмотрел местность.
Это и правда было то самое место. Здесь племя Ирто проезжало каждый сезон, так что спутать было практически невозможно, даже в сумерках. Вот тот спуск к реке, по которому каждый раз ехала колонна. А вот то поваленное дерево, которое в прошлом году случайно зацепил один из тягачей.
Как же давно это было… Словно в другой жизни. Тогда Том был хорошо вооружён и командовал большой группой разведчиков, которые могли изрешетить любого врага по одному его приказу.
Сейчас же, он просто усталый человек, без оружия и поддержки, который, помимо всего прочего, должен ещё заботиться и о раненной девушке, без сознания.
Сколько прошло времени, Том не знал. Усталость от прошедшего дня давила на него огромной тяжестью. Очень хотелось спать или хотя бы, присесть. Но расслабляться, даже на секунду, было нельзя.
Кейт всё ещё была без сознания. Она то и дело бормотала что-то неразборчивое, вздрагивала и даже плакала. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, какие видения её сейчас посещают.
Тишину ночи вдруг наполнил звук тихого, утробного рычания. Оно доносилось сразу с нескольких направлений и только усиливалось.
Том быстрым, отточенным движением выхватил нож. Это единственное оружие, которое у него сейчас осталось. Неожиданно активировалась Система:
«Провести расчёт ваших шансов на выживание?»
– Отвали, я и так знаю наши шансы!
Впереди них мелькнула тень. Затем вторая и третья. Ну, конечно, чего ещё ожидать, кроме целой стаи хищников? Они сейчас немного покружат рядом, оценивая возможную опасность, исходящую от людей, и, когда поймут, что её по сути нет, то атакуют сразу с нескольких направлений.
Если повезёт, Тому хватит скорости реакции, чтобы вонзить клинок в глаз одной из тварей. Но на этом всё. Бой закончится, едва успев начаться. Но хотя бы, их убьют быстро. Монстры, обитающие у этого брода хорошо известны разведчикам. Они не церемонятся со своими жертвами. Всё лучше, чем те же гидры или каринии.
Тени показались снова, теперь уже гораздо ближе. Рука Тома, держащая нож, не дрожала, и он, находясь в очередной смертельно опасной ситуации, понял, что гибель не так уж и страшит его, как должна.
Первый монстр, уже не боясь, вышел вперёд и с шумом втянул носом воздух. Его красноватые глаза сверкнули в ночи жадным, голодным светом. Ещё одна секунда и он прыгнет. Мышцы на его задних конечностях напряглись, готовые в любой момент отправить тело в быстрый полёт.
Но тут случилось нечто, что смешало планы, как монстра, так и Тома. Издалека послышался, быстро нарастающий рёв мотора. Судя по всему, скорость у машины была очень большая, так что, свет фар вскоре прорезал окружающую тьму.
Монстр резко развернулся, правильно оценивая, с какой стороны для него сейчас находится главная опасность. Однако больше он ничего сделать не успел. Его голова вдруг взорвала фонтанчиком крови, и уже безжизненная туша повалилась набок.
«Снайпер», – тут же понял Том.
А ещё у них был пулемёт. Он застрекотал почти сразу же. Трассеры полетели куда-то во тьму, откуда с рычанием выскочили остальные монстры. Том поспешил пригнуться, подбежал к Кейт и перетащил её подальше, где было хоть немного безопаснее.
Большой, тяжёлый внедорожник выехал прямо к реке, резко остановился, скрипнув тормозами и подняв в воздух тучи пыли. Грохот выстрелов не смолкал ни на минуту, превращая всё вокруг в сплошной хаос.
Благодаря этим вспышкам Том сумел различить, как стая монстров разделилась. Часть из них сразу бросилась наутёк, очевидно уже наученная горьким опытом встреч с оружием людей. Другая часть оказалась менее разумной. Они пошли в лобовую атаку, чем серьёзно облегчили дело стрелкам.
Уже меньше, чем через минуту всё было кончено. Пулемёт замолчал, а на земле остались лежать четыре уродливых тела, всё ещё подрагивающих в предсмертных конвульсиях.
Люди в машине тут же переключили внимание на Тома, которого очевидно сразу заметили.
– Эй, ты! – крикнул один из них. – Выйди сюда, на свет. И без глупостей!
Выбора особого они не оставляли. Здесь на открытой местности негде было толком укрыться от пулемёта. А снайпер вообще не оставлял шансов на то, что можно было сделать хоть несколько шагов в сторону.
Том медленно поднялся, поглядел на Кейт и осторожно пошёл к машине. Свет от одного из их фонарей, теперь бил ему прямо в лицо, не давая что-либо рассмотреть. Сейчас Том чувствовал себя, чуть ли не более уязвимо, нежели пять минут назад, когда был полностью окружён монстрами.
Открылись двери машины. Из неё на землю выпрыгнули несколько человек. Тому не нужно было их видеть, чтобы понять – каждый из них вооружён, а прицелы их автоматов сейчас смотрят на него.
Всё это длилось не больше пары секунд. Потом неожиданно фонарь погас, и в наступившей темноте, послышался взволнованный голос:
– Босс?!
