Павел Николаевич Беляев
Тропа ауберианского траппера. Книга 1
Глава 5. Побег
Час «Ч» был назначен на завтрашнюю ночь. План побега Вихрову понравился. Тут тебе и опасность, и возможность применить ловкость и силу, да при этом всё довольно прозрачно, практически без рискованной неопределенности.
Гораздо менее ясным казался способ возвращения на «Протей». Траппер не оставил на этот счет инструкций, и Демин предложил наняться техниками на базу «Крылья надежды», которая и была конечным пунктом. (Персонал называл ее просто «Духовка», вроде как из-за жары.) Лишняя пара рук никому не помешает. Дескать, наказывать их на Планете не станут, так как там никто за них не отвечает. Этот тезис показался Андрею сомнительным, но, в итоге, он махнул рукой: как-нибудь образуется. К тому же, до этого далеко, дожить еще надо.
Когда в коридорах потускнел свет, что означало наступление ночи, Вихров вышел из каюты. За плечами покоился компактный рюкзак, содержащий провизию, воду, автогрелку, надувное одеяло, нож и прочие походные мелочи с расчетом на два дня.
Вихров бодро шагал по заученному пути. Его переполняло возбуждение, в голове крутилось: «Вы еще узнаете Андрея Вихрова, засранцы! А ты, Кристиночка, сама попросишься ко мне в ручки!»
На остановке магнитки пришлось дожидаться Демина. Он опоздал минут на семь, заставив Андрея понервничать.
– Где ты шляешься?! – накинулся он.
Но Юрка, как всегда, отделался короткой фразой: «Не ссы, всё ништяк!»
Недолгая поездка на магнитопоезде, еще с километр пешком по коридорам и…
Друзья застыли у выхода из тоннеля на небольшую площадку, от которой исходили коридоры еще в три стороны. Этот перекресток не был отмечен в плане как препятствие. Но пройти в нужный коридор было невозможно: перед массивной дверью толклись двое охранников в форменных комбинезонах и с парализаторами в кобурах.
– А Надька-то наша, похоже, втюрилась в одного из этих – раздолбаев, – говорил один, что повыше, другому.
– Да ты чё? С чего взял?
– Втюрилась, втюрилась. Только о нем и щебечет.
– Ой, да иди в жопу, Стэн…
Наконец, они заметили Андрея и Юрку.
– Вам чего, парни? – беззлобно спросил высокий. – Заблудились?
Вихров пребывал в ступоре. Откуда они взялись? Почему мы не провели элементарную разведку местности? Он глянул на Демина. Кажется, он тут бывал, вот пусть и разруливает. Юрка, меж тем, уже пришел в себя:
– Да нет, мы по поручению из отдела техсвязи, – он сделал несколько шагов к охране раскованными шагами. – Просто не знал, что охрану поставили. Дверь же!
Высокий достал планшет и принялся изучать что-то на дисплее.
– Значит, так надо, – задумчиво произнес он, листая экран. – Что-то не вижу в плане посещений никаких связистов вообще.
– Как так? – Демин сделал удивленную мину и подошел глянуть в экран.
– Вот, смотри сам, – охранник, похоже, посчитал происходящее ошибкой, он предположить не мог, чтобы кому-то без принуждения захотелось лезть в закрытый отсек. – Без записи в плане не могу пропустить.
– Блииин, ну и дерьмо! – Демин досадливо пнул стену, он выглядел не на шутку расстроенным. – Эта дура так и не внесла нас в план, – сердито обратился он к Вихрову. – Теперь работу не сделаем и завтра опять на нас всё свалят! Понимаете, – повернулся он к охранникам, – сотрудница накосячила. Задача согласована, надо проводку поменять, чтобы обеспечить связь с рабочими к утру. Иначе ремонтные работы отложатся. Что если мы свое дело сейчас сделаем, а в план включим утром задним числом? За ночь никто не проверит все равно.
Стэн буравил взглядом Демина:
– Слушай, друг. Нас тут, по-твоему, так поставили, для красоты? Там за дверью – зона повышенной опасности. Там метровая дыра в обшивке с легкой заплаткой, в отсеке вакуум, понимаешь? И мне плевать, кто там у вас накосячил. Так что давай разворачивайся на триста шестьдесят градусов и шуруй.
– Сто восемьдесят, Стэн… – поправил второй охранник.
– Заткнись! – Стэн внушительно надвинулся на Демина. – Еще есть вопросы?
Демин сразу понял, что шансов нет, он попытался бороться только в силу привычки. Друзья ретировались в коридор.
– Так, давай думать, должен быть обходной путь, – Юрка вывел проекцию карты с браслета на стену. – Так, еще раз. Нам нужен экспортный склад. К нему ведет три входа. Два из них активно используются и охраняются, там никак не пролезть. Третий примыкает к отсеку 11, который сейчас закрыт. В отсек два входа – со стороны склада и через этих двух орангутанов. Короче, нам нужно пролезть за охраняемую дверь, но не обязательно ЧЕРЕЗ дверь. Есть идеи?
Вихров нерешительно помотал головой, глядя на схему, но затем его осенило:
– Погоди-ка. По идее, технологические лазы везде есть. Для роботов уборщиков и аварийных… – Он порылся в своем коммуникаторе. – У экспортного склада своя изолированная робосеть, нам в нее не попасть. Но если мы найдем выходную нишу, сможем пролезть в 11-й отсек. Ну-ка…
– Так-таак, и где ближайшая ниша? – Демин всмотрелся в карту Вихрова.
– Там! – Андрей махнул рукой, и друзья припустили в указанную сторону легкой трусцой.
Панель, скрывающая нишу, сливалась со стеной, только небольшой знак и какие-то аббревиатуры обозначали ее наличие.
– Ну вот, – Вихров присел перед панелью, достал складной нож, – Сейчас… – он принялся выковыривать заглушки из шляпок болтов.
– Давай помогу, – Демин достал свой нож.
За панелью оказался люк, открывавшийся, очевидно, автоматически при определенных условиях. По работе Вихров многажды открывал такие люки. Нажать здесь, потянуть тут… Люк щелкнул и отъехал в сторону. За ним прятался цилиндрический робот на шарах-колесах.
– Молодец, Андрюха! – воскликнул Юрка.
Друзья освободили робот из держателя и вытащили из ниши. Вихров сунулся внутрь. Узкий лаз уходил вверх.
– Ну вот, – Вихров посветил фонариком, – если верить схеме, лаз ведет к технологической магистрали, куда они все сходятся…
– Ну так полезли! – подбодрил Юрка. – Челнок ждать не станет.
Вихров полез вверх, опираясь о крепеж четырех рельсов, поднимающихся по спирали. Что ж, Юрка не разочаровал, приключения уже начались!
Магистраль действительно обнаружилась минут через десять напряженного ползания. Только это был не увеличенный в диаметре тоннель, а пучок таких же узких как лаз. Здесь царила кромешная тьма и тишина, только фонарики давали возможность ориентироваться. Сверившись с картой, друзья двинулись в правый конец.
Передвигаться по магистрали было неудобно и неприятно: приходилось ползти по твердым рельсам на четвереньках, рюкзак то и дело цеплялся за крепления верхней пары рельсов. Хорошо хоть наколенники входили в комплект аварийных костюмов, в которые облачились друзья, готовясь к походу.
Ничего интересного в поле зрения не попадало. Только бесконечное переплетение арматуры, рельсов, креплений, кабелей. Минут через пятнадцать Вихров начал сомневаться, что мечтает о приключениях. Да и кого восхитит рассказ о похождениях в технологических тоннелях? Но Андрей не жаловался, а упрямо полз вслед за Юркой.
Наконец, тот остановился.
– Андрюха, оно? – он светил на крышку люка.
– Молодец, Юрка! – спародировал друга Андрей.
Четыре минуты потребовалось, чтобы открыть люк, пролезть в него и закупорить за собой. Еще пять – чтобы спуститься по лазу. Здесь в выходной нише должен был стоять другой аварийник, но друзей встретила пустота, от которой Вихрову вдруг стало как-то не по себе.
Дня три назад по новостям показывали, что в обшивку угодило какое-то космическое тело, пробило её и еще один уровень. Если бы воздух и все незакрепленные предметы не высосало мгновенно в пробоину, пожар бы случился масштабный. Еще повезло, что на «Протее» стояла стандартная ночь и в зоне поражения не было ни души. Почему охранные системы, призванные сбивать кометы, метеориты и прочий космический мусор, проморгали столкновение – оставалось загадкой. Обломков, даже пыли от инородного тела не осталось – декомпрессия прочистила помещения получше усиленной бригады уборщиков.
Если бы Вихров интересовался такими происшествиями и пошерстил Оверал – инфосеть «Протея» – он бы обнаружил, что похожая «атака» произошла три года назад и еще одна – за пятнадцать лет до неё, вскоре после Остановки. Ходили слухи, что автопушки и локаторы охранных систем перед ударом просто отключились. Горячие головы сочиняли теории об учащении атак и пытались спрогнозировать следующую. Что поделаешь, людям свойственно во всем искать закономерности.
Как всегда, первыми на место происшествия прибыли роботы. Так как спасать никого не пришлось, они провели первичную оценку повреждений, обеспечили видеомониторинг и закрепили рваные края дыры, чтобы она не расползалась. Сколько роботов при этом сорвалось и улетело в космос – не сообщалось.
Потом пробоину наскоро закрыли временной заплатой, но существенный ремонт отложили до конца расследования. Отсек 11 уровней 1 и 2 сектора NS67 закрыли, обесточили, но воздухом так и не наполнили. Воздух – слишком ценная вещь, чтобы наполнять им аварийные помещения рядом с обшивкой. Гравитация при этом работала штатно, выборочно её отключать протейцы не умели.
– Короче, – сказал Юрка, держась рукой за ручку люка, – Там вакуум, надо надеть защиту. Костюмы работают в автономном режиме час, то есть, достаточно, чтобы…
– Да знаю, кого ты лечишь, – Вихров первым стукнул по кнопке на груди; из воротника расправился капюшон, охватил голову, прозрачное забрало закрыло лицо. Воздух из скрытого в подкладке баллона пахнул свежим пластиком. – Давай уже.
– Мой пацан, – Юрка, дурашливо лыбясь, стукнул дважды кулаком по грудной кнопке, пародируя жест уважения. – Респект! – Забрало скрыло его лицо.
Друзья налегли на рукоятки ручек, и дверца резко распахнулась. Парней мгновенно втянуло в помещение.
– Йуууххуууу!! – заорал Юрка, скользя по полу на спине. – Ништяк, Андрюха, скажи же!
Андрей приподнялся, сел и осмотрелся – они находились в самом большом отделении отсека – пустом и тёмном.
– Чёрт! – вдруг спохватился Вихров. – Здесь же повсюду камеры!
– Да пофиг, ха-ха! – веселился Юрка. – Нас уже не догонят!
Вихров легко поднялся на ноги. Юрка тоже вскочил, разбежался и прыгнул, пролетев метра три.
– Класс, видал? Воздуха нет, сопротивления нет!
– Кончай валять дурака! – рыкнул Андрей. – Мы вроде бы спешим.
* * *
На посту перед дверью в отсек 11 у Стэна запищал браслет.
– Охренеть! – выдавил он, глядя на экран. – В отсеке кто-то есть.
– Может, роботы? – спросил напарник.
Стэн нажал несколько кнопок, и на дисплее высветилось изображение с внутренних камер.
– Вот ублюдки! – ошарашенно ругнулся он. – Похоже, это наши липовые «связисты». Пошли-ка возьмем засранцев.
* * *
Внезапно включился свет.
– Упс! – сказал Юрка.
– Блииин, это плохо, – Вихров зачем-то посмотрел на потолочные осветители.
Демин резво направился к задраенной выходной двери.
– Давай, Андрюха, – он перешел на бег, – щас охрана очнется.
Дверь оказалась заперта, как и ожидалось. Демин ловко (насколько позволял комбинезон в аварийном режиме) достал из кармана шайбовидное устройство, полученное от траппера. Юрка успешно проверял его на разных дверках, но здесь дверь не просто заперта, а аварийно задраена. Осилит ли девайс?
– Ладненько, давай, выручалка, – Демин приложил шайбу к двери.
Металл задрожал. Будь здесь воздух, что-то бы клацнуло, затем еще раз.
– Тянем, – скомандовал Юрка и, не отпуская шайбы, потянул створку в сторону. Андрей тоже налёг, но дверь не поддалась. – Чёрт, сопротивляется! Магнитный замок вырубается и снова врубается.
На другом конце зала внезапно раскрылась такая же дверь и внутрь неуклюже ввалились двое охранников.
– Ах вы сучата! – раздалось в шлемофонах беглецов. – Ну-ка отойдите от двери! – охранники поднялись с пола и быстро пошли к друзьям.
– Ну всё, капец, Юрка, – уныло вздохнул Вихров, глядя на приближающиеся фигуры. – Но их только двое, хоть и здоровенных. Может, попробуем им вломить? Если напасть внезапно…
И тут дверь наконец сдалась, Демин легко отодвинул створку. Воздух из соседнего тамбура мгновенно ворвался в щель.
Охранники сорвались в конский галоп. Вихров и Демин юркнули в проход и задвинули дверь за собой. Магнитный замок снова запечатал ее.
– У нас где-то полминуты, – он подскочил к выходу из тамбура, приложил «шайбу» к замку.
И опять запирающий механизм беззвучно клацнул. Вихров тут же отодвинул дверь, и оба выскользнули в коридор. Дверь за ними захлопнулась и как раз вовремя – охранники уже проникли в тамбур. Пока они открывали выход из отсека, беглецов уже и след простыл.
– Всё, Стэн, – выдохнул охранник пониже. – Дальше не наша епархия.
– Ладно, Гарри. Звони копам. А когда засранцев поймают, лично зайду в отделение и потолкую с ними по-своему.
* * *
Экспортный склад казался огромным – раз в десять больше ремонтного цеха – и он был плотно заставлен контейнерами, ящиками, штабелями. В проходах изредка проезжали роботы-погрузчики, магнитные краны деловито сновали под потолком. Ни единой живой души не наблюдалось, как и человекопонятных указателей. Демин присвистнул.
– Н-да, отыскать нужный ящичек будет чуть сложнее, чем ожидалось, – он включил браслет. – Так, короче. У нас есть номер челнока, отбывающего на Планету, но нет местоположения его груза.
Вихров огляделся и быстро нашел, что искал – панель терминала висела на стене рядом со входом.
– Если мы проследим, куда краны или роботы возят груз, – рассуждал Демин, – то сможем вычислить, какие челноки скоро стартуют. Тогда нужно будет просто выбрать тот, что летит на Ауберу…
– Ты закончил? – спросил Андрей. Он уже разобрался в интерфейсе и как раз открыл схему погрузки челнока MF-263.
Демин обернулся и подошел к нему.
– Видишь, как хорошо, что я взял тебя, мальчишка? Куда двигаем?
Андрей хотел что-то ответить на подкол друга, но вдруг мгновенно забыл об этом:
– Погрузка почти закончена! 95%!
Парни помчались по коридорам между контейнерами и через пару поворотов достигли нужной зоны. Здесь остался только один контейнер размером с небольшой дом.
– Обалдеть! – воскликнул Юрка. – Что там может быть такое монструозное?
В одной из стенок контейнера обнаружилась дверца, и друзья поспешили внутрь. Лучи фонарей осветили гладкий покатый бок какой-то громады, заполнившей почти всё место.
– Пресвятые фрикадельки-угодники! – поразился Юрка. – Это же рельсовая турель!
– Что-то мне подсказывает, что свое название «Духовка» получила не из-за жары, – проворчал Андрей.
– Ага, я тоже в предвкушении, – Юрка протиснулся вдоль турели в поисках входа внутрь неё. – Давай сюда. Эта штука стопудово бронированная, будет у нас дополнительная защита.
Внутри оказалось даже уютно. Два удобных кресла с ремнями, рукояти управления, шкафы батарей.
– Садимся и пристегиваемся, – распорядился Юрка. – Щас нас грузить будут.
И действительно, через минуту послышался приглушенный металлический стук, затем всё качнулось, загудел двигатель крана. Вскоре контейнер легко тряхнуло и всё стихло.
Несколько минут прошли в томительном ожидании. Вихров невольно принялся перебирать свою недолгую жизнь – правильно ли он поступает, оставляя ее позади? Сумасбродно меняя на полную неизвестность. Кольнуло в душе при воспоминании о семье, о родителях. Они ведь искренне хотели помочь ему устроиться на Корабле. Искренне не понимая, что в этом плохого, и какая вообще может быть альтернатива… Андрей задавил мысли о родных, толкуот такой лирики никакого. К тому же отец всегда старался развить в нем самостоятельность, способность самому выбирать и отвечать за свои решения.
«Что ж, я сделал выбор, – сказал себе Андрей. – И не о чем здесь жалеть».
Всё задрожало и загудело. Старт начался.
* * *
В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах – реальных и виртуальных – и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.
С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.
– NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, – сообщил диспетчер. – Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.
– Принято. Стартую, – ответил пилот. – Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.
– Ладно, это я так. Удачи.
Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.
– «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, – передал он, включив канал базы «Крылья надежды».
– Слышу тебя, «Тыква», – раздался ответный голос из шлемофона. – Рик, ты что ли?
– Он самый, Джеромка. Как погодка ощущается?
– Как на вертеле!
– Зато небо чистое, идеально для полётов.
– Да уж, как и для местной ПВО.
– Ха-ха, новая шутка? Какая еще ПВО у местных?
– Вот ты ржёшь, а у нас тут на соседней базе неделю назад челнок рухнул. Самописцы показали явное столкновение со снарядом. Типа камня, только летящего со скоростью в два Маха.
– Что-то ничего такого не слышал. А ты точно не перегрелся?
– Где тебе слышать, небось, и новости не смотришь.
– Очень надо мозг засирать…
– Так, вижу «птичку». Устанавливаю связь… Готово. Передаю координаты для посадки. Глиссада построена.
– Дело в шляпе! – теперь Рик мог, особо не напрягаясь, просто следить за тем, как работают другие – автоматика челнока и диспетчер-пилот «Духовки». Рик уселся поудобней, глотнул из закрытой чашки.
– Ах ты ж сука! – внезапно возопил Джером.
Чашка упала на пол, ставить ее было некогда.
– Спокойно, Джером, – Рик резкими взмахами открывал виртуальные окна, собирая информацию о произошедшем.
Траектория челнока резко изменилась и не только она. Скорость, угол атаки, масса, давление внутри, структура фюзеляжа, тангаж, крен – все показатели какие есть внезапно отклонились от желаемых.
– Челнок подбит! – заорал Джером.
– Левый двигатель сдох, антиграв тоже, крыло искажено, в грузовом отсеке пробоина. Но еще не всё, можно сесть на планере!
– Взял управление, корректирую глиссаду.
– Часть груза выпала в дыру, это к лучшему – масса снизилась.
– Проклятые дикари! – ярился Джером. – Так, там барханы, должны погасить удар. Эй, позовите Маркуса! Пусть срочно готовит вездеходы! Груз по всей пустыне раскидает.
– Маячки на контейнерах работают, – Рик напряженно всматривался в светящуюся карту с красными точками на ней.
– На всех?
– Уточняю пока.
* * *
Пейзаж походил на фотографию сильно волнующегося моря с фильтром «сепия». Песчаные волны застыли в равнодушном покое.
С неба под острым углом к поверхности с воем вылетела покалеченная машина, оставляя за собой шлейф темно-серого дыма. Челнок чиркнул по вершине одного бархана, срезал верхушку другого и, будто с наслаждением, наполовину зарылся в третий. Раздалось шипение, из щелей повалил белый газ – сработала противопожарная система. Внутри челнока воцарилась тишина, лишь шелестел просыпающийся сквозь трещины песок, да поскрипывала остывающая поврежденная обшивка.
В отсеке беспорядочно валялись контейнеры и ящики, вырванные из креплений при ударе. Самый большой, впрочем, сохранил позицию, определенную при погрузке. Внутри него послышались стуки, приглушенные междометия, скрежет, и наконец, дверца распахнулась. Человек в аварийном костюме-скафандре вывалился в проем, споткнулся, схватился за первое что попалось под руку. Огляделся и удовлетворенно протянул:
– Клааасс! – он направился к светящемуся пятну пробоины. – Всё, Андрюха, сели. Давай уже вылазь.
Когда Вихров, потирая бок, пробрался между ящиков к дыре в корпусе, Юрка уже стоял без шлема на песке и обозревал окрестности. Демин повернулся к приятелю, на его физиономии было нарисовано мальчишечье счастье.
– Добро пожаловать на Планету, Вихров!
Андрей, глядя на бескрайнее песчаное море, медленно протянул руку к кнопке деактивации костюма. Шлем-капюшон с готовностью спрятался в ворот. Андрей сделал глубокий вдох. Так вот ты какой, запах свободы!
Прошло минут двадцать. Юрка успел убедиться, что связь не работает, и обшарить несколько ящиков. Андрей же, сняв перчатки и ботинки, изумленно прислушивался к новым ощущениям.
– Да уж, здорово это нас долбануло, – Юрка осматривал края пробоины. – Интересно, чем. Тебе не кажется, что почерк тот же, что и на «Консерве»?
Вихров не ответил. Он сидел на песке и завороженно смотрел, как сыплются сквозь пальцы песчаные струи. Это место поразительно контрастировало с ремонтным цехом. Отсутствие стен делало мир будто безграничным. Солнце жгло из одной точки, его нельзя было ни убавить, ни перенаправить. В воздухе не ощущалось никаких металлических или масляных примесей, только лёгкий запах озона. А мелкий песок давал коже вообще ни с чем не сравнимые ощущения. Тишина, как в депривационной капсуле, помогала прочувствовать момент. Мыслей не было, только восхищение, тихий восторг.
– Берегись! – внезапно вскрикнул Юрка.
Вихров инстинктивно обернулся к челноку, как раз вовремя, чтобы принять на грудь что-то большое, мускулистое, сливающееся окраской с окружающим пейзажем. Зубастые челюсти клацнули, не дотянувшись до лица Андрея, пахнуло чем-то горячим и несвежим. Повалившись на спину, Андрей уперся в тварь ногами и перебросил ее через себя.
– Лови! – Юрка бросил ему продолговатый предмет в локоть длиной. – Это вибронож, включи на рукояти, – он включил свой и спрыгнул с челнока на песок.
Тварь тем временем поднялась и двинулась на Андрея, прицеливаясь для броска. На Юрку надвигался второй монстр. Парни встали спиной к спине выставив ножи, издающие тихое жужжание. Твари походили на громадных шестилапых варанов с волчьими чрезвычайно зубастыми пастями.
Вскоре появились еще два монстра. Они скалились, сверля взглядом людей, покачивались, переступая с ноги на ногу, изредка взрыкивали. А когда на крыше челнока возник пятый, вся свора ринулась в атаку.
Андрей успел два-три раза полоснуть ножом прежде чем повалился навзничь, придавленный весом противников. Зубы впились в предплечье, обездвижив руку с ножом. Вторая пасть вцепилась в левое плечо. Когтистые лапы сковали всё остальное тело. Аварийный костюм затрещал под натиском острых зубьев, еще чуть-чуть и прочная ткань не выдержит.
Положение Юрки было ничуть не лучше. Ему удалось всадить нож в шею первого нападавшего. Существо булькающе взвизгнуло и неожиданно энергично отпрянуло, вырвав оружие из юркиной руки. Остальные две твари тут же набросились на Демина, придавив к песку.
Как ни странно, Вихров не ощутил страха, только жгучую досаду, бессильную ярость. Он продолжал бороться, закрыв глаза от натуги. Одна из тварей бросила попытки прокусить костюм и всмотрелась, а затем обнюхала его лицо. Челюсти хищно раскрылись, еще миг и они вцепятся в незащищенную кожу.
Внезапно раздался высокий заливистый вой:
– Уииуууу! – будто звук сигнализации.
Беспокойно зарычав, монстры завертели головами, пытаясь отыскать источник звука. Впрочем, хватку они при этом не ослабили.
Что-то молниеносно пронеслось над головами существ, и одно из держащих Андрея, вздрогнув всем телом, свалилось в конвульсиях. Шея у самой холки была глубоко перерублена, из раны брызгала маслянистая черно-красная жидкость. Оставшиеся монстры резво, как по команде, бросились наутёк. Андрей поднялся и переложил нож в левую руку.
– Юрка, – позвал он, оглядываясь, готовый к новому нападению, – ты как?
– Нормально, – Демин медленно сел. – Оох… Да не ссы ты. Что бы это ни было, нам оно не угрожает, – он подполз на четвереньках к убитой им твари. – Иначе мы бы уже стали его добычей. – Юрка с хрустом вытащил из туши свой нож.
Тишину разрезал чистый мужской голос, вещавший на всепротейском с едва заметным акцентом.
– Достанетса же вам, малышам, – звук этот был жуток своей неуместностью, как если бы тёмной ночью в глухом лесу внезапно заиграл включенный головизор. – Но не от Низших, о нееет! Нет.
Существо стояло на крыше челнока подобно черной статуе на фоне светло-голубого неба. Определенно, это был эбрайл. Ведь он говорил, то есть был разумен, и при этом не являлся человеком. Тело эбрайла представляло собой перевернутую пирамиду, из вершины которой росли две сильных птичьих ноги с коленями назад. Один угол основания выпирал из груди и венчался короткой мускулистой рукой, сжимающей в трехпалом кулаке с широкими пальцами меч, лезвие которого окаймляло ярко-голубое свечение. Из двух других вершин основания вверх поднимались лапы, как у богомола. Довершала картину гибкая змеиная шея, кончающаяся питоньей головой с совсем человеческой улыбкой и сощуренными глазами.
– А ты кто такой? – спросил Юрка с вызовом.
Эбрайл без видимых усилий взлетел и плавно приземлился рядом с парнями.
– Не бойтес, – тихо молвил он. – Я не наврежу, не бойтес, малыши, – его меч перестал сиять, передняя рука повесила его на пояс.
Фигура эбрайла начала изменяться: верхние жутковатые лапы-клешни скрылись за спиной, передняя конечность вместе с плечом переместилась вправо, а из левого плеча выросла вполне человеческая рука.
– Я Сутэру, Чистильщик, – пояснил эбрайл, заканчивая Изменения. – А вы – хуманы, малыши. Вы храбрецы, что не сдалис Низшим, не убежали, – теперь Сутэру можно было принять за человека, одетого в белёсый кожаный комбинезон. – Однако, если бы я не поспел, Низшие бы с вами расправилис, – лицо эбрайла тоже стало человеческим, сохраняя при этом какие-то змеиные черточки.
– Низшие? – спросил Андрей. – Значит, они тоже эбрайлы?
– Когда-то в прошлом – может быть. Но уже нет.
Юрка подошел к трупу убитого им монстра.
– Это ж надо, – усмехнулся он. – Андрюха, ты понял, а? Всё только началось, а я уже зарубил эбрайла-Низшего! Учись, пацан!
Андрей досадливо отмахнулся. Что-то в словах Сутэру его напрягало, хотя его вид и манеры совсем не вызывали чувства опасности.
– Почему ты сказал, что нам достанется? – спросил он. – И от кого, если не от Низших?
– Я – Чистильщик, малыш хуман, – Сутэру широким жестом обвел горизонт. – Я тут выслеживаю кое-кого. Он злой, опасный. Особенно для хуманов.
– Кто такой Чистильщик? – вопросы появлялись сами, и с каждым ответом эбрайла их становилось только больше.
– Ооо, Чистильщик, – Сутэру прикрыл глаза и покачал головой. – Я очищаю землю от зла, которое очень, очень опасно. И для малышей, и для сильных воинов.
– Почему это ты называешь нас малышами? – не выдержал Юрка.
Сутэру медленно повернул к нему голову, на его лице красовалась расслабленная улыбка.
– Хуманы, – ответил он ласково. – Не бойтес. Вы совсем молоды, не можете Изменятьса, не понимаете ни следов, ни звуков, ни запахов, не чуете полей и излучений. Но вы сильны духом. Да-да, вы сильные духом малыши.
Удивительно, но Юрка не нашелся, что ответить. Андрей поспешил продолжить расспросы:
– Сутэру, какое зло угрожает хуманам? За кем ты следишь?
Эбрайл повернул взгляд к горизонту. Одно его ухо выросло до размеров ослиного и просканировало пустыню.
– Старый, – наконец произнес он. – Я пытаюс разгадать его план, однако он покрыт для меня клочьями тумана… – Сутэру поднялся. – За вами скоро приедут. С ближайшей базы хуманов уже выдвинулис вездеходы.
– Отлично! – оживился Юрка.
– Мне пора, – Сутэру грустно улыбнулся.
– Постой! – заторопился Андрей. – Кто такой Старый? Чем он опасен? Почему ты нам помог?!
– Ты такой любопытный, Андрей Вихров, я восхищаюс, – говоря это, эбрайл повернулся к ребятам спиной, на которой обнаружился чёрный угловатый ранец. – Я еще буду разговаривать, но позже, – он легко подпрыгнул и воспарил метра на два. – А вы держитес!
– Ты что, знаешь меня? Откуда?!
Но эбрайл уже быстро удалялся прочь. Андрей в смятении смотрел ему вслед.
– Нда, интересный субъект, – заметил Юрка. – Стращает каким-то стариком и при этом «не бойтес». Вот тебе и тёплый ауберианский прием, на который, видать, и намекал траппер.
– Откуда он знал мое имя?
Юрка пожал плечами:
– Может, подслушал переговоры местных силовиков с Кораблём. Мы же теперь – преступники. Давай пожрём?
