Павел Николаевич Беляев
Тропа ауберианского траппера. Книга 1
Как ни волновали Андрея сегодняшние впечатления, они меркли рядом с рассказом Юрки.
– Значит… Думаешь, Маркус прав?
– А чего тут думать? Очевидно, прав! Непонятно мне только одно: почему не вызовут подкрепление, там, или танки сюда не доставят. Кстати, ещё я выяснил, что следующий челнок прибудет через три дня. Но вот пока не решил, стоит ли нам на нём возвращатьсяна «Консерву» или же зашухариться и дождаться заварушки.
– А ты уверен, что этот челнок благополучно сядет?
– Тоже верно. Я, кстати, спрашивал у радиоразведчиков, откуда это по нам шмальнули. Нет, не знают. Не фиксировалось каких-либо активных захватов цели ни с земли, ни с челнока, ни с Корабля. И чем поразили нас – тоже фиг знает. Крутяк, правда?
– Да уж… – буркнул Андрей.
Новости от Юрки он не находил ни забавными, ни вдохновляющими. Гораздо больше его привлекали местные специалисты, их настрой, их видение жизни и работы на Планете. Хотелось бы поближе узнать этих людей, а не разбираться в зловещих тайнах.
– Давай спать, Юрка, завтра решим.
– Ты чего, трухнул или мне показалось?
Однако, ни эта, ни последующие подначки друга не тронули Андрея. Сил на какие-либо эмоции уже не осталось.
Глава 15. Враг неведом
Звёзды и тоненький серп первой луны закрыло откуда-то взявшимися облаками. В такой кромешной тьме видят только ночные животные. А может, и не видят вовсе, а ориентируются с помощью эхолокации, запахов и бог весть чего ещё.
Между кочек, заросших колючими кустами с узкими жесткими листочками, бесконечной вереницей шли различные существа. Вид большинства из них вряд ли можно было назвать угрожающим. Они, скорее, отталкивали своей уродливостью, но ею же и вызвали бы у человека-наблюдателя тревогу и особое внимание. Низшие двигались с одной скоростью, хотя количество ног у них было разное. Глаза стеклянно смотрели вперёд, пасти и рты полуоткрылись. Цепь существ замыкалась в кольцо, в центре которого блестела дежурными огнями научная база людей «Крылья надежды».
Этот жуткий хоровод начал кружение около часа назад, как и вчера и каждую ночь за последние пять суток. Низшие стекались из полупустынь, тугаёв и песков, брели несколько часов на безопасном расстоянии от стен, а затем расходились. Но сегодня этот порядок нарушился.
Низшие замедлили движение и остановились. Несколько минут стояли, покачивая головами (у кого они были), спинными гребнями, хвостами или недоразвитыми крыльями. Затем, так же без видимой причины развернулись в сторону базы и зашагали к ней, всё ускоряясь.
В рубке командования, расположенной в центре базы на вершине самой высокой башни, было людно: дежурную команду операторов наблюдения и управления огнём усилили в последние дни пилотами дронов, сейсмологом, радиолокационщиками, а также двумя биологами. Все пристально рассматривали Низших в бинокли, очки голошлемови на экранах общих приборов ночного видения.
– Два ноль семь, встали раньше чем вчера, – заметил один из биологов, когда очередь эбрайлов-мутантов остановилась. – В прошлые разы двигались до трёх-полчетвёртого.
– Заношу в протокол, – ответил его коллега и глянул на часы.
– Думаете, разойдутся как обычно? – спросил кто-то.
– Пока наблюдаем, – ответил первый учёный. – Думать будем, когда соберем данные, – он пошевелил пальцами, регулируя масштаб изображения в голошлеме. – Ну что, красавцы, есть новенькие? Е-есть, а как же. Итого у нас… девятьсот семьдесят четыре особи. Средняя масса не изменилась – семьдесят кэгэ, медианная…
– Что за чёрт?! – вскрикнул начальник поста нашивками лейтенанта. – Двинулись на нас?
Сразу засуетились все, будто напряжённое недвижимое молчание прорвалось как мешок, из которого посыпались звуки, активности и эмоции.
– Все объекты синхронно движутся к базе.
– Скорость три километра в час, ускорение…
– Ипостаси стабильные.
– Тепловые силуэты чёткие.
– До зоны уверенного поражения семьсот метров.
– Решились-таки, твари, – прорычал сквозь зубы лейтенант. – Но кто их направил?.. Так, подземка, есть что?
– Всё тихо.
– Воздух?
– Чисто!
– Радио?
– Чисто, обычный фон.
– Запах?
– …
– Твою мать, Джексон, что с запахом?
– Наблюдаю рост новых компонентов!..
– Источник?
– Не могу определить. Похоже, они сами его источают.
– Передают сигнал по цепи, – предположил первый биолог.
– А что за сигнал? Команда к атаке? – спросил второй.
Ему никто не ответил. Дежурный офицер зачем-то посмотрел в окно, где за стенами периметра раскинулось царство непроницаемой тьмы. Зловещая улыбка скривила рот на суровом лице.
– Всем постам, – скомандовал он. – Боевая тревога! Всем калибрам занять позиции у своих орудий. Начинается игра, которую мы давно ждём, ребята. Не проспите!
Начальник георазведки базы «Крылья надежды» занимал эту должность лишь формально. В реальности же он являлся экспертом по Планете, с мнением которого считались все – и учёные, и строители, и силовики, и инженеры. Все знали, что для любой задачи, стоящей перед протейцами на Аубере, он придумает, как действовать, за что уважали его, пожалуй, даже сильнее, чем коменданта Брукса (для которого он был правой рукой и ещё парой пальцев на левой). При этом человек он был свойский, без выкрутасов, и звали его все просто – Маркус.
Десять лет Маркус работал на Планете сначала в георазведке, затем более широко, в качестве консультанта в строительстве и обустройстве планетарных объектов, инструктора по выживанию, советника служб безопасности. Орбиталам, учившимся планетарной жизни по учебникам, Маркус очень помог избежать неочевидных проблем и опасностей.
Ситуации бывали разные, всё больше подводных камней становились знакомой обыденностью. Но в этот раз дело принимало слишком скверный оборот. Маркус уже несколько недель спал в одежде, готовый вскочить и бежать куда позовут. Сегодня не спалось, никак не удавалось выгрузиться из рабочих забот. Нда уж, забот… Это не заботы уже, это отчаянные попытки предотвратить катастрофу. И тревога, перерастающая в убеждённость, что все эти попытки тщетны.
Началось со штатной экспедиции к оазису километрах в ста от Духовки. Пока ученые собирали пробы воды, почвы и растений, Маркус как всегда сосредоточился на изучении поведения местных Низших.
Низшие на Аубере – как голуби или крысы на Земле, они повсюду. Степень их разумности сильно варьируется: есть практически лишённые разума животные, а есть и такие, что могут сознательно выдавать короткие предложения, имея словарный запас до нескольких сотен слов. Большинство же располагаются где-то посередине этой «шкалы». Они не строят домов (либо устраивают примитивные гнезда или норы), питаются подножным кормом или друг другом, но могут и выменивать еду на найденные где-то ценности у разумных эбрайлов.
Для георазведчика Низшие представляли интерес, прежде всего, за своё обыкновение постоянно болтать всякую чушь, бредоносить, как шутили учёные. На самом деле, это не просто бред, а примитивный пересказ увиденного или услышанного. Зачем они так себя ведут, до конца не ясно. Возможно, подтверждают своё участие в стае или стараются не потерять остатки рассудка. Важно другое: тяга бредоносить делает Низших своеобразной инфосетью, по которой сведения о событиях, хоть и со значительными искажениями, могут передаваться на внушительные расстояния. «К шёпоту Низших стоит прислушиваться», – гласит эбрайлская поговорка. У Маркуса прислушиваться к «бреду» Низших давно вошло в привычку, а звукоусилитель он лично включил в стандартный комплект снаряжения георазведчика.
В том оазисе Маркус бывал не раз, естественники исследовали изменение его показателей, поэтому брали пробы периодически. Разведчикуспел изучить там чуть ли не каждое деревце, а Низших узнавал по мимолётному мельканию в кустах, некоторым даже имена дал. Словом, всё было привычно. Но в тот раз кое-что сразу привлекло внимание: изменилась интонация говора Низших. Маркус прижал покрепче наушники звукоусилителя, напряженно всматриваясь в джунгли.
– Шшш, щиэл кусс, ххх, кусс, ш, щиэл… Большой, ссс, злой, – шипело несколько голосов.
Они шептали, возбуждённо шипели вместо обычного ленивого перебрасывания междометиями и нейтральными фразами о еде, погоде и самочувствии. Они были безумно напуганы. На одном из местных наречий «щиэл» значит «зло», «кус» – «идёт».
Обитателям далёкого от совершенства мира Планеты живётся несладко: эбрайлы часто охотятся на Низших, а бывает и наоборот. Локальный переполох аборигенов ещё не являлся поводом для тревоги. Маркус взял событие на заметку и запланировал наведаться в оазис через неделю.
План потерял актуальность уже на следующий день. Сообщения о перепуганных Низших стали поступать от разведгрупп со всех направлений. Они болтали о силе, что «убивает скалы», о зове, толкающем куда-то, о ком-то злом и большом. А ещё они начали мигрировать. И не куда-нибудь, а поближе к стенам «Духовки».
Маркус помнил, как докладывал о взрывномростериска нападения Бруксу, который хмурился, шевеля усами, но ничего не мог уверенно обещать, и как помогал коменданту составить убедительный запрос на Корабль. Увы, как и ожидалось, в Министерстве не восприняли ситуацию как угрожающую.
А меж тем зазвенелещё один тревожный звонок: эбрайлы на огромной площади вокруг «Духовки» стали массово менять ипостась на одну и ту же. То есть, они были совершенно разными и вдруг в течение нескольких дней все превратились в рако-пауков, пусть и не одинаковых, но весьма схожих. Как по команде. Чьей команде?
Маркус забил тревогу. Связались с Министерством защиты, добились даже удалённой аудиенции Сержио Джованни. Тот внимательно выслушал эксперта, поблагодарил и обещал всяческую помощь в таких словах и таким тоном, что Брукс и Маркус поняли – помощи ждать не стоит. А что толку сокрушаться? Необходимо срочно укреплять оборону своими силами. Тогда и решили выстроить вторую стену, соединив ею башни – «Цитадель».
За пару суток архитектурный вычислитель разработал проект достаточно надёжный, судя по тестам. Конечно, компьютерная модель – не реальные условия, но Маркус кожей чувствовал: время истекает.
Брукс, надо отдать ему должное, сделал всё что мог, чтобы выбить из Минзащиты дополнительных бойцов и военную технику. Правительство под его напором «расщедрилось» на дополнительную рельсовую турель, пять скорострельных лучемётов и отделение из семиспецназовцев, причём с условием вернуть всё это «богатство» через месяц. Голос коменданта стал хриплым от частых перепалок с орбитальными чиновниками. Маркус понял, что нужен план экстренной эвакуации всего персонала «Духовки». Джованни на крайней встрече, услышав слово «эвакуация», нетерпеливо перебил Маркуса и отчитал его так, будто перестал себя сдерживать.
– Послушайте, господа, «Крылья надежды» – самая защищённая база на Аубере, – возразил он. – У вас лучшие системы обнаружения, наведения и управления огнём, лучшая орудийная мощь с идеальным балансом калибров. И вы хотите бросить свой пост, почуяв запашок опасности?! Да я в жизни не поверю, что кучка каких-то гиен или шакалов сможет хотя бы подойти к вашим стенам! Так что прошу вас взять себя в руки и трезво сопоставлять уровень угрозы и уровень защищённости. Достаточно веских подтверждений чрезмерной опасности обстановки я от васпока не услышал.
Маркус и сам понимал, что технически министр Джованни прав. Имелись только косвенные доказательства появления на сцене очень влиятельного существа, никто его не видел, не сталкивался с ним. А если оно и возникло, не факт, что с целью атаковать «Духовку». Но Маркус полагался не столько на факты сколько на чутьё, а уж объяснить своё предчувствие орбиталам не стоило и надеяться. Да что там орбиталам, даже сотрудников базы не удалось бы убедить добровольно покинуть её. Для них это означало бы досрочное расторжение контракта с потерей бонусов, а главное – утратой возможности позже вновь привлекаться к планетарным работам.
А потом Маркус познакомился с Сутэру. Точнее, Чистильщик вышел на него сам. В целом эбрайл понравился Маркусу, он будто чувствовал, что у человека на душе. Он говорил очень мягко, как с ребёнком, но раздражения не вызывал, наоборот своей манерой побуждал поверить его словам. Только вот смысл его слов вовсе не успокаивал. Эбрайлы часто говорят иносказательно, не особо заботясь о том, поймет ли собеседник. В речи Сутэру присутствовали и «зло», и «сила», и прочие метафоры и абстракции, но Маркус понял, что здесь важна не информация, а настроение, предчувствие.
Чистильщики – существа загадочные. Они выполняют опасную работу: избавляют планету от свихнувшихся Старых, суперсуществ огромной силы и живучести. По чьему поручению они ведут свою охоту, что получают за головы монстров – не известно никому. Но с работой они справляются. Скорее всего, Чистильщики и сами Старые, иначе их победы объяснить не получается.
Сутэру дал понять: «Духовка» попала в область интересов какого-то Старого. Который навёл шухер на всю округу. И выглядел как большое членистоногое. Справится ли с ним и с его «воинством» охранная система со всеми её пушками и бойцами? Хорошо, если да. Но если нет, персонал должен иметь возможность укрыться и дождаться эвакуационных транспортов. Поэтому люди и роботы не щадя сил рыли и укрепляли подземные убежища и строили стены «Цитадели».
А несколько дней назад случилась совсем уж странная история: грузовой челнок кто-то сбил! Кто? Как? Да, это был не первый случай на Планете, месяц назад потерпел крушение транспорт рудного завода в тысяче километров от «Духовки». Однако до сих пор не удалось убедительно подтвердить, что грузовик был атакован, потому что вследствие взрыва он разлетелся на мелкие обломки.
И всё же среди планетарных работников крепло убеждение, что тот корабль именно сбили и сбили именно местные. Будь у Маркуса больше времени, он бы приложил все усилия, чтобы докопаться до истины.
Однако с челноком «Духовки» ясности оказалось больше: похоже, действительно имел место выстрел с земли. Выстрел чем и из чего? И кто его произвёл? Это мог быть какой-либо технически развитый клан вроде Хултов или Макматуба, или же продвинутый вождь, купивший у них зенитное оружие. Только вожди такого уровня, как правило, ярко выделяются на сером фоне аборигенов, и Маркус точно знал: в области «Духовки» их нет. Ну, а версия с клановиками отваливается из-за отсутствия мотива.
Суета и нервотрёпка со сбором рассыпанного груза не позволила эксперту нарыть больше версий. Он успел провести только один скомканный разговор по видеосвязи со знакомым безопасником с завода, челнок которого разбился первым. Тот обмолвился, что почти потерял надежду найти ответ и рассматривает самые дурацкие связи событий. Дескать, «Протей» ведь тоже атаковали.
Сравнение в самом деле нелепое – пробитие Корабля метеором и поражение жалкого челнока. Но это же Планета! Эбрайлы! Здесь может происходить что угодно независимо от того, получится ли у людей объяснить странные явления.
Маркус решил обязательно обсудить атаки с соответствующими специалистами, когда разрешится ситуация с «Духовкой». А пока приходилось вертеться, появляться везде, поддерживать у сотрудников боевой дух и являть пример выдержки и уверенности.
Сколько у них осталось времени? Судя по возникновению не встречавшегося ранее нигде «хоровода» Низших, считанные дни…
Маркус волевым усилием таки заставил себя забыть о тревогах и расслабиться. Сон начал брать своё. Внезапно низкое гудение с вибрацией вырвало его из неги.
– Кхм, Маркус, – хрипло выдавил он в браслетный коммуникатор.
– Маркус, это «Мостик», лейтенант Фокин. Извини, разбудил. Низшие, похоже, идут на штурм. Ты просил позвать тебя если что. Тебе интересно?
Исследовательская база «Крылья надежды» являлась одной из самых молодых, она начала полноценно функционировать всего два года назад. К моменту её проектирования у протейцев уже накопился приличный опыт планетарного строительства и сложилось понимание вызовов, представляемых аборигенами. Так что оборону обеспечили подобающую. Базу окружала стена высотой в три-четыре метры, оборудованная в нескольких местах огнемётными гнёздами. В центре базы стояла вышка, в которой расположился пункт управления обороной, а вокруг неё высились ещё пять башен. Каждая башня оснащалась рельсовой турелью и двумя (а центральная – четырьмя) скорострельными лучемётами, все орудия вращались на триста шестьдесят градусов. Любая точка за пределами периметра вплоть до узкой «мертвой зоны» возле самой стены простреливалась как минимум тремя башнями. А огнемёты на стене меняли смысл термина «мертвая зона» на противоположный.
Джованни не преувеличивал, когда утверждал, что такой системы обороны нет ни в одном другом населенном пункте людей на Планете. Чем «Духовка» заслужила такую честь? Официально предполагалось, что она станет основным центром сбора и обработки информации о Планете: данные о залежах полезных ископаемых, результаты исследований аборигенов и местной природы и многое другое. Маркус привык видеть двойное дно в любом официозе, связанном с Планетой, и Брукс знал об этой его особенности. Комендант не стал скрывать от него, что Правительство планирует именно здесь разместить космический маяк. А раз будет маяк, то подразумевается, что «Протей» однажды снимется с якоря. Впрочем, сейчас Маркусу было не до стратегических прогнозов.
Начальник георазведки влетел на «Мостик», как все называли пункт управления в центральной башне, как раз вовремя, судя по фразе оператора:
– Пятьдесят метров до зоны уверенного поражения.
– Отобьёмся, лейтенант? – спросил Марус, надевая поданные кем-то обзорные очки.
– Пхэк! – усмехнулся начальник поста. – Ставлю бутыль «Боевого врунепа», справимся не более чем за двадцать минут.
Маркус помолчал, сосредоточенно изучая данные перед глазами.
– Заравниваю, – сказал он наконец. – Можешь даже увеличить до часа.
Фокин удивлённо глянул на него:
– Это просто кучка тупых Низших.
– Конечно, – Маркус ободряюще улыбнулся.
– Первые цели в зоне УП, – доложил оператор слежения. – Десять процентов общей массы.
– Внимание лучемётам, – скомандовал Фокин. – Целенаведение по варианту два. Открывать огонь при появлении тридцати процентов массы в зоне УП по моей команде.
По тёмной пустоши бежали, ползли, перебирая множеством ног, неслись огромными скачками сотни существ. Пасти разинуты, ноздри и дыхательные отверстия распахнуты, лёгкие, дыхальца работают почти на пределе, справляясь с потребностью мышц во всё большем количестве кислорода. Низшие уже не брели понуро и монотонно, они мчались словно сорвались с цепи. Большелапые и членистоногие, зубастые и рогатые, покрытые хитином или жёсткой шерстью или толстой чешуйчатой кожей, – все они были сейчас объединены общим порывом.
– Огонь! – для Маркуса команда прозвучала будто из другого мира, даже мелькнула мимолётная мысль: «Зачем он это приказал? Как это касается ситуации?»
Расчёты, состоящие из одного-двух стрелков, начали обрабатывать цели, распределенные системой наведения. Лучеметы прошили темноту множеством белых росчерков. Низшие первых шеренг вспыхнули как спички, пустошь наполнилась их надрывным визгом. Следом за поражёнными сотоварищами завыли и невредимые. Их разноголосый рёв не таил в себе ни ужаса, ни отчаяния, только злобу, неистовство потревоженного зверя.
А дальше случилось странное. Низшие и не подумали отступить или хотя бы замедлиться, наоборот! Подстреленные твари продолжали ползти, охваченные дымом и пламенем, обугливаясь, но двигаясь вперёд.
Кроме того, твари следующих шеренг стали петлять, прыгать, меняться местами, сбивая с толку автоматику, и неуклонно приближались к стенам базы. Эффективность автоматического целеуказания понизилась: пока система считала цель не полностью уничтоженной, она не давала стрелку разрешения переключиться на новую. Конечно, расчет мог принудительно это сделать, но тогда он не был бы уверен в результате стрельбы. Лучемёты промахивались всё чаще, плазма плавила песок, зажигала пустынные кустики.
Маркус словно каменное изваяние стоял позади суетящихся операторов систем слежения, Фокина, учёных. Двигались только его глаза, скрытые за стеклами обзорных очков. Маркус следил за действиями Низших и ощущал, как откуда-то из глубин души поднимается давно забытый, отброшенный как атавизм страх.
«Они применяют тактику уклонения, – навязчиво крутилось в голове. – Низшие применяют тактику…»
– Пошли, особи за триста кэгэ! – крикнул кто-то.
В лавине наступающих Низших выделились твари размером с небольшой вездеход. Внушительные размеры, однако, не мешали им нестись с огромной скоростью, перепрыгивая павших сотоварищей. Они не выли в отличие от меньших собратьев, будто экономили силы.
Несколько лучемётов наконец переключились на эти явно более опасные цели. Конечно, здесь, на Планете отражение атаки с помощью систем, спроектированных людьми, не могло пойти по плану. Плазменные выстрелы не причиняли здоровякам заметного вреда: лучи раскалённого ионизированного газа лишь скользили по гладкой лоснящейся броне, рикошетили в сторону.
– Они отражают плазму!
– Вот суки!.. – Фокин скрипнул зубами.
Всё это начинало действовать ему на нервы, заставляло разочароваться в хвалёной системе охраны. Конечно, они справятся с пустынным отребьем, но по окончанию нужно будет кое с кем потолковать и разговор будет не из приятных.
– Рельсы, внимание! Взять цели класса два, – резко скомандовал капитан. – Завалите ублюдков!
Теперь в бой вступил крупный калибр. Рельсовые пушки выплюнули металлические болванки, разогнанные до двух километров в секунду. Снаряды вонзались в почву, взметая в воздух тучи пыли, хотя даже не оснащались разрывным зарядом – с их импульсом это и не требовалось. Низшие, которым досталось прямое попадание, превращались в большие кровавые кляксы. Части их тел разлетались во все стороны, но это ни на секунду не остановило бегущую орду. Расстояние до стен стремительно сокращалось.
– Капитан, воздух! – воскликнул дозорный. – Около двухсот целей. Нет, трёхсот!
Маркус перевёл картинку обзорных очков на небо, где автонастройки уже подсветили новую угрозу – группы летящих отовсюду существ. Как и наземные атакующие, летуны различались по размеру и форме, а вот цель их полёта, судя по вектору скорости, была едина.
Фокин отдавал какие-то приказы, часть лучемётов, в том числе, зенитных, которые до сих пор молчали, направила огонь на летунов.
Маркус машинально приближал изображение то одного, то другого Низшего в небе, рассматривал насекомовидное или рептилоидное тело, привычно подмечая детали, говорящие о среде обитания особи. Что они делают? Зачем лезут на убой?
Сбитые Низшие падали, оставляя за собой шлейф искр и дыма.
«Старый гонит их на смерть, – лихорадочно предполагал Маркус. – Зачем ты это делаешь? У всей этой оравы нет шансов».
– Огнемёты, готовсь! – рявкнул Фокин. – Жгите тварей, заденьте максимальное количество, пусть догорают сами как хотят!
И тут Маркуса осенило.
– Это не атака, – тихо проговорил он. – Это ещё не атака…
Возле стен периметра было светло как днём – свет исходил от огромных визжащих факелов, в которые превращались добравшиеся до цели Низшие, встретившись с жирными струями огнемётного пламени. Полыхало по всему периметру, ни один огнемёт не остался в стороне.
Бешеная пальба во все стороны изо всех типов орудий постепенно стихала: цели заканчивались. Очевидно, гарнизон свою задачу выполнил. Теперь Маркусу предстояло выяснить, насколько хорошо он её выполнил, а главное – что дальше.
– Тиль, – сказал он в браслетный коммуникатор. – Спишь? Ну да. Никто не спит… Вот что: собирай всю команду, аналитиков, дроновиков, всех. На «пятаке». Да, сейчас прямо, срочненько.
Разделавшись и докладом начальству и передав пост, Фокин справедливо решил, что заслужил как следует расслабиться. Так же решили и многие другие военные и специалисты ночной вахты. В столовой их приняли как героев, настроение у всех было приподнятое. Напряжение последних недель растаяло. Рабочие, учёные, технари забегали, чтобы поздравить тех, кто отражал атаку, которую ждали не без страха.
Ночной успех породил разговоры о том, что трудные времена закончились быстрее и легче, чем ожидалось. Уже порядком захмелев, Фокин заявил, что зря все готовились к худшему, ведь дело обошлось не только без потерь в личном составе, но даже без сколь-либо существенных повреждений «Духовки». И тут он вспомнил о Маркусе, ведь его стоило поблагодарить за хлопоты об усилении системы защиты. Меж тем, эксперта на празднестве не обнаружилось и вообще не понятно было, когда и куда он исчез. Ему принялись звонить, но никто не дозвонился.
Маркус не мог сейчас ответить – он находился у коменданта Брукса со своим докладом, который сильно отличался от фокинского.
– Так вот, анализ показал, что среди атаковавших, – рассказывал Маркус, стоя перед настенным экраном с презентацией, – были только Низшие с разумностью не выше десяти по шкале Халагера. То есть, на хорошо укрепленную базу напала огромная стая диких животных. Огромная организованная стая! И даже не стая а множество некогда разрозненных Низших. Очевидно, сами они не способны так сплотиться. Жили-были каждый сам по себе и вдруг задались общей целью. Нонсенс!
– Думаешь, твой Старый их сгоношил? – хмуро спросил Брукс. Ему не хотелось верить в давно продвигаемую Маркусом версию наличия опасного и могучего Старого поблизости, но аргументов против неё он не находил.
– Ну а кто? – Маркус развёл руками. – Нет, точно он, точно. Вопрос у меня сейчас в другом: зачем он послал их на верную смерть? Зачем?
– Ну и зачем?
– Этого мы знать не можем. Только предчувствовать. Надеюсь, что я ошибаюсь, но чует моё сердце… Это была разведка боем.
– Положим, что так, – кивнул Брукс. – Мы раскрыли всё что у нас было. Фокин стрелял из каждой кочерги!
– Вот именно. Теперь мы пытаемся понять, как Старый может использовать результаты своей разведки. Он знает, какие виды нашего оружия как работают, в каком порядке, по каким целям, на каком расстоянии, какова частота и мощность стрельбы, где расположены огневые точки. Возможно он также разгадал, как мы отслеживаем цели.
– Значит, он нападёт ещё раз?
– По-моему, это как раз не вопрос. А вопрос в том, когда и как он нападёт. И что мы можем ему противопоставить. Он узнал про нас всё, не стоит и надеяться, что мы так же легко отобьем и вторую атаку. Она будет существенно отличаться.
– То есть, мы в полном дерьме?
Маркус выдохнул, устало опустился на стул. Брукс не любил долгих разговоров и совещаний, он был человеком дела. С ним можно было не подбирать слова, лишь бы поскорее отразить суть. Вопрос его как всегда бил в яблочко, обходя шелуху аргументов и пояснений. Маркус вдруг почувствовал, как устал, сказывалась напряжённая ночь.
– Насколько глубоко? – добавил Брукс, не дождавшись ответа.
– Виктор Робертыч, нужно выбить эвакуацию. Хотя бы персонал вывезти на соседние базы.
– Понятно, – Брукс сердито засопел. – Когда ожидаешь атаку?
– Не знаю… – Маркус помотал головой. – Я никогда не сталкивался и даже не слышал, чтобы эбрайлы проявляли такую настойчивость в захвате укрепления. Зачем это Старому? Чем мы ему досадили?
– Оборудование? Материалы?
– Неет, – разведчик поморщился. – Не верю, не может быть. Старые на такие пустяки не размениваются. Ему нужны именно мы, хуманы. Живые или мёртвые – не знаю. Вероятно, он хочет сровнять «Духовку» с землёй вместе со всеми обитателями, может, забрать нас всех в плен… И то и другое для нас херово звучит…
– Что-то не нравишься ты мне сегодня, Маркус. Старые, там, или молодые, а мы тоже не лыком шиты. Давай-ка пойди проспись как следует. А как проснёшься, смоделируй возможные сценарии, ну, не мне тебя учить. Лады? А я пока свяжусь с орбитальными мерзавцами.
Ночь атаки Андрей Вихров крепко проспал. Вчера пришлось порядочно потрудиться да и впечатления от новых знакомств добавили утомления.
Проснувшись, Андрей обнаружил, что Юрки нет на верхней полке и вообще в номере. Это немного раздосадовало его: вряд ли Демин отправился пораньше на работу, скорее уж, смылся опять искать приключения, а друга с собой не позвал. Впрочем, Вихров недолго сердился, ведь его ждал новый рабочий день на Планете среди увлечённых, полных энергии людей. Его коллеги в роботоремонтном цеху на «Протее» были всё-таки другими. Они просто работали и работали, а здесь люди строят что-то большое, прекрасное, необычное!..
Выйдя на улицу, погружённый в свои радостные мысли Андрей не сразу заметил странную суету и беспорядок вокруг. Повсюду валялись какие-то чёрные кучи, некоторые из них дымились. Люди в спецовках разных цветов взваливали эти кучи на грузовики.
Подойдя к одному из таких предметов, Вихров невольно открыл рот: перед ним скрючился обгорелый труп уродливого драконоида размером примерно с человека.
– Ну нифига себе… – протянул Вихров, рассматривая Низшего. – Откуда же они тут все?..
– Андрюха! – раздался знакомый возглас.
Запыхавшийся красный Юрка с растрёпанной своей платформой возник как из-под земли.
– Что тут произошло? – только и смог спросить Вихров.
– Ну ты и соня, мальчишка! Продрых опять всю веселуху. А тут ночью бой был со стрельбой, взрывами, сечёшь? Эти твари гурьбой попёрли. Я успел к самому окончанию – за стенами вой, визг, огнемёты шипят, небо всё в лучах, и эти, – он пнул обугленное тело, – валятся сверху. Приколись! Я только жалею, что к началу не явился, не надо было вообще ложиться!..
– Ну и дела…
– Крутяк, правда? За тем и летели, а?
Вихров не был уверен, что летел сюда именно за этим, но Юрке, конечно, не стал говорить.
– Никто не пострадал? – спросил он.
– Вообще никто, чистая победа! Утёрли нос аборигенам. А как бойня закончилась, принялись наводить порядок, даже меня припрягли. Ну, я-то не против, чо.
– Ох! – спохватился Вихров. – Надо идти, Юрка. Михалыч, мастер мой, ворчать будет, если опоздаю.
– Как хочешь, – у Юрки, видимо, были дела по-важнее, чем убеждать друга. – Только вряд ли сегодня будет обычный рабочий день, все на «субботнике».
Юрка оказался прав. Цех был закрыт, а у Андрея не было ключа. Хорошо, что встретился один из сотрудников, он сообщил, что весь отдел на уборке территории и предложил отправиться с ним.
Завидя Андрея, Сиршин как будто даже обрадовался.
– Ого, Андрей, приветец, – он торопливо пожал Вихрову руку. – Ничего себе осадки выпали, да? – он мотнул головой в сторону кучи тел летунов. – Повезло тебе снова со спецэффектами, такой заварушки у нас ещё не случалось. Ты как?
– Нормально! – ответил Андрей, сразу заряжаясь энергией начальника.
