Николай Воронов
Китан. Иной мир
– Почтение и уважение вашему дому. – Склонился наемник перед сидящей в глубоком кресле женщиной, чье лицо скрывала глубокая тень.
– Не стоит употреблять подобное обращение ко мне, наемник. Ведь мы с тобой знаем, что ты не способен испытывать подобные чувства. Твоя черная гниющая душа сияет истиной тьмой – самое настоящее зло. – Женщина мерзко хихикнула.
– Вы пригласили меня, чтобы обсудить мою душу? Ваш посланник был весьма убедителен, обещая мне щедрое вознаграждение за эту встречу и выгодный контракт, который меня обогатит. Он соврал?
– Успокойся, наемник. Не ищи лжи там, где ее нет. Ты получишь деньги за эту встречу вне зависимости от того, согласишься ты на мои условия или нет. Но мне кажется, что с тобой я попала в точку и ты примешь условия договора.
– Я весь – внимание, госпожа. Но хотелось бы услышать подробности, прежде чем принять какое либо решение.
– Осторожность? Это я одобряю. – Вновь хихикнула женщина. Но дальше уже продолжила холодным и отчужденным тоном. – Задача состоит в том, чтобы возглавить собранный мной отряд из двух десятков вольных наемников и двух магов. Задач стоящих перед вами две. Обе не простые, но ты ведь не из тех, кто склоняет голову перед трудностями? Не так ли, Карм из Хромта.
Наемник молчал, разглядывая узоры на стенах. Не дождавшись, какой-либо реакции на свои слова, женщина продолжила.
– Первой задачей будет привести отряд к замку барона Шиваха – это один из баронов центральных областей королевства Радвалия. Сейчас у него гостит сын одной персоны из королевского совета. Вашей задачей будет облачиться в цвета и гербы вассалов восточных феодалов этой страны и, поймав парня на охоте, отправить его и окружающих его людей на встречу с богами.
– Могу сказать сразу – я, пожалуй, откажусь. Слишком сильно от этого контракта смердит политикой. А с политикой я предпочитаю не связываться.
– Хи-хи, очень разумно с твоей стороны. – Женщина достала из пышного рукава своего платья увесистый кошелек, бросив его к ногам наемника. – Тут сотня золотых. Неплохо, правда?
– Возможно, ради таких денег стоит рискнуть. – Протянул наемник, взвешивая в руках кошель. – Но сперва, про второе задание.
– О! Второе задание не понравится вам еще больше. После смерти юнца вам с отрядом необходимо направиться в порт Алг, зафрахтовать корабль и направиться к землям гоблинов. Ну не смотри на меня как на сумасшедшую, наемник! Там вас встретят верные нашему делу гоблины. Они окажут вам всестороннюю поддержку и помогут освоиться в тех мерзких джунглях.
– Я все еще не услышал, какова наша конечная цель?
– Разве я не сказала? Хи-хи. Ты, конечно, не знаешь эту новость, но над лесами гоблинов вновь открылся портал в другой мир. Конечно сам портал интереса не вызывает, но его вызывают те, кто прошел сквозь него. Точнее всего один человек. Он мне и нужен.
– Как он выглядит? Где хотя бы примерно его искать? Мужчина или женщина? – Быстро уточнил наемник.
– Понятия не имею.
– …????
– Он или она является магом. – Это все, что мне известно.
– И как же мне искать вашего мага в гребанных гоблинских джунглях??
– Тебе и не нужно искать – это задача магов. Твоя задача – довести отряд до необходимой точки, проследив за тем, чтобы маги выжили. А когда они найдут нужного человека, вырезать ему сердце. Положить в специальный ларец. Доставить в столицу. Передать мне. Тогда ты получишь свою награду.
– Никакая награда не стоит этого безумия!
– Серьезно? Даже тысяча золотых? Хи-хи. А чего ты замолчал? Ох, сдается мне, грозный наемник только что был куплен с потрохами!
– У меня один вопрос.
– Всего один? Удивлена. – Женщина залилась мерзким смехом. – Давай сюда свой вопрос.
– Я могу привлечь к этому делу других членов банды черных псов?
– А сколько их с тобой сейчас в городе?
– В Бельеро кроме меня сейчас всего один наемник из наших банд, но если вы дадите мне два-три дня, я соберу по окрестностям наших наемников, выполняющих здесь частные контракты. Думаю, десять-пятнадцять бойцов наберется.
– Исключено. На это нет времени – вы должны покинуть город до закрытия ворот. Ты можешь взять с собой того наемника, что сейчас в городе, а так же любых членов банд черных псов, что встретишь по дороге. Но ты должен выйти на встречу собранному мной отряду наемников через четыре дня у пограничной заставы «Бурый медведь».
– В таком случае у меня последний вопрос, госпожа.
– Не томи!
– С чего гоблинам пропускать нас? Они просто навалятся всей толпой, после чего продадут нас в рабство.
– Гоблины, как и любая другая раса, ведут торговлю. Изредка, они пропускают нас, как они это называют, в проклятую часть леса мелкие группы магов-иследователей с охраной. За звонкую монету, разуметься. Вам как раз и предстоит притвориться такой группой.
– Как скажете, госпожа.
– Не разочаруй меня, Карм из Хромта! Иначе ты сильно об этом пожалеешь!
От голоса этой женщины, внезапно ставшим шипящим, по спине битого жизнью наемника прошла дрожь страха. Наемник внезапно ощутил то, что его беспокоило все время разговора. Но только сейчас, уже уходя, он понял, что его тревожило. От женщины явственно несло смертельной угрозой.
…
– Говоришь, мне тридцать золотых предложили? – Спросил у идущего рядом Карма, Турмун Губошлеп.
– Не заставляй меня повторять одно и то же. – Скривился Кам. – Ты в деле или нет?
– Обижаешь, приятель. За такие деньги, я готов полмира обойти.
Они вели под узды своих коней, направляясь к Синичкиным воротам. На них никто не обращал ни малейшего внимания. Подумаешь, еще двое плотников решили покинуть город до закрытия ворот. Стражники провожали их ленивыми взглядами, больше заботясь о том, когда прейдет их смена, чем о безопасности горожан.
– Подержи коня, Турмун. – Бросил приятелю поводья наемник.
Ловко юркнув в толпу, он стал пробираться сквозь строй людей к лавке самой знаменитой пекарни в городе. Тут уже стояла толпа покупателей, желающих первыми купить свежую сдобу. Наемнику пришлось призвать на помощь всю свою ловкость, чтобы пробраться к передним рядам. Встав за спиной молодой женщины, он легонько отвел в сторону рукой ее золотые, чуть кудрявые волосы, после чего, вытянув из-за пояса стилет, одним движением вогнал четырехгранное лезвие между ребрами, пронзая сердце. Рукой он прикрыл ей рот, чтобы она не успела крикнуть, вытаскивая из тела окровавленный стилет, бросая его на землю.
Когда толпа заметила умершую девушку, подняв крик и призывая стражей порядка быстрее бежать к месту преступления, двоих путников с лошадьми уже и след простыл. Остался только лежащий у тела окровавленный стилет с гравировкой хорошо известной в этом городе банды грабителей.
…Остров Нагмар. Городок Мальнем на побережье солёного океана.
Отсыревший факел чадил черным дымом, выплевывая в стороны сноп искр, бессильно разбивающихся о каменные стены подземного сооружения. Державшая его на вытянутой руке женщина, боязливо обернулась, вглядываясь во мрак туннеля. Ее длинные не человеческие уши шевельнулись, стараясь уловить малейшие колебания мрака, выслеживая притаившихся во тьме соглядатаев. Но тьма хранила гробовое молчание, не спеша делиться с незваной гостьей своими секретами.
Досадливо поморщившись, женщина подошла к выложенной камнем стене. Перчатка слетела с руки, а тоненькие изящные пальчики с аккуратными хорошо ухоженными ногтями прошлись по мокрому камню, рисуя сложный магический узор. Едва видимые линии внезапно налились ярко желтым светом. Отходя от центра рисунка, они образовали собой красивый узор, на секунду вспыхнувший светом и тут же погасший. Все – ловушка готова, если за ней кто-то крадется, заклинание сработает, превратив этот участок коридора в огненный ад.
Женщина поспешила дальше, вновь надевая перчатку и пряча голову под глубоким капюшоном плаща. Применять магию было рискованно – ее могли засечь человеческие колдуны. Разумеется, город Мальнем – это та еще дыра и встретить тут мага хотя бы в ранге «мастера» сложнее, чем демона у священных деревьев во время ритуала отрицания. Но всегда есть риск, что в этот самый момент город посетит какой-нибудь старший маг и заинтересуется неизвестной волошбой, сунув длинный нос не в свое дело.
Женщина кусала губы от досады то и дело, поправляя падающую на глаза челку, ярко фиолетовых волос. Дважды за сегодняшний день она едва не попалась на глаза городским стражникам, а теперь еще и применение магии ночи в человеческом городе. Если бы ее наставник из школы теней видел сейчас свою ученицу, он бы схватился за сердце, велев как следует отходить нерадивую ученицу розгами.
Темная арка, которой оканчивался туннель, вывела ее к рукотворной пещере, выбитой в цельном куске скалы, на которой стоял город. Пещера была весьма внушительных размеров. Ее пол был застелен зеленой травой, росшей прямо на камне – у стен росли несколько деревьев с желтыми листьями и ярко-красными плодами, свисающими с ветвей. В центре пещеры был выбит неглубокий колодец, наполненный кристально чистой водой, в которой отражались звезды. Это было самым удивительным – ведь пещера находилась глубоко под землей, не имея даже малейшей просвета, чтобы видеть небо. Но женщина знала, что колодец отражает свет звезд из другого колодца, находящегося в сотнях тысяч километров отсюда.
– Да освятят твой путь звезды небосвода, танцующая с тенями!
Сидящий у одного из деревьев мужчина, встал, повернувшись лицом к гостье. Матово фиолетовая кожа, белые, заплетенные в косу волосы, остроконечные уши и звериная улыбка, обнажающая острые клыки. Темный эльф подошел к женщине, проведя ладонью по ее лицу. Последняя в ответ сделала то же самое, сбрасывая со своей головы капюшон, под которым скрывалась темная эльфийка с голубыми глазами и фиолетовыми волосами, сейчас растрепанными, торчащими в разные стороны.
– Ты прибыла в эту зловонную, провонявшую человеком дыру, по воле главы дома или по своему разумению?
– Первое, уважаемый эль Малиф. – Склонила голову эльфийка.
– Приятно осознавать, что меня еще не забыли. Я лишь молю звезды, что совет домов читает мои послания, оценивая по достоинству добытые сведенья.
– Глава дома передавал свое восхищение вашей работой, эль. Создать колодец звезд и лунную поляну в самом сердце оскверненного человечиной города всего за тридцать лет.
– За тридцать пять лет, милейшая. Да, работа была проведена колоссальная. Все это. – Он обвел рукой пещеру. – Стоило мне огромного труда и терпения. Но теперь все окупится – наши воины могут в любой момент попасть в сердце этой страны, минуя все кордоны, используя связь колодцев. Наконец, я увижу своими глазами, как под своды этой пещеры шагают буйные тигры и белые грифы. Элитные войска домов вмиг очистят эти земли, некогда принадлежавшие нашей расе, от смрада человечества. Над островом «старой крови» вновь будет реять знамя фиолетового солнца и расти вечные дубы.
– Так будет. Так предрекли звезды. – Ответила ритуальной фразой эльфийка. – Каждый из нашего народа всем сердцем желает возвращения наших священных лесов на этот континент. Вы сыграли в этом важную роль, эль. Но миссия ваша в этом месте подходит к концу по воле владыки дома. Он в мудрости своей дал нам с вами новую цель.
– Звездный колодец, как и лунную поляну, необходимо поддерживать. Боюсь, мое отсутствие, даже если оно будет кратковременным, не лучшим образом скажется на их состоянии.
– Об этом побеспокоились, эль. Сегодня вечером через звездный колодец прибудет хранитель рощи. Ему едва исполнилось столетие, но он уже показывает отличные результаты и готов получить в свое распоряжение лунную рощу. Он принесет семя великого дерева, которое посадит в сотворенной вами поляне.
– Это величайшая честь. Я даже помыслить не мог, что мое творение удостоится столь высокого доверия. – Эльф протер выступившие на глазах слезы. – Какое же задание в мудрости своей поручил мне правитель дома?
Эльфы прошли вглубь поляны. Усевшаяся на бортик колодца женщина, провела рукой по водной глади, ощущая как от соприкосновения, ее тело наполняется силой лунной магии, заключенной в этот колодец.
– Я понимаю, что вы провели много времени в этом месте, эль. Отрезанный от своих корней, вы получали минимальную информацию из наших лесов. Но скажите, возможно, до вас доходили слухи, что над извращенными чужой силой лесами ФольБаас некоторое время назад вновь открылся межмировой портал?
– Я слышал об этой новости. Но по моим источникам из портала появились люди. Также моих ушей коснулся слух, что совет глав домов вынес решение об отсутствии непосредственной угрозы нашим лесам от этих иномирян.
В мудрости своей главы домов оставили обдумывать эту проблему тем, кого это касается.
– Скажу честно, я удивлена вашей осведомленности, эль. – Сделала круглые глаза эльфийка. – Все верно. Совет принял такое решение. Но отдельные его члены, скажем так, смогли найти нечто, о чем не докладывалось в совет.
– Хм.
– Глава дома родниковой росы совместно с друидами почетного круга обнаружил аномалию в слоях астрала в момент открытия портала. После тщательных исследований и работы аналитиков, друиды круга пришли к выводу, что этой аномалией является человек. Человек с редкими, я бы сказала, уникальными способностями и силами. Как постановил глава дома, этот человек, теоретически, имеет шансы стать весьма опасным противником для наших лесов.
– Понимаю. Угрозу необходимо уничтожить прежде, чем она воплотится в реальность. Человек должен умереть.
– Только в самом крайнем случае, эль. – Отрицательно махнула рукой эльфийка. – Этого человека необходимо взять живым и доставить в резиденцию дома родниковой росы. Это прямой приказ, мы обязаны сделать все, и помнить, что делается это для блага и выживания всего нашего народа.
– В таком случае, главе дома стоило отправить на это задание, куда больший отряд, чем друида-жизни одну танцующую с тенями. Если человек окажется достаточно сильным или у него будет неплохая охрана, мы можем и не справиться. Да и про леса гоблинов забывать не стоит. Они огромны и обширны, а коротышек там больше, чем звезд на небе. Эти варварские племена плодятся с устрашающей скоростью.
– Вы, несомненно, правы, эль. Поэтому мы отправимся туда не одни. Я прибыла в этот город за вами одна, только из соображений секретности. Основной отряд – двое друидов-оборотней, жрец звезд и десяток воинов пограничной стражи, будут ждать нас в степях красных гоблинов. В поселении «Кости» на побережье океана, которое красномордые используют для торговли с другими расами.
– Серьезные силы. С таким отрядом можно даже какого-нибудь короля попытаться умертвить. – Хмыкнул друид.
– Не поручусь за это, эль. Но теперь вы понимаете как важно для нас выполнение этого задания.
– Задача, поставленная главой дома, сама по себе незыблемый закон, который необходимо выполнить, не считаясь со своей жизнью. – Друид взял стоящий у колодца посох, сотканный из двух переплетенных между собой ветвей. – Но прежде чем мы двинемся в путь, ответь на один вопрос. Как мы собираемся искать нужного человека в тех лесах среди гоблинов и сотен, а возможно даже тысяч, других людей?
Эльфийка встала, вновь накидывая на себя плащ, скрывая под капюшоном свое лицо.
– Собирайтесь, эль. Времени до отплытия корабля у нас осталось немного. А нам с вами еще предстоит скрытно добраться до порта. – Уже развернувшись и направившись к выходу из пещеры, все же сказала. – Что до вашего вопроса – ответить я смогу на него только когда мы покинем этот город и окажемся на корабле. Это не сомнение в ваших способностях, которые вы вложили в защиту этого места, эль. Но некоторые вещи опасно произносить в стане врага.
Глава 12. Все на борт!
– Ты уверен, что тебя не заметили? – Обеспокоено спросил Дарвиш.
– Хочешь полной уверенности в чем-то, перс, делай это сам!
Клайв был не в лучшем расположении духа. Еще бы – я на его месте так же не сверкал бы от радости после того, как целый час ползал по самые глаза зарытый в грязи.
– Не злись. Сам понимаешь, ситуация серьёзная и от твоих наблюдений многое зависит. Стоит нам только ошибиться в мелочи и наши трупы к сегодняшнему вечеру склюет воронье.
– Наш смуглый друг прав. Не кипятись, Клайв, в такой ситуации любое принятое решение несет за собой множество опасностей. – Увидев наши удивленные взгляды, кузнец смутился, скомкано закончив. – Короче, не буянь и выкладывай что разглядел.
– Ну, раз уж наш немногословный друг так вежливо просит. – Хмыкнул Клайв. – Гоблины прибыли на нашу сторону реки на рассвете – поставили лагерь, установили секреты, зачистили плацдарм от мелких хищников. Тактика стандартная – мы не раз уже подобное наблюдали. Проблема в том, что этот отряд существенно больше предыдущих.
– Насколько больше? – Быстро уточнил я.
– Я насчитал шесть десятков. Охотников, знающих эту сторону леса, среди них, похоже, нет. Эти гоблины из другого племени, чем те, с которыми мы сталкивались. Вместо татуировки «рыбьей чешуи» на их лицах нарисованы две перечеркнутые волнистые линии.
– Это племя проживает в глубине гоблинского леса. Примерно в двух днях пути от берега реки. – Сказал испанец и, увидев удивленные взгляды, быстро объяснил. – С прошлой моей группой мы уже встречались с этим племенем.
– Ладно, это понятно. – Хлопнул рукой Дарвиш. – Что им понадобилось здесь? Решили поохотиться на людей?
– Вот это и странно, перс. Не похоже, что их интересует охота за людьми. С ними трое колдунов или как их называет наш испанец – шаманов. Они установили свои идолы и теперь готовят какой-то магический ритуал прямо на берегу реки.
– С чего ты взял, что люди их не интересуют? – Уточнил я.
– На берегу сохранились следы наших соотечественников, прошедших здесь три-пять часов назад. Гоблины знают, что наши люди медленно двигаются по лесу, и догнать их для легконогих гоблинов труда не составит. Группа из шести человек – лакомая добыча для них. Но эти даже внимания не обратили. Не послали в погоню даже маленький отряд.
– Действительно необычно. – Нахмурился Таррело. – Ты смог разглядеть, что они рисуют на земле?
– Нет. Так близко я не подбирался.
– Жаль. Но вернемся к нашему изначальному плану. Если мы хотим двигаться дальше по реке, то сейчас идеальная возможность. – Испанец обвел нас горящим взглядом. – Плот, сеньоры. Огромный плот, который может уместить не только достаточно крупный отряд людей, но и целую гору продовольствия. Нам необходимо его отбить.
– Или погибнуть самим. – Маркиз сегодня был крайне скептически настроен. – Очнись, испанец, их там пятьдесят копий, да еще трое колдунов. Они превратят нас в кровавое месиво менее чем за минуту.
На поляне повисло тягостное молчание. Я прекрасно понимал, что в данный момент происходит в голове моих спутников. Ведь в моих мозгах крутились те же мысли. Каждому хотелось заполучить плот для нашего отряда. Путешествие по этому проклятому лесу стало костью в горле для каждого из нас. Изорванная одежда, стертые до крови ноги, постоянная усталость и страх перед дальнейшей неизвестностью подкашивали выносливость не меньше чем постоянные встречи со шныряющими по лесу гоблинами.
– Клайв, ты хорошо изучил расположение гоблинского отряда. Как считаешь, есть у нас шанс отбить плот и отчалить до того момента, как на нас накинуться основные силы?
– Не знаю, Китан. – Мотнул головой американец. – Большая часть отряда охраняет шаманов и занимается патрулированием периметра. У привязанного к берегу плота выставили всего четырех охранников. А они, мягко говоря, службу свою несут из рук вон плохо, считая, что находятся в глубоком тылу под защитой всего остального отряда.
– Ясно, что ничего не понятно. – Протянул Коловрат.
– Так может, сами сходим и все увидим? – Внезапно предложила Жизель. – Клайв, есть место, откуда мы сможем наблюдать за гоблинами так, чтобы они нас не заметили раньше времени?
…
– Мдаа. – Протянул я.
Гоблины – дикие или члены племени, все равно оставались дикарями, не знающими что такое дисциплина и порядок в армии. Да и армии по сути никакой у них не было. Так, разношерстные отряды племен, соединяемые в единый кулак вождями или шаманами. Но даже так они все равно оставались дикарями, не способными выполнять более сложный приказ, чем «стой!», «сторожи!» или «в атаку!».
Для меня, человека прошедшего армию, пусть и не средневековую, но не понаслышке знающему, что такое дисциплина, было откровенно смешно наблюдать за действиями этих «воинов». Они болтали, скакали, дрались, резались в кости, вытворяли что угодно, только не исполняли свои прямые обязанности. Пользуясь тем, что командующие этим отрядом шаманы временно не могут их контролировать, ползая по земле в попытке изобразить на неровной земле ровный рисунок, зеленокожое воинство совсем отбилось от рук, забыв, где они находятся.
– Большая часть отряда у кромки леса. Даже шаманов охраняют из рук вон плохо. – Заметил Клайв.
– Сеньоры, мы должны рискнуть. Это наш шанс, возможно единственный, раздобыть средство передвижения по реке, отвечающее всем нашим требованиям.
Тут конечно с испанцем сложно было не согласиться. Я посмотрел на колыхающийся на речных волнах плот. Сложно было поверить, что это гоблинская работа. Он был сложен из толстых, хорошо обработанных и скрепленных между собой бревен. Бортики по его периметру имели водоотвод и при удаче, могли защитить от стрел. В центре, прямо под небольшой мачтой, расположилась… даже не знаю, как это назвать, рубка или шалаш. В общем пусть будет рубка, главное, что в ней можно было укрыться от стрел и переждать непогоду.
– Таррело прав. Эта посудина слишком хороша, чтобы мы прошли мимо. – Не отводя взгляда от плота, сказал Дарвиш. – Как по мне, нужно рискнуть.
– Нет, нужно голосовать. Не все поддерживают эту авантюру. Я хочу жить и не собираюсь лезть с тем дрянным копьем, что вы мне дали, на стаю дикарей. – Брызнула каплей слюны Аган.
– Только не затевай истерику, Аган. – Поморщилась Жизель. – Все, похоже, кроме тебя, осознают, что продолжать двигаться по лесу, куда рискованнее, чем по реке. С каждым днем мы встречаем все больше гоблинских отрядов на нашем пути. Вспомни, сколько человеческих тел мы встретили по пути А хищники? Это ведь просто какое-то чудо, что они еще не сожрали никого из нас. Мы столько раз были на волоске от смерти.
– А в реке, думаешь, твари не водятся? – Резонно возразила Аган. – Или быть может, ты думаешь, что на плоту на середине реки будет более безопасно? Вспомни, сколько поселений гоблинов мы видели на том берегу только за последние дни. А ведь у них есть лодки, на которых им не составит труда догнать неповоротливый плот.
– Ладно, хватит дискуссий! Как ни прискорбно это признавать, но аргументы нашей ревнительницы за права всех угнетенных справедливы и к моему удивлению логичны.
– Ты тоже предлагаешь пройти мимо, Китан? – Удивленно оглянулся на меня Дарвиш.
– Нет. Пусть аргументы, высказанные Аган, логичны, но я считаю, что на реке у нас больше шансов. Добравшись до побережья, мы ничего не выиграем. Нам необходимо собрать более внушительный отряд. А для этой цели плот подойдет как нельзя лучше.
– В таком случае, если все согласны, предлагаю обсудить наши дальнейшие действия.
…
Ночи в этих проклятых лесах мало чем отличались от светлого времени суток. Разве что комары жужжали над ухом в несколько раз сильнее, да и холод, поднимающийся от реки, заставлял поближе подсаживаться к огню. Мне откровенно трудно было представить, как выживали в этих лесах одинокие попаданцы из нашего мира. Без теплой одежды, запаса еды или просто минимально необходимых вещей, вроде котелка или коробка спичек.
Мы лежали в густой траве, стараясь максимально прижаться к земле, наблюдая за постепенно стихающей суетой в гоблинском лагере. Их первые, сколоченные на скорую руку из земли и палок шалаши, стояли всего в паре десятков метров от нашей позиции.
К счастью для нас опасения, что гоблины на ночевку уйдут на противоположный берег реки, не оправдались. И теперь мы уже который час торчали в этом покрытом травой и влажной землей овраге, дожидаясь удобного момента для нападения. Нападения на кишащий гоблинами лагерь. Теперь эта идея не казалась мне столь светлой, как в момент ее обсуждения.
Прикрыв глаза, я скользнул в транс, разворачивая перед внутренним взором структуру магического плетения, подсмотренного на реке у краснокожего шамана. За прошедшие недели это уже вошло у меня в привычку. Каждую свободную минуту я посвящал изучению магии. Развивая свой источник, вытягивая из него манну, тем самым заставляя его все быстрее и быстрее восполнять недостачу. Встреча с черепом во сне открыла мне глаза на многое. В первую очередь пришло осознание моей беспомощности перед обладающими магией тварями. Да, мне удалось его одолеть уже второй раз, но это была скорее случайность и большое везение с моей стороны.
Даже сейчас, когда я встретил его ослабевшим, лишенным той мощи, которой он обладал в некрополе, он мог с легкостью размазать меня тонким слоем крови и мяса. Но недооценка противника страшная вещь. Даже мышь, загнанная в угол, может укусить кота, который просто играется с безобидной на его взгляд тварью. Сколько еще будет длиться подобная удача? А в том, что череп выжил, я даже не сомневался, как и в том, что он еще вернется завершить начатое.
Понимая все это, я старался, как только мог, разобраться в понимании магии. А первое, что пришло в голову помимо развития источника, это, разумеется, изучение заклинаний. Ну, тут выбор был не велик. Уже использованная мною ранее воздушная тюрьма, немного подкорректированная под свои нужды и заклинание, подсмотренное мной у шамана. Последнее и стало объектом моего изучения в последние дни.
Выводя узор заклинания у себя перед мысленным взором, я будто компьютерную программу дробил его на компоненты, отделяя части в надежде получить нечто стоящее. Из нескольких сотен попыток трижды у меня даже получилось собрать нечто вроде работающего заклинания. Но ложка дегтя в этой бочке с медом было мое весьма смутное представление о том, как в реальности будут работать эти новые заклинания. Нет, цветные линии, сходящиеся в определенной последовательности в различные узоры, уже давно стали для меня чем-то обыденным, будто открытой книгой, пусть я и не знал, что там написано, но знал, как это прочитать.
В последние часы, мне, наконец, удалось довести до ума одно из своих творений. Сейчас передо мной висело, мигая зеленоватым светом, созданное мной заклинание. Вычленив из плетения шамана фрагмент, отвечающий за призыв духов, я постарался на его основе сформировать свой собственный каркас чар. Проблема была в том, что творение шамана призывало слабейших сущностей, не способных самостоятельно причинить даже малейший вред разумным видам. Мне же необходим был совершенно другой результат. И с этим, конечно, пришлось повозиться. Усиливая заклинание, изменяя его конструкцию таким образом, чтобы его резерв наполнения позволял призывать куда более сильных духов.
Хрен его знает, конечно, получится с этим что-нибудь или нет. Все же в магии я полный профан, а использовать не опробованное заклинание сразу в бою – верх глупости и самонадеянности. Но, как говорится, не поедешь – не узнаешь. Я свернул готовое заклинание, удерживая его в сознании тисками воли. Пускай оно станет моим последним аргументом, если все пойдет не по плану и гоблинам все же удастся прижать нас.
– Китан, ты там не уснул, случаем? – Вывел меня из транса голос Коловрата.
– Нет, задумался просто. Все тихо?
– Еще как. Сам посмотри – гоблины уползли в свои шалаши, оставив у костров лишь часовых, которые то и дело клюют носом.
– А секреты? – Я вглядывался в густую тень леса, где Клайв обнаружил замаскированный секрет из двух гоблинов.
– Американец с Дарвишем полчаса назад уже устранили их. – Кузнец тихо извлек из-за пояса топор, оглядев замерших в ожидании людей. – Пора. Только тихо. Действуем четко по плану.
Пригибаясь к самой земле, перебежками, мы обошли лагерь. Стояла тихая беззвездная ночь, но мы все равно старались держаться деревьев. Попасться в самый последний момент на глаза часовых, провалив к чёрту всю операцию очень не хотелось. А учитывая, что на кону стояли наши жизни, не хотелось вдвойне.
Я бежал вторым вслед за возглавившим нашу колонну испанцем. Бежать в полной темноте, ориентируясь лишь по тусклому свету отдельных костров, было сложно. А учитывая, что на мне еще был рюкзак с вещами и сумка с оружием, так вообще «красота». Но помимо всего прочего в этих условиях проявились недостатки, уже успевшего мне полюбиться, оружия. Цепь кистеня сильно звенела, так что по ходу движения еще приходилось придерживать рукой тяжелый стальной шар. И к тому моменту, когда мы, наконец, добрались до сколоченной гоблинами импровизированной пристани, с меня градом стекал пот.
– Ну наконец-то добрались! Мы вас уже полночи ждем. – Не успели мы присесть в заготовленном заранее укрытии, как на нас обрушился шквал негодования со стороны американца.
Они с Дарвишем вышли еще до темноты, устранив гоблинские секреты и подготовив нам плацдарм для атаки.
– Возникла небольшая проблемка, Дарвиш. – Проигнорировал я возмущения американца.– Отсюда этого не видно, но один из шаманов не отправился на боковую. Он с парочкой коротышек, которые светят ему факелом, ползает вокруг рисунка.
– Плохо. Они могут поднять шум. – Нахмурился перс. – Но планы менять поздно. Ночью охрану плота усилили – у пристани сейчас семеро коротышек. К счастью для нас, службу они несут из рук вон плохо. На часах стоит всего один, остальные болтают или дрыхнут у костра.
Над «схороном», в котором засела наша группа, повисло тяжелое молчание. Все прекрасно понимали, чт нам предстоит сделать в ближайшее время. Осознавали и ту опасность, что нависла над каждым из нас. Но в глазах каждого, за исключением Аган, я видел решимость, решимость идти до конца и бороться за свое выживание. Кем были мы все не так давно? Юристами? Может адвокатами? Или торговцами, или антикварами. Да какая, к черту, разница? Эти леса изменили нас до неузнаваемости. Как бы пафосно это ни звучало, но мы готовы были сражаться за свою жизнь. Эта такая простая мысль наполняла мое сердце отвагой.
…
С охраной пристани все вышло без сучка и задоринки. Получивший один из оставшихся у меня в сумке кинжалов, Клайв, подкравшись со спины, вскрыл горло часовому гоблину. Последний даже не успел пискнуть, так как рука человека зажимала его клыкастый рот, пока струи желтой крови из рассеченного горла поливали прибрежный песок.
Не успело тело неудачливого часового осесть на землю, когда наша группа уже оказалась в свете костра. Ошеломленные гоблины даже не поняли, что произошло. Они просто не успели среагировать на стремительно изменившуюся обстановку. Первым у костра оказался Коловрат. Мощным ударом топора, разрубив от макушки до паха невезучего гоблина. Отступив на шаг назад, он вновь замахнулся, нанося удар из-за спины по следующему противнику. Но тот уже успел заметить опасность, начав уклоняться от несущейся к его голове смерти. И у него это вполне могло получиться, если бы в этот момент его сердце не пронзило лезвие клинка «бастарда». Меньше чем за десяток секунд все было кончено.
