полная версия

Ника Вереск
Вечность на кончиках пальцев. Жизнь первая. Вырывая страницы

– В общем-то, конечно, ничего особенного, – уже более миролюбиво согласился Сказочник. – Но осторожность не повредит.

– Я помню об этом.

– Думал, мы сможем поужинать в небольшом ресторанчике, но с вашей «травмой», которая, кстати, наверняка уже не болит, это стало невозможным. Так что озадачим мисс Поннис ужином на скорую руку.

Лидия молча кивнула и пошевелила ногой. Боли не было. И тут она вспомнила осторожные прикосновения Питера к своей лодыжке и невольно почувствовала переполняющую ее нежность и благодарность к этому едва знакомому человеку.

Уже сидя за столом, Джеймс осторожно спросил девушку:

– Когда вы хотите уехать?

– Если вы меня не гоните, то для подкрепления легенды о моем растяжении я бы провела здесь еще, может, два или три дня. За это время я успею связаться с авиакомпанией, обменять билет и спокойно собраться с силами для возвращения домой.

– Через три дня я улетаю из Лондона, могу вас проводить, – предложил он.

– Не надо, я хочу вернуться так же, как и приехала, на машине.

– Сможете вести машину, не вызывая подозрений? – он задумчиво покачал головой.

– Там автомат, а у меня как раз правая нога «не пострадала». Успокойтесь.

Он кивнул.

– Питер хотел проведать меня завтра.

Джеймс, казалось, даже не удивился.

– Я подумала, что согласиться с моей стороны будет вполне логично.

– Конечно, – ответил он и добавил, как будто извиняясь: – Думаю, со временем я перестану терроризировать вас вопросами безопасности.

Они закончили ужинать, и Лидия, сославшись на чересчур насыщенный событиями день, отправилась в комнату. У них было еще почти три дня до отъезда, так, что один вечер ничего не решал. После душа она надела легкую пижаму и легла в кровать. За окном распласталось высокое звездное небо. Через полупрозрачный тюль в комнату осторожно проскальзывал легкий прохладный ветер, приносящий с собой ароматы цветов и шум листвы высоких деревьев. Лидия довольно потянулась и, погасив ночник, стала медленно проваливаться в спокойный сон.

Утро. Завтрак в девять. Джеймс куда-то уехал, и гостья Бас-Холла ела горячие тосты и яичницу в одиночестве, когда раздался стук в дверь. Мисс Поннис заспешила в холл и через минуту вернулась:

– К вам гость, мисс Лидия.

– Это, наверное, Питер! – девушка вскочила с места.

Но тут она вспомнила о своей ноге и поумерила пыл.

– Пригласите его в столовую, мисс Поннис, и принесите еще один прибор. Возможно, он согласится позавтракать.

– Да, конечно.

Питер вошел в двустворчатые двери и радостно улыбнулся, увидев Лидию:

– Доброе утро!

– Доброе.

В руках он держал большой разноцветный букет.

– Я не знал, какие вы любите, поэтому принес всех понемногу, – протянул он цветы.

– Спасибо, – девушка привстала.

– Прошу вас, сидите! – он остановил ее жестом.

Мисс Поннис уже несла стеклянную вазу с водой:

– Давайте поставим их в воду, мистер Томпсон!

– Спасибо, – он передал экономке букет.

– Присаживайтесь! Может быть, кофе? – предложила Лидия.

– Да, я с удовольствием выпью крепкого кофе, – он сел напротив. – Как ваша нога?

– Намного лучше, – девушка закивала. – Ночью ныла немного, а сейчас я просто стараюсь на нее не наступать. Сэр Джеймс оставил мне утром палку, не знаю даже, где он ее раздобыл, но очень кстати. И я придерживаюсь ваших рекомендаций – двигаться как можно меньше. Завтракаю вот уже почти час, не сходя с этого места!

– Это хорошо, Бриджит очень переживала, просила справиться о вашем самочувствии. – Питер улыбнулся. – Думаю, скоро снова окажитесь в седле, и мы сможем совершить еще не одну прогулку!

– К сожалению, – девушка не кривила душой, говоря, – я уезжаю послезавтра. Мне нужно вернуться в Москву.

На лице гостя отразилось искреннее огорчение.

– Так скоро?

– Да, у меня там дела.

Мисс Поннис покосилась на расстроенного молодого человека и сочувственно покачала головой, наливая еще одну чашку кофе.

– Но вы же сказали, что работаете с сэром Найтоном.

– Наш договор вступает в силу через год. Пока же мне нужно будет завершить все, что связано с моей работой в России.

– Ах, вот оно что…

Лидия кивнула. Гость помолчал, отпивая кофе мелкими глотками.

– Я слышал, в Бас-Холле очень красивый сад. Может, покажете мне? – вдруг спросил он. – Как доктор, могу заверить вас, что такая короткая прогулка вам не повредит.

– Да, конечно, – Лидия обрадовалась его предложению.

– Мисс Поннис, мы погуляем по саду! – крикнула девушка, поднимаясь со своего места.

– А как же ваша нога? – удивленное лицо экономки высунулось из двери.

– Мы посидим на скамейке, – успокоил ее гость.

Лидия оперлась на палку, и они медленно вышли в сад. Снаружи было ясно и по-утреннему прохладно. На траве лежала мелкая роса, поблескивая в лучах золотистого солнца. Питер заботливо поддерживал свою спутницу под локоть.

– Я поначалу думал, что вы не слишком хорошо знаете язык, – признался гость.

– Это все мой акцент, наверное, он никогда не изменится.

– Нет-нет, акцент очень приятный. И я, наоборот, хотел сделать вам комплимент! Вы очень хорошо говорите на английском.

– Спасибо, – девушка опустила глаза на скамейку, она была вся мокрая от росы. – А знаете, у меня на родине лавочки красят краской каждую весну и вешают бумажку с надписью «окрашено». Один раз я не заметила этого и присела в парке на свежевыкрашенную лавку. Представляете, я была в белом плаще…

Питер улыбнулся, видимо, представив себе картину.

– Самое забавное, что я осознала свою ошибку, когда уже собиралась уходить, а плащ уже прилип намертво! Там я его и оставила…

Питер не выдержал и засмеялся в полный голос.

– Вы так трогательно относились к этому плащу? – сквозь смех спросил он.

– Да! – Лидия изобразила негодование. – Конечно!

– Что ж, пожалуй, я попрошу у вашей домработницы тряпку.

– Точно!

Через несколько минут они уже сидели на вытертой насухо лавочке и грелись в рассеянных листвой солнечных лучах, как два довольных кота. Они снова болтали обо всем на свете, и время для них как будто остановилось. Лидия жмурилась, когда лучи, пронизывая зелень деревьев, падали ей на лицо, и наслаждалась упоительным спокойствием, воцарившимся в душе. Ее внутренний голос все еще молчал, да ей и не хотелось сейчас слушать его скептические замечания. Хотелось просто жить тем, что в данное мгновение находится вокруг, и не думать ни о чем другом. Их часовую неторопливую беседу прервал неожиданно вернувшийся Джеймс.

– Доброе утро, – приветствовал он Питера.

Молодой человек встал и пожал протянутую руку.

– Прошу прощения, что прерываю вас, но нам с мисс Лидией нужно успеть поработать до обеда.

Питер немного расстроенно кивнул:

– Я понимаю. Могу я навестить вас вечером?

Лидия посмотрела на Джеймса, тот явно не одобрял вечернего визита.

– У нас много работы, но я буду рада увидеть вас завтра. Может быть, мой доктор, – она выразительно посмотрела на Питера, – позволит мне более длительную и активную прогулку?

Молодой человек расплылся в улыбке:

– Возможно!

– Я вас провожу, – Лидия медленно поднялась.

– Буду ждать вас в кабинете, – кинул ей вслед Джеймс.

– Договорились!

Девушка проводила Питера до дверей.

– Мне было очень приятно, что вы зашли, – сказала она на прощание.

– Сказать, что это взаимно, значит не сказать практически ничего, – улыбнулся он и, взяв ее за руку, едва коснулся губами тыльной стороны ладони.

По спине Лидии пробежал холодок.

– Мне казалось, я не умею краснеть, – смущенно заметила она.

Питер поднял глаза и посмотрел ей в лицо:

– Да что вы? На мой взгляд, у вас это получается очень естественно! – он повернулся и пошел к машине, уже на ходу добавив: – До завтра, Лидия!

Девушка не стала долго провожать его взглядом, она и так продемонстрировала чересчур много чувств для всего лишь второй встречи. Внутренний голос предательски молчал, уступив место блаженной тишине и приятным ощущениям.

– Лидия? С вами все в порядке? – голос хозяина дома вернул ее к действительности. – Вам нужно изучить Устав, а это, поверьте мне, дело отнюдь не пяти минут!

– Я иду, иду! – девушка заспешила в кабинет, по дороге ловя на себе очередной сочувственный взгляд мисс Поннис.

– Он тиран! – одними губами шепнула ей та.

– Я знаю, – Лидия кивнула в знак солидарности.

Устав оказался документом, размещенным в ноутбуке Джеймса. Гостья уселась на диван и стала изучать полученный материал.

– Об этих правилах нужно помнить всегда. Прочитайте их несколько раз. К завтрашнему утру вы должны знать все это наизусть!

– Наизусть?! – девушка оторвалась от чтения.

– Ну не дословно, конечно, но вы должны знать, что точно делать, если вы попали в аварию или если за вами идет слежка, и так далее.

– Я поняла.

– Кстати, вы позвонили насчет билетов на самолет? Я могу попросить моего секретаря в Лондоне…

– Как раз собиралась. Не стоит никого утруждать, – отмахнулась Лидия.

– Тогда вот вам справочник. Думаю, сначала стоит решить вопрос с билетами, – он положил перед ней толстую книгу.

– Хорошо, – девушка отодвинула ноутбук. Через полчаса телефонных переговоров она положила трубку и перевела взгляд на занятого чем-то за столом Джеймса.

– Есть рейс на послезавтра.

– Меня этот вариант устроит, – ответил тот, не отрываясь от изучения бумаг на столе.

– Но тогда мне надо выезжать завтра утром и ночевать в Лондоне, самолет в восемь. А по ночной дороге я рискую заблудиться или опоздать.

Лидия замолчала. Она хотела еще раз встретиться с Питером. Джеймс отложил документы и внимательно посмотрел на нее:

– Вы, возможно, его больше никогда не увидите…

– Я понимаю, – согласно кивнула девушка.

– Ладно, если это так важно для вас, – он потер переносицу. – Мой самолет послезавтра в четыре. Можем выехать вместе завтра вечером. Роджер хорошо знает дорогу, и, думаю, накладок не будет.

– А моя машина?

– Водитель отгонит ее завтра в ближайший салон.

– Я сама, хочу еще раз прокатиться за рулем, – ответила Лидия.

– Хорошо, только будьте осторожны.

– Это положение Устава я уже зазубрила, – благодарно улыбнулась Лидия. – Спасибо.

Сказочник кивнул и вернулся к своим бумагам.

Весь день прошел за изучением основополагающего документа. Джеймс и его гостья покидали кабинет, только чтобы перекусить. К девяти часам вечера Лидия сдалась:

– Больше не могу. Хочу двигаться, дышать, пить, спать и всего этого в десять раз больше, чем обычно.

– Что ж, – Джеймс подошел к окну. – Предлагаю съездить в ресторанчик неподалеку. Развеемся. Я тоже немного устал. К тому же завтра уезжаем. Нужно устроить прощальный ужин!

– Мне эта идея нравится! – девушка воодушевленно улыбнулась.

Лидия переоделась. Она посчитала вполне уместным надеть на прощальный ужин светло-серую юбку-карандаш, длиной чуть ниже колена, которая идеально подчеркивала достоинства ее стройной фигуры, и синюю блузку с коротким рукавом и аккуратным жабо. На место верхней пуговицы девушка приколола красивую симметричную брошь с лунным камнем, заключенным в серебро. Она собрала волосы в свободный пучок и заколола их несколькими невидимками. Прическа смотрелась очень естественно и неофициально. Черные туфли на шпильке идеально дополняли костюм. Хорошо, что среди массы спортивной и удобной одежды Лидия догадалась захватить хоть что-то изящное и подходящее к случаю. Сборы не заняли много времени, и девушка быстро спустилась в холл. Джеймс уже ждал ее с пальто в руках. От Лидии не ускользнуло, как удивленно он приподнял бровь, увидев ее на лестнице.

– Пожалуй, мне стоит переодеться, – наконец-то нарушив неловкую паузу, усмехнулся он. На нем были брюки и темный свитер, одетый поверх голубой рубашки. – А то меня примут за вашего водителя.

– Мне эта одежда кажется вполне соответствующей «прощальному ужину», – улыбнулась Лидия.

– И мне, бесспорно! – кивнул Джеймс, а потом, бросив быстрый взгляд в сторону гостиной, напомнил: – Но ваша нога. Думаю, шпильки это слишком.

Лидия нахмурилась и внимательно посмотрела на ноги.

– Черт.

Она быстро поднялась в комнату и окинула взглядом открытый чемодан. Черные мокасины на плоской подошве, конечно, немного портили элегантный образ, зато, безусловно, подтверждали легенду. Лидия спустилась вниз, слегка опираясь на палку. Они подошли к машине, и Роджер вежливо распахнул дверцу:

– Прекрасно выглядите, мисс!

– Спасибо, – Лидия оперлась на протянутую руку и села в машину.

Ресторан находился в небольшой деревушке, чуть подальше конюшни. Всего минутах в двадцати езды от Бас-Холла. Маленькое уютное заведение, оформленное в стиле охотничьего дома, украшали чучела дичи и развешанное на стенах оружие. Играла громкая задорная музыка. В меню было мясо, мясо и еще раз мясо. Наверное, такого антивегетарианского перечня Лидия еще не встречала.

– Я не узнаю ни одного названия, так что, пожалуй, доверюсь вашему выбору! – произнесла она, с безнадежным видом положив кожаную книжку на стол.

– Это разумно, – он кивнул официанту. – Что будете пить?

Лидия задумалась:

– Красное вино, сухое или полусухое.

– Хорошо, – он быстро озвучил подоспевшему юноше свои пожелания касательно ужина, и тот мгновенно исчез.

– Что ж, думаю, самое время подвести промежуточные итоги, – Сказочник улыбнулся.

– Какие именно? – Лидия положила салфетку на колени.

– Ваше физическое самочувствие в порядке, это я вижу. А как насчет вашего эмоционального состояния? Есть какие-то изменения, возможно ощущения?

– Нет, большую часть времени я чувствую себя спокойно и расслабленно.

– Со временем вы привыкнете и уже не будете замечать, что стали уравновешеннее по сравнению с прошлым, – кивнул собеседник. – Что-нибудь еще?

– Нет, больше ничего, вроде. А как мы будем поддерживать связь, пока я буду в Москве?

– Я дам вам спутниковый телефон. По нему можно звонить только на один номер – мой. И я, в свою очередь, всегда смогу позвонить вам.

– Хорошо. Мне придется всегда носить его с собой? – уточнила Лидия.

– Конечно! Но вы не переживайте, он размером с мобильный, не займет много места в вашей сумочке!

– Это большой плюс, – улыбнулась Лидия, вспоминая о вечной неразберихе в своей сумке.

– Я буду звонить вам изредка, узнавать, как продвигается подготовка к отъезду. Некоторые люди тяжело переживают этот момент. Вам будет не с кем поделиться…

Лидия вздохнула:

– Спасибо, но возможно все пройдет намного проще, чем вы ожидаете!

– Я надеюсь на это, – кивнул Джеймс.

Официант принес бутылку вина и налил немного в один из бокалов. Сказочник пригубил и удовлетворенно кивнул.

– Приятного аппетита! – улыбнулся юноша, наливая напиток.

Девушка сделала глоток. Ее мысли вдруг закрутились вокруг приезда в Москву, и в этот вечер она с трудом отогнала их от себя. «Еще есть время, впереди целый год, сегодня нужно наслаждаться этим вином, этим ужином, этим местом и, по возможности, приятной беседой», – твердила она себе.

– У вас по-прежнему нет вопросов по содержанию Устава? – спросил Джеймс.

– Думаю, вопросы появятся, когда я буду применять его на практике, это ведь закономерно?

– Вполне, – Джеймс тоже пригубил вино.

– В целом после прочтения Устава мне стало казаться, что я вступила в ряды секретной разведслужбы, – заговорщицким шепотом добавила девушка.

– Это почти так и есть! – весело улыбнулся он. – Ударение на слове «секретная».

– Я так и подумала…

Принесли несколько блюд, и Лидия с интересом начала их пробовать. Все было очень вкусно, и девушка почти забыла о зароке не есть на ночь много калорийной пищи.

– Десерт? – Сказочник посмотрел на почти пустую тарелку Лидии.

– Пожалуй, стоит немного подождать… – ответила девушка.

Она откинулась на спинку стула и обвела взглядом ресторан. Вдруг что-то привлекло ее внимание. Какой-то едва уловимый образ, за который на мгновение зацепилось восприятие. Лидия слегка нахмурилась, пытаясь сосредоточится, и вновь огляделась. В зале было много людей, они приходили, уходили, разговаривали, туда-сюда мелькали официанты в белых рубашках, играла громкая музыка. Девушка уже было отчаялась найти то, что невольно привлекло ее внимание, как вдруг полная женщина за соседним столиком немного отодвинулась, и Лидия увидела в противоположном углу зала знакомый силуэт мужчины. Большой нос, сильно сутулится… Он сидел в полном одиночестве и мелкими глотками, даже немного морщась, пил кофе, как будто тот был невозможно горячим. Лидия осторожно разглядывала посетителя ресторана и за секунду до того момента, когда полная женщина придвинулась обратно, девушка поймала на себе его взгляд! Кагэбэшник! Она невольно вздрогнула. Что за черт? Лидия не могла со стопроцентной уверенностью сказать, что именно этого человека она видела в день приезда в Бас-Холл, но сходство было слишком велико.

– Что-то не так? – услышала она сквозь череду своих размышлений голос Джеймса.

– Не так? – девушка вскинула брови. Она не могла сказать ему о незнакомце, ведь тогда бы пришлось рассказать и об их первой встрече в особняке. – Да нет, наверное, иногда я съедаю больше, чем могу, но меньше, чем хочу!

Собеседник рассмеялся:

– Это очень точное замечание, и оно не только о вас. Я каждый раз так же чувствую себя в китайских ресторанах!

– А я практически везде! – Лидии понравилось его простое и искреннее признание.

Тревога, связанная с появлением, возможно, того самого тайного визитера мисс Поннис почти прошла. Большей частью ее остатки подпитывало «положение об осторожности», о котором так часто напоминал Джеймс. Теперь девушка достаточно хорошо рассмотрела незнакомца и на всякий случай решила иметь в виду его скорее всего неслучайное здесь появление и внимание к их столику. Когда Лидия в следующий раз посмотрела в сторону, где видела мужчину, на его месте уже сидела оживленно болтающая компания. Непонятно почему, но девушка облегченно вздохнула. Десерт, как и весь ужин, были великолепны, а собеседник не переставал удивлять ее своим остроумием и обширным кругозором. Вечер прошел просто замечательно.

Уже лежа в постели и проваливаясь в сон, Лидия вспоминала едва уловимое прикосновение Питера к своей руке и блаженно улыбалась. И попутно она приняла решение расспросить мисс Поннис о ее друге. В конце концов, она хранила ее тайну от хозяина дома и могла рассчитывать на некоторую откровенность со стороны экономки. Странно, о каких разных вещах женщина может думать почти одновременно…

Лидия встала в семь и, быстро одевшись, спустилась в кухню. Она рассчитывала застать мисс Поннис в одиночестве за приготовлением завтрака. Так и произошло. Домработница только что вернулась в дом со свежим хлебом и молоком.

– Доброе утро, мисс! – немного удивленно приветствовала она девушку. – Вы сегодня рано встали.

– Да, в этом месте жалко тратить время на сон, – отозвалась Лидия и тихо закрыла за собой дверь в столовую. – Я хотела кое-что у вас спросить.

Мисс Поннис, слегка нахмурившись, посмотрела на запертую дверь, потом перевела взгляд на девушку:

– Да что вы? Из меня плохой рассказчик. Конечно, кое-что о Бас-Холле и его окрестностях…

– Нет, я не хочу расспрашивать вас о местных достопримечательностях, вовсе нет! – Лидия понизила голос. – Я хотела спросить вас о вашем друге.

Девушка скорее почувствовала, чем увидела появившуюся напряженность в поведении экономки.

– Я очень благодарна вам, мисс Лидия, что вы не рассказали об этом случае хозяину, но я не думаю, что…

– Вы правы, – Лидия перебила ее лепет, решив немного надавить. – Я промолчала. Но одновременно я взяла на себя ответственность за возможные последствия моего поступка и должна быть уверена, что мистеру Найтону и его имуществу ничего не угрожает, вы понимаете?

– О! Конечно не угрожает! – запротестовала мисс Поннис.

– Тогда расскажите мне, чтобы я поверила в это, – настаивала девушка.

Экономка сникла, судорожно теребя в руках белый фартук.

– Хорошо, мисс, только пообещайте, что все это останется между нами! Это очень важно для меня! – умоляюще прошептала она.

– Конечно, разве у вас есть причины в этом сомневаться?

– Нет, мисс.

Лидия подошла к холодильнику, налила себе стакан сока и села за стол. Мисс Поннис села напротив и, уткнувшись глазами в пол, начала рассказ:

– Мы познакомились около года назад. Случайно. Клинт, так его зовут, ездил по окрестностям, хотел купить в этих местах дом для своей мамы. И заехал в Бас-Холл. Так все и началось. Он пригласил меня поужинать с ним… А потом… Вы знаете, мне тут очень одиноко, у меня ни мужа, ни детей, вот я и подумала… Он приезжает иногда, где-то раз в месяц, чаще звонит. Он любит меня, но его мама сильно больна и он должен постоянно о ней заботиться. Вот и вырывается ко мне, как появляется свободная минутка. Ему нравится Бас-Холл, только вот хозяин ведь его не продает, а если бы и продавал, то дом ведь не дешевый…

– Как его зовут, вы сказали? Клинт Смит? – Лидия вытерла салфеткой небольшой мокрый след от стакана, демонстрируя пониженный интерес.

– О нет, Клинт Коннел. Прошу, мисс, он хороший человек, работает в редакции небольшой газеты в Лондоне. Всегда забываю ее название…. Он не сделал бы ничего дурного!

– Вы в нем так уверены…

– О, конечно!

– Значит он из Лондона.

– Он родом из Плимута, – уточнила экономка и с некоторым огорчением добавила: – Никогда там не была…

Лидия уложила в своей голове немногочисленные факты, известные мисс Поннис о ее поклоннике. Она вышла из кухни и села у окна в столовой. Девушка недолго мучилась догадками. Конечно, все, что рассказала домработница, было полным враньем, в этом Лидия не сомневалась. Мужчина явно не планировал никаких серьезных отношений со своей пассией из провинции. Однако его появление в ресторане навело девушку на мысль, что, возможно, мисс Поннис – лишь повод для посещения Бас-Холла. Безусловно, фактов, подтверждающих это, было маловато. Ее подозрения основывались еще и на рвении мистера Коннела остаться в доме после приезда хозяина. Странное желание для незваного гостя… Размышления девушки прервал Сказочник, появившийся на пороге столовой.

– Доброе утро, Лидия! – он улыбнулся. – Как вам спалось?

– Вы имеете в виду, не был ли плотный ужин причиной возможной бессонницы? – улыбнулась в ответ девушка.

Джеймс рассмеялся.

– Вы не перестаете удивлять своими догадками об истинном подтексте моих вопросов, – его серые глаза смеялись.

– Я спала очень хорошо. А вы? – Лидию забавляли эти разговоры «ни о чем», которыми Джеймс обычно начинал большинство бесед.

– Спасибо, хорошо.

– Доброе утро, сэр! – экономка выглядела немного рассеянно.

– Доброе утро, мисс Поннис.

Женщина принялась поспешно накрывать на стол.

– Когда вы планируете отогнать машину? – деловито осведомился Сказочник.

– Я думаю, сразу после завтрака.

– А ваш поклонник? Он, кажется, собирался зайти сегодня утром.

Краем глаза Лидия заметила, как при слове «поклонник» мисс Поннис слегка вздрогнула.

– Я думаю, он придет как раз вовремя, чтобы составить мне компанию в этой автомобильной прогулке.

– Отлично, – Джеймс уткнулся в свежую газету. – На столике в холле я оставил вам адрес ближайшего офиса проката и телефон.

– Спасибо! – девушка благодарно кивнула в ответ.

– Пожалуйста, – ответил он, не отрывая глаз от газеты.

В столовой запахло свежим кофе. Лидия с удовольствием вдохнула приятный аромат. Крепкий горячий напиток и кусок яблочного пирога, лучи утреннего солнца, пропитывающие комнату сквозь полупрозрачные занавески, и теплый ветерок, скользящий по полу из приоткрытых стеклянных дверей в сад. Лидии хотелось сохранить все это в памяти, подобно тому, как остается в воспоминаниях красочная картина руки непревзойденного художника, случайно увиденная на вернисаже.

Раздался звонок в дверь. Лидия подняла глаза и внезапно снова ощутила ту удушающую пустоту, с которой попрощалась в Москве. Почему? Ведь внимание Питера было ей так приятно… Но на смену робкой надежде, появившейся у разбитого вдребезги сердца, вдруг пришел страх. Опасение, что и без того мелкие осколки могут и вовсе обратиться в пыль. Сработал защитный механизм, не желающий повторения прошлой истории. Девушка как будто оказалась в абсолютной темноте, исключающей саму возможность существования света.

– Я открою, – мисс Поннис поспешила в холл.

Лидия почувствовала на себе пристальный взгляд. Джеймс наконец-то оторвался от газеты и, нахмурившись, наблюдал за ее реакцией:

– Что-то не так?

– Нет, все хорошо, – девушка отпила еще немного кофе и улыбнулась. – Иногда меня посещают фантомы, знаете, как, например, у раненых, потерявших на войне руку. Руки нет, но иногда они чувствуют, что она болит.

– Я слышал об этом, – собеседник кивнул. – Что же за фантом посетил вас минуту назад, если не секрет?

– О, это почти не секрет… – она не успела договорить.

– Доброе утро и приятного вам аппетита, – Отважный рыцарь улыбнулся, войдя в столовую.

Джеймс отложил газету, встал из-за стола и, сдержанно улыбаясь в ответ, протянул руку:

– Здравствуйте. Прошу, присоединяйтесь к нашему завтраку.

– Спасибо.

Мисс Поннис отодвинула для него стул.

– Как ваша нога? – обратился гость к Лидии.

– Почти не болит, я даже повязку сняла!

– Но еще рано! Нужно было подождать несколько дней! – покачал головой доктор.

– Все в порядке, – заверил его Джеймс. – Вот увидите, она уже почти не хромает.

Девушка мысленно поблагодарила Джеймса за напоминание о необходимости немного прихрамывать. О боже! А на какую ногу?!

– Что ж, поверю вам на слово, – в тоне Питера чувствовалось беспокойство. – Роджер сказал мне, что нужно сдавать машину обратно в салон, так ведь?

– Да, – Лидия отпила немного кофе, – Роджер сегодня вечером отвезет нас в Лондон. А до этого я отгоню машину.

– Вы собираетесь ехать за рулем?! – он явно был удивлен.

– Конечно, там же автомат и левая нога будет себе спокойно отдыхать на коврике. Я просто не могу отказать себе в удовольствии еще раз прокатиться по здешним местам.

– В таком случае могу я составить вам компанию? – краем глаза Питер попытался оценить реакцию Джеймса, но тот лишь окончательно скрылся за развернутой газетой.

– Это было бы замечательно, – Лидия подавила гнетущее чувство где-то в области сердца и улыбнулась.

Разумом девушка понимала, что жизнь продолжается, что все пройдет, но фантом разбитого сердца по-прежнему напоминал о пережитой боли.

Питер поблагодарил хозяина за гостеприимство, а мисс Поннис за вкусный чай, после чего экономка расплылась в смущенной улыбке, а Джеймс лишь слегка кивнул головой во время прощального рукопожатия.

– Мне кажется, ваш босс не очень рад моему появлению в этом доме, – тихо заметил Отважный рыцарь, когда они с Лидией уже вышли на улицу и направились к припаркованной машине.

– Да нет же, он просто довольно замкнутый человек, который высоко ценит свое уединение в Бас-Холле. Не забивайте себе этим голову, – успокоила его девушка.

– Хорошо, – он чуть обогнал Лидию и открыл перед ней дверь автомобиля. – Уверены, что хотите вести сами?

– Конечно, – Лидия опустилась на сиденье, и дверь за ней тихо закрылась.

Питер устроился на пассажирском сиденье, отодвинув кресло подальше назад.

– Маленькую вы выбрали машинку, – улыбнулся он.

– Для путешествий в одиночестве в самый раз! – отмахнулась Лидия.

– Давно водите?

– Лет шесть, около того. В Москве сумасшедшее движение, а здесь намного спокойнее, и нет желания никуда спешить. Этим-то я и наслаждаюсь за рулем.

Они подъехали к воротам. Те медленно распахнулись им навстречу, и машина скользнула на лесную дорогу.

– Надеюсь, вы не считаете мое поведение навязчивым? – Питер повернулся к девушке.

– Отнюдь, мне очень приятно ваше общество. Скажу больше, мне очень хотелось, чтобы вы поехали со мной.

– Правда? – казалось, Питер не ожидал услышать такого искреннего признания.

– Истинная правда.

Они выехали на шоссе и направились в сторону города.

– А как вы планируете возвращаться? – Питер приоткрыл окно, и поток набегающего легкого ветра чуть растрепал его волосы. Он повернулся в ее сторону.

– Пешком, наверное. – Лидия поймала себя на мысли, что ее глубокая симпатия к этому мужчине явно не хочет никуда деваться даже под напором возникшего утром страха.

– Пешком? – Отважный рыцарь взял бумажку, на которой Джеймс написал адрес. – Но это милях в десяти отсюда.

– Правда? – Лидия немного удивилась. – Тогда возьмем такси.

– Хотя, если вы хотите прогуляться, – Питер задумчиво провел рукой по покрытому легкой щетиной подбородку. – Думаю, мы можем прогуляться, а когда будем окончательно измождены пешей экскурсией, поймаем попутную машину.

– Мне нравится эта идея, – Лидия кивнула, удовлетворенная принятым решением.

Они без проблем оставили машину в салоне и пустились в обратный путь. Оказалось, что Питер знает несколько дорог, позволяющих идти вдоль шоссе, но при этом двигаться в нескольких ярдах от дороги. Солнце скрылось за внезапно набежавшими густыми облаками, что придало окружающему пейзажу какую-то едва уловимую нотку загадочности. В отсутствии яркого света все цвета вокруг как будто стали гуще и насыщеннее. Высокие холмы погрузились в голубоватую дымку, озеро, как зеркало, отражающее пасмурное небо, тронула мелкая рябь. Редкие машины проносились по дороге, почти не нарушая окружающего спокойствия и невероятной гармонии, которую дополнял сильный теплый ветер, тихо поющий в ветвях могучих деревьев и как будто сплотивший воедино все элементы неповторимого пейзажа. Лидия молчала, кутаясь в вязаное пальто, ее переполняло ощущение нереальности происходящего, любые слова, сказанные в этот момент, казалось, могли бы с легкостью разрушить этот почти невесомый иллюзорный мир, в котором она очутилась. Питер будто понимал ее чувства и не говорил ни слова. Но вдруг с неба одна за другой начали падать крупные капли.

– Мы можем укрыться вон под теми деревьями, – он махнул рукой в сторону стоящих неподалеку зеленых великанов, сплотившихся в своеобразный одинокий остров на берегу озера.

– Но дождь же совсем слабый, – Лидия подняла голову.

– Это только пока, – уверил ее Питер. – Нужно поторопиться.

Он оказался прав, стоило им достигнуть укрытия, как на землю обрушились сплошные нескончаемые потоки.

– Вы дарите мне уже второе сказочное путешествие по этим местам, – с благодарностью заметила девушка.

– И одновременно беру на себя большую ответственность за ваше здоровье, – он взглядом указал на ее ногу.

– Это была совсем незначительная травма, так что давайте о ней забудем, – попросила Лидия.

– Хорошо, это все моя врачебная практика, – как будто оправдываясь, сказал он.

– Мне приятна ваша забота, – девушка решила немного смягчить тон.

Она подняла голову:

– Такая густая листва, что даже в сильный ливень здесь сухо, как под крышей!

– Я могу позвонить вам? – вдруг услышала Лидия.

Девушка на секунду замерла с высоко поднятой головой, а потом перевела немного удивленный взгляд на спутника. Он подошел чуть ближе.