Настя Любимка
Алая печать. Академия Сиятельных
– А для этого нужен Асгар, – заключила я.
– Да, – подтвердила леди.
– Вы зря просите меня об этом. – Я тряхнула локонами. – Я доверила вам свою тайну, желая помочь вашему сыну и своему отцу. Нет необходимости просить меня о том, чего хочу я сама.
– Ты ведь не станешь его женой? – внимательно изучив мое лицо, неожиданно спросила она.
Ответить я не успела, раздался стук в дверь.
– Прошу прощения, леди, – лорд Макс зашел в комнату, не дождавшись разрешения, – но я должен прервать ваше уединение. Хелена, ты мне нужна.
Моя мама всегда посылала за отцом слугу и никогда не приходила за ним сама, если он был ей нужен. И я не помню, чтобы папа поступал так, как лорд Макс.
– Я сейчас приду к тебе, – отставляя чашечку, проворковала леди Хелена.
Ее очаровательные ямочки на щеках вновь заиграли красками. Румянец невероятно шел этой женщине.
– Хейли, а к тебе прибыли модистки. Как будешь готова, позовешь их. – Улыбнувшись на прощание, лорд вышел.
Леди Хелена поднялась с кресла.
– Хейли, никому и ни при каких обстоятельствах не говори, что в тебе течет кровь демоницы, – подойдя ко мне вплотную, прошептала она. – Ради своей безопасности молчи об этом. Пока лучше держать рот на замке.
– Я поняла, – кивнула ей, впрочем, я и не собиралась на каждом углу кричать о том, что моя мама – носитель проклятой крови.
Леди погладила меня по волосам и только после этого вышла. Пару мгновений я, не мигая, смотрела на дверь, а затем позвонила в колокольчик. Пришедшей прислуге сообщила, что готова принять модисток.
Апатия овладела моим телом и мыслями. Мне стало безразлично, в чем меня отправят на Бал Дебютанток. Блистать на балу в честь юных прелестниц, вступающих в светское общество? Желающих найти выгодную партию среди приглашенных мужчин? Я не из их числа.
Когда-то давно я мечтала, что наше наказание окажется ошибкой и нас распечатают. Род Сизери вновь возвысится и вернется в светское общество. Придет день, когда я в белом платье, сшитом по последней моде, войду в бальный зал, и восхищенные взгляды присутствующих обратятся ко мне. И, конечно, я встречу свою любовь. Да какая девочка не мечтает о великой и всепоглощающей любви? Я не исключение. Однако свое совершеннолетие я встретила в одиночестве. Как и было заведено, в мой день рождения меня не поздравляли. И на ежегодный осенний Бал Дебютанток никто не пригласил.
Наверно, именно тогда я и поняла, что лелеять надежды глупо. Так же, как и желание быть частью светского общества, мечту о любви я выкинула из головы. Родные не позволят мне выйти замуж по любви. Я стану для них разменной монетой. По сути, так оно и вышло. Сбор девушек на смотрины для лорда Леона, формальное предложение руки и сердца… Ни капли романтики. Всего лишь сделка. Но сделка, которая в будущем поможет мне избавиться от оков и расправить крылья.
– Леди Хейли, – неуверенный голос одной из модисток вывел меня из раздумий. – Прошу прощения, но нам сказали, что вы готовы нас принять.
– Конечно, – слабо улыбнулась я, сообразив, что женщины уже несколько минут стоят в ожидании. – Давайте приступим к примерке.
Модистки, только того и ждавшие, в момент расправили платье. Оно показалось мне воздушным и холодным. Основой был бледно-голубой, практически прозрачный шелк, который плотно облегал фигуру, подчеркивая каждый ее изгиб. Поверх шла другая ткань, переливающаяся серебром и золотом. Лиф платья был присборен, складки собирались под грудью и лопатками и постепенно переходили в спиралевидные лоскутки, доходящие до пола. При движении лоскутки разлетались в стороны, открывая мое тело на всеобщее обозрение. Такой откровенный фасон меня не устраивал. На фоне дебютанток я буду выглядеть как доступная женщина.
– Что-то не так? – видя, что я помрачнела, спросила одна из женщин.
– А не слишком ли смелый покрой?
– Смелый? – удивлённым эхом повторила она. – Смею вас заверить, что это платье сшито по последней моде. Вам все будут завидовать.
Нотки гордости в голосе женщины подсказали мне, что она не лжет.
– Платье такое нежное, – перебирая складочки на лифе, сказала я. – Достаточно небольшого усилия, и оно порвется.
Мне не нравилось, что руки и плечи будут обнажены. Да и все остальное едва прикрыто.
– Так как вы еще не замужем, – продолжала вещать модистка, – мы не можем сделать высокие разрезы и глубокое декольте. Но можем оставить простор для фантазии.
– Для кого? – хмуро уточнила я.
Одна из служанок прыснула в кулачок.
– Для мужчин, конечно, – строго взглянув на нее, заявила модистка. – Быть предметом восхищения и желания всех мужчин – цель любой женщины.
– У меня есть жених, – напомнила я ей. – Мне ни к чему повышенное внимание.
– Это вы сейчас так говорите, а когда выйдете под свет тысячи огней…
– Вы забываетесь, – оборвала я ее речь. – Ваше платье полностью прозрачное, и в ослепительно освещённом зале всем будет видно мое тело. Я этого не хочу.
– Простите, – виновато склонила голову модистка. – Леди Хелена одобрила этот фасон…
– Вот как. – Я поджала губы и постаралась успокоиться. – Заканчивайте с примеркой.
Больше мы не разговаривали. Модистки молча поправляли и ушивали платье на мне. А я между тем размышляла о том, что же задумала мама Леона.
Единственной здравой мыслью было намерение вызвать у Леона ревность. Возможно, леди Хелене казалось, что интерес, проявленный ко мне другими мужчинами, пробудит в нем собственнические инстинкты. Затея не лишена смысла, вот только все это бесполезно для того, кто находится под влиянием суккубы.
Когда модистки ушли, я приказала набрать для меня воды. В Академии Сиятельных не было бассейна, как принято в домах аристократии, был только душ. Поэтому расслабиться, лежа в теплой воде, не представлялось возможным.
Вдыхая аромат хвойных масел, я с головой погружалась в воду. Нега разлилась по всему телу, тревоги постепенно отступили. Двух служанок, желавших помочь с омовением, я прогнала. В академии помощниц нет, неужели я не справлюсь сама? Да и просто мне хотелось побыть одной.
Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент я задремала. Разбудили меня взволнованные крики служанок.
– Хейли, – встревоженно позвала леди Хелена, трогая мое плечо. – Милая, спать здесь не лучшая идея.
Резко распахнув глаза, я поняла, насколько замерзла. Вода в бассейне давно остыла, а так как я выгнала служанок, никто ее не подогревал.
– Я… да, нужно выходить.
Мама Леона дала указания служанкам и вышла, пообещав подождать меня в гостиной. Девушки быстро обтерли меня и помогли одеться.
– Ты так устала, милая, – заметила леди Хелена, когда я вошла в гостиную. – Я распоряжусь принести ужин сюда.
– Спасибо, – поблагодарила я. Спускаться вниз, ко всем, не хотелось.
– Обязательно все съешь и ложись спать, – мягко сказала она. – Тебе понравилось платье?
– Нет, – честно ответила я. – Слишком откровенное, на мой взгляд.
– Раньше и я так думала, – рассмеялась леди. – Поверь мне, все будет хорошо и никто не рассмотрит твои прелести.
– Там и рассматривать нечего, все и так выставлено на обозрение.
– Шелк фабрики Антар – это магическая ткань, Хейли. Она проявит свои свойства непосредственно на балу. Тебе понравится, доверься мне.
– Хотелось бы верить, – едва слышно прошептала я и кивнула в знак согласия.
– Присаживайся, сейчас все принесут, а мне пора идти.
– Спасибо. – Я еще раз поблагодарила женщину и прошла к столику.
– Не за что, моя милая. Приятного аппетита и чудесных снов. – Порадовав меня напоследок ямочками на щеках, леди Хелена вышла.
Не прошло и пяти минут, как засуетились слуги, выставляя передо мной блюда. Запахло пряностями, жареным мясом и овощами. Желудок громко напомнил о том, что пропустил обед. Это было кощунством с моей стороны.
Я ела быстро, желая поскорее очутиться в кровати. Завтрашний день обещал быть тяжелым. Впрочем, как и вечер. Сразу по завершении бала нас телепортируют в академию. Об этом говорил декан. Интересно, как у него дела? Что еще могли натворить духи за прошедшую ночь? Зол ли он? И какое наказание назначит мне на сей раз?
С этими мыслями я поднималась из-за стола и шла в спальню.
Кровать уже была расстелена. В надежде, что пожелание леди Хелены о чудесном сне, в котором нет ни забот, ни тревог, исполнится, я забралась под одеяло и опустила голову на мягкие подушки.
Мне снилась полнейшая чушь. Даже сквозь сладкую полудрему я чувствовала, как сбились простыни у меня в ногах. События, как в калейдоскопе, сменяли друг друга. Я вновь падала вниз с обрыва, как во время Светлой Ночи, ныряла на ледяную глубину моря и вдыхала резкий запах водорослей и тины, пила горячий шоколад – почему-то в компании Али, который заботливо подкладывал мне сладости на золотое блюдце. Потом вдруг я оказалась на свидании с лордом Валруа.
Черные глаза Райана завораживали и манили. Я стремилась к нему так неодолимо, как мотылек летит на свет. Всем существом я жаждала его прикосновений, желала почувствовать вкус его губ, горячее дыхание, крепость объятий. Но сама потянулась к его голому торсу и накачанным плечам. Кончиками пальцев я водила от локтя до ключицы, оставляя на коже тонкие красные полоски. Я вела от ключицы прямо по шее, мурлыча себе под нос непонятную мелодию. Все внутри меня вторило этой мелодии.
– Хейли, – шепнул Райан, – ты зря меня дразнишь.
Умопомрачительно долгий поцелуй разбудил огонь в моих венах. Я прильнула к обнаженному телу, ощутила жар его кожи. Я не хотела прерываться, но Рай легонько оттолкнул меня. Нежно коснулся щекой моей щеки, губами очертил линию подбородка. Я зажмурилась, как довольная кошка на полуденном солнце.
– Не играй со мной. – Он заглянул мне в глаза.
– Рай! – Я засмеялась и провела языком по нижней губе, той, что еще покалывала от его поцелуя. – Какой же ты болтун!
С неистовым рычанием мужчина легко, как пушинку, подхватил меня на руки. Я принялась шутливо отбиваться кулачками и… проснулась.
Я вся горела от тех волнительных ощущений, которые разлились по моему телу. Дрожащими руками я распутала простынь в ногах. Надо же такому присниться! Я и лорд Валруа! Непозволительно близко, непозволительно дерзко!
Умываясь холодной водой, я желала лишь одного – смыть этот непристойный сон. Во всем виновата усталость, мой мозг просто слишком устал за прошедшие сутки – причина в этом.
Я снова легла в кровать, но никак не могла выкинуть из головы ту сцену. Сияющая, что делать?! Да я умру от стыда, если хоть кто-то узнает, что мне снилось!
Отчаявшись забыться, я начала делать дыхательную гимнастику. Не сразу, но она помогла. В этот раз я окунулась в сон без сновидений.
Глава одиннадцатая
День перед балом выдался хлопотным. То и дело открывались двери моей комнаты, впуская новый поток слуг. Едва я успела проглотить воздушный омлет и выпить чай с тающим во рту безе, как началась моя персональная пытка. Мы выбирали мне прическу, затем подгоняли платье. Я считала, что там нечего было менять, но спорить не стала.
После я отмокала в бассейне с ароматной водой, и служанки мыли меня душистым мылом и натирали мое тело маслами. От запахов кружилась голова, и без того одурманенная сновидением. Этот сон не давал мне покоя. Меня поразило, что я представляла рядом с собой лорда Валруа. Мало того, во сне это казалось само собой разумеющимся. Как будто мы с ним не впервые проводили вместе ночи!
Леди Хелена заходила дважды: первый раз – разделить со мной обед и чуть позже – справиться о моем самочувствии. Она, конечно, заметила мой рассеянный взгляд и блуждающие где-то далеко мысли. На ее вопрос я отшутилась, сказав, что волнуюсь перед первым в своей жизни балом. Те, что были до этого, – не в счет. Королю и королеве я представлена не была. Впрочем, насколько я знала, его величество в последнее время не посещает данное мероприятие. Зато королева Люсьена присутствует всегда. Уверена, она не оставит без внимания мою персону. И даже если не изволит приблизиться, чтобы я могла выразить ей свое почтение, то будет наблюдать за мной издалека.
Глядя на себя в зеркало, я мысленно отсчитывала минуты до прихода жениха. Он будет сопровождать меня на бал, и именно ему выпала честь надеть на меня драгоценности рода Говер.
Не знаю почему, но леди Хелена принесла гарнитур из кроваво-красных рубинов, оправленных в белое золото. В гарнитур входили длинные тяжелые серьги, представляющие собой три круга разных размеров, каждый с рубином посередине, тонкое ажурное колье, инкрустированное пятью рубинами разных размеров и форм с одним большим в центре, а также тиара. Она нравилась мне больше всего остального. Тонкая, изящная – в ней, как в паутинке, переплелись драгоценные камни и металл.
Однако, хотя я и восхищалась гарнитуром, на мой взгляд, он мало подходил к моему наряду. Но и тут, как и в случае с модистками, спорить я не стала. Тем более мне и выбирать-то особо не приходилось. Если бы не леди Хелена, я бы никогда не попала на этот бал, да и в академии вряд ли бы училась.
Мои волосы были скручены в тугие локоны, чем-то напоминавшие спиралевидные лоскутки на платье. Они тоже переливались золотистым и серебристым цветом. Служанки закрепили локоны с висков на затылке, оставшиеся волосы свободно спадали на плечи. Потом мне надели тиару, и я смотрела на нее в зеркало, не в силах оторваться. Очень красивая и… такая родная. Как будто сделана специально для меня.
– Любуешься собой? – услышала я сзади голос Леона.
Это было сказано без иронии и сарказма. Мужчина просто констатировал факт. Я и правда любовалась, но только не собой.
– Ты очень красива.
– Благодарю, – улыбнулась я уголками губ. – Я думала, мы будем в одной цветовой гамме, – удивилась я, разглядев в зеркале приближающегося жениха.
Его черный фрак имел золотистые и серебряные вставки на манжетах и воротнике. Пуговицы и запонки были из золота. Рубашка имела серебристый оттенок. В остальном же костюм жениха выглядел мрачно, демонически.
– Этикет, леди Хейли, – прошептал Леон мне в затылок. – Но мы немного отошли от него, чтобы устроить вам праздник.
Мужчина коснулся своих запястий. Мне были неизвестны свойства этой магической ткани, поэтому все казалось странным и загадочным.
Он достал из коробки колье и приподнял мои локоны. Провел пальцами по обнаженной коже. Я внутренне содрогнулась. Побыстрей бы он надел эти драгоценности!
Пытка не была долгой. Леон быстро справился с задачей, а затем повел меня вниз, где нас уже ждала карета.
– Ты восхитительна! – воскликнула леди Хелена. – Ты затмишь всех на этом балу.
– Ты была права, – дождавшись, когда жена вдоволь налюбуется мной и выразит свои восторги, произнес лорд Макс, – пришло время драгоценностям рода Сизери вернуться к хозяйке. Хейли, ты великолепно выглядишь.
Я была поражена, ведь я считала, что гарнитур – достояние рода Говер, а никак не моей родни.
– Ты напугал ее, – шутливо ткнув мужа кулачком в грудь, рассмеялась леди Хелена. – Хейли, это мой подарок тебе. Когда-то давно твой дед презентовал его мне на совершеннолетие. Как и сказал мой муж, пришло время сменить хозяйку.
– И он необыкновенно подходит к ее наряду, – добавил лорд Макс.
– Да, – выдохнула я, все еще не придя в себя после столь щедрого подарка.
Меня перестало смущать то, что рубины не сочетались с бледной голубизной шелка. Это часть меня, часть моего рода. То, чего меня лишила моя мать. Я вдруг отчетливо осознала, что однажды ко мне вернется все, что принадлежало роду Сизери. По праву наследницы рода, по праву носительницы силы рода. Ванесса стала проклятием моего дома, и чем раньше я приму это, тем лучше.
Да, она моя мама, да, она дала мне жизнь. Но с тем же упорством, с каким не замечала меня раньше, эта женщина теперь желала избавиться от меня.
Она никогда не питала ко мне тёплых материнских чувств, и что-то подсказывало мне, что мое рождение стало для нее ошибкой.
– Единственное… Хейли, у меня нет браслета, который входил в гарнитур, – тихо извинилась леди Хелена. – Я никогда не была по-настоящему частью рода Сизери. Я не обладала силой огня. И неудивительно, что родовые артефакты не слушались меня.
– Артефакты?
– Конечно, – вступил в разговор Леон. – Все драгоценности рода являются артефактами и несут в себе определенную силу.
Я вопросительно взглянула на него, но ответ дал лорд Макс.
– Защита, – улыбнулся мужчина. – Но активировать их сможешь только ты.
– Спасибо. – На мои глаза навернулись слезы.
Они могли оставить эти артефакты у себя, но решили вернуть их мне. Я была благодарна родителям Леона, печально только, что к самому жениху не испытывала симпатии.
– Браслет утонул в море, – напомнила об утерянном артефакте леди Хелена. – Это случилось во время практики. Мне жаль, что…
– Нам пора, – прервал излияния матушки Леон.
– Да, – согласилась она и заключила меня в свои объятья. – Хейли, ничего не бойся и от души повеселись!
– Хорошо. – Я широко улыбнулась леди и, не удержавшись, звонко поцеловала ее в щечку.
– К назначенному времени мы будем у портальной башни, – прижимая растроганную жену к себе, сообщил лорд Макс.
– Спасибо! – Я в последний раз посмотрела на счастливых супругов и поспешила к Леону.
Поначалу мы ехали молча. Жених не пытался завязать беседу, он сосредоточенно смотрел в окно кареты на шумную улицу. Мужчина был напряжен и взволнован. На его лбу вздулась венка.
– Что тебя тревожит? – не собираясь ничего спрашивать, неожиданно для себя выпалила я.
Леон вздрогнул и, медленно отвернувшись от окна, уперся взглядом в пол.
– Не думаю, что у меня есть желание откровенничать с тобой, – после продолжительной паузы выдал он.
Меня так и подмывало наступить надменному идиоту острым каблуком на ногу. Чтобы хоть немного привести в чувство. Однако я лишь пожала плечами.
– Но мне, несомненно, льстит ваше внимание, – добавил жених.
– Если мы и дальше продолжим общаться друг с другом, как чужие, сомневаюсь, что общественность поверит в твое раскаяние, – мысленно успокаивая себя, попыталась я вразумить его. – А та статья с опровержением станет не больше чем пылью под ногами.
– Признайся, тебя взбесила та статья, – ухмыльнулся Леон.
– Признайся, что ты перестал думать головой и поэтому больше не в чести у королевской семьи, – вернула я шпильку.
Женишка перекосило, он резко выдохнул сквозь плотно сжатые губы.
– Тебя это не касается.
– Глупо так считать. Ты – мой жених. Хочу я того или нет, но все, что касается тебя, относится и ко мне, – парировала я. – За твои ошибки платить будут и твои родители, и я.
Карету качнуло, Леона повело в сторону, он стукнулся об оконную раму. Маленькая, но приятная месть.
– Ты слишком расслабился, бывший второй советник короля. – Я интуитивно чувствовала, что Леона нужно встряхнуть. В эмоциональном плане. И мои язвительные замечания помогут это сделать.
– Прикуси язык, – вспыхнул мужчина, – иначе…
– Неужели лорд Говер скатится до банальных угроз? – ничуть не испугавшись его грозного вида, уточнила я. – А может, вновь прибегнет к насилию? Какая победа, какой желанный трофей. Нанести удар женщине!
Даже пощечина вряд ли произвела бы подобный эффект. Лицо лорда после моих слов исказилось в гримасе гнева.
– Я вижу, вас, милая невеста, ничему не обучили ваши родители, – желчно изрек он. – Леди никогда не усомнится в своем муже и в его действиях.
– Да что вы говорите? – прищурилась я. – А кто мой муж?
Мужчину затрясло от злости.
– Уж точно не я, – в сердцах выпалил он.
– Тогда какие претензии? – Я усмехнулась. – Ни вы, ни я не желаем этого союза. Следовательно, ведите себя подобающим образом, а не как ополоумевший пес в период течки у сучки.
Да, это было грубо, да, вульгарно и похабно. Я никогда не должна была сказать то, что сказала. Но иначе брешь в самообладании жениха было не пробить.
Вспылив, он схватил меня за запястья и прижал спиной к спинке диванчика.
– Как ты смеешь… – прошипел мужчина мне в лицо, обдавая горячим дыханием. – Как ты смеешь сравнивать ее…
– Кого? Девку, которая не оценила оказанной ей милости? Приблудную сиротку из очередного рейда?
Холодные пальцы сильнее сжали мои запястья.
– Зачем ей тот, кто практически потерял все? Сколько вы пробыли дома? Неужели она писала вам письма?
Не знаю, каким образом Леона заточили дома, но если бы он действительно пожелал, то давно бы ушел, невзирая на запрет родителей. Следовательно, леди Хелене удалось пресечь попытки Найдель встретиться с моим женихом. Назвать ее леди язык не повернется. Спрашивается, и чего я хандрила все это время? Нет, я не стану опускать руки и поборюсь за этого, пусть и не нужного мне мужчину. И постою за свою честь, на которую посягнули Найдель и моя мама.
Я – наследница рода Сизери. У меня нет иного выбора. Мой род не должен быть прерван!
Секунда – и мужчина, причинявший мне боль, отлетел назад.
– Активировала-таки, – процедил он сквозь зубы, когда пришел в чувство.
А я не поняла, что произошло. Только ощутила, как всколыхнулся магический фон вокруг меня.
– Леон, ты сам-то сознаёшь, что ведешь себя недостойно лорда и мужчины? – Оправив платье, я строго посмотрела на жениха. – Ты можешь достичь большего, если взглянешь правде в глаза. Твоя привязанность к Найдель сыграет с тобой злую шутку. Пока не поздно, оборви все контакты.
Мужчина на мгновение замер.
– Даже ее имя из твоих уст звучит как ругательство. – Он бессильно откинулся на спинку сиденья.
– Леон, верни себе расположение короля, докажи, что род Говер достоин лучшего. Я помогу тебе в этом.
С каждым моим словом туман в глазах жениха рассеивался. Он словно просыпался от долгого сна. И все равно не мог остановиться.
– Ты? Как запечатанная… – начал он, но я оборвала его на полуслове.
– Леон, пообещай мне, что не отойдешь сегодня от меня ни на шаг. Что не станешь искать встречи с Найдель или танцевать с ней. И я клянусь сделать все, чтобы помочь тебе.
Жених вздрогнул.
– Признай, наконец, что тебе нужна помощь.
– И тогда она вновь обратит внимание на меня? – тихо спросил он.
На этот раз вздрогнула я и мысленно чертыхнулась.
Вот бесово отродье! Эта демоница прочно засела у него в голове.
– Леон, ты скоро сам не захочешь этого. Любящий человек никогда не предаст.
– Я не хочу в это верить.
Карета остановилась, наш разговор прервался. Леон вышел первым. Затем подал мне руку, помогая спуститься.
Я глубоко вдохнула и выдохнула, подставляя ветру свое лицо. Весь двор был заполнен каретами, а вход украшало множество арок из весенних цветов. Маги постарались на славу. Дорожку под арками устилали лепестки белых роз – таких нежных и красивых, что их было жаль топтать ногами.
Я шла, держа Леона под руку, и вдыхала чудный аромат лилий и роз, фрезий и сирени, смешанный с запахами полевых цветов – колокольчиков и незабудок. Голова приятно кружилась. Я впервые за последнее время успокоилась и начала наслаждаться происходящим.
Раньше мне не доводилось бывать в этой части дворца. Мы поднялись по длинной лестнице вверх, лакеи услужливо открыли двери, впустив нас в сказочный мир грез юной леди Сизери. Я восхищенно взирала на нарядно одетых людей и огромный зал, освещенный тысячью свечей. Вокруг были красивые женщины в сопровождении элегантных мужчин.
Мои однокурсники, словно статуи из золота и серебра, выстроились в линию у правой стены, вблизи трона. Теперь мне стала понятна цветовая гамма моего одеяния. Леди Хелена подчеркнула, что я являюсь студенткой Факультета Стражей. Пусть я не мужчина, пусть на мне платье, а не форма, но больше никто не использовал эти цвета. Золото и серебро в одежде – привилегия королевской семьи и стражей. А спиралевидные лоскутки моего платья переливались именно этими оттенками.
Если в первые мгновения я не обращала внимания на шепотки и просто шла за Леоном, то немного освоившись, отчетливо расслышала, о чем судачил высший свет.
И мне это не понравилось.
– Это она, та самая запечатанная…
– Как она смеет использовать цветовую гамму… – Мы прошли мимо долговязой девицы и ее мамы, и речь последней стихла.
– Она учится на Факультете Стражей, – донесся до меня ответ ее дочери.
Назло всем сплетникам я вздернула подбородок и расправила плечи. Я и не ожидала иного. Знала, что станут перемывать мне косточки за моей спиной. Ведь я дочь опального лорда. Но я рассчитывала показать им, насколько великолепен род Сизери и как прекрасна я сама.
Леон вел меня в конец линии из стражей-первокурсников.
– Ты часть факультета, – наклонился он к моему уху, – и должна находиться с ними. Вы открываете бал. Стражи и дебютантки.
С этими словами он подвел меня к Али, который почему-то оказался в конце шеренги, хотя до этого был в середине.
– Первый танец – вальс, – продолжил Леон. – Я буду твоим партнером.
Можно подумать, я стала бы танцевать с дебютанткой!
Кстати сказать, дебютантки создали линию напротив стражей. Юные девушки в белых платьях… Но какие у них были лица! Торжествующие, плотоядные! Как они смотрели на парней! Чуть ли не облизываясь. Я искренне посочувствовала своим однокурсникам.
– Хейли, – позвал Али, когда Леон ушел, – ты невероятно красива!
– Поддерживаю, – заявил стоявший рядом Вольт.
Я зарделась, обласканная их теплыми взглядами.
– Вы тоже превосходно выглядите. – Я вернула им комплимент. – Но берегитесь, на вас объявлена охота, – намекая на дебютанток, заметила я.
– У нас есть план, – поморщился, будто вкусил незрелого лимона, Али. – Помоги нам, Хейли.
– Как? – спросила я.
– Если увидишь, что нас пытаются увести из залы, вмешайся.
– Увести? – Странный план. – Вас девятнадцать человек, я не смогу уследить за всеми. Да и… Али, неужели вы сами не сумеете отказаться сопровождать девушку на прогулку?
– Хейли, за всеми и не надо, – произнес внезапно появившийся рядом Тор. – Охота открыта на тех, кто обладает стихией огня. – Поймав гневный взгляд Али, Тор поспешно добавил: – И студентов из других королевств.
– Итого шесть парней, включая Виктора и Мэтта, – подсчитала я «подопечных». – Ребята, праздник устроен для того, чтобы получать удовольствие. Расслабьтесь. На худой конец, у вас всегда есть стандартная отговорка.
– Какая? – подались вперед ребята.
– Вы можете извиниться и сослаться на то, что вас зовет декан.
Кажется, подобная идея не приходила им в голову. Это насколько же они растеряны и боятся девушек!
– Али, Тор, не позорьтесь. Ни за что не поверю, что вам прежде не приходилось бывать на подобных мероприятиях.
– Бывали, – тяжело вздохнул Али и в сердцах воскликнул: – Но эти девушки – настоящие демоницы.
– Они уже нас поделили, – доверительно наклонившись ко мне, сообщил Вольт.
– У вас есть невесты? – поинтересовалась я.
– Нет, – хором ответили парни.
– Тогда мой вам совет: наслаждайтесь праздником и дайте девушкам шанс. – Мою улыбку как ветром сдуло: я заметила главную гадюку этого бала, она стояла около моего жениха и что-то ему нашептывала. – Не все из них демоны.
– Королева идет! – Эта фраза разносилась по всему залу, пока окончательно не смолкла. А мы склонились, приветствуя королевскую семью.
Я присела в глубоком реверансе и затаила дыхание, ожидая, когда королева пройдет мимо. Я, кажется, даже совсем перестала дышать от напряжения и предвкушения начала бала.
Но вот королева медленной царственной походкой прошествовала к трону.
– Поднимитесь! – повелела она.
– Да здравствует королева! – воскликнули верноподданные, выпрямив спины.
– Да начнется бал! – объявила королева, и по взмаху ее руки заиграла мелодия вальса.
Честно говоря, я растерялась. Во-первых, я вновь стояла возле Вольта, а Али и Тора не было рядом. Во-вторых, парни, как по команде, приняли строевую стойку, девушки же синхронно и плавно опустились в реверансе. А что должна была делать я – девушка, стоящая в рядах стражей? Не могла же я, как и они, вышагивать в центр зала, дабы встретить своего партнера, который, между прочим, стоял, как приклеенный к полу.
«Вот подонок! – мысленно обругала я жениха. – Он специально не двигается! Ждет, что я возьму инициативу на себя».
Если я присяду в реверансе, не исключено, что мне придётся простоять так весь танец, ибо с Леона станется не подойти! А если пойду вперед, то опозорюсь! Я же девушка, хоть и учусь на Факультете Стражей.
Но когда мой жених едва заметно сдвинулся в сторону, стало ясно: он действительно решил выставить меня на посмешище. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: ему подсказала так поступить гадина Найдель!
Отомщу! Вот справлюсь с этой ситуацией и отомщу!
Пока я буравила взглядом гадко ухмылявшегося Леона и лихорадочно соображала, как поступить, возле меня возник декан. Кивнул головой и замер в ожидании реверанса. С огромным облегчением я вложила свою руку в его протянутую горячую ладонь.
Мне хотелось плакать одновременно от обиды и радости. Спасена! И кем! Память услужливо напомнила мне недавний сон. По телу побежали мурашки, щеки заалели.
– Вам очень идет румянец, – шепнул мне на ухо мужчина. – Намного больше, чем бледность.
Я непроизвольно сжала его пальцы. Шпилька достигла цели. Декан явно намекал на мою растерянность во время движения стражей и дебютанток.
– Вы готовы к чудесам? – вдруг спросил он и закружил меня на месте.
На миг наши тела соприкоснулись. Полупрозрачная ткань вспыхнула и исчезла. Вода заструилась по моему телу, а лоскутки щедро разбрызгивали ее во все стороны. Маленькие шарики воды поднимались вверх, голубое сияние окутало нашу пару. Послышались аплодисменты и восторженные вскрики. Все были под впечатлением от того чуда, которое сотворила леди Хелена. Удивительно! Оказывается, эта ткань пропитана стихией воды! Интересно, а как декан узнал способ ее активации?
Тем временем музыка набрала темп. Не ожидая ускорения, я сбилась с шага.
– Все хорошо, – улыбнулся лорд Райан, – доверьтесь мне.
В такт музыке мы переместились в центр зала, где кружили пары из дебютанток и стражей. Декан остановился, выполняя очередное движение танца. При этом он подхватил меня на руки так, что мне пришлось поджать ноги. Контакт стал теснее, меня бросило в жар. Вторая вспышка платья совпала с моим приземлением на пол. В этот раз по моему телу побежали тысячи молний, а лоскутки выбросили искры, которые, отлетев, взорвались яркими звездами. Стихия воздуха грозовой тучей заклубилась вокруг меня.
Публика затаила дыхание, а все взгляды устремились на нашу пару.
– Хейли, вы такая забавная, – засмеялся лорд Валруа. – Драться с мальчишками вам не страшно, а повышенное внимание общественности внушает ужас. Наслаждайтесь, сегодня вы стали главной изюминкой Бала Дебютанток!
В ответ я лишь слабо улыбнулась, радуясь подаренному мне чуду. Увижу леди Хелену, расцелую в обе щеки!
Мелодия вальса сменилась более быстрой, зажигательной. Я полностью отдалась на волю лорда, позволив ему управлять моим телом. Выгибать так, что мои волосы касались пола, прижимать настолько близко, что сердце рвалось из груди. Лица вокруг слились в одно сплошное пятно.
