Джеорджина Норд
Новогоднее чудо
– Воспоминания, – вздохнул волшебник. На его карте была нарисована сова в обрамлении покрытых снегом ветвей. – Они узнают друг друга.
Все внимательно посмотрели на ученого. Сложив руки на груди, он с сомнением посмотрел по очереди на каждого из играющих. Вздохнув, он вытащил из колоды свою последнюю карту и бросил ее на стол поверх остальных:
– Любовь.
***
Вероника стояла на Красной площади. Она не знала, что заставило ее вдруг сорваться с места и, купив билет в последнюю неделю, рвануть в Москву. Однако ей так не хотелось, как в прошлом году, сидеть дома с родителями. Конечно, был еще сон. Тот самый странный сон, в деталях отпечатавшийся в памяти. Сон, который она не смогла забыть, как ни пыталась.
Вокруг веселилась толпа. Взрослые, дети, все высыпали на улицы, наслаждаясь праздником. И, глядя на них, девушка и сама заряжалась какой–то радостной энергией. Но все же ей казалось, что она упорно чего–то ждала. Сама не знала, чего. Она просто…
– Вероник? – послышался смутно знакомый голос, и кто–то коснулся ее плеча. Девушка обернулась и увидела того самого человека из сна.
– Андрэ?! Ты… Что ты здесь делаешь?
– Приехал в Москву. Не знаю, зачем. Но мне показалось, что так будет правильно. И, видимо, я не ошибся, раз встретил тебя, – парень улыбнулся.
– Значит, это был не сон? Но как… – Вероника покачала головой, совершенно ничего не понимая.
– Мне все равно, – пожал плечами парень. – Даже если и сон. Я прожил год, пытаясь забыть тебя, но ты каким–то волшебным образом запала мне в душу. И пусть сейчас нас не окружает сказка и магия, может, попробуем сделать этот Новый год незабываемым? Что думаешь, Вероник?
– Меня зовут Вероника.
– А меня Андрей. Ты пойдешь со мной?
– Да… Конечно же!
Вокруг веселились люди, небо озаряли вспышки фейерверков и разноцветных огней. Музыка доносилась из каждой лавочки, заставляя прохожих подпевать новогодним мотивам. Веселясь, дети лепили снеговиков и бегали вокруг, заставляя смеяться своих родителей. А пара шла, держась за руки, по заснеженным улицам, и для них, кроме друг друга, ничего более не существовало.
Будет буря
Никита Бражко
История о доверии, ответственности и о том,
как легко потерять самое ценное
Замок громко щелкнул. Дмитрий удовлетворенно хмыкнул и встал. Мальчик посмотрел на свою ногу, лодыжку которой теперь несколько раз обматывала тяжелая цепь. Второй ее конец уходил далеко в угол чердака, где отец установил что–то вроде переносного туалета.
– Шик и красота, как всегда, папа.
– Не надо ерничать, – сказал мужчина. – Ты сам до этого довел своими выходками.
– Дим, может и правда, ну какая от этого польза? – вступилась за сына мать.
Дмитрий задумался. Его маленькие очки комично дернулись, когда он кивнул.
– Ты права, – ответил он и отошел к столу. Сверху стояла красная походная сумка, в которую он запустил руку. Алена с облегчением повернулась к сыну.
– Ну слава богам! А то уж я и правда подумала…
Тут она замолчала, увидев с чем возвращается Дмитрий. В своей огромной волосатой руке он нес наручники. Забавно, но в сравнении с габаритами отца, эта вещь выглядела игрушкой. Но Андрей прекрасно понимал, что ему с такой штукой справиться будет нелегко.
Дмитрий присел на корточки рядом с сыном.
– Протяни руки.
Андрей не шелохнулся. Он смотрел в карие глаза отца, ища там ответ на вопрос, шутит тот или нет.
– Дима, пожалуйста… – начала Алена.
– Тихо! – рыкнул тот, потом тихо добавил. – Я сказал, протяни руки.
Андрей медленно вытянул ладони. Отец защелкнул браслеты и, не глядя сыну в глаза, сказал:
– Я делаю это, потому что люблю тебя.
У Андрея было свое мнение на этот счет, но он промолчал. Дмитрий посидел еще мгновение, видимо, ожидая ответных слов любви от сына. Когда он понял, что ничего подобного не будет, встал и вновь направился к сумке. Алена поспешила за ним.
– Ему уже двенадцать, зачем ты так?
– Я сделал, как полагается.
– Вовсе нет, – упиралась мать. – Раньше мы просто запирали дверь и прятали ключ, почему сейчас этого мало?
– Потому что наш с тобой сын подозрительно много расспрашивал меня о Звере в этом году. А в сумме с его поведением за прошедший год я и не знаю, чего от него ожидать.
Алена бросила обеспокоенный взгляд на Андрея.
– Ты думаешь, он может спуститься?
– Я уверен, что он собирается сделать какую–нибудь глупость.
Мать удрученно вздохнула.
– Хорошо, ну а Пашу за что?
Андрей мельком взглянул на младшего брата. Тот сидел чуть поодаль, играя в приставку на телевизоре, которую они с отцом с трудом затащили на чердак несколько часов назад. Высунув язык, он крутил джойстиком, повторяя движение космического корабля на экране. Большие наушники с трудом держались на маленькой головке. Андрей заметил, что Паша перепутал «лево» и «право» и его внутренний перфекционист скривился. На цепь вокруг ноги мальчик совершенно не обращал внимания.
– Он может попытаться помочь Андрею.
– Ты параноишь…
– От этого зависит их жизнь, – резко оборвал жену Дмитрий.
– Надо было отправить их загород.
– Мы уже обсуждали это. Все эти новогодние лагеря не для нас. Ты знаешь, какая скоро начнется буря. Несколько лет назад одна такая группа вообще не вернулась домой. Или ты забыла?
Родители перешли на «повышенный шепот», как называл это про себя Андрей. Они вроде не ругались, но раскрасневшееся лицо отца и скрещенные руки матери говорили сами за себя. Андрей не стал терять времени и принялся изучать замок на цепи. Обычная навесная болванка, он справится с такой в два счета. Но с наручниками все усложнилось. Хорошо еще отец затянул браслеты не сильно и можно спокойно двигать руками. Однажды он видел шрамы на запястьях своего одноклассника Стаса – его отец решил не заморачиваться и привязал детей веревкой к батарее. Вот кому точно не поздоровилось.
Закончив очередной уровень, Паша отложил приставку и повернулся к родителям.
– Папа, а расскажи мне о Звере.
Отец обернулся и взглянул на Андрея.
– Не хочешь просветить брата?
Тот покачал головой. Не то, чтобы он не знал Легенду. Просто боялся сболтнуть лишнего.
– Ну что же, – отец посмотрел на часы. – У нас еще есть время, так что слушай.
Родители сели на диван напротив прикованных детей. Пыль, накопившаяся с прошлого года, взметнулась в воздух блестящим облачком. Паша подложил под ноги подушку, упер руки в колени и положил на них подбородок. Для кого–то эта картина могла бы показаться странной, но сейчас в новогоднюю ночь многие в городе проводили время практически точно также.
– В каждую новогоднюю ночь в наш город приходит злобный Зверь. Взрослые в этот момент засыпают, а дети – нет. Зверь бродит по домам в поисках вкуснятины, заглядывает практически в каждый. Больше всего он любит ореховое печенье и молоко. Когда он уходит, начинается буря, которая длится всю зиму. Но главное, что все, в чем Зверь отразится, превращается в золото.
– Поэтому ты накупил столько зеркал? – спросил Паша.
– Верно, – кивнул отец – И не только. Еще я взял много железных предметов и лично отполировал их до зеркального блеска. Не то, чтобы я жадный, но, как говорил мой отец, «много – не мало».
При этих словах Алена чуть расслабилась и едва заметно придвинулась к Дмитрию. Тот повернулся, обнял ее одной рукой и поцеловал в висок. Паша заулыбался.
– А зачем цепи?
Отец поерзал, но ответил честно.
– Ты помнишь, что я сказал на прошлый новый год?
Паша кивнул.
– Ты сказал, что нам нельзя спускаться до утра, – ответил Паша. – Поэтому всю ночь мы играли с Андреем.
Андрей поморщился, получив неожиданный укол совести. В прошлом году Паше было пять лет, и они действительно провели всю ночь на чердаке вместе. Вот только они не играли – Андрей созванивался с друзьями, которые также, как и он были заперты в одиночку или с обузой. Они шутили, спорили, к кому Зверь придет первым и что они сделают на приобретенные деньги. Пашу он привязал к поясу, чтобы не упустить из виду, и отправил смотреть телевизор. Забавно, что сейчас, когда отец сделал практически тоже самое с ним самим, это уже не казалось таким разумным.
– Но ты не рассказал, почему? – продолжал Паша. – Что такого, если мы выйдем?
– Если ты выйдешь, пока внизу ходит Зверь и увидишь его, то сам превратишься в золотую статую.
Паша присвистнул.
– Ого! Но почему?
– Глаза – наши зеркала, – пожала плечами мать.
– Но мы же хорошие, – настаивал Паша. – Зачем нас приковывать?
Дмитрий помолчал. Потом медленно, словно каждое слово было для него новым, сказал:
– Я уже не думаю, что твой брат хороший человек и ему можно доверять.
Андрей дернулся, будто его ужалили и резко повернулся к отцу. Тот смотрел прямо на него сквозь свои идиотские маленькие очки. Алена с упреком шлепнула Дмитрия по ноге, но на том дело и кончилось. И куда подевалась вся отцовская доброта? Еще недавно все было отлично, так почему теперь он так на него смотрит? Внутренний голосок заметил «ты знаешь, почему», но Андрей затолкал его подальше. Пусть себе думает, что хочет. Он то знает, какой он на самом деле.
– Неправда! – неожиданно громко сказал Паша. – Андрей хороший!
Никто не отреагировал на это заявление. Посидев еще немного в тишине, Паша натянул наушники (снова неправильно) и отвернулся к приставке.
***
Через несколько часов Дмитрий впервые зевнул. Он приложил руку ко рту, как того требовали приличия, потом посмотрел на нее будто впервые увидел и резко повернулся к старшему сыну. Андрей невозмутимо наблюдал, как Паша заворачивает на еще один круг в гонке, хотя все его внутренности давно превратились в туго сжатую пружину.
– Начинается? – спросила Алена.
– Угу, – ответил Дмитрий и поудобнее устроился на диване. – Дети, сейчас мы уснем. Ни в коем случае даже не пытайтесь выйти. Посидите еще немного, а потом ложитесь спать, договорились?
Паша махнул рукой, даже не оборачиваясь. Андрей изо всех сил делал вид, что не слышит и немигающим взглядом продолжал смотреть в телевизор, хотя краем глаза наблюдал за родителями. Дмитрий обнял Алену, она устроилась поудобнее в его руках и… они отключились. Только так Андрей мог описать резкий переход из одного состояния в другое. Слишком быстро, слишком неестественно. В первый раз, когда он это увидел много лет назад, то не на шутку запаниковал. Тогда с ним был соседский мальчишка постарше, которому пришлось долго объяснять. На утро оказалось, что это вполне нормально и что такая услуга вполне популярна в городе, а Дмитрий неплохо заплатил пареньку.
Андрей выждал минуту, отсчитывая секунды по ударам собственного сердца. Убедившись, что это не очередная уловка отца, он стянул ботинок. За ним последовал толстый носок с оленями. Андрей потряс его, пока на пол, звеня, не выпали несколько хитро изогнутых шпилек.
В одном отец оказался прав – Андрей задумал дело. Вот только он не собирался действовать по наитию – все было продумано давным–давно. Еще месяц назад, когда Андрей увидел отца, несущего цепи на чердак. Что будет дальше, он догадался и приступил к созданию отмычек. Купив несколько замков в магазине, он вечерами оттачивал новый навык и теперь мог вскрыть их практически с закрытыми глазами.
– Что ты делаешь? – спросил Паша. Он снял наушники и с любопытством смотрел на брата. Андрей не отвечал, продолжая мучить замок, сдерживающий его правую лодыжку.
– Андрей, что ты делаешь?
– Отвали.
Так, сюда поворот, там подвинуть… Наручники дико мешали, но пальцы знали свое дело. Послышался звонкий щелчок и задвижка весело выпрыгнула. Воодушевленный своей проделкой, Андрей стряхнул цепь и вскочил, отбросив отмычки в сторону. Теперь нужно избавиться от наручников.
Ступая как можно тише, Андрей подошел к родителям. Хотя это было глупо – если Зверь действительно рядом, то никакая сила не способна разбудить взрослых. Но все–таки ощущение, что он делает что–то неправильное, не покидало его. Андрей даже поймал себя на мысли, что в глубине души хотел, чтобы отец вдруг открыл глаза и схватил его за руку.
Ключи он нашел в нагрудном кармане рубашки отца. Сняв наручники, он положил их на стол поближе к двери. В любом случае придется возвращаться в той же последовательности. Потирая освобожденные руки, он повернулся и от неожиданности замер. Прямо на его глазах Паша орудовал отмычками. Не успел Андрей предпринять хоть что–то, как замок весело щелкнул и цепь упала на пол.
Паша радостно посмотрел на брата.
– У меня получилось, смотри!
– Какого черта? – рыкнул Андрей и подскочил к брату. Он старался не думать, как шестилетний ребенок с первой попытки умудрился вскрыть замок. Даже ему понадобилось несколько дней тренировок. С другой стороны, вопрос был скорее к производителям этих самых замков.
Схватив одной рукой цепь, а другой ногу брата, он принялся натягивать металлическую застежку.
– Ты будешь сидеть здесь!
– Я хочу с тобой! Ты обещал со мной поиграть!
– Я не собираюсь играть! Черт, да перестань ерзать!
Паша никак не давал удержать свою ногу.
– Все равно! Или ты возьмешь меня с собой, или я закричу!
– Чего? – оторопел Андрей.
– Что слышал! – с вызовом, которого обычно у него не было, сказал Паша. – Я закричу и буду кричать, пока ты меня не освободишь.
Андрей в отчаянии задумался. Ему захотелось схватить брата и трясти, пока тот не перестанет вести себя как наглый… Интересно, а родители испытывали тоже самое с ним?
Внизу что–то громыхнуло. Весь дом затрясся, будто в него врезался бульдозер. Звон разбитого стекла разлетелся по дому. Братья переглянулись. Андрей понял, что Зверь в их доме. Прямо здесь и сейчас! А еще он понял, что Паша обязательно закричит, если не из вредности, то от страха точно. Он видел это в его глазах.
– Ладно, – уступил Андрей, отпуская брата. – Но держишься рядом и выполняешь каждое – я подчеркиваю – каждое мое слово, ты понял?
Паша кивнул и вцепился в джинсы Андрея. Тот оторвал его от себя, взял за руку и открыл дверь. Резкий запах хвои ударил в нос. Если закрыть глаза, то казалось, что идешь через зимний лес. Дверь с тихим щелчком захлопнулась за спиной.
Новый удар сотряс дом. Лампы под потолком несколько раз мигнули, но к счастью устояли. Мягкий ковер на лестнице заглушал шаги, но Андрей все равно спускался с осторожностью сапера.
– Нам же нельзя смотреть на Зверя, – прошептал Паша.
– Тихо! – одернул его Андрей. – Никто не будет никуда смотреть, понял? У меня другой план.
– Какой?
– Если я скажу, ты заткнешься?
Паша кивнул. Андрей понимал, что лучше было выдумать какую–нибудь чушь, но прямо сейчас его мозг транслировал только одну мысль «Съел ли Зверь печенье?». Да и какая разница, главное, чтобы мелкий ничего не испортил.
– Дело такое: я подсыпал в печенье снотворное. Как только Зверь уснет у нас в зале, я проберусь туда и вырву у него волосок.
– Зачем?
– Затем, что тогда я смогу загадать любое желание. И он будет обязан его выполнить.
– Вау! – Паша с благоговением посмотрел на брата. – И ты это сделаешь?
– Сделаю, если ты не будешь мне мешать.
Паша героически сжал маленькие губы. Андрей ощутил странный коктейль благодарности вперемешку с раздражением. Он любил брата, но тот вечно мешался под ногами, лез со своими игрушками. Сначала Андрей пропускал все игры во дворе, потому что помогал матери после рождения Паши. Потом началось «посиди, погуляй, убери, покажи» и снова тоже самое по кругу.
Добравшись до первого этажа, братья прошли по коридору и остановились у массивных дверей с тяжелым замком. Отец постарался на славу – так он заранее отделил ту часть дома, которую хотел оставить нетронутой. Золото хорошо, но только когда в меру. Всегда есть вещи, которые хочется оставить такими, какие они есть.
– И что дальше? – шепотом спросил Паша.
Из тонкой щели под дверями тянуло морозом. Запах хвои стал таким сильным, что заслезились глаза. Андрей торопливо проверил связку ключей и чуть не взвыл от раздражения – нужный ключ отсутствовал. Куда отец мог его положить? Может, в сумку? Или другой карман? Времени на поиски нет, придется обходить дом с другой стороны.
– Что это за звук? – снова спросил Паша.
Андрей прислушался. Действительно, помимо воя ветра он слышал еще что–то. Словно работал насос, откачивающий воду из лужи. От этого звука по спине Андрея промаршировали мурашки. Он сразу догадался, что это чавканье огромного рта. И оно доносится прямо из–за дверей.
– А что ты загадаешь?
– Ты можешь помолчать хоть секунду?
Звук чавканья прервался. Андрей затаил дыхание, а Паша начал отступать к лестнице, таща за собой брата.
Внезапно раздался голос:
«Печенье… Отравлено… Аргх».
Только это был не просто голос. Паша оглянулся по сторонам, а Андрей уже понял, что тот звучал у него в голове. То был свист ветра в зимних ветках, сквозняк, пробирающийся в замочную скважину.
Звон металла вывел Андрея из оцепенения. Видимо, Зверь метался в предсонной агонии. Каждый раз, когда он ударялся о стену и та сотрясалась, Паша дергал Андрея за руку, пытаясь убежать. Но тот крепко держал его. Единственное, о чем Андрей сейчас думал «только бы Зверь не выбежал из зала, только бы он…» Учитывая, что он не совсем понимал его реальные размеры, силу и скорость, искать вслепую по всей округе очень не хотелось.
Удар пронесся по дому. Пол затрясся под ногами, с потолка упало несколько хлопьев штукатурки. Балки, поддерживающие дверной проем, покосились, словно дом съехал со своего фундамента.
Последующая за этим тишина окружила братьев. Они замерли, боясь сами издать хоть звук.
– Вот и все, – наконец выдохнул Андрей. – Я победил. Поймал Зверя.
Он произнес эти слова, чтобы попытаться самому в них поверить. Неужто он, мальчик, смог покорить Зверя?! Да все будут просто в шоке, когда узнают.
– Андрей… – начал Паша, но брат его оттолкнул, возможно чуть сильнее, чем планировал. Внутри Андрея бурлила энергия, и она жаждала найти выход. Младший отлетел на несколько шагов, но тут же вернулся, как слепец хватаясь за кофту Андрея.
– Отойди же, идиот!
– Мне страшно…
– Тогда зачем ты пошел?! – крикнул Андрей.
Паша отступил, неловко обхватив себя руками. Внезапно дом затрещал, вставая на свое место. Между братьями по паркету пробежала глубокая трещина. Запахло сыростью и землей. Вперемешку с хвоей этот коктейль сработал очевидным образом – желудок Андрея приготовился избавиться от ужина.
– Иди наверх, – сказал Андрей. Вдохнув несколько раз, чтобы побороть тошноту, он направился к двери.
Вот он – шанс которого мальчик ждал целый год. Никто теперь не сравнится с ним. Он может пожелать, что угодно: стать королем мира, летать, обладать всеми деньгами. Варианты вихрем проносились перед глазами. На какое–то мгновение Андрей перестал видеть дверь, настолько погрузился в туман возможностей. И почему он не выбрал желание сразу?
Вот только, что делать с замком? Андрей приложил ладони к металлу. Кожа тут же приклеилась, и мальчик в испуге отдернул руки. Следы от пальцев покрылись тонкой корочкой инея. Все–таки придется обходить. Пока он прикидывал, как провернуть это с закрытыми глазами, дыхание превратилось в облачко пара и полетело к потолку, не желая растворяться.
Внезапно двери с грохотом распахнулись внутрь, да так резко, что Андрей инстинктивно подался вперед. Он тут же зажмурился, борясь с желанием посмотреть, куда же он падает. Кожу обожгло, он закричал и повалился на пол, сильно приложившись головой о что–то твердое. Перед глазами заплясали огоньки, напоминающие новогодние гирлянды.
Андрей встал на четвереньки, потом медленно поднялся, расставив руки в стороны словно канатоходец. Нет, его обжог не огонь, как он подумал сначала. Это был ветер, настолько холодный, что уши и нос уже начали болеть. Хвоя тут перемешалась со сладким запахом печенья и чем–то кислым, напоминающим протухшие яблоки. Желудок сделал очередной апперкот. За спиной раздавались странные хлопки, словно ленивые аплодисменты.
«Мальчик».
Андрей резко остановился. Страх холодной струйкой пробежал по шее. Голос снова звучал в голове, без намека на направление. Но где–то совсем рядом он слышал прерывистый свист – дыхание Зверя. Почему он не спит? Нужно срочно найти выход, к черту все это.
«Я не могу двигаться».
Стуча зубами, Андрей шел вперед маленькими шагами. Мысленно он превратился в двоих мальчиков: первый хотел сорваться с места и убежать, подняться по лестнице обратно на чердак, накрыться одеялом и ждать, когда все закончится; другой требовал не упускать момент и найти Зверя, чтобы оторвать злосчастный волосок. Только бы понять, где он находится. Может, если чуть–чуть приоткрыть глаза…
«Не советую, иначе будет как с тем пареньком».
Мысли Андрея остановились. Целую секунду он чувствовал себя, будто подвешенный. Внутри все похолодело, но виной тому был отнюдь не ветер. Окруженный темнотой, он пытался связать простые факты.
– Эм… Андрей…
Андрей резко развернулся на голос. Ошибиться было невозможно, он прозвучал в нескольких метрах слева. Наплевав на осторожность, Андрей большими шагами преодолел разделяющее их расстояние. Руки уперлись в знакомую металлическую дверь.
– Паша? Какого черта ты еще тут?
– Ты тоже его видишь?
– Твою ж мать!
Пошарив перед собой, он наконец нашел брата. Сдавив его руку выше локтя, он на ощупь поплелся по коридору. Паша сопротивлялся и кричал, но Андрей не слушал. То ли от ярости, то ли от холода тряслись ноги. Но в голове крутилась только одна мысль: «Он видел Зверя! Видел и не превратился!» Означало ли это, что он тоже может посмотреть? Ну конечно, его родители могли не знать! Или нагло соврали. По сути, что такое «легенда»? Это история, которая прошла тысячу «брехучих телефончиков».
Добравшись до лестницы, Андрей осторожно открыл глаза. Из этой части дома зал не просматривался. Первое, что он заметил – золотую люстра под потолком. Кружась, она отбрасывала сотни зайчиков на пол и стены. Фотографии в рамках на стенах превратились в одинаково дорогие прямоугольники. Из прохода на кухню лился уже знакомый желтоватый свет. Все, что было напротив дверей зала и могло отражать – превратилось в золото.
– Какого хрена ты еще здесь? – заорал Андрей. Он схватил брата за плечи и тряхнул так сильно, как только мог. Паша от неожиданности прижал ладони к груди.
– Ключи у тебя, – прошептал он.
– Чего?
Андрей сначала даже не понял, о чем речь. Потом чертыхнулся и отпустил Пашу, вспомнив, как защелкнулась дверь чердака, когда они вышли. Ну как можно быть таким идиотом, почему не отдал ключи? Да и мелкий хорош – мог отсидеться, где угодно.
– Ты видел его? – снова спросил Паша. – Он такой большой! И красивый! Грязноватый, правда.
– Так, слушай меня внимательно, – Андрей схватил Пашу за шею и повел к лестнице. – Сейчас ты поднимешься в свою комнату, запрешься изнутри и будешь ждать меня.
– Но Андрей…
– Делай, как я сказал, – Андрей подтолкнул брата на ступени, возможно чутка сильнее, чем хотел. Нервы звенели от напряжения, дыхание только начинало успокаиваться. В какой же он мог быть жопе! Но вроде все неплохо закончилось. Паша в порядке, а значит, часть легенды точно вранье. На Зверя можно смотреть, он просто обязан это сделать.
– Андрей?
– Ну что еще? – Андрей, который уже отошел, обернулся к лестнице.
Паша стоял на середине пролета, держась маленькими ручками за перила.
– Чего застыл?
– Я не понимаю… – ответил Паша и сделал движение, от которого на голове Андрея все волосы встали дыбом – он выставил перед собой руку и несколько раз помотал перед глазами. Потом еще и еще, увеличивая темп. Губы практически исчезли, так сильно он их закусил.
– Я… я не вижу, Андрей, не вижу!
Вздох Зверя пронесся по дому, добрался до каждой щели в полу и стенах, прошел сквозь Андрея и унесся вверх по печной трубе. Паша потерял равновесие и съехал по ступенькам. Перед самым падением Андрей поймал его и уложил у себя на коленях. Паша отбивался, несколько раз ладони пробежали по лицу брата и тот поразился, насколько они холодные.
– Успокойся, все хорошо, – причитал Андрей.
– Помогите! Помогите! Я не вижу! Мама! – плакал Паша.
– Тише, я что–нибудь придумаю…
Неожиданно Паша перестал дергаться. Словно Андрей нашел кнопку выключения. Он позволил себе облегченно выдохнуть, но слишком рано. Паша, глядя в пустоту, поднял руки к своим ушам и резко ударил.
– Нет…
– А–а–а!
Паша закричал и дернулся так резко, что Андрей подпрыгнул и оттолкнул его от себя. Может, он сделал ему больно? Теперь Паша не просто кричал – он орал, перейдя на хрип практически мгновенно. Его голос пронзил Андрея насквозь как раскаленная игла.
– Мама! Папа! Андрей!
– Успокойся! – Андрей старался перебить визг брата. Он схватил его за руку, но тот резко отшатнулся.
– Кто здесь? Помоги–и–ите–е–е!
– Да какого черта?!
Паша кричал, свернувшись у лестницы. Он попытался встать, упал и предпринял еще попытку. Веки покраснели от слез, которые замерзали уже на щеках.
«Он не слышит».
– Сделай что–нибудь! – крикнул Андрей в отчаянии. – Пожалуйста, прекрати это!
«Не могу», – вздохнул Зверь. – «Слишком поздно».
Что–то изменилось. Паша кричал, слепо пытаясь взобраться уже на третью ступеньку. Дрожащими руками Андрей протер собственные глаза, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. Нет, так и есть – кожа брата блестела, словно он вымазался в праздничной пудре. Из–под век лился слабый желтый свет. На деревянных ногах Андрей подошел ближе и перестал дышать – белки глаз брата превратились в два золотых шарика с серыми кружками в центре.
Понимание лавиной обрушилось на Андрея.
– Нет, пожалуйста, хватит!
Но было уже поздно. Паша двигался все медленнее, словно заводная игрушка, в которой пружина отдала всю накопленную энергию. Кожа покрылась золотыми чешуйками, которые разрастались, как зараза. Через мгновение Паша окончательно застыл: колени уперлись в ступеньки, руки потянулись вверх, словно там ждал подарок, рот искривился в беззвучном крике.
Вот и все. Конец.
Андрей, скуля, съехал по стене, поджал колени ко лбу. Он хотел заплакать, должен был, но звенящий шок окутал его с головой. Мысли прыгали в голове, а он старался поймать их, посмотреть, что они значат. Что теперь делать? Как объяснить родителям? Но последний вопрос волновал меньше всего – он получит по заслугам. Крики и слезы матери, гнев отца. Возможно, ему достанется несколько хороший тумаков. И все заслуженно.
Но Паша… Он просто хотел быть рядом. Вот что было важно – младший брат, который всегда считал Андрея самым лучшим.
В зале что–то с глухим стуком упало и покатилось. Андрей дернулся, словно забыв, кто он и где находится. Зверь уходит – видимо, снотворное перестало действовать. Глупый план, непродуманные действия, излишняя самоуверенность. Андрей как бы взглянул на себя со стороны и понял, что по–другому и быть не могло.
– Верни его, – прошептал он. – Пожалуйста.«Не могу», – раздался голос в голове.
– Я хочу, чтобы все было как раньше.
От быстрых тяжелых шагов заскрипели полы, зазвенела люстра. Андрей инстинктивно зажмурился, и вовремя – вокруг него снова раздались хлопки. Порыв ледяного ветра пробежал по ногам, шее и лицу, щипая и обжигая. Тень промелькнула перед веками. Запахло елками и печеньем.
«Ах вот как? Правда хочешь? Надо было думать об этом прежде, чем травить меня! Зачем мне помогать тебе?»
– Пожалуйста, – повторил Андрей. – Это моя вина! Делай со мной что хочешь, но брат ни в чем не виноват! Это не честно.
«Честно или нет, это не мое дело», – ответил Зверь, но в его тоне Андрей услышал слабый намек на сочувствие. Или ему это только показалось? Пока все, что было в легенде и что Андрей лично вызнал у старожил города оказалось правдой. По их словам Зверь – самое опасное и хитрое существо. Просить или даже умолять его – бесполезное дело.
«Я сам ничего не могу сделать».
Никогда еще безысходность не казалась такой очевидной. У Андрея всегда был ответ на любой вопрос, свое мнение по любому поводу. Раньше родители хвалили его за это, но за последний год все перевернулось с ног на голову.
– Это я виноват, – прошептал Андрей. – Но я не хотел…
«О, еще как хотел. Разве не ты подсыпал снотворное в печенье? Думаешь, ты первый, кто решил поймать меня, чтобы использовать? Все вы одинаковые – только берете, без спросу, даже не думая об остальных. И теперь твой брат превратился в статую. Думаешь, я этого хотел?»
– Простите, – выдавил Андрей.
Ветер остановился. Андрей облегченно выдохнул. Только сейчас он понял, насколько было холодно – каждая мышца сокращалась из последних сил, стараясь произвести хоть каплю тепла.
Пол вновь задрожал. Андрей вцепился руками в паркет, представляя, как весь дом сносит с фундамента. Но уже через секунду он догадался, что это Зверь уходит обратно в зал. А там он пройдет через пролом в стене и исчезнет окончательно.
– Прошу не уходи!
«Чего еще?»
– Это я виноват! Во всем! Я готов сделать все что угодно, только помоги.
Андрей услышал, как тяжело дышит Зверь. Скорее всего этот звук станет причиной череды кошмаров в будущем. Громкий свист, наводящий на мысли об очень, очень большой пасти.
– Прости меня! Я совершил ошибку! – сказал Андрей, потом вспомнил последние слова Зверя и добавил. – Ты сказал, что тоже этого не хотел. Придумай что–нибудь, прошу!
Тишина и холод повисли в воздухе. Андрей то замерзал, то вновь оттаивал. От перепада температуры кружилась голова.
«Не я установил такие правила», – наконец сказал Зверь.
– А кто? Может, есть лазейка?
«Нет, лазейки точно нет».
– Объясни.
Пол прогнулся под мягкой поступью Зверя. Андрей инстинктивно вжался в стену. Перед веками мелькнуло что–то большое. Зверь остановился совсем рядом – он чувствовал это каждой клеточкой кожи.
«Не всегда было так. Давным–давно, в другом городе, я жил иначе. Меня зовут Хемонаскил – я дух зимы. Перед Новым Годом, в самый разгар зимы, я приходил к людям. Взрослые засыпали, но я мог поиграть с их детьми. Нам всегда было весело, поэтому и зима была спокойной – я ее устраивал».
– Ты? – переспросил Андрей. И следом добавил: – Они не превращались в золото?
«Нет. Ничего подобного не было. Я просто бегал и веселился, катал детишек по округе, помогал им строить горки, нагонял сугробы побольше».
– Но что случилось?
«Тот город был городом золотодобывающим. Практически все жители работали на шахте. И естественно почти все были богачами».
– Так это же… хорошо?
«Да», – согласился Хемонаскил с сомнением. – «Суть в том, что п о ч т и все».
– Так что не так с золотом?
«С ним то как раз все нормально. Проблема была во мне, теперь–то я понимаю».
Хемонаскил замолчал. Андрей почувствовал, как сон тайком наваливается на него. То ли от холода, то ли от пережитого в голове гудел колокол. Усилием воли он заставил себя встрепенуться.
А Хемонаскил продолжал:
«Я много уделял времени детям, обвешанным золотом, а они мне. Даже не знаю, почему так делал. Погнался за красивыми побрякушками, вот и все. Мне нравилось, как отражается луна в металле, как он блестит».