Михаил Сергеевич Кузнецов
Хранители Беловодья. Ожившая легенда
– А почему вообще с ним воюют? Лучезар тоже хочет всеми править? – в разговор влез второй искатель приключений.
– Нет, что ты! Если б дали ему волю, он бы уже давно бросил это дело. Просто вопрос в том, какую жизнь создаёт Лютомор на тех землях, что покоряет. Он уничтожает несогласных, скрывает информацию о возможностях души. А тех, кто продолжает воспитывать детей в давних традициях, преследует, сжигает книги. Обычные люди становятся рабами, а энергия их спящих душ, становится источником вечной жизни для Лютомора и его ближайших помощников. В людях поощряются самые низменные инстинкты, желание властвовать. А в Беловодье люди просто живут в гармонии с природой. Поэтому и не используют блага цивилизации для её уничтожения. Для счастья человеку не нужно обвешивать себя кучами вещей и побрякушек, заполнять амбары сверх того, что ты сможешь съесть. Они не выращивают плодов больше, чем нужно для пропитания, не гонятся за ростом цифр в годовых отчётах. Ведь счастье не имеет количественного измерения. Ты просто просыпаешься счастливым и всё. Вот и в Беловодье люди просто живут каждодневным трудом, общением со своими близкими и радуются каждому наступившему восходу. Они прекрасно знают, в чём ценность их мира, поэтому и готовы отдать свою жизнь при необходимости. Да и никому не хочется стать источником вечной жизни для Лютомора и его приближённых.
– Это как? – глаза ребят устроили соревнование на самые крупные.
– Лютомор не случайно стал владыкой мира. Он не просто могущественный чародей с больной психикой. Он обладатель уникальных знаний. И эти знания он скрывает не только от людей, но и других чародеев. Даже приближённые не владеют всеми тайнами.
– А на каких землях раньше располагалось Беловодье? До того, как оно исчезло?
– Точные карты сможешь посмотреть в библиотеках Китеж-града. В основном, север современных территорий Урала и Сибири. Европейские земли Лютомор подчинил в стародавние времена. А на этих землях были огромные источники энергии, которую использовали местные чародеи. Благодаря этой энергии, кстати, местные жители были гораздо выше других людей.
Рассказы о минувшем и настоящем, возможном и невозможном разбавляли ежедневную рутину многодневного тяжёлого похода. Ранний подъем и завтрак, потом долгий переход, поиск укрытия и обед, новый переход, вновь поиск укрытия для ночлега и ужин. Движение нельзя было отложить или остановить ни по какой причине. Ни усталость, ни травмы не дают права на остановку. Наверное, поэтому многодневный поход через величавые горные хребты, не давал насладиться местными красотами. Любая остановка заполняет сознание болью в уставших мышцах. Сразу хочется лечь и закрыть глаза. Поэтому лучше не останавливаться и продолжать путь, осторожно ступая по узким тропам между желающими сорваться вниз камнями.
Преодолев очередной опасный перевал, в расщелине между гор Петя вдали увидел ровную поверхность. Его накрыла эйфория, схожая с чувствами мореплавателя, увидевшего в подзорную трубу долгожданную землю.
– Мы дошли! Мы сделали это! – не мог сдержать свои эмоции молодой путешественник.
– А что так тихо? Ты громче кричи! Та окаменевшая виверна тебя плохо расслышала, – как всегда иронично ответил Васька.
– Он прав, – поддержала кота Варвара, – мы ещё не покинули горы и находимся в опасности. И даже когда выйдем на равнину, должны быть очень осторожны. Волоты не любят людей и спокойно могут нас убить. Мы должны встретиться с их правителем. Попасть к нему будет непросто. Если повезет, то нас к нему проведут. Однако нужно быть готовыми и к очень холодному приёму с их стороны.
Несмотря на кажущуюся близость, горы не выпускали из своих объятий еще до вечера следующего дня. Вроде и осталось-то через гору перемахнуть, да перевал проскочить, а не тут то было. Камни будто сговорившись сыпались под ногами. Да и усталость от приключений последних недель пудовыми гирями обнимала за шею и вешалась на спину. И только мыли о большой цели их долго путешествия помогали не останавливаться надолго и продолжать идти вперёд. Наконец, преодолев очередной заковыристый подъём, они вышли на небольшой уступ, от которого виднелась извилистая тропинка к ещё пока далёкой равнине. Путники решили, что не стоит рисковать, спускаясь сейчас в неизвестность обессиленными и разбили лагерь. Тем более, что осторожная поступь светила явно намекала на скорое наступление темноты. Лучи заката растекались по небу и равнине, создавая немыслимые сочетания света и тени. Тёмные бесформенные пятна облаков покрывали долину. Даже находясь на краю смерти, нельзя не восхититься красотой природы. Их путешествие длилось уже больше недели. Возможно, что успешное преодоление Великих гор им вовсе и не поможет. Даже если им улыбнется удача, и удастся быстро уговорить Волотов – всё может быть напрасно, если они не вернутся обратно к нужному часу.
Глава 32
Разведка доложила Лучезару о прибытии Казимира ещё вчера. В его стане не произошло каких-то изменений. С ним по-прежнему было три великана, несколько дюжин волколаков, огромная туча коршунов и загадочные мешки на спинах гигантов. Правитель Беловодья подозревал, что в мешках должны быть какие-то воины Лютомора. И, безусловно, он не мог не отправить в Беловодье кого-то из своих ближайших подручных. Полагаться на Казимира – чародея, безусловно, сильного, но не великого – было бы слишком рискованно. По крайней мере Лучезар на его месте сделал бы именно так. Из этих соображений и строилась тактика предстоящего сражения. Ключевым фактором Лучезар считал неожиданное появление на поле боя своих каменных гигантов. Именно поэтому начинать этот бой он не планировал. Выдать раньше времени наличие в его армии великанов, пусть и каменных – означало дать возможность противнику подготовить ответный ход.
День близился к завершению. Наступал момент, который определит его великое будущее. С такими мыслями созвал Казимир свои разношёрстные войска. Вперёд он отправлял великанов. Они должны нанести сокрушительный удар по противнику. Великаны встали, готовые осуществить задуманное. Но прежде они сняли свои мешки. В них явно был какой-то подарок Лютомора. Гиганты медленно запускали свои руки в мешки и доставали оттуда груды огромных каменных глыб, разбрасывая их по полю перед собой. После падения огромные камни мгновенно превращались в человекоподобные существа. Это была нежить – дети сумрака, рождённые смертью, хотели скорее приступить к пиршеству. Их было несколько тысяч. Они были гораздо выше обычных людей, сравнимы с жителями Беловодья. Рваные лохмотья местами открывали безжизненную плоть. Чёрные глаза бездонны, как два провала в пустоту, готовы познакомить любого с дыханием вечности. Каждый был вооружён мечом и щитом, одет в доспехи, усиленные рунами языка первомагии. На груди у каждого красовался артефакт: Лютомор позаботился о том, чтоб их нельзя было уничтожить простейшей магической атакой.
– Вот это подарок от Лютомора! – с восхищением произнёс Вилард. – У нас целая армия.
– Вперёд, дети тьмы! Во славу нашего предводителя! – Яростно прокричал Казимир.
Армия направилась в сторону противника. Первыми с заметным отрывом неслись великаны. Они так давно ничего не рушили. Сейчас уж они оторвутся по полной. В дали слышалось, как в стане Лучезара трубят тревогу, готовятся к обороне. Где-то со стороны моря послышались выстрелы пушек. Хлопки раздавались без остановки. Ядра один за одним гигантском дождём преградили дорогу основным силам Казимира. Бесконечные разрывы не давали возможности армии нежити продолжить движение. Казимир наблюдал как великаны убегают всё дальше. Вдруг холмы на равнине пришли в движение. Из них показались шесть огромных каменных существ. До этого момента ничего подобного ни Казимир, ни Вилард в своей жизни не видели. Они с двух сторон окружили великанов и, не давая тем опомниться, начали наносить удары своими исполинскими каменными дубинами. Великаны замешкались от такой наглости. Они не ждали, что их будут встречать с цветами и пряниками. Противник, в их понимании, должен был побряцать оружием ради приличия – нельзя же совсем без драки – но потом неизбежно сложить лапки от бессилия и просить пощады. А тут, без всякого предупреждения, нагло и бесцеремонно, их начали мордовать гиганты неизвестного содержания и происхождения.
Лучезар скомандовал магам поддержать своими ударами атаку гигантов. Несколько дней тренировок не прошли даром. Каменные исполины двигались очень слаженно. Нельзя было и подумать, что это неживые существа, управляемые бригадами чародеев. Такой точности и синхронности могли бы позавидовать ведущие балетные труппы. Великаны Лютомора были застигнуты врасплох и теперь пропускали огромное количество ударов. Ежесекундно на них приземлялись огромные дубины, оставляя кровавые отметины на телах исполинов. В какой-то момент им удалось вырваться из окружения. Они сильно хромали, поддерживали друг друга и бежали. Им требовалась передышка, чтобы восстановить силы. Каменные гиганты преследовали их ещё какое-то время, но потом остановились. Группа, управляющая каменными гигантами, не скрылась от взора Казимира. Он понял, с чем столкнулись его великаны и спешил поделиться с ними этой информацией. Небольшим усилием оказавшись на спине своего волколака, колдун направил его в ту сторону, куда устремились в укрытие зализывать раны его исполины.
Лучезар протрубил атаку. Великаны на время повержены, в стане врага сумятица. Нельзя дать противнику опомниться и прийти в себя. Народное ополчение, гвардейцы и маги пошли вперёд. Из лесного массива в небо поднялись соколы. Им тоже предстояла ожесточенная схватка.
Вилард, оставшийся за главного, не собирался бежать и тоже отправил свою армию вперёд. Упыри и волколаки, за исключением некоторых, ринулись в бой. Оставшиеся на месте звери в одно мгновение обернулись людьми. И Вилард узнал их. Это были боевые чародеи Агареса – правой руки Лютомора по управлению войсками. Их ярко-красные кресты на груди, бросали вызов противникам. Это были не начинающие сопляки. За спиной у каждого многие сражения и долгие годы практики в битвах. Наверняка, некоторые из них были удостоены чести личного знакомства с владыкой. Очередной, и очень приятный сюрприз Лютомора. Свежеобращенные сообщили, что направят свои силы против магов Беловодья, а управлять армией упырей и волколаков пусть продолжают Вилард с Казимиром.
Лучезар видел, как несколько волколаков остались на холме, отказавшись принять участие в кровавом хаосе, что охватил поле брани. Они приняли человеческое обличие. Это было то, чего он ждал. Очередной сюрприз Лютомора. Чародеи раскрыли себя. Теперь все маски сброшены и начнётся настоящее веселье. Он велел магам Беловодья не вступать в бой с нежитью и волколаками. Их задачей было атаковать Виларда и подручных Лютомора. С вершины холма было прекрасно видно, как закипело сражение. Гвардейцы и возглавляемое ими ополчение воткнулись в ряды упырей и волколаков. Затрещали щиты, латы и кости. Звенели мечи, хрустели ломающиеся тела, и пролилась кровь защитников Беловодья. Такого не случалось с тех самых пор, как Боги скрыли царство от посторонних глаз. В стороне яркими вспышками разгоралась битва чародеев. Совсем в отдалении находились каменные гиганты. Лучезар велел им охранять подступы к месту сражения. Великанам был нанесён серьёзный удар, но они сейчас восстановятся и нападут вновь. И в этот раз сдержать их будет гораздо сложнее. Армии Казимира был нанесён ошеломительный урон. Эффект неожиданности, на который так рассчитывал Лучезар, дал свои плоды. Но противник не повержен. Сражение разрасталось, принимая характер затяжного поединка. Атакующий порыв его сил постепенно растворялся в звуках боли и смерти, что раскинули свои объятия над местом боя. У Беловодья ещё был один козырь в рукаве, но удастся ли его разыграть? Варвара, где же ты?..
Уже на подходе к равнине Петя засмотрелся по сторонам и не заметил, как провалился в огромную, но не очень глубокую яму. После некоторого изучения особенностей ямы, выяснилось, что это след невероятно большого человека. Быстро проведенное совещание постановило, что бросаться к первому попавшемуся Волоту будет слишком опасно. Всегда существует вероятность оказаться в желудке великана раньше, чем ты расскажешь ему свою слезливую историю о том, какой ты невкусный, вредный и с высоким содержанием холестерина. Необходимо найти их поселение: группами они менее подвержены голодной агрессии.
Продвигаться по равнине, было гораздо приятнее. Частые деревья давали укрытие от палящего солнца и возможных опасностей. Долгих привалов они не устраивали, предпочитая больше времени посвящать дороге. Им предстоит ещё обратный путь. Там и отдохнут.
На вторую ночь после выхода из Великих гор, Василиса проснулась от того, что земля под ней начала едва заметно дрожать. Она разбудила остальных.
– Землетрясение! Вставайте! – испуганно тормошила спящих она.
Дрожь тем временем усиливалась.
– Это Волоты. Они должны быть поблизости.
Варвара схватила яблочко и попросила указать дорогу к источнику дрожи. Они устремились следом. В нескольких сотнях метров обнаружилась группа великанов, которые добывали огромные камни из одиноко стоящей горы. Варвара произнесла небольшое усиливающее голос заклинание и сложила ладони рупором. Её многократно усиленный голос разнёсся над одинокой горой, словно небесное радио желало оповестить об окончании трудовой смены:
– Доброй ночи, уважаемые Волоты! Простите за беспокойство.
Великаны остановили своё производство и волчком завертелись по сторонам, чтоб понять откуда этот голос.
– Мы здесь, внизу! – не стала Варвара дожидаться, пока великаны догадаются разглядеть мелких букашек внизу. – Мы – люди, посланники Лучезара. Нам очень нужна ваша помощь. Мы должны поговорить с вашим правителем.
Волоты, наконец, увидели их и усмехнулись. Такие букашки, ещё и говорящие, встретились им впервые в жизни.
– Мы не знаем никакого Лучезара. Не мешайте нам, – ответил один из гигантов, теряя всяческий интерес к беседе. Видимо он был старшим.
– Лучезар – правитель Беловодья, часть территории которого отдали вам. В ответ ваши предки клятвенно обещали прийти на помощь, если понадобится. Это вы знаете? – не успокаивалась Варвара.
– Мы ничего такого не знаем. Мы простые каменщики. Идите отсюда, подобру-поздорову! – в голосе старшего волота проявились нотки нервозности.
– Мы уйдем только вместе с вами, к вашему правителю! – Голос Варвары всё больше походил на командирский. – Вы принесли клятву верности Беловодью. Каждый из вас носит на своём теле память об этом. Сейчас я надену перстень, – в этот момент Варвара достала из своей сумки перстень с неизвестным символом и надела на палец, – и каждый из вас почувствует огонь, которым закрепили ваше обещание.
В этот момент каждый Волот почувствовал резкую боль в нижней части спины, будто раскалённым камнем прикоснулись. Они внимательнее посмотрели на мелких, но столь приставучих букашек. О том, что у каждого Волота есть родимое пятно на пояснице, знают очень немногие. А о его жалящем свойстве даже не всем великанам известно. Приставучие букашки явно не были простыми путниками. Волоты собрали свои гигантские рабочие инструменты и ещё раз посмотрели на крохотных людей, столь нагло их прервавших.
– Хорошо! Мы доставим вас к нашему правителю!
Глава 33
Старший из Волотов, Ратибор, взял всех четверых к себе на плечи. Так было быстрее всего добраться до цели: как-никак великанские шаги будут побольше человеческих. По дороге он поинтересовался, откуда Варвара знает о пятне, почему оно так сильно жгло, пока кольцо было на пальце. Он узнал о давних временах и событиях. Сегодня Волоты живут в отдалении от людей и ничего о них не знают. Большинство даже не представляют, на сколько велик и разнообразен мир, что встречаются такие же существа как они, только очень маленького роста.
Преодолевать расстояние на плече великана понравилось всем кроме кота. Высота всегда приводила его в состояние близкое к панике. Всё-таки для кошки, пусть и огненного тигра, бывать на высоте большая редкость. Зато Петя и Василиса любовались просторами, что открывались перед ними. Да и скорость перемещения радовала. Равнина, на которую у них ушло бы около пяти часов, была пересечена минут за двадцать. Преодолев небольшую горную гряду, наконец, их взору открылось поселение Волотов. Оно производило колоссальное впечатление, несмотря на простоту архитектуры. Огромные каменные дома, сравнимые с современными многоэтажками, занимали большую часть обширной равнины, с одной стороны которой располагался лес, не менее величественный, чем уже знакомый лес Бесконечности, а с другой – полноводная река с окунями таких размеров, как в самых хвастливых рассказах бывалых рыбаков. Петя вспомнил книгу, которую читал несколько лет назад, о путешествиях Гулливера. Сейчас он чувствовал себя схожим образом. Их проводили к дому Белогора. Он был их предводителем и потомком Святогора, который когда-то привёл их в эти земли.
Дом правителя мало чем отличался от остальных. Одноэтажное строение, сделанное из обтёсанных каменных глыб, с деревянной крышей. Окон не было, только входной проём, завешенный сшитыми шкурами диких животных. В центре располагался огромный очаг, который использовался для готовки и обогрева. Он занимал всё пространство от пола до потолка. Рядом с ним на полу помещалось несколько спальных мест. На одном из них сидел разбуженный Белогор. Увидев гостей, из-за которых его разбудили, на лице возникло недоумение.
– Без меня не смогли справиться с этой мелочью? – громогласно спросил он у потревожившего Ратибора.
– У них клятвенное кольцо!
С лица Белогора сошла улыбка, он напрягся и на некоторое время ушёл в свои мысли.
– Приветствуем тебя, великий Белогор! – Варвара назвалась сама и назвала имена своих спутников. – Мы прибыли в ваши далёкие земли по велению Лучезара.
Варвара всё ещё использовала усиливающее голос заклинание. Белогор прикрыл своё огромное могучее тело накидкой из лёгкой алой ткани, скрыв многочисленные шрамы и следы борьбы. Видимо, из соседнего леса, часто навещают их поселение.
– А самому заглянуть на огонёк он посчитал недостойным его чести?
– Нет. Он просил извиниться и передать его почтение вам. В Беловодье сложилась крайне тяжёлая ситуация. Присутствие в Китеж-граде Лучезара в сложившихся обстоятельствах обязательно. – Варвара рассказала о событиях последнего времени: Казимире, шапке-невидимке и, конечно, великанах Лютомора.
– Но это невозможно! – воскликнул Белогор. – Великаны сохранились только здесь, и я знаю каждого лично. Если б хоть кто-то покинул пределы Беловодья – это не ускользнуло бы от меня.
– Видимо, Лютомор получил власть над некоторыми давным-давно, ещё до вашего появления здесь. С тех пор он укрывал их в своём мире.
– В любом случае, мы помним добро, которое оказали нам, позволив жить в покое, не опасаясь за своё будущее. Мы исполним обещанное. Утром пятеро Волотов, во главе с Ратибором, отправятся в Китеж-град. Я объясню, как им быстрее добраться. Надеюсь, что мы успеем помочь.
Бой продолжался уже несколько часов. Силы покидали обе стороны. Гвардейцы и ополчение доблестно сражались с упырями и волколаками. Лучезар видел смелость, с которой, раненые и уставшие, они шли вперёд. Место битвы обильно покрывали тела мёртвых коршунов и рарогов – боевых соколов Беловодья, столкнувшихся в ожесточённой схватке в небесах. Битва магов происходила в небольшом отдалении. Издалека можно было подумать, что это фейерверк: долину то и дело заливало грохотом и разноцветными огнями. Магов Лютомора было гораздо меньше, и это вынуждало их в основном защищаться. Хоть они и являлись более умелыми чародеями, справиться с таким напором атак было проблематично. Приходилось быть в постоянном напряжении, чтобы создавать сложную многоуровневую защиту. Яромиру в какой-то момент начало казаться, что их противник на последнем издыхании. Они с большим трудом отбивали многочисленные атаки. Отдельные заклинания даже попадали в цель. Но их на себя принимали защитные артефакты. Вот-вот и соперник падёт. Нужно лишь немного усилить натиск. Но и их возможности были не безграничны. У многих энергетические запасы были истощены: обессиленные они падали на землю.
Когда уже начало казаться, что все готовы прервать битву, чтобы разойтись и восстановить силы, помочь ранеными – на горизонте появился волколак. Он мчал во весь опор. На его спине расположился Казимир. А следом уверенной и целеустремленной походкой двигались три громадины. Лучезар срочно протрубил тревогу, чтобы его каменные гиганты перестроились для встречи с новым противником. Он не удержался и использовал своих рукотворных великанов в сражении с волколаками: слишком неистовыми те были. Теперь же им предстояло сдержать натиск трёх Великанов, свирепых и яростных. Это будет сложно: бригады магов измотались, эффекта неожиданности нет. Но и выхода нет. Когда находишься на волосок от гибели, времени на пустую философию не остаётся – ты или сдаёшься, или становишься легендой.
Каменные гиганты вышли навстречу, стараясь уйти поодаль, чтобы в разгаре боя своими неуклюжими действиями не растоптать остальных. Великаны мощными ударами начали поединок. Теперь-то они знают, с кем имеют дело. Используя ложные атаки, они ставили в тупик чародеев, управляющих гигантами. Маги не успевали ставить защиту и уклоняться: сказывалась накопившаяся усталость. Движения каменных исполинов потеряли элегантность и согласованность. С каждой минутой они всё больше напоминали гигантскую груду камней, что было истиной в некотором смысле. Через полчаса схватки великаны смогли разрушить двух противников, разорвав их на куски. В стане Казимира энтузиазма значительно прибавилось. Он перенаправил нескольких волколаков на поддержку колдунов Лютомора. Это значительно ослабило позиции Яромира. Им приходилось отступать. Атаки волколаков лишали возможности нанести решающий удар. Приходилось постоянно использовать перемещающие артефакты, чтобы не попасть в смертоносные челюсти. Маги Лютомора воспряли духом. Наконец, и они могли воспользоваться своими атакующими умениями. Теперь инициатива была в их руках, и они охотно осыпали противника своими ударами.
Лучезар следил за сражением и постоянно вглядывался вдаль. Он хотел верить в чудо. Теперь только оно и могло помочь. Его армия с блеском выполнила всё задуманное. Начало битвы осталось полностью за ними. Ещё самую малость – и маги Лютомора бежали бы. Или отправились бы на перевоспитание к Чернобогу. Но Казимиру удалось довольно быстро залечить раны и привести великанов в порядок. И вот уже его армия теснит противника по всем фронтам. Каменных гигантов остаётся всего четыре: их полное уничтожение лишь вопрос времени. Маги под руководством Яромира виртуозно сражаются с совместными силами волколаков и колдунов. Но и им приходится отступать. Натиск противника слишком велик. Самое время пустить в ход свежие силы. Проблема лишь в том, что их нет. Атаки великанов становятся менее яростными, но даже так у каменных гигантов нет шансов. Ещё двое разрушены. Оставшиеся готовы сопротивляться, но и их дальнейший путь предрешён.
Казимир видел, что великанам удалось добиться преимущества. Теперь победа – лишь вопрос времени. Пора направить свои усилия на остров. Он призвал одного великана для сопровождения. Виларду вполне по силам довершить начатое в одиночку. Казимир на спине своего волколака пересёк долину и устремился в порт.
В заливе рассредоточились корабли, вооружённые пушками. Они начали палить из всех орудий в отчаянных попытках не пустить наглеца к их столице. Но великан, сопровождавший его, с лёгкостью отражал все атаки. Он поднимал огромные камни и бросал их в море. Глыбы, падающие на палубу, заставили моряков маневрировать. Несколько кораблей потонули. Попытки спасти оказавшихся в море и уйти из-под удара не позволяли вести постоянный прицельный огонь. Казимира не волновали трудности защищающихся. Он уверенно приближался к своей цели, впрочем, как и всегда. Великан уверенно разбирался с проблемой кораблей, а волколак – портовых стражников.
Подойдя вплотную к воде Казимир сосредоточился и поднёс руку к воде. До этого момента он всего несколько раз использовал артефакты Герхарта Клауса. Но прежде это были небольшие водоёмы. Сейчас он собирался создать ледяной мост длиной в несколько километров, который должен выдержать вес великана. От рук Казимира ледяной узор побежал в разные стороны, создавая неповторимый ледяной ковёр шириной метров пять по направлению к столице. Зрачки исчезли, а его глаза превратились в два ярких светильника, источающих свет едва заметного синего оттенка. Чародей находился в этом состоянии около получаса, пока ледяная корка не соединила два берега, позволив великану, волколаку и ему самому отправиться к своей цели, попутно продолжая отбиваться от атак ошарашенных моряков, не бросивших сопротивляться даже в таких условиях.
Пока волоты готовились к отправлению, собирали необходимые вещи, Белогор усадил к себе на плечи прибывших издалека почтенных гостей и провёл экскурсию, подробно отвечая на расспросы любопытных детей:
– А много вас живёт в этих землях? – любопытство Пети превышало все страхи.
– Особенности размножения гигантов не позволяют нам заселять земли как вам, мелким жителям!
«Вот это обидно прозвучало. Хотя и являлось правдой!» – подумала, но не стала произносить Василиса, продолжив слушать рассказ.
– Боги наделили наших женщин такой особенностью, что они не могут иметь более трёх детей, а порой и даже двух, – голос Белогора раскатами грома оглушал слушателей, – поэтому мы размножаемся крайне медленно. С момента исчезновения земель Беловодья нас стало больше всего в два раза. И это даже хорошо!
– Почему хорошо? – вставила с интересом юная чародейка.
– Большая честь для меня быть знакомым с владелицей огненной кошки, – при этих словах морда Васьки скривилась ещё сильнее, чем после подъёма на такую высоту, а Петя наоборот улыбнулся: появился очередной повод подцепить зазнайку. – Ответ на твой вопрос лежит на поверхности. Таким огромным существам нужно очень много еды.
Прогулка меж грозных жилищ вывела на берег спокойной величественно текущей реки. Белогор присел на землю, аккуратно спустив с плеч собеседников:
– Здесь подождём Ратибора и остальных. Они должны уже скоро объявиться.
И правда – выделенные Варваре в сопровождение пятеро волотов довольно скоро присоединились к ним, разместившись напротив своего лидера. Белогор величественным взором оглядел товарищей и произнёс напутственную речь:
– Пришло время, братья, отплатить нашему народу за доброту, оказанную в прошлом. Мы жили в мире и спокойствии долгие годы благодаря государю Беловодья, великодушно позволившему нам обрести дом в скрытых землях. Ваше появление окажет решающее влияние на битву. И тайна нашего существования станет открыта Лютомору. Не стоит надеяться на то, что он останется в неведении. Значит, и нам пришла пора вступить в эту борьбу. Будьте же достойны памяти наших предков, – сделав небольшую паузу, он снял со своего пальца толщиной в дерево перстень и передал Ратибору, продолжив речь, – этот перстень откроет подземный проход в шахте, где мы добываем руду. По нему вы гораздо быстрее доберётесь до цели, избежав великих гор и бескрайних болот.
– Мы достойно выполним твоё поручение! – за всех ответил Ратибор, принимая перстень из рук Белогора.
– Были рады встрече! – размещаясь поудобнее на плече волота успела выкрикнуть Варвара.
Не став терять времени, отряд волотов поспешил в сторону гор, которые ещё пару дней назад казались путешественникам нескончаемыми.