Михаил Сергеевич Кузнецов
Хранители Беловодья. Ожившая легенда
– Благодарю вас от всего отсутствующего у меня сердца! – радостно вопил злыдень.
– Рады были помочь! – ответил Коля.
Он выглядел более уставшим. Всё-таки на создающего чары всегда ложится большая часть нагрузки. Кристина же дополняла своей энергией его чары, и потому чувствовала себя много лучше.
– Покажите нам, пожалуйста, подземелье? – напомнила она, продолжающему выплясывать от радости «чудищу болотному».
– Ох, я на радостях и забыл совсем! Конечно, давайте покажу!
И вприпрыжку рванул по тропинке через болото обратно к холму. Квадраты поспешили следом. Когда топь была пересечена, а злыдень вновь оказался на заплаканном месте, он произнёс:
– Добром за добро! Вон за тем валуном, что вплотную лежит у холма, скрыт вход в подземелье!
– Не такой уж вы и злыдень! – благодарно поклонились квадраты и пошли в указанном направлении.
Мохнатая нечисть радостно побежал обратно через болото, покрикивая: «Ну, белки, держитесь!»
Перемещением валуна на этот раз занялась Кристина. Обошлась без рун. Простым образом, наполненным энергией, чуть сдвинула его в сторону, и небольшое тёмное отверстие в камне открылось их взорам. Чёрная пустота приглашала на прогулку.
Вход в подземелье оказался вытянутым отверстием неправильной формы. Пройти сквозь него можно было лишь согнувшись в три погибели. Что и сделали члены команды. Первым пошёл Коля. Артём предлагал свою кандидатуру. Однако в условиях неизвестности, темноты и отсутствия пространства, чародей впереди был более разумен. Вчерашний победитель встал на четвереньки и отправился в неизвестность. Чтобы хоть что-то рассмотреть, он создал на правой ладони небольшой световой шар. Со всех сторон его окружали каменные стены, с проросшими между них корнями, покрытой мхом почвой и снующими повсюду насекомыми. На несколько метров вперёд нора хорошо просматривалась. Она уходила вниз и метров через десять сворачивала влево. Что ждало за поворотом? Оставалось только от догадываться. Следом за Колей в дыре исчезли и ноги Кристины. За ними полезли и остальные. Замыкал делегацию капитан. Как только Артём полностью скрылся в проходе, позади послышался скрежет камней друг о друга и проход закрылся.
– Великолепно! Надеюсь, у нас никто не страдает клаустрофобией? – крикнул куда-то вперёд Артём.
Ответа он не дождался. Поскольку освещение исчезло, ускоренным темпом пополз вперёд. Сначала его ждал неприятный удар головой об каменную стену. От чего из глаз посыпались искры. А потом, когда он понял, что нужно свернуть влево, и ускорился – ожидало неприятное столкновение с мягкими тканями впереди ползущего Максима.
– Массаж не заказывали! – с недоумением произнёс пострадавший.
– Никогда бы не подумал, что буду рад удару своей головой в чей-то зад. Но это так. Я бесконечно благодарен, что это именно твой мягкий зад. Потому как ещё одного удара о каменную стену не желаю! – приветствовал впереди ползущего капитан.
– Что там видно впереди? – немного нервно крикнул в темноту Максим.
Ползти на коленях по камням, и сменявшей их сырой, пропахшей земле всем понемногу надоедало. Поэтому, когда впереди раздался радостный вопль Коли: «Тут пещера! Огромная!» – мягким тканям Максима пришлось ещё не единожды пережить массаж, вызванный возросшим энтузиазмом ползущего следом капитана.
Узкий лаз оказался проходом в огромный зал подземной пещеры. Огромные сталактиты внушали ужас своим угрожающим видом. Эти многовековые величественные стражи, хранящие покой и тайны подземелий, без права покинуть свой пост.
Вылезшие раньше других Коля с Кристиной уже запустили несколько огненных шаров в разные стороны, чтобы осмотреться и понять, куда двигаться дальше. Когда из норы показалась уставшая от многочисленных столкновений голова капитана, зал, размером шагов в сто длины, полсотни ширины и пятнадцать высоты, освещался четырьмя шарами, разлетевшимися по углам. Они позволяли в деталях осмотреть зал, в котором оказались начинающие чародеи.
А оказались квадраты в огромном подземном гроте, сплошь усеянном огромными каменными наростами, словно зубы в пасти акулы. Ещё более устрашающим делали это зрелище многочисленные тени, отбрасываемые каменными изваяниями на стены. Они бегали во все стороны, в миг разрастались в длину и перемещались вбок, оживляя и без того страшную пасть подземного монстра. Дно пещеры было исчерчено многочисленными провалами небольшой глубины. Одним из таких провалов и воспользовались ребята, чтобы скатиться с выступа, на котором они находились, чтобы продолжить своё путешествие. Катание с горки вызывало радостные воспоминания из детства. Однако сырая глина, которая покрывала всё окружающее пространство, быстро возвращала в реальность.
– Да уж! – безрадостным тоном прокомментировала свой спуск Оля, – к выходу из пещеры мы все будем выглядеть как упыри: испачканные землёй, глиной и кровью и безумным взглядом голодных глаз.
Она попыталась стряхнуть с одежды потёки зеленовато-жёлтой субстанции, которые быстро засыхали и образовывали замысловатый узор.
– Если помазать глиной лицо, то можно вернуться с идеальной кожей, без морщин! – издевался Максим.
– Вот и мажь! А мы и так красавицы! – переглянулись Оля с Катей и пошли вперёд.
Тем более, что Коля с Кристиной уже вовсю исследовали зубастый зал подземелья.
– Смотрите туда! – Артём указывал пальцем на один из светильников, который сейчас пробегал всего в метре над сталагмитами в дальнем углу.
Свет от огненного шара резко замерцал, а тени от зубов характерно задрожали.
– Сквозняк! – догадался догнавший остальных Максим.
И группа исследователей направились в дальний угол, осторожно ступая по скользкому полу и ловко лавируя между выросшими из земли известковыми наростами. Изредка тишину нарушало грозное «ну вот, опять!» в исполнении Максима, когда тот, в очередной раз оступившись, в попытках удержать равновесие хватался за склизкую поверхность наростов. А девочки незаметно хихикали, после чего Оля, величественным тоном заявляла:
– Ну хватит уже Максим гнаться за красотой! Мама же родная не узнает резко помолодевшего сына! – и обе оскорблённые разрывались от смеха.
Когда пространство грота, наконец, пересекли, шутки кончились, поскольку их взорам открылся очередной лаз. Желания вновь испытывать на себе уют грязного, длинного и узкого коридора никому особо не хотелось. Поэтому Максим с втрое возросшим энтузиазмом кинулся обследовать этот зал повторно, чтобы отыскать более просторный путь. И какого же было удивление, когда в очередной раз поскользнувшись, он попытался схватить нарост, торчащий прямо из стены и не сумел. Рука просто пролетела сквозь стену, и он упал.
– Иллюзия! Стена ненастоящая, – радостно вопил он, выбираясь из склизкой лужи.
Ему на выручку уже спешили напарники. А Коля с Кристиной занялись исследованием иллюзии и пространства за ней. Выяснилось, что там, действительно, имеется широкий коридор, уходящий вдаль на многие сотни метров.
– Я, так понимаю, что дальше мы пойдём именно этим путём, – задал риторический вопрос капитан.
Все согласно кивнули. Лезть в очередную нору ни у кого желания не было.
– А если там что-то важное? В этой норе? – предположил Артём.
– Вернёмся, и ты сможешь проверить свою догадку! – заявил максимально омолодившийся Максим, который сейчас больше напоминал клиента грязелечебницы.
– Он прав! – поддержал капитана Коля, – проход за иллюзией больше похож на продолжение зачарованного подземелья. Я посмотрю, что в той норе.
И Коля, не дожидаясь от остальных одобрения своей идеи, вернулся к норе, встал на четвереньки, зажёг себе маленький светильник и полез.
В очередной раз чувствовать себя червяком было неприятно. Сырые стены пахли, как бы это странно не звучало, пещерой – влажной, холодной, грязной. Коридор извивался словно змея, один излом сменяя другим, пока наконец, не открыл взору очередной грот. Лаз вывел Колю под самый потолок ещё одного зала подземелья, значительно меньшего в длину и ширину. Однако дна его рассмотреть так и не удалось. Поэтому Коля застыл на небольшом балкончике и вглядывался в полумрак. В паре метров от себя, чуть выше головы он рассмотрел странный отросток, шедший от потолка. Подозрительным был не сам факт его наличия, но форма. Длинная узкая полоска внезапно превращалась в широкий овал с выпуклостями со всех сторон. Где-то в отдалённой части сознания промелькнула догадка. Но она была молниеносной и неуловимой. Коля вернул свой небольшой рукотворный светильник из глубин, чтобы рассмотреть нарост в деталях. И по мере его возвращения разрасталось и пламя, созданное небольшой искрой в сознании. Он вспомнил этот силуэт.
В третьем томе «Справочника зачарованных существ прошлого и настоящего» можно встретить описание «одного из самых опасных ночных хищников, наводивших ужас на целые поселения в стародавние времена». Летучие крысы гораздо крупнее своих более известных младших собратьев. У них длинный и мощный хвост, перепончатые крылья, четыре сильные лапы с острыми когтями, способные нести даже некрупного телёнка, и вытянутая морда с острыми как бритва зубами, готовыми в любую секунду перегрызть кости.
В давние времена люди, обнаружившие неподалёку от своих деревень их стаи, вынуждены были покидать родные земли, в поисках нового дома, потому что эти кровожадные хищники наносили огромный урон хозяйству, а иногда и жизням. Шутка ли, когда ночью на деревню налетает несколько сотен крылатых монстров, каждый размером с крупную кошку. И самое страшное, что нападали они не только на скот, но и на детей и даже подвыпивших мужиков.
Страницы справочника, внезапно всплывшие из подсознания, совсем не обрадовали худощавого парня, в нескольких метрах от себя обнаружившего древнего монстра.
Вот он сошёл со страниц и висит вниз головой, зацепившись за выступ своим длинным и мощным хвостом, и тихо посапывает. Крылья, обнимают лапы, прижатые к телу, покрытому мелкой тёмной шерстью.
Коля вернул фонарик к себе, и тень хищника сместилась в сторону, открыв взгляду нишу в стене, в которой лежал небольшой свёрток. Вытянувшись во всю длину своего долговязого тела, ему удалось зависнуть над бездонной чернотой и дотянуться до стены. От страха перехватило дыхание. Капли пота режут глаза, вызывая боль. Коля резко дёрнул свёрток, чиркнувший по удерживающим его стенам, и почувствовал на себе голодный, хищный взгляд. Он замер в надежде, что потревоженный охранник вернётся ко сну. Но гасить светильник не стал. Он помнил, что в описании летучих крыс говорилось, что их зрение сильно отличается от более мелких собратьев и скорее ближе к зрению кошек или филинов, способных разглядеть свою жертву и в темноте.
Истошный вопль возвестил о провале попытки остаться незамеченным. Несколько взмахов огромными крыльями и хищник взмыл под самый потолок, вещая собратьям о возмутителе спокойствия. Паника охватила Колю лишь на мгновение. Взяв себя в руки, он кинулся к норе и скрылся. Размер прохода позволял хищникам преодолеть его только пешком. Поэтому чародей создал позади себя огненный шар и ускорился. Удерживать его на большом расстоянии будет сложно. Он слышал яростные крики обжигающихся монстров где-то позади. О своих ушибах возможности думать не было. В считанные секунды обратный путь по извилистому ходу был преодолён.
– Осторожно! – крикнул он, пробкой выскочив из каменного горлышка, – тут летучие крысы!
Ребята ждали Колю, прогуливаясь между наростами на полу грота. Его оглушительный крик вспорол поглотившую всех тишину, эхом отразившись от каменных стен.
– Я нашёл свёрток, – с поднятой вверх рукой он бегом направился в сторону прохода, обнаруженного за иллюзорной стеной.
– Что в нём? – сразу с нескольких сторон раздались вопросы.
– Не зна-ю… – на бегу, глотая воздух, ответил Коля.
Всё-таки за последние несколько дней ему так и не удалось стать спортсменом и длительные забеги давались с трудом. Остальные догнали его у прохода. Все, кроме Кристины. Та притормозила и запустила несколько огненных шаров в уже начавших появляться из норы крылатых монстров. Они выползали, расправляли крылья и взмывали в воздух. Вопросами освещения пути теперь занимался Артём, позволив остальным сосредоточить своё внимание на борьбе с неожиданным противником. Коле требовалось несколько минут, чтобы восстановить силы, поэтому оборону возглавила Кристина. Она направляла разряды в многочисленных монстров, которые уже успели разлететься по сторонам. Однако их размер не мешал им ловко уворачиваться не только от огненных шаров, но и сталактитов, хаотично разбросанных по потолку. Остальные ребята пытались сдержать появление всё новых монстров, которые словно пчёлы из улья, продолжали выползать один за одним моментально взмывая вверх. Коля, придя в себя, вступил в схватку. Обрушив мощным ударом один из каменных зубов, торчащих из потолка, он замуровал выход крысиного улья. Можно было теперь полностью сосредоточить все силы на тех монстрах, что уже успели прорваться.
– Все медленно отступаем к Артёму! – крикнул Коля.
Находится в пылу схватки под десятками многотонных сосулек, готовых в любой момент рухнуть на них сверху, было верхом безумия. Поэтому все осторожно продвигались по направлению к капитану, не забывая при этом поджаривать хвосты летающим крысам. На теле каждого уже появились ссадины и кровоподтёки от остервенелых атак мощными когтистыми лапами.
Артём занимался изучением содержимого свёртка, осторожно продвигаясь вглубь прохода в ожидании напарников.
– Крис, помоги мне создать защитную сферу вокруг нас! – крикнул Коля, когда все, наконец окружили капитана.
Вместе они создали защитный барьер полностью укрывший их от атак. Он окружал квадратов со всех сторон на расстоянии нескольких метров, не позволяя прорваться бросающимся на них хищникам. Это отнимало много сил, но позволяло обдумать дальнейшие действия.
– Здесь ключ, зелье какое-то и карта подземелья! – поведал Артём, – мы верно идём, если я правильно разобрался. Ключ, скорее всего от сундука. А вот с зельем я не знаю, что делать. Мне его состав ни о чём не говорит. Добровольцы есть? На дегустацию?
Небольшую скляночку взяла Катя. Зелья были её любимым предметом. Ей очень нравился процесс создания из простых и незначительных, на первый взгляд, ингредиентов многообразия вариантов зелий. Ведь даже простая смена последовательности добавления ингредиентов могла изменить свойства конечного продукта. По её мнению, в этом и была вершина чародейской науки. И она, конечно, мечтала создать свой рецепт.
– Это не зелье! – уверенно произнесла она.
– Почему ты так решила? – Кристина повернулась к ней, продолжая вплетать в защитный контур новые потоки.
– Зелья готовят. В них добавляют особые компоненты, чары. А здесь просто какая-то выжимка. Какие-то травы.
– А что за травы? – руки Коли устало тряслись.
– Пищальник, болотная одурь и холодок.
– Холодок? Пищальник? Что за названия? – влез Максим.
– Если мне не изменяет память, то пищальник – это название бузины, устаревшее.
– Бузины?! – вскликнул Коля, – Точно?
– Да, точно. Она используется во многих зельях, поэтому её я точно запомнила. А что это даёт?
Коля одной рукой нервно поправил очки на носу и ответил:
– Летучие крысы не переносят бузину и её запах. Её ягоды ядовиты и вводят их в состояние дурмана.
– Так давай.. скорее разобьём.. эту склянку. Может это… их отгонит от нас, – с сильной одышкой пытался кричать Максим.
Коля уже взял заветную бутылочку, намереваясь разбить её о каменный пол, как руку перехватил Артём.
– Погоди! Есть идея! – и загадочно улыбнулся. – Впереди нас ждёт спуск в пропасть. Я не знаю, как он устроен: на карте это не обозначено. Но я кое-что хочу проверить.
– У нас не остаётся сил на эксперименты! – жалобно застонал Максим.
– Пропасть нас ждёт метров через пятьсот. По моей команде Коля и Кристина выпустят нас.
Оба согласно кивнули и начали готовиться к отступлению. Усталость накатывала, но до полного истощения ещё было далеко. Так что заставить пройтись огненным танцем надоедливых летающих крикунов им вполне по силам.
Через несколько секунд Артём скомандовал и побег с препятствиями стартовал. Неровности пола, влажность, темнота и пытающиеся налететь и сожрать тебя монстры создавали неповторимый и незабываемый антураж. Ребята бежали, спотыкались, падали помогали друг другу подняться и продолжали побег к пропасти. Крики и визги наполнили пещеру. Держащиеся позади, Коля и Кристина отбивали постоянные массовые атаки. Один создавал огненные потоки – другой моментально вихрем раздувал его в целую стену пламени. Постоянные броски электрических разрядов поражали летающих монстров, роняя их на землю. В редкие и короткие моменты передышки они ускорялись, чтобы догнать улепётывающих Катю, Максима, Артёма и Олю. Каждой луже Кристина радовалась особенно, потому как Коля окатывал содержимым сразу десяток крыс, а в сочетании с электротерапией от её разрядов – урон возрастал многократно.
Когда Артём, бежавший впереди, возвестил о том, что пропасть, наконец, достигнута, скорость перемещения резко замедлилась. Он вытащил из кармана заветную бутылочку и со всего размаху бросил в потолок над десятком крылатых монстров. Разлетевшаяся вдребезги склянка высвободила жидкость, оставившую крупный бесформенный след. Едкий запах мгновенно распространился во все стороны. Десяток летающих крыс словно забыли о том, кто они и перешли в спящий режим, паря и изредка взмахивая крыльями. Остальные словно уткнулись в невидимую стену и в спешке полетели обратно.
– Не теряем времени! – весело крикнул Артём, схватил ближайшего одурманенного монстра и прыгнул в темноту.
Он тщательно изучил карту и знал, что на глубине тридцати-сорока метров окажется дно. Наспех созданный парашют нервно дёргал лапами, изредка взмахивал крыльями, но продолжал парить, медленно опускаясь. Груз был слишком тяжёл, чтобы подняться обратно. Поэтому спустя минуту-другую полёта над бездной капитан уткнулся ногами в земную твердь.
– Давайте ко мне! Хватайте монстров, пока те не очнулись! Я приземлился.
Снизу, из тьмы было отлично видно, как пять человеческих силуэтов с крыльями бросились в пропасть. Их погружение на дно пропасти освещалось ярким пламенем управляемых Колей и Кристиной шаров. Монстров не устраивало то, что их столь наглым образом эксплуатировали. Однако дурман, окутавший их сознание, не позволял оказывать серьёзное сопротивление.
Медленный спуск позволил рассмотреть пространство очередного грота даже при тусклом освещении. Бугры и наросты, хаотично раскиданные, создавали неповторимый рельеф. Отличное место для проведения коллективных игр.
– А здесь можно было бы отлично зарубиться в вышибалы! – поделилась своими мыслями Кристина, когда все приземлились и собрались для нового совещания.
– И правда! – поддержал отдохнувший и повеселевший за время спуска Максим, – дорогу все запомнили?
– После окончания обязательно рассмотрим ваше предложение, – иронично произнёс капитан, разворачивая карту, – а пока…
Артём умолк от увиденного. Карта полностью изменилась. На ней больше не было знакомых изломов, коридоров и гротов. Даже пропасть, в которую они прыгнули пять минут назад отсутствовала. Зато наверху появилась надпись: «Лишь та победа ценна и заслуженна, что добыта преодолением себя». А под надписью новая схема, совсем не похожая на ту, что была.
– Вот это да-а-а! – хором выдохнули ребята, окружившие своего капитана, чтоб узнать причину его удивления.
– И как это понимать! – Максим надул губы и гневно фыркнул.
– Судя по схеме, это вид сверху! – высказал догадку Коля и указал пальцем, – мы где-то здесь должны быть.
– Очень похоже! – согласился Артём, – выходит, что у нас впереди шесть коридоров, которые где-то впереди вновь объединяются.
– И каким коридором пойдём мы? – поинтересовалась Катя.
– Есть у меня одна догадка…
Артём резким движением свернул карту и убрал во внутренний карман. Он уверенным шагом, преодолевая неровности, направился вперёд. Туда, где на карте грот разбегался в шесть разных сторон. Остальные рванули следом.
Парящие под потолком огненные шары освещали широкий и длинный проход высотой всего в несколько метров. Подтверждение их догадок было прямо перед глазами. Шесть примерно одинаковых проходов шириной метра по полтора и высотой чуть больше человеческого роста завершали их поход. Прямо за ними последняя комната этого подземелья. Там скрыта цель всего путешествия. Осталось только пройти и взять.
– И какой проход наш? – в очередной раз поинтересовался Максим.
Ответом ему было всеобщее молчание. А вызвано оно было появлением надписи, выдолбленной на поверхности каменных глыб над проходами: «Одолей свой страх».
– Не нравится мне это, – выразил общую позицию Артём.
– Надо заглянуть в проходы! – сказала Кристина и направилась к ближайшему коридору, чтобы внимательно изучить его.
Ничего особенного из себя он не представлял. Такие же каменные стены, что и везде до этого, такие же неровные полы. И только леденящий душу ветерок заставлял тело покрываться мурашками. Она направила внутрь свой светильник, который до этого висел где-то под потолком и шагнула внутрь.
Стоило ей сделать первый шаг по коридору, как светильник мгновенно погас. От испуга Кристина отступила на шаг и уперлась спиной во что-то. Медленно обернувшись в ожидании чего-то пугающего, она увидела лишь своих напарников, которые были в считанных сантиметрах от неё. Они размахивали руками, напряжённо открывали рты – видимо, кричали ей что-то. Но ни единого звука до неё не доносилось. Невидимая стена захлопнула ловушку. Теперь знакомство с содержимым этого коридора неизбежно.
Ребята даже понять ничего не успели. Стоило Кристине войти в коридор, как она исчезла. Они бросились на выручку и упёрлись в невидимую преграду. Крики и удары по невидимой стене результатов не дали. Разряды просто разбегались по стене в разные стороны, исчезая в камне. Первым осознал бесполезность попыток попасть в этот коридор, капитан:
– Бесполезно! – сказал он и отошёл на несколько шагов, осматривая соседние проходы.
– Но мы же не бросим её? – испуганно смотрела на капитана Оля.
– Последнее испытание у каждого своё! До встречи у цели, – Артём уверенно направился в соседний коридор и тоже исчез.
– Не зря здесь именно шесть коридоров! – Коля шёл к дальнему проходу.
Один за одним квадраты исчезли, каждый на своём пути к победе. Кристина медленно продвигалась вперёд по коридору. Тьма поглотила полностью. Все попытки создать хоть самый маленький светильник провалились. Будто чары исчезли. Пронизывающий душу страх нарастал с каждым шагом. Он заставлял забыть обо всём. В этом коридоре Василиса поняла, как важен для неё этот дар. Ещё неделю назад она и не ведала о своих возможностях и прекрасно обходилась. Но теперь это полностью поглотило её, заполнило сознание. Поэтому каждая неудачная попытка создать хоть что-нибудь разрывала душу на части, усиливая трепет перед кромешным мраком. Сосредоточиться и подумать о чём-то другом не получалось. Все помыслы занял страх перед темнотой и беспомощностью. И когда это состояние достигло абсолюта: дыхание почти остановилось, сердце колотилось в бешеном ритме, – тьма немного отступила. Словно сквозь стены, со всех сторон пробивался еле ощутимый лунный свет. Тревога немного отступила, но лишь на мгновение. Потому что впереди был самый настоящий ужас. Василиса остановилась. Её ноги не слушались. Страх парализовал волю и тело. Сквозь сумрачный свет было видно, что весь пол устлан гусеницами. Они были всюду: на камнях и между ними, – образовывали целые сгустки. Самые крупные из гусениц были размером со змею. Мерзкие, волосатые, с крючковатыми лапами, яркие и однотонные, пятнистые и узорчатые – всё то, чего с детства так боялась Василиса. Она не знала почему, но гусеницы всегда вызывали у неё паралич. Когда они с родителями гуляли на природе её не пугали ни змеи, ни лягушки, ни пауки и тараканы. Но стоило только увидеть на веточке или на листочке эти жуткие извивающие существа, как дикий вопль завершал их прогулку. И никакие успокаивающие слова не помогали. Даже тот факт, что из гусениц появляются такие милые и восхитительные создания как бабочки, не сумел избавить её от нелюбви к гусеницам. И вот она встретилась со своим глубинным страхом лицом к лицу. Теперь он стоял между ней и командой. Но стоило только подумать о том, что предстоит пройти сквозь целое море этих существ, что они своими волосками и лапками будут касаться её, как душа сразу убегала куда-то в пятки.
Василиса не знала сколько времени прошло с момента вхождения в коридор. Она забыла о соревнованиях, о команде – обо всём. Убежать назад – стало бы отличным решением, но тело не слушалось. Она закрыла глаза и дрожала. Минута шла за минутой и силы оставляли её. Страх измотал её полностью. И вот на фоне тотальной усталости – появилось смирение. Смирение с неизбежным. Как солдат, вступающий в бой, перестаёт бояться смерти, потому что он мешает биться, сковывает движения. Наступает момент смирения с вероятной судьбой и желание сделать всё, что в твоих силах, чтобы победить. Так случилось и у Василисы. Бессилие и неизбежность заставили страх отступить. Но отступить лишь ненамного. Её сердце всё ещё стучало словно пулемёт, а холодный пот покрывал всё тело. Но она смогла по крайней мере двигаться. И медленными, осторожными шагами она двинулась на встречу тому, чего боялась больше всего. Касания кожи ворсинками, волосками и липкими ножками вызывали слезы и дрожь. Но она продолжала шаг за шагом продвигаться сквозь это ползающее море. Казалось, что коридор длится целую вечность. Но в какой-то момент, сделав очередной шаг, ощущения прикосновения с гусеницами исчезли, и она открыла глаза. Впереди, всего в нескольких метрах, был грот, в центре которого на небольшом возвышении находился сундук, а вокруг него расположились Артём, Коля, Максим, Катя и Оля. Кто сидел, кто лежал – все бледные и уставшие, словно повстречались ос смертью.
Сундук, вокруг которого стояли пришедшие в себя квадраты, был средних размеров, деревянный с покусанными ржавчиной петлями. Артём вставил ключ в замок, но крышка не открылась. Только тёмные ожоги в форме ладоней появились на его гранях. Догадка озарила лица присутствующих и каждый выбрал место для своей руки. Как только все шесть граней оказались покрыты, сундук открылся. Внутри лежало яйцо. Не простое, не золотое – а каменное, с горящим квадратом на нём, возвещающим об окончании испытаний.
Елисей сидел в машине и просматривал документы, когда к нему запрыгнула рыжая девчонка со своей темноволосой наставницей.
– Приветствую вас, участницы соревнований! Как всё прошло? – папка с документами была отложена в соответствующую нишу.
– Всё было отлично! Я многому научилась, а Мария Александровна… – особенно подчеркнула она и улыбнулась, – крутила там три дня шуры-муры с организатором.
– Какие шуры-муры? – Варвара вмиг стала пунцовой, – я просто не хотела вступать в конфликт. Всё-таки мы три дня были заперты в одном, пусть и огромном, помещении.
– Не рассказывай. Это неинтересно. Не первый раз ведь? Уметь находить общий язык с абсолютно разными людьми – важнейшее качество для достижения результата, – Елисей безотрывно следил своими серыми глазами за превращением Василисы в свой естественный облик.
Варвара тоже сейчас преодолевала трудности возвращения своей истинной личности. После почти четырёх дней было даже как-то непривычно вновь почувствовать себя в собственном теле.
– А твои успехи как, красавица? – вызывая покраснение на щеках и второй чародейки продолжил Елисей.
– Просто супер. Мне очень понравилось. Наша команда выиграла турнир, двое ребят получили личные кубки. Только жалко было расставаться. Мы успели сдружиться.
– Всегда тяжело расставаться с близкими людьми.
– Но ведь мы знакомы-то всего три дня?
– Совместное преодоление трудностей быстро сближает. Порой за три дня в опасности человека узнаешь лучше, чем за десять лет обычной жизни. Поэтому неудивительно, что вы так сдружились. А как вам удалось победить? Ты ведь мало, что умеешь ещё. Были сильные чародеи в команде?
В этот момент Варвара отвлеклась от написания письма для настоящих Марии и Кристины:
– Они молодцы. Победили за счёт командных усилий. С подземельем ещё и доброе сердце помогло. Ведь злыдень был одним из основных испытаний. Всего две из шести команд пришли ему на помощь. А ведь то подземелье, которое он показал, было короче и с меньшим количеством препятствий. Поэтому ваши две команды и вернулись раньше других. В вышибалы вы вообще отлично играли. Артём, конечно, отличный капитан. Сплотил команду. Ну а в битвах вы с Колей были на высоте. Ведь, Елисей, она заняла в поединках второе место. Проиграла… – наставница подмигнула, – только в финале. Её дар, действительно, огромен.
– Я очень рад за тебя Василиса. Конечно, было бы здорово чаще тебе практиковаться в таких условиях. Но это слишком рискованно. Не переживай, практику мы обеспечим, – и загадочная улыбка проскочила между Елисеем и Варварой.
– А что будет с Кристиной и Марией, которых мы заменяли? – Василиса в который раз поправила платье, которое ей было велико и спадало.
– Мы передадим им письмо с нашими извинениями, а также напишем подробности соревнований, чтоб они могли рассказать в своём пансионе. Ну и медали с дипломами придётся отдать, – Варвара выставила руки в ожидании, когда ученица передаст трофеи.
Василиса сняла с шеи две медали. Жаль, что нельзя оставить их себе. Расстроенная этим фактом она устроилась поудобнее и закрыла глаза, вспоминая самые яркие воспоминания последних трёх дней.
Машина летела вперёд, рассекая лесные просторы Карелии, к родителям, по которым Василиса успела соскучиться. Жаль только, что поделиться впечатлениями с ними не выйдет. Но ничего. Она придумает что-нибудь. В конце концов это же были сборы по гимнастике. А это, как известно, то ещё приключение.