полная версия

Кристина Амарант
Будь моей игрушкой

А потом пошел к отцу и сказал, что хочет жениться на Дженнифер Рейд.

Оуэн Маккензи смерил наследника испытующим взглядом, тяжело вздохнул и запер дверь, чтобы не вошел никто посторонний. А потом заговорил.

О долге, об ответственности перед другими волками, которые рассчитывают на вожака. О слабом потомстве, которое родится от слабой матери. О том, что иногда приходится делать то, что делать совсем не нравится. Что будь Дженни его истинной парой, можно было бы дать благословение на подобный брак, а так – не поймут. Полукровка без способности к обороту плохая жена для вождя.

“Забудешь, – сказал отец. – У тебя впереди академия. Через шесть лет все будет иным. Шесть лет – это очень много в твоем возрасте, сын”

И Чарли согласился. Показал себя взрослым, принял горькую пилюлю ответственности. Отрекся даже мысленно от рыжеволосого чуда.

Он попрощался с Дженни наскоро, неловко. Стараясь не замечать отчаяния в устремленных на него заплаканных глазах. Боль от расставания смешивалась с радостным предвкушением. Впереди ждала иная, взрослая жизнь.

Она оказалась интересной, но куда более сложной, чем та, в синих холмах на земле Маккензи. Там слово Чарли было непререкаемым авторитетом среди ровесников, здесь уважение приходилось завоевывать с нуля.

В клане ничего нельзя было утаить любое событие становилось достоянием сообщества. Любую твою ошибку могли припомнить и двадцать, и сорок лет спустя, чтобы попрекнуть в споре. Да ладно твою. Твоего отца или деда. В столице никому ни до кого не было дела. Слишком много людей и нелюдей, все куда-то спешат, всем наплевать на всех. Можно прожить десять лет и не узнать, как зовут соседей.

Чарли с головой нырнул в суетную, кипящую студенческую жизнь. Сотни новых имен и лиц, новые правила. То, что было раньше значимым и правильным, в городе стало несущественным. То, что осуждалось отцом и старейшинами, считалось постыдным, сделалось нормальным, естественным.

Когда отец год спустя спросил, как теперь Чарли относится к Дженнифер, наследник заверил его, что совершенно переболел детским увлечением. И это было правдой…

Ну, почти правдой. Потому что Дженни стала еще красивее за прошедший год. И глядела на него все с таким же ожиданием и восхищением, все так же ожидая от Чарли первого шага.

Только память об отцовских словах, понимание, что он не сможет предложить ей ничего больше, чем короткий студенческий роман, не давало оборотню сделать этот самый шаг.

Будь на ее месте любая другая, он бы не стал сдерживаться. Но это была Дженни. Женщина из его клана, подруга детства, почти сестра. Он не мог так с ней поступить. Поэтому оставался рядом с ней – другом, родственником, вожаком. И с тайной гордостью сознавал, что он по-прежнему единственный и главный мужчина в ее жизни.

До того, как появился Раум ди Форкалонен.

А вот и он – легок на помине. Сидит в углу со стаканом и неизменной сигарой.

– О, малыш Чарли, – демон насмешливо скривил губы. – Ты все-таки пришел? Отрадно.

Чарли остановился, меряя демона неприязненным взглядом. Больше всего ему хотелось врезать наглому беловолосому гаду. Разбить губы в кровь, выбить парочку зубов. И популярно объяснить, чтобы держался от Дженни подальше.

Но увы – Раум ди Форкалонен вряд ли позволит себя безнаказанно ударить.

– Я хотел разговора наедине, – он обернулся на сидевших за ближайшим столом товарищей по клубу. Как назло, сегодня в “Счастливой семерке” был аншлаг. Все столы заняты, официанты с ног сбивались, пытаясь успеть с заказами.

– Тогда пойдем, – демон поднялся с этакой элегантной расхлябанностью и поманил Чарли за собой.

ГЛАВА 18

Раум повел его куда-то в глубь клуба, где Чарли не доводилось бывать раньше. Они прошли общий зал, поднялись по лестнице и попали в коридор, похожий на интерьер недешевой гостиницы. Ковровая дорожка и двери, снабженные панелями с магическим кругом. Демон приложил руку к ближайшей. Контур октаграммы вспыхнул, и дверь приглашающе приоткрылась.

– Вип-комнаты, – пояснил Раум в ответ на вопросительный взгляд Чарли. – Их бронируют, когда не хотят, чтобы посторонние знали о деталях игры.

“Значит, Раум забронировал ее для нашего разговора заранее”, – мгновенно сообразил оборотень. И нахмурился.

Внутреннее убранство комнаты полностью соответствовало ее предназначению. Овальный стол, нераспечатанные колоды карт в деревянной коробке, кресла, пепельницы и мини-бар в углу. Уютно, неярко и ни одна деталь не отвлекает от игры.

Демон опустился в ближайшее кресло, закинул ногу на ногу и со словами: “Излагай, малыш Чарли” потянулся к коробке с сигарами.

Оборотень выдохнул. Сейчас. Сейчас он задаст вопрос, и обратно пути уже не будет…

– Почему ты отдал расписки Дженни?

– А, – Раум поднял голову, одарив собеседника насмешливым взглядом. – Так она тебе не сказала?

И снова вернулся к сигарам.

Чарли исподлобья смотрел, как ди Форкалонен обрезает кончик, как прикуривает, выпуская облако густого дыма. Ядреный запах табака поплыл в воздухе, раздражая чувствительное обоняние оборотня.

– Попробуй включить логику, малыш, – добродушно закончил демон. – Наверное, она смогла предложить что-то взамен. Что-то такое, за что не жалко отдать восемьсот тысяч.

Чарли выдохнул, чувствуя, как почти теряет самоконтроль от бешенства – поведение совершенно недопустимое для будущего главы клана. Все подозрения и предположения, которыми он мучился последние дни, внезапно обрели плоть, материализовались в облике наглого беловолосого демона. Захотелось убить сволочь, разорвать голыми руками. Оборотень оскалился, показывая клыки, и глухо зарычал.

– Ну-ну, разрычался он, – демонстрация неприязни Раума нисколько не напугала. – Где ты был, такой грозный, когда девочка пришла ко мне просить за тебя? И почему отпустил ее одну?

Эти слова были подобны удару по лицу. Заслуженному удару. Чарли сгорбился. Ревность, гнев, желание защитить и нестерпимая вина и стыд за собственную трусость жгли изнутри, подобно кислоте.

– Я не знал…

– И конечно не догадывался? – с улыбкой закончил демон. – Плохо быть таким наивным, малыш Чарли. Недопустимо.

Сквозь стыд и вину снова пробилось глухое раздражение. Да, Чарли виноват! Но он виноват перед Дженни, так по какому праву эта беловолосая сволочь упрекает его?!

– Что ты заставил ее сделать?

– Заставил, – Раум выразительно приподнял бровь. – Ты меня с кем-то путаешь. Я не заставляю девочек. Обычно в этом нет нужды.

– Не важно! Что она сделала за расписки? – с упрямством мазохиста переспросил наследник Маккензи.

Пусть ди Форкалонен скажет это вслух. После этого… нет, Чарли не вызовет его на дуэль – это бесполезно, даже самый слабый демон способен не особо напрягаясь разорвать любого оборотня на кровавые клочья. Да и в том, что случилось, вины самого Чарли куда больше.

Он просто пойдет и женится на подруге детства. И никогда, никогда в жизни ни словом, ни жестом не попрекнет Дженни в том, что ей пришлось сделать.

Отцу придется смириться. А что до ответственности перед кланом… Возможно, вот она – настоящая ответственность. Искупить последствия своей глупости, взять на себя заботу о девушке, которая спасла его.

– Думаю, если Дженни не захотела посвящать тебя в наш общий маленький секрет, то и мне не следует, – когда демон произнес имя Дженни, по его губам скользнула странная мечтательная улыбка. – У тебя все, малыш Чарли?

– Не все! Я хочу, чтобы ты оставил девушку в покое!

– Хоти дальше.

– Я серьезно, ди Форкалонен!

– Я тоже, Маккензи, – Чарли не поручился бы, но на мгновение ему показалось, что за дико раздражающей улыбкой демона скрывается злость. Нешуточная, ничуть не меньшая, чем испытывал сам оборотень. – Ну, или можешь попробовать заставить меня держаться от нее подальше. Я с интере-е-есом понаблюдаю за твоими попытками.

– Зачем она тебе? Ты же получил, что хотел!

– Она мне нравится, – Раум прищурился. – Дженни-огонек. Не думаю, что она подходит тебе, Маккензи. В отличие от тебя, у малышки есть яйца.

– Достаточно! – взревел Чарли, вскакивая.

Он убьет этого ублюдка! Просто порвет на части!

– Хочешь вызвать меня, Маккензи? – демон тоже встал. В его глазах вспыхнула злая радость. – Давай! Я даже отдам тебе право первого удара.

Оборотень несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, разжал кулаки и снова сел.

– Я не самоубийца, – горько ответил он. – Будь у меня хоть один шанс из ста, я бы вызвал тебя, ди Форкалонен. Я тебя ненавижу.

– Что-то часто в последнее время я слышу эту фразу, – задумчиво пробормотал демон. – Жизнь определенно удалась. Ладно, Маккензи. В бездну дуэль, как насчет покера? – он потянулся к деревянной коробочке на столе.

– Я больше не играю.

– Один раз, – демон искушающе улыбнулся. – Решим наши разногласия по-джентльменски, Маккензи. Проигравший уйдет с дороги победителя и не станет докучать Дженни своим вниманием.

Оборотень сглотнул. Перспектива избавиться подобным образом от ди Форкалонена показалась на диво привлекательной. Одна удача, одна счастливая комбинация, и проклятый демон исчезнет из их с Дженни жизни. И все будет по-старому…

Не будет. Потому что прошлого не переписать. И то, что он сделал, когда проиграл огромные деньги, и то, что сделала она, когда пошла к ди Форкалонену, чтобы выкупить их своим телом, навсегда останется между ними. Детской дружбы не вернуть, а Чарли по-прежнему виноват перед девушкой.

Но все же, если Раум перестанет маячить рядом постоянным напоминанием, станет легче.

Сможет ли он выиграть у демона? В первые дни в клубе Чарли шла карта. Новичкам везет, и он не стал исключением. Легкие деньги – впервые так много. Не нужно вспоминать о рачительности и ответственности всякий раз, когда лезешь за кошельком, можно просто тратить. На себя, Дженни, угощать приятелей в пабе за свой счет.

Все ли везенье кончилось в ту роковую ночь? Или немного еще осталось? Совсем чуть-чуть, на одну игру, на самую главную игру.

А если он проиграет? Тогда Дженни останется одна. Никто не поддержит ее, не даст совета, не защитит от беловолосой сволочи.

Соблазн был велик, ему почти невозможно было сопротивляться. Раум – хороший игрок, но если речь всего об одной партии удача решает больше, чем все умение блефовать. И в одной-единственной игре Чарли вполне может пойти карта…

– Нет, – глухо выдавил Чарли. – Я поклялся, что больше не сяду за стол.

– Надо же: какой правильный мальчик. Выполняет обещания, – с издевкой протянул демон. Он не изменился в лице, разве что глаза зло сощурились, но Чарли показалось, что Раум разочарован его отказом. – Я тоже выполняю свои, Маккензи. Обещаю, что не отступлю и не исчезну. Ты же видел: я нравлюсь рыженькой. А она такая хорошая, искренняя, правильная девочка. Готова сделать для любимого что угодно. Как думаешь: сколько времени пройдет прежде чем она станет полностью моей? – он в упор посмотрел на Чарли и спросил с явным намеком в голосе. – И что я тогда заставлю ее делать для своего удовольствия?

В груди что-то тоскливо сжалось и оборвалось. Никогда в жизни наследник Маккензи не чувствовал себя настолько беспомощным.

– Если ты ее обидишь, если хоть пальцем тронешь, – проговорил он, бессильно сжимая кулаки, – то я…

– То ты будешь смотреть на это и жевать сопли, – насмешливо оборвал его Раум. – Потому что ты трус, Маккензи. Трус и нытик.

Это стало последней каплей. Оборотень взревел и бросился на врага, на лету превращаясь в волка. Клацнули зубы, почти смыкаясь на беззащитном горле, когти коснулись кожи, раздирая в клочья одежду… “А ведь если я убью его, меня посадят”, – мелькнула несвоевременная и дурацкая мысль, – “Вызова на дуэль по всем правилам ведь не было”

В следующее мгновение мир вокруг взорвался болью. Чарли полетел в сторону, ударился спиной о стену и сполз по ней, тщетно пытаясь вдохнуть.

– Дурак ты, Маккензи, – бросил Раум, с досадой изучавший разорванный рукав. Проступивший на коже узор из серебристо-белой чешуи медленно исчезал. – В следующий раз я тебя убью, так что если хочешь жить, лучше не попадайся мне на глаза.

Чарли со стором перевернулся, потянулся ощупать живот и удивился, не обнаружив крови. Ему казалось, что демон одним ударом превратил его внутренности в кровавый фарш, но нет. Похоже, он даже не был ранен.

Демон дернул за шнур вызова прислуги и приказал появившемуся мгновением спустя в дверях работнику:

– Мы тут немного порезвились. Регенератор и новый костюм для мистера Маккензи. Размер, – он бросил короткий взгляд на Чарли. – Шестнадцатый должен подойти. Стоимость запишите на мой счет. И ремонт тоже.

“Какой ремонт? ” – вяло удивился Чарли. А потом поднял голову и увидел проломленную настенную панель над головой.

Раум снова опустился в кресло и взялся за еще дымящуюся сигару.

– А ты не такой трус, как я думал, Маккензи, – продолжил он светским тоном. – Но ты дурак. Если бы я был на твоем месте, я бы промолчал. А потом подстроил бы несчастный случай. Драться честно – глупо. Особенно с тем, кто сильней тебя в несколько раз.

Чарли попытался что-то ответить, но из горла вырвался только полуприглушенный хрип. Вдохнуть удавалось через раз, хорошо хоть жгучая режущая боль в животе медленно отступала.

Демон успел выкурить еще одну сигару, а Чарли более-менее прийти в себя и даже найти силы, чтобы сесть, прислонившись к стене, когда вернулся слуга. На подносе в его руках лежала запаянная ампула с лекарством, шприц и новехонький мужской костюм – зеленый жилет, брюки, белая рубашка. Костюм один в один повторял униформу работников клуба, но без нашитой на груди и спине золотой цифры семь и золотого галстука.

– Надеюсь, ты сделаешь верные выводы из этой ситуации, – подвел итог Раум, набирая регенератор в шприц. – А ну запрокинь шею!

Чарли стиснул зубы, но послушался, позволяя врагу оказать себе первую помощь.

– Минут через десять станет легче. Через полчаса будешь, как огурчик, – демон запанибратски хлопнул его по плечу, заставив глухо застонать от боли. – Прости, но сидеть все это время мне с тобой недосуг. Подумай о том, что я сказал, Маккензи. Я оставлю Дженни в покое только если проиграю или умру. Так что если все же решишь защитить ее от плохого парня, ты знаешь, где меня найти.

Несмотря на боль, Чарли выругался сквозь зубы. О да – он отлично понял все, что хотел сказать демон. У Чарли только два пути остановить его – сыграть и выиграть. Или подстроить несчастный случай для Раума.

Два пути и оба слишком опасные. Слишком велик риск, слишком много теряешь в случае проигрыша.

Но что, если есть третий путь?

ГЛАВА 19

Визит в клинику получился неожиданно дорогим удовольствием, пришлось наполовину опустошить свой счет. Можно было сэкономить, посетив муниципальную больницу рангом пониже, в которой Маккензи обслуживались по договору клановой страховки. Но тогда информация о ее обращении рано или поздно легла бы на стол к вожаку. А Дженни отчего-то очень не хотелось, чтобы родные знали о причинах, побудивших ее пойти к доктору.

Ну и сервис в “Нью-Эбор Мемориал Госпиталь” был не чета муниципальному. Никаких тебе очередей из страждущих в зале регистрации. Ремонт, как в дорогом отеле, а чистота такая, что с пола можно есть.

И ждать пришлось не больше двух минут. Дженни даже устроиться на кожаном диванчике не успела, как подошла медсестра чтобы проводить ее в приемный покой.

Целитель оказался молодым и весьма привлекательным. А еще он был оборотнем – типичным степным волком с темно-русыми волосами, карими глазами и округлым внушающим доверие лицом.

Поняв это, Дженни испытала одновременно облегчение и смущение. Кому как ни оборотню разбираться в физиологии сородичей?

Но с другой стороны: вдруг он окажется знакомым кого-то из Маккензи? Это только кажется, что империя огромна и народу в ней немерено. А на деле главы кланов регулярно встречаются и неплохо знают друг друга. И вот совсем не улыбается мысль, что однажды на какой-нибудь межклановой сходке всплывет неуместное влечение полукровки Дженнифер Рейд к демону.

“Доктор Иэн Мактулл” – сообщал бэджик на груди целителя. Дженни попыталась вспомнить все, что слышала о роде Мактуллов. Кажется, их земли располагались далеко на юге, а сам клан занимался в основном разведением лошадей… Далеко же занесло этого Иэна от родных прерий.

– Проходите, юная леди, не стесняйтесь. На что жалуетесь?

Она выдохнула и решительно закрыла дверь. Все равно с реакцией на Раума надо что-то делать. Если демон использовал какой-то афродизиак, она должна знать об этом. Чтобы иметь возможность себя защитить.

– Я хочу гарантию, что все, что здесь прозвучит, не покинет пределы клиники, – произнесла Дженни, усаживаясь напротив целителя и протягивая ему выписку из своей медицинской карты.

Должно быть, фраза прозвучала резковато, потому что на лице оборотня мелькнула обида.

– Пункт о неразглашении вписан в контракт, – сухо сказал он. – Разумеется, если вы совершеннолетняя, и речь не идет о нарушении закона.

Дженни облегченно выдохнула.

– Нет, никакого нарушения. Простите… Мне важно, чтобы родные не узнали, что я здесь.

– Мы делаем тесты на отцовство, предоставляем донорский репродуктивный материал, наблюдаем тайные беременности, и ни одна клиентка пока не имела оснований жаловаться на разглашение конфиденциальной информации, – он с намеком посмотрел на Дженни. – Кроме того, у нас лучшие специалисты по прерыванию нежелательных беременностей в округе. Процент осложнений рекордно низкий по сравнению с другими клиниками.

Она вспыхнула.

– Нет, вы все не так поняли! Мне не нужен аборт!

Целитель доброжелательно кивнул

– Рассказывайте.

– Я просто… Ну… Я странно реагирую на одного мужчину… – это прозвучало как-то не так. Неправильно. Словно Дженни не описывала врачу симптомы болезни, а жаловалась Вэл за баночкой пива.

Ее собеседник заметно поскучнел.

– Это не по моему профилю, девушка. Вам нужно к мозгоправу.

– Нет, подождите! – она умоляюще вскинула руки. – Это не то! Я совсем не могу себя контролировать, хотя он мне отвратителен… – тут она сбилась и смутилась – все-таки “отвратителен” слишком сильное слово, именно отвращения Раум ей никогда не внушал. Разве что злил, раздражал, заставлял себя опасаться.

Дженни помотала головой, выпрямилась и твердо закончила, глядя в глаза целителю:

– Мне кажется, он чем-то воздействует! Может, ментальная магия. Или какие-нибудь духи с феромонами!

На лице специалиста по прежнему был написан крайний скепсис.

– Вы давали ему присягу на крови?

– Н-н-нет.

– Тогда ментальное воздействие исключено. Грубый взлом сознания невозможно произвести совершенно незаметно, юная леди. А духи с феромонами – чушь. Не больше, чем миф.

– Я не знаю, что он со мной делает, – со злостью сказала Дженни. – Но мне это не нравится. И вы должны выяснить, что происходит. Вы специалист? Если да, то не имеете права так просто отмахиваться от моих проблем. В конце концов, я плачу вам деньги…

Целитель снисходительно улыбнулся.

– Милая леди, именно ваши деньги я и пытаюсь сэкономить. Медицина – это серьезная магическая дисциплина, не надо превращать ее…

– Вы хоть историю болезни мои прочтите, – перебила его Дженни, уже не пытаясь быть вежливой.

Удивительно, но сработало. Целитель уткнулся носом в выписку. Несколько минут молчания, а потом изумленный выдох.

– Вы из клана Маккензи?

– Да. Полукровка.

– Это многое объясняет, – он больше не выглядел снисходительным. Теперь мужчина щурился, меряя ее пристальным взглядом. – Должен попросить прощения. Ваша внешность…

– Все в порядке, – резче, чем стоило бы, оборвала его Дженни. – Я привыкла, что моя внешность вводит в заблуждение. Но я волчица. По крайней мере наполовину.

Он кивнул.

– Думаю, я знаю, в чем причина вашей проблемы. И да – вы пришли по адресу.

Внутри что-то тоскливо сжалось. Значит, она была права. Ди Форкалонен воздействовал на нее каким-то образом. Наверное так, как можно действовать только на оборотней…

– С-с-скотина! Я так и знала! – Дженни стиснула кулаки.

– Нет, ваш молодой человек здесь не при чем, – отмел целитель ее инсинуации. – Но давайте не будем торопиться. Сейчас вы сдадите анализ на гормональный статус. Если результат окажется положительным, я расскажу вам, что происходит и что с этим нужно делать.

– Да что со мной?! Пожалуйста! Я же теперь не засну! – взмолилась девушка, но целитель только покачал головой.

– Мы не ставим диагнозов без анализов – это не моя прихоть, а правило клиники! В прошлом году в “Империал Госпиталь” мой коллега имел неосторожность огласить свои догадки пациенту, который так впечатлился ими, что не нашел ничего лучше, чем покончить с собой. Когда провели эксгумацию и предварительный диагноз не подтвердился, родственники погибшего отсудили у госпиталя сумму с шестью нулями. Так что никаких непроверенных предположений. Приезжайте на следующей неделе, когда у меня на руках будут результаты.

***

Вместо того, чтобы вызвать такси сразу к входу в клинику, Дженни решила пройтись. На душе было неспокойно, даже муторно. Визит к целителю разбудил какие-то глубинные страхи, а его нежелание хотя бы намекнуть, что с ней происходит, заставляло нервничать еще сильнее.

И небо было под стать настроению – стремительно темнеющее, в обрывках свинцовых туч. Воздух пах влагой и морем. Ветер налетал, толкал в спину, в бок, дергал за полы плаща.

“Кажется, собирается дождь”, – меланхолично подумала девушка.

Дождь Дженни любила. Было в неспешных прогулках под падающими с неба каплями что-то умиротворяющее. Кроме того, она прихватила с собой зонтик, и совершенно не боялась вымокнуть. Поэтому девушка только подняла воротник плаща повыше и решительным шагом направилась в сторону от центра.

Несмотря на то, что время едва приближалось к трем часам пополудни, из-за туч на улицах было сумрачно. Ей не встретилось других прохожих, как бывало в погожие деньки, только редкие автомобили пролетали мимо, выхватывая фарами в окружающем пейзаже то крыльцо с кованными перилами, то обветшалую вывеску скобяной лавки.

А потом ветер задул равномерно и сильно, где-то вдали сверкнула вспышка – белая, с прозеленью. И в небесах громыхнуло.

“Начинается”, – подумала Дженни, раскрывая зонтик.

И действительно началось.

Разверзлись хляби небесные, выпуская бурные потоки, ледяные водопады. По асфальту, брусчатке потекли полноводные реки. Мгновенно стемнело, словно ночь упала на город, обняла его своими иссиня-черными крыльями, и только в небесах грохотала и вспыхивала ослепляющими разрядами суровая осенняя гроза.

Ветер, до этого дувший в спину, вдруг коварно сменил направление, набросился спереди, рванул из рук зонтик, ломая тонкие спицы. Дженни возмущенно взвизгнула, чувствуя, как плащ и платье под ним неудержимо промокают. Она заозиралась в поисках хоть какого-то укрытия, увидела в конце улицы крыльцо, со слабо светящейся над ним вывеской и помчалась со всех ног к нему.

До убежища было недалеко, но за те несколько минут, что она бежала, девушка умудрилась вымокнуть до белья. Она влетела на крыльцо, дернула на себя дверь и ввалилась внутрь. И только потом огляделась.

Ничего себе куда ее занесло!

Грязный заплеванный пол уводил в полутемный зал. В сумраке маячили колченогие столы, за которыми виднелось несколько потертых жизнью мужчин с испитыми лицами. Обшарпанная стойка, изрезанная нецензурными ругательствами, и на всем налет дешевизны, бедности и вульгарности.

Бар на окраине. Место, где заводские работяги между сменами на заводе цедят разбавленное пиво или дешевый виски и жалуются друг другу на жизнь. Кто бы мог подумать, что в рафинированной и чистенькой столице тоже есть подобные заведения?

В детстве Дженни насмотрелась на них достаточно. Ее отец любил проводить время в подобных местах, спуская и без того скудный заработок на выпивку. И не считал нужным отказывать себе в удовольствии по тем дням, когда у жены была работа в ночную смену. Но какое-никакое чувство ответственности не позволяло ему оставить малолетнюю дочь дома одну. А может дело было в том, что другие забулдыги при виде прехорошенькой девочки с косичками смягчались и охотнее угощали выпивкой.

В нос ударило памятное по детским годам амбре, характерное для подобных мест. Смесь кислой вони от пролитого пива, запаха немытых дел и дешевого табака. Запах бедности и злобы. И сразу вспомнилось все так, словно это было вчера. Пропитанный дымом воздух, жаркая и влажная южная ночь, хриплые грубые голоса, ругающие начальство, жен, детей, правительство. Грязные слова, которые она потом долго отучалась вставлять в речь по делу и не по делу.

И ноги. Она почти не помнила лиц отцовских собутыльников, зато ноги в потертых штанах и грязных сапогах помнила отлично. Игрушек в баре, понятное дело, не было, да и отец забывал о дочери, как только переступал порог заведения, поэтому Дженни пряталась под свободными столиками, играя в храбрую охотницу.

Как-то раз ее извлекли из-под стола и налили пиво. Вид семилетней крохи, которая с умилительно серьезным видом пробует выпивку, так насмешил работяг, что они расщедрились на целую кружку. Вывернуло ее уже дома, прямо в прихожей. Так мама узнала, где они с папой проводят вечера. Кажется, это был первый раз, когда мама повысила на отца голос. Тогда же он впервые поднял на нее руку…

Как же им повезло, что однажды вечером, возвращаясь из паба пьяный до свинского состояния Джеральд Рейд подскользнулся на мостике, упал в реку и утонул. И как хорошо, что клан принял обратно и свою блудную дочь, и ее рожденное на человеческой земле от человеческого мужчины дитя.

Появление насквозь мокрой девушки со сломанным зонтиком в руках не могло не привлечь внимания. Дженни почувствовала, как на ней скрестились взгляды сидящих мужчин и попятилась.

Девушка нащупала ручку двери и замерла, вспомнив о бушевавшем на улицах Нью-Эбора шторме. Выходить снова под ледяной дождь и шквальный ветер не хотелось. Да и не съедят же ее эти забулдыги, в конце концов! Ей давно не семь лет, она взрослая женщина – маг и волчица. И вполне способна постоять за себя.

Поэтому она решительно отлипла от двери и направилась к стойке, но взглянув на бармена снова впала в ступор. Человеком он определенно не был – не бывает у людей таких желтых глаз, не бывает светящихся зрачков. Но разве станет волк держать подобный гадюшник?

Девушка повернулась в зал, уже внимательнее вглядываясь в посетителей. Поджарые, крепкие, даже несмотря на испитые лица. Недостаточно крупные и мускулистые для волков, но все как один желтоглазые. Оборотни?

Рябому бармену надоело ждать. Он ощерился, показав кривые желтые зубы.

– Чего тебе, красотка?

Голос тяфкающий, отрывистый. Если прикрыть глаза, его легко можно спутать с лаем пса. Или…

Ну конечно! Могла бы сразу догадаться!

Шакалы…

Их еще порой называли “помойными волками”, хотя сами волки страшно обижались на подобное прозвище.

Отребье. Позор расы оборотней – вороватые, трусливые по одиночке и наглые, когда сбиваются в банды, они не делились на кланы и не имели родовых земель. Жили преимущественно в крупных городах, где грабили, бездельничали, задирали мирных работяг и торговали наркотой. Даже другие оборотни старались лишний раз не заходить в шакальи районы. Вот ведь занесла нелегкая!

Но сбежать сейчас – выказать страх. Шакалы чувствуют его и звереют. Стекаются, как акулы на запах крови.

– Пива, – решительно сказала Дженни. Сойти за свою у нее вряд ли получится, но если она сядет у стойки с кружкой, может, остальные не станут к ней цепляться?

От бледно-желтой жидкости пахло аммиаком. Аж язык зачесался спросить: “Вы случайно туда не помочились? ”, но девушка сдержалась. Брезгливо подхватила кружку за скользкую, словно покрытую жиром, ручку и отползла к краю стойки.

Все-таки избаловали ее Маккензи. Клан нельзя было назвать богатым, но волки уважали себя, поэтому никогда не стали бы пить в подобном месте. Или держать подобное место. Если волк делает что-то, он делает это хорошо. Даже если это “что-то” всего лишь пиво, пиво будет отменным.

Ладно, никто не заставляет Дженни пить эту жидкость. Она просто тихонько посидит над кружкой, дождется окончания шторма и так же тихонько ускользнет.

Лишь бы знакомиться никто не полез.

ГЛАВА 20

Надежда, что Дженни оставят в покое, не оправдалась. Не прошло и пяти минут, как рядом нарисовался один из посетителей. Молодой и по меркам шакалов даже симпатичный. Регулярное пьянство еще не успело оставить следов на его лице, да и одежда, пусть не новая, выглядела не такой затрапезной, как у других забулдыг. Рубашка новая, без пятен. Кепка на голове лихо сдвинута набекрень, квадратный подбородок в мужественной трехдневной щетине.

– Привет, красотуля, – просюсюкал он, небрежно облакачиваясь на стойку. – Скучаешь?

– Не скучаю, – она одарила его хмурым взглядом. – И в компании не нуждаюсь.

Такой холодный прием ничуть не смутил мачо районного масштаба.

– Шутишь, красотуля, – заявил он, устраиваясь на соседнем стуле со своей кружкой. – Бобби, ее выпивка за мой счет.

– Я сама за себя заплачу, – Дженни решительно опустила монету на стойку, но бармен проигнорировал этот жест и кивнул приставале.

– Как скажешь, Сэм.

– Эй! – она почувствовала, что начинает заводиться. – Мне не нужно угощений!

Она и в рот брать эту кислятину, которую здесь выдают за пиво, не собиралась!

– Да ладно, чего ломаешься? – он склонился обдавая Дженни убойной смесью запахов табака, пота, пива и дешевого одеколона. – За знакомство.

Он ткнул своей кружкой в посудину Дженни. Глина глухо стукнула о глину, и бледно-желтая жидкость выплеснулась на стойку.

– Я – Сэм Корби. А тебя как звать? – он смерил Дженни жадным взглядом и облизнулся. – Рыженькая…

– Я из клана Маккензи, парень, – мрачно сообщила ему Дженни. – И тебе лучше, отстать, если не хочешь неприятностей с волками.

– Ты?! – мужчина хохотнул и фамильярно приобнял девушку за плечи. – Ой да не свисти.

Рефлексы сработали сами собой. Волна силы прокатилась по телу, отдалась жаром и покалыванием в ладонях и с пальцев сорвалась трескучая молния, шибанув наглого пьянчугу. Дженни вывернулась из объятий, развела и вскинула над головой руки, пуская между разведенными ладонями ветвящуюся электрическую дугу.

Простенький фокус на уровне первого курса. Причинить серьезный вред такой разряд неспособен, но смотрится угрожающе и эффектно.

– Не подходи, – процедила она.

Но против ожидания шакалы не шарахнулись с суеверным испугом в стороны. Сэм сплюнул и потряс пострадавшей конечностью.

– Ах ты, дрянь… Бобби!

– Ага, – бармен дернул рычаг сбоку от стойки и искрившая в руках молния вдруг погасла, придавленная антимагическим щитом. – Никакой магии в моем баре, дамочка.

– Наглая какая, – пробормотал Сэм, меряя девушку недобрым взглядом. – Типа крутая, да? Придется поучить.