Кира Измайлова
Странники

Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась – как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало – одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону («Вот это маскировка, вот это я понимаю!» – восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…

Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!) и оцепенела. Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она оказалась… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!

– Что, вы тоже пришли меня убивать? – весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. – Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.

И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и закричала:

– Нет-нет, что вы! Вы не так нас поняли!

– Милая девушка, в горах кричать не рекомендуется, – укоризненно сказал дракон. – Вы что, хотите, чтобы во-он тот камушек упал вам на голову? От вас останется мокрое место, вид будет безнадежно испорчен… И потом, как это я мог неверно вас понять? Я же отчетливо вижу: вот передо мной двое магов, явно не из последних. Лица у обоих решительные, а у одного, если не ошибаюсь – а я крайне редко ошибаюсь, да будет вам известно, – имеется Драконий меч. Вы, правда, не вписываетесь в общую картину, но это пустяки. Наверно, вас просто не с кем было оставить…

– Да нет же! – заговорила я снова, опасливо косясь вверх. – Всё не так!.. Вы только подождите, я сейчас вам объясню!

Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.

– Ах, вот в чем дело! – удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. – Опять ему неймется… А вам, стало быть, нужен только Источник?

– Да! – крикнула я, забыв про нависший над головой камень.

– Ну так идите, ищите его, – зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. – А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво…

Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.

– Ты чего? – шепотом спросил Марстен.

– Сейчас… – тоже шепотом отозвался Дарвальд. – Источник должен быть где-то совсем рядом… Он… а…

И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.

– Ты чего опять, а? – грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. – Где Источник?

– Вот… – Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на… дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? – Он… Источник… Источник такой силы, что… я не могу…

– Так, ну хватит уже умирать! – Марстен возмущенно встряхнул приятеля. – Что ты, как кисейная барышня? Соберись! – Тут до него, кажется, дошло. – Наш Источник – этот вот дракон?!

– Да… – прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело – говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое – попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!

И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня невзначай со скалы смахнет и даже не заметит! Мне это надо?

Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.

– Ну, что же вы медлите? – спросил он несколько нетерпеливо. – Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.

– Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! – сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.

– Да? – удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. – И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?

– Как раз наоборот, – скорбно сообщила я. – Уже нашли… Только… это… в общем… Это вы!

– И что? – иронически приподнял надбровные пластины дракон. – Вы боитесь ко мне подойти?

– И как вы только догадались? – нервно хихикнула я. – Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно! Может быть, это… как его… ну… Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?

– Более чем… – прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.

Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!

– Валь, соберись! – прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.

Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон… Красиво – обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость…

4.

Проморгавшись, я обнаружила, что сижу на покрытом густой травкой склоне холма, намертво вцепившись одной рукой в рукав Марстена, а другой – в пояс Дарвальда.

– Отцепись, – невежливо сказал Марстен и стряхнул мою руку. – Уже прибыли.

– Где это мы? – поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какой ответ получу.

– Понятия не имею, – буркнул Дарвальд. – Какая-то дыра… – Он на мгновение замер, словно бы прислушиваясь, и добавил: – До здешнего Источника, похоже, шагать и шагать. Или он просто очень слабый, или находится далековато…

Марстен, как ни странно, промолчал. Он мрачнел на глазах и даже не реагировал на реплики Дарвальда.

В этом мире уже вечерело, так что Дарвальд озаботился разведением костра и ни с того ни с сего погнал меня собирать хворост. Какой еще хворост, если вокруг одна трава?! Мне что, ближайший лес искать?.. Довольно быстро мне удалось вдолбить эту мысль в голову мага, так что он отстал от меня и развел магический костерок мановением руки. Я же пошла на разведку и обнаружила по другую сторону холма небольшой веселый ручеек. Лагерь вместе с костром мы решили перенести поближе к воде. (Собственно, весь лагерь из одного костра и состоял.)

Тем временем совсем стемнело. Воздух, однако, оставался теплым, как парное молоко. Я подозревала, что это к грозе, но лезть со своими прогнозами не собиралась. Ну их, этих магов, пускай сами со стихией справляются… И потом, если я промокну – им же хуже!

Марстен, сделавшийся совсем угрюмым, молча сидел невдалеке от костра, обняв колени руками, и пялился на горизонт. Волосы у него растрепались, пышный «хвост» с макушки съехал на затылок, и в таком неприбранном виде, с обиженной на весь мир физиономией, Марстен казался совсем мальчишкой.

Я попробовала подкатиться к нему, расспросить, в чем дело, но была так решительно отправлена к семи падшим магам, что спорить не стала и расположилась по другую сторону костра. Дарвальд, что-то делавший с нашим волшебным костром, тоже не выдержал и все-таки подсел к Марстену, положил руку тому на плечо… Против всех ожиданий, Марстен не отправил его тем же маршрутом, что и меня, а что-то сказал.

Я честно старалась не прислушиваться, но не получалось, хоть ты тресни. Из долетавших до меня обрывков фраз я уяснила, что Марстен скорбит по оставшемуся в предыдущем измерении коню, который был ему лучшим другом и вообще служил верой и правдой. Дарвальд убеждал его, что рано или поздно они все же доберутся до дома, а тогда смогут вернуться за лошадьми. Марстен определенно ему не верил, называл бессердечным и упирал на то, что лошадь для Дарвальда – только средство передвижения, не более того. В конце концов, Дарвальд с ним согласился… Насколько мне было видно в неверном свете костра, теперь они вообще сидели в обнимку, Марстен определенно шмыгал носом, а Дарвальд гладил его по голове и бормотал что-то утешительное…

Я почти уже заснула, хотя мне было до жути интересно, чем кончится дело, когда ночную тишину вдруг разорвал звук оглушительной плюхи! Мимо меня пулей промчался Дарвальд и исчез в темноте. Гм… Интересно, он что, опять язык за зубами не удержал?

Впрочем, я тут же отринула эту мысль, потому что в круге света, отбрасываемом костром, появился Марстен. Он выглядел уже вполне довольным жизнью, а левая щека у него казалась заметно краснее правой – явно от оплеухи, закаченной Дарвальдом… Понятно. Интересно, что он такое сказанул, раз Дарвальд взбесился? А, что тут гадать, конечно, гадость какую-нибудь!

– Чего опять не поделили? – спросила я для проформы.

– А ну его, – ответил Марстен, как я и ожидала. – Бесится не пойми с чего, а я же и виноват оказываюсь. Пущай побегает, охолонется…

– Ну, пускай побегает, – согласилась я. – Марстен, а что это все-таки за лошадки такие необыкновенные, что ты так по ним убиваешься? Расскажи, а? Интересно же до жути!

Слово за слово, я выудила из Марстена кое-какие интересные подробности. Лошади эти были очень неприхотливы по части пропитания, чуть ли не кору могли грызть (а это, согласитесь, большой плюс, особенно когда странствуешь неизвестно где, и еще неясно, найдется ли в очередном мире трава или там овес!). Они к тому же не пугались магии, как обычные животные, и не возражали особенно, если хозяину-магу взбредало в голову придать своему транспортному средству облик того же мотоцикла. Чужих эти лошадки к себе не подпускали, представляли собой полноценную боевую единицу и вообще были просто незаменимы для любого мага в его нелегких странствиях! Наверняка имелись у них и другие интересные свойства, но Марстен о них то ли не знал, то ли не счел нужным упомянуть.

Водились эти животные в родном мире Марстена, в весьма труднодоступных местах, и человека к себе просто так не подпускали, а в неволе, увы, размножаться отказывались наотрез. Таким образом, чтобы разжиться замечательным спутником, следовало сперва лошадку отловить, приручить и объездить, а дело это, как я поняла, многотрудное и довольно опасное. Марстен вот своего жеребца сам поймал, а Дарвальд, особо не мучаясь, купил белую кобылку у какого-то ловкача, всю жизнь положившего именно на ловлю и приручение этих зверюг. По словам Марстена, за кобылу Дарвальд выложил кругленькую сумму, хотя проще было самому поуродоваться с полгодика… Но это Марстену – проще, ему все равно заняться нечем (к тому же и денег лишних нет), а Дарвальд у нас маг занятой, некогда ему по прериям с арканом бегать и лихого ковбоя из себя изображать!

Одним словом, потеря оказалась и в самом деле тяжелой…

– Слушай, а где Дарвальд? – спохватилась я. Уже совсем стемнело, не было видно ни зги.

– Наверно, вокруг холма круги наматывает для успокоения нервов, – хихикнул Марстен. – Не волнуйся, явится…

– А почему шагов не слышно? – заупрямилась я и позвала в темноту: – Дарва-альд! Э-эй! Ты где?

Ответом мне служила мертвая тишина.

– Валь! – рявкнул Марстен, пристально всматриваясь в непроглядную темень. – Кончай дурака валять, иди к нам! Вааль! Ну прекрати придуриваться, мы прониклись, осознали, раскаялись, и нам без тебя скучно! Валь!..

И опять – ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.

– Так, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я «солнышко» подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…

Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.

На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!

– Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? – почему-то шепотом спросила я.

– Навряд ли, – почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. – Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!

– А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? – спросила я.

– Да ну… – усомнился Марстен. – Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!

– И куда же он мог деться? – спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.

– Понятия не имею, – честно признался Марстен. – Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?

– Кто, например? – пискнула я.

– Ну, не знаю… – пожал плечами Марстен. – Зверюга какая-нибудь ночная. Ам – и нету…

– Идиот! – взвизгнула я. – И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!

– Да ладно, не шуми, – примирительно сказал Марстен. – Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.

Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.

– Я «солнышко» погашу, пожалуй, – сказал Марстен. – А то мы как на ладони…

– Не надо!.. – попыталась я возразить, но было поздно…

После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок – каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.

– До утра посидим, – сказал Марстен и зевнул. – Там видно будет.

– А Дарвальд… – заикнулась было я, но Марстен оборвал:

– Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!

– К-к-курган? – выдавила я и схватила Марстена за руку. – К-какой к-курган?..

– Обыкновенный! – заржал Марстен. – Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!

– Тьфу на тебя, – в сердцах сказала я. – Перепугал, окаянный!..

– Давай спать, что ли? – зевнул Марстен. Засоня он, кстати, знатный, я это уже успела уловить. – Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?

– Не-ет! – протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! – Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!

– Что тебе рассказать? – заворчал Марстен. – Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?

– А ты не сказку рассказывай, – оживилась я. – Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!

– Ну Юль, – заныл Марстен. – Ну это надолго…

– А ты кратенько, – велела я. – Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!

– Ну ладно, ладно, – вздохнул Марстен. – Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!

– Не отвлекайся! – дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.

– Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, – огрызнулся Марстен. – Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?

– Ну, помню, – кивнула я.

– Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, – Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, – то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека – предел…

– Не поняла… – протянула я. – А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!

– Все правильно, – мотнул головой Марстен. – Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый – ну никак, хоть лоб об стену расшиби… – Марстен помолчал. – Но оно и к лучшему, наверно.

– Почему это? – заинтересовалась я.

– Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… – Марстен замялся. – Они люди, но… ну, не совсем уже.

– В каком смысле – не совсем? – допытывалась я.

– Да в прямом, – фыркнул Марстен. – Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… – Он передернул широкими плечами. – Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят – ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!

– Ну, он амбициозный, – сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. – Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?

– Да погоди, я еще до них не добрался! – досадливо поморщился Марстен. – В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! – Марстен со вкусом потянулся и продолжил: – Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!

– Великолепная семерка, – хмыкнула я.

– Ага, так их тоже называли! – удивился Марстен. – Ты откуда знаешь?

– Случайно сорвалось… – Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. – Ты дальше рассказывай!

– Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! – выдал Марстен победным тоном.

– Но у них, конечно, ничего не вышло, – заключила я.

– Нет, почему? – удивился он. – Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, – добавил Марстен, – никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…

– А почему они падшие-то? – не поняла я.

– Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, – подумав, сообщил Марстен. – Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…

– Так что с ними дальше-то было? – подергала я его за рукав.

– Да ничего, – вздохнул Марстен. – Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали – и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.

– Фу ты! – обозлилась я. – Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..

– Но это же правда, – обиделся Марстен. – Жили они, может, и долго, но их все презирали… – Он подумал и добавил: – Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…

– Ясно, – вздохнула я.

Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…

– Ну я же сказал, я не рассказчик, – сказал Марстен. – Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…

– Мы с тобой похоже мыслим, – хихикнула я. – Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?

– А это вовсе уж древнющая легенда… – зевнул Марстен. – Вроде как однажды должен настать конец нашему миру… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…

– А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? – поинтересовалась я. Как все предсказуемо!

– Ага… – опять душераздирающе зевнул Марстен. – И небеса, значит, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!

– Ну ладно, спи, – смилостивилась я. – Я тоже попробую уснуть… Ты только не храпи!

– Не буду! – честно пообещал Марстен и тут же вырубился.

Остаток ночи прошел… нервно. Я дергалась от каждого шороха, пугливо озиралась и хваталась за рукав Марстена (хотя больше всего мне хотелось вскарабкаться на него, как на дерево, и покрепче уцепиться руками и ногами). Он от этого просыпался и начинал травить байки про разнообразных монстров, которых ему доводилось встречать, и про привидения (видимо, зря я все-таки разбудила в нем сказителя). Я старалась не слушать, но что-то не получалось…

Когда, наконец, рассвело, я всерьез готова была искать у себя на голове седые волосы.

– И что дальше? – уныло спросила я у Марстена, горстями хлебавшего из родника воду.

– Ну… – он на мгновение задумался. – Направление на Источник Валь мне вчера показал, так что пойдем в ту сторону. Думаю, Валь объявится рано или поздно.

– А если нет? – пискнула я.

– Будем искать, – вздохнул Марстен. – Все равно я без него Источника не найду, а если и найду, то не смогу воспользоваться… Только сперва надо добраться до какой-нибудь цивилизации, что ли. Жрать охота, аж кишки сводит! А странно вообще – травы тут полным-полно, а ни одной зверюги травоядной в пределах видимости. Наводит на нехорошие подозрения!

Я не стала уточнять, на какие именно подозрения Марстена наводит окружающий пейзаж, мне и своих хватало выше крыши. Обнадеживало меня только одно – Дарвальд вроде поклялся доставить меня домой, стало быть, должен совершать какие-то телодвижения в этом направлении. Его исчезновение с этим постулатом никак не вязалось! И вообще, не нравилось мне в этом мире… Утро уже, а никакой живности крупнее кузнечика я так и не углядела. Ни тебе птиц, ни животных, даже каких-нибудь сусликов завалященьких… Странно, тут Марстен прав!

Я тащилась рядом с Марстеном и боялась. Вот мага никакие подозрительные ощущения не волновали, шагал себе, по причине жары раздевшись до рубашки, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Хорошо ему. Он маг, а в случае чего и без магии накостылять способен. А я?..

Внезапно фальшивый свист Марстена смолк. Я повернулась к нему, но… Его не было! Просто не было! Секунду назад шел рядом – и исчез!.. Вот его следы, трава примята, они просто обрываются, как будто Марстен растворился в воздухе!

Я огляделась по сторонам. За каждой кочкой мне мерещился монстр, изготовившийся меня сожрать… И что мне делать?! Что?! Куда провалились эти двое?!

От безысходности я встала на то место, с которого пропал Марстен, прямо в следы от его сапожищ, даже попрыгала – ничего! Я уж грешным делом заподозрила какую-нибудь ловушку – наступил и провалился. Или она только на магов срабатывает? И я теперь осталась одна-одинешенька в этой степи на веки вечные…

Мне стало так жаль себя, что я села прямо на землю и в голос заревела. Мне уже плевать было на притаившихся чудовищ, я ревела самозабвенно, вытирая нос рукавом, икая и подвывая от избытка чувств.

Не знаю, сколько времени я предавалась вселенской скорби, но, во всяком случае, солнце успело взойти высоко и теперь шпарило вовсю. Я последний раз шмыгнула носом и огляделась. Все равно непонятно, куда идти. То есть прежнее направление я выдержать бы смогла, главное, чтобы холм оставался за спиной… А смысл? Лучше вернуться к холму, там хоть вода есть, а если маги объявятся, то искать меня они точно будут здесь. А что до еды… ну что ж, говорят, насекомых можно есть, а уж они тут водятся в изобилии. Умереть я от этого не умру, а что противно будет – переживу как-нибудь.

Решив так, я с тяжким вздохом поднялась на ноги, повернулась к холму, сделала один-единственный шаг… И поняла, что падаю в какую-то бездонную дыру и удержаться, как ни стараюсь, не могу.

Вообще-то, это падение здорово напоминало путешествие между мирами (а я уже считала себя специалистом в этом вопросе), только гораздо короче. Осторожно открыв глаза, я обнаружила, что сижу… в каменной чаше фонтана! На мое счастье, фонтан не работал, а чаша его оказалась забита сухими листьями и прочим мусором. Надо мной возвышался каменный голоногий мужик в доспехах наподобие древнеримских, с пузатым кувшином подмышкой. Наверно, из этого кувшина должна была литься вода, но, повторяю, фонтан не действовал.

Впрочем, долго озираться мне не пришлось. Не успела я обрадоваться, что попала в более-менее цивилизованные места, – как же, фонтаны, пусть и неработающие! – и узреть некое подобие живой изгороди, как из-за этой самой изгороди с бряцаньем и топотом выскочила целая толпа вооруженного народа. Одеты они были неброско и как-то несовременно. Ну, то есть, для моих магов, быть может, и вполне современно, но мне они напомнили картинку из учебника истории Средних веков. Впереди этого войска бодро поспешал высокий худой субъект с обширной лысиной, в длинном балахоне и с какой-то книжищей наперевес. Надеюсь, он не намерен меня этой книжкой по голове бить?

Эта нелепая мысль промелькнула у меня в голове и тут же сгинула. Вооруженные люди мигом извлекли меня из фонтана и поставили на посыпанную гравием дорожку, а лысый субъект, ткнув в меня пальцем, рявкнул:

– Что ты делаешь здесь, исчадие Тьмы?!

Я как-то сразу поняла, что отвечать на подобный вопрос будет, по меньшей мере, неразумно. (Вот любопытно, куда бы мы ни попали, язык местных жителей понимаем прекрасно, это я уже уяснила. А если в этом же мире заплыть куда-нибудь к диким островитянам, их язык мы тоже понимать будем? Ну вот, вечно не вовремя лезут такие мысли…)

Я сделала благостную физиономию и попыталась улыбнуться как можно более глупо. Может, если они увидят, что я их не понимаю, они от меня отстанут? Хотя в одежде от «кутюрье» Марстена немудрено сойти за «исчадие Тьмы». Дальтоник он, что ли, такие цвета подбирать? Обещал ведь меня научить чему-то, так и не сподобился… а я не напомнила, хоть и собиралась…

Мысли мои опять завели меня куда-то далеко, а когда я опомнилась, оказалось, что хмурые личности с оружием влекут меня по направлению к приличных размеров дому, скрывающемуся в громадных кустах чего-то вроде шиповника, разросшегося до неприличия.

Без лишних слов меня проволокли по лестнице, засунули в какую-то каморку и захлопнули дверь. Судя по звукам, ее снаружи заложили на засов. Если учесть, что крохотное оконце оказалось забрано толстенной решеткой, то о побеге и думать нечего было. Хотя… куда мне бежать-то? Тут хоть кормят: вон, на столе стоит кружка с водой, накрытая ломтем хлеба. Не сказать, чтобы очень свежего, но я так оголодала, что и кирпич сгрызла бы за милую душу!

Еще в каморке имелись дощатые нары без каких-либо признаков постельного белья или хотя бы охапки соломы (этим мои познания в истории средневековых казематов исчерпывались). По идее, тут должно было быть сыро, на стенах непременно наличествовала бы плесень или паутина в больших количествах, а по гнилому полу шныряли бы здоровенные крысы. Ан нет. Сухо, довольно тепло, никакой тебе паутины, плесени и крыс. Даже скучно как-то…

Впрочем, долго скучать мне не дали. Примерно через полчасика дверь распахнулась, на пороге возникли давешние хмурые личности при оружии, подхватили меня под белы рученьки и повлекли в неизвестность. Я решила, что все происходящее больше всего напоминает поимку шпиона бравыми спецслужбами. Поскольку на шпиона я никак не тянула, то решила валять дурака, искренне надеясь, что до психиатрической экспертизы здесь пока не додумались. О том, что означенную экспертизу тут наверняка с успехом заменяют орудия пытки, я старалась не думать.

Тащили меня вниз по лестнице, так что логическим завершением пути явился обширный подвал. Там, в этом подвале, за широким столом восседал уже знакомый мне лысый тип. Хмурые ребята передали меня с рук на руки еще двоим амбалам в балахонах, те усадили меня на узкую скамейку перед этим столом, встали позади, а я сразу почувствовала себя, как на экзамене по философии, которую толком не знала, не понимала и терпеть не могла (равно как и преподавателя вышеозначенного предмета). Тем не менее, я одарила «экзаменатора» лучезарным взглядом и улыбнулась как можно шире. Что мне не понравилось, так это наличие в подвале крупного улыбчивого мужика, голого по пояс, если не считать кожаного фартука. Так… если это – не палач, то я – китайский император! Какие тут экспертизы! Да мне достаточно показать какие-нибудь щипцы, и я мигом сознаюсь в подготовке покушения на местного правителя!..