Кира Измайлова
Странники

– Ты уж определись как-нибудь, – предложил Дарвальд. Похоже, он уже отошел от ночных происшествий и обрел свою всегдашнюю язвительность. – О том или не о том?

Марстен посмотрел на Дарвальда тяжелым нехорошим взглядом и немного посопел, всем своим видом демонстрируя желание придушить приятеля или дать ему по голове чем-нибудь увесистым. Я его прекрасно понимала.

– Я вот что имел в виду, – собрался с силами Марстен. – Валь, припомни, если мы попадали в мир, где обитали мало-мальски приличные маги, за нами мигом начиналась если не охота, так хоть слежка! То нас нанять пытались, то убить, но суть одна – незамеченными мы не оставались! А тут что?

– А что? – любопытно спросила я.

– А то, что мы свалились чуть ли не на голову какому-то местному чародею, – довольно спокойно пояснил Марстен. – Разворотили к семи падшим его шикарно сделанный морок, перебили кучу народу, надо полагать, его прислужников… Заметь, после этого нам дали преспокойно уйти! Ну, если не считать той ночной атаки, но это тоже было как-то неубедительно. Затем нас прямо на дороге подбирает эта кикимора, якобы дочка местного правителя… Потом, она, кстати, оказывается натуральной ведьмой, да какой силы! Думаешь, она еще на дороге не поняла, кто мы такие?

Я призадумалась.

– Марстен, а маг мага что, прямо вот сразу узнать может? – спросила я.

– Если он опытен, то да, – ответил за него Дарвальд. – Все равно как собака по запаху. А если маг не слишком опытный, то… ему придется долго «принюхиваться»!

– Так может, эта Сейда просто не ожидала вот так повстречать на большой дороге парочку магов! – сделала я предположение. – Вот ничего и не заподозрила, пока Марстен к ней не вперся в маскировке!

– Она ничего не заподозрила, пока он не начал ругаться, – уточнил Дарвальд.

– А кто ее просил кусаться? – окрысился Марстен. – Больно, между прочим! И противно: зубы оскалены, слюни капают… Брр!

– Так может, она просто незадачливыми путниками питается? – Предположения из меня сегодня так и перли!

Дарвальд посмотрел на меня задумчиво.

– А что, – сказал он. – Вполне вероятно. Папаша мороком путает, дочка проезжих лопает почем зря… Семейный подряд.

– Только все равно непонятно, почему за нами до сих пор нет ни погони, ни слежки! – упрямо буркнул Марстен. – Ты же не хочешь сказать, что мы того старикашку так перепугали, что он впал в беспамятство и не жаждет отомстить? Или что у него больше прислужников-колдунов не осталось?

Дарвальд досадливо мотнул головой и поднялся на ноги. Я так поняла, что привал окончен, и тоже встала. Марстен упрямо сидел на прежнем месте и смотрел на нас из-под взъерошенной челки.

– Марстен, хватит, – скомандовал Дарвальд. – Пора идти. На этих гипотезах мы далеко не уедем, а до Источника еще шагать и шагать.

– Причем пешком! – вставила я.

– А все равно мне кажется, что нас разыгрывают втемную, нутром чую! – буркнул Марстен, все-таки поднимаясь и отряхивая штаны. – И это мне не нравится!

Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно – забудет, и что я делать буду?

Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии… ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: «маленькая стычка», надо же! Если мне в «маленькой стычке» небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло…

Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься – удовольствие небольшое.

– Стройка у них, что ли? – озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Дарвальд. – Нам-то какое дело?

– А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, – сварливо ответил Марстен. – Помнишь, как тогда, на пирамидах?

Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!

– А что там случилось? – спросила я как бы между прочим.

– Да ну, – отмахнулся Марстен. – Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал…

– Когда ты был в стельку пьян, – уточнил Дарвальд.

– Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, – проигнорировал его Марстен. – И чем я ему насолил? Урод.

– А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, – вполне миролюбиво сказал Дарвальд. – Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам…

Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!

Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было – ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику… Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас… да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.

Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники… Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!

Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.

В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.

А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы – вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна…

– Ничего себе! – сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.

Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.

Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла – это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше… Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало…

– Вот так да! – сказал Марстен. – Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?

– А нам какое дело? – мрачно поинтересовался Дарвальд. – Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить…

– Мне тоже, – поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!..

Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.

– Эй! – окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. – Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?

– А вы будто не знаете, господин хороший, – ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.

– А мы не местные, – выкрутился Марстен. – Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем – а тут такое диво! Что за притча, думаю?.. Город – не город, дворец – не дворец…

– Это, значит, крепость будет, – пояснил возчик то, что было и так очевидно.

– А для чего ж такая огромная крепостища-то? – всплеснул руками Марстен.

– Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, – бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. – Ишь, отгрохали!

– Не вижу смысла строить такую громадину… – пробормотал себе под нос Дарвальд. – Оборонять ее – столько народу нужно. В осаде сидеть – все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю…

– А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, – проявил возчик недюжинную остроту слуха. – Приказали нам камень возить – мы и возим. Денежки платят – и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш… это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности…

С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.

– Очаровательно, – сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. – По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же…

– Или тут все же есть какой-то смысл! – радостно подхватил Марстен. – Валь, мания величия – это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя… Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?

– Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! – Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. – Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!

– Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! – поддержала я. – Мало тебе было этой Сейды… Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!

– Сговорились, да? – с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. – Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…

То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно – он что-то задумал…

Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…

– Какая гадость, – озвучил мои мысли Дарвальд.

– Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы «глубинной змеей», – поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.

– Я тебе шарахну! – прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. – Держи свои руки в карманах, будь любезен! «Глубинной змеей»… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля – не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!

– То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? – обрадовался Марстен. – Так я могу «огненным ветром» пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…

– Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? – раздумчиво спросил Дарвальд. – Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!

Марстен обиженно умолк, а я спросила:

– Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?

– Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, – буркнул Марстен. – А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно… обратно всегда труднее.

– Ну что вы, молодой человек, – раздался смутно знакомый голос, – при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!

– А? – одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой – голос-то был отчетливо мужским!

– Молодость, молодость, – вздохнул голос, и тут до меня дошло – это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! – Где-то мои сто лет…

Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.

– Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, – радушно продолжал голос. – Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость… Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!

Маги переглянулись.

– Ну что? – спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовит спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.

– Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, – скупо ухмыльнулся тот.

– Вы весьма разумны для вашего юного возраста, – похвалил голос. – Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться… Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!

– Ну, пошли, – вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.

Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же «я вас тут, на лужайке подожду!». В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!

Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!

– Эй! Эй! – завопила я в праведном негодовании. – А я?! Меня забыли!

– Правда, про Юльку-то мы и забыли, – спохватился Марстен и глянул в потолок. – Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти…

– Эта мартышка с вами? – брезгливо изумился голос с потолка. – Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете…

Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.

– Ну погоди… – бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. – Я тебе покажу «мартышку», старый хрыч…

– Да успокойся ты, Юль, – похлопал меня по плечу Марстен. – Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?

– Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! – фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. – Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.

– Валь, ты зануда, – сказал Марстен невпопад.

– Добро пожаловать! – внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. – Входите, входите же, я жду!

Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.

– Ничего так дедок устроился, – сказал он. – Валь, да входи уже.

Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя… это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.

– Так чего же вы от нас хотели? – спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. – Кстати, может быть, вы все же покажетесь?

– Повременим с этим, – уклончиво сказал голос. – Юноша, да-да, вы, светленький… что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий…

– Не, я постою, – отмахнулся Марстен. – Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.

Мне показалось, будто Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж он был непредсказуем. И еще мне показалось, будто маг избегает приближаться к любым предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал…

– Как хотите, – сухо сказал голос. – Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.

– Какого рода? – поинтересовался Дарвальд.

– О, все очень просто, – отозвался голос. – Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.

– А почему на равнине? – спросил Марстен. – В горах как-то надежнее…

– Увы, горы – это уже соседнее государство, – фыркнул голос. – Портить с ним отношения в мои планы никак не входит.

– Угу, у них тоже есть маги, способные навтыкать тебе по самое не хочу! – понятливо кивнул Марстен.

– Как дурно воспитана нынешняя молодежь! – посетовал голос.

Дарвальд показал Марстену кулак и попросил:

– Продолжайте, пожалуйста…

– Итак, горы – это соседнее государство, – как ни в чем не бывало, заговорил голос. – Но дело в том, что одна горная цепь, находящаяся как раз на границе, является как бы ничейной…

– И вы хотите ее захапать, – подхватил Марстен. – Но мы-то причем?

– Не торопитесь, молодой человек, я до этого еще не дошел, – отрезал голос. – Но, собственно, вы правы. Я желаю присоединить эту горную гряду к нашему государству. Тогда, построив на одном из перевалов хорошо укрепленную крепость, я смог бы, во-первых, контролировать проходящую в горах границу, а во-вторых, и диктовать свои условия…

– Хорошее желание, прекрасно вас понимаю, – одобрил Дарвальд. – Подозреваю, как раз в тех местах пролегают тропы контрабандистов, разбойников и прочего подобного люда?

– И, кроме того, перевал, о котором я говорю – единственный пригодный для провоза грузов. Больше нигде лошади не пройдут, – подхватил голос. – Вы весьма сообразительны, юноша, хотя сразу и не скажешь!

– Ну хорошо, вам нужна крепость в горах рядом с перевалом, чтобы драть с проходящих денежки, – встрял Марстен. – Тогда зачем ее здесь-то городить?

– А вы представляете, юноша, каких трудов будет стоить доставка стройматериалов в горы? – желчно спросил голос.

– Но ты ж маг! – возразил Мартсен.

– Использовать магию для строительства – это нонсенс! – отрезал голос. – Так разбрасываться потенциалом… да меня засмеют! Все проще, молодые люди: когда крепость будет готова, я просто перенесу ее на предназначенное место в горах!

«Ничего себе размах у дедули!» – подумала я и стала ждать, что будет дальше.

– Как я понимаю, главная проблема заключена как раз в приобретении права собственности на ту горную гряду? – спросил Дарвальд. – За чем же дело стало?

– Проблема в том, юноша, – откашлялся голос, – что в тех горах обосновался отвратительный дракон! Который никоим образом не согласен уступать мне свои владения!

– Ты что, с драконом справиться не в состоянии? – удивился Марстен. – Серьезно?!

– С чего вы взяли? – обиженно спросил голос. – Вполне в состоянии. Но это потребует больших затрат сил. Таким образом, мне придется долго восстанавливаться, прежде чем приступить к переносу крепости на предназначенное ей место. А на пустое место сразу найдутся желающие!

– Крепость же все равно еще не готова, – подал голос Марстен.

– В основном – готова, – отрезал голос. – Оставшееся можно доделать на месте. И потом, я сумею защитить ту площадку от посягательств до той поры, пока крепость не будет достроена, если, конечно, не израсходую силы понапрасну.

– Одним словом, мы нужны вам, чтобы расправиться с драконом? – спросил Дарвальд. У меня засосало под ложечкой. Насколько я понимала, драконы – это такие огромные огнедышащие ящеры со скверным чувством юмора и привычкой жрать всех подряд…

– Верно, юноша, – сказал голос. – Вас двое, вы молоды, полны сил, а у одного из вас, как я вижу, имеется Драконий меч. Это не составит вам особого труда.

– А что мы получим взамен? – влез корыстолюбивый Марстен. Как я поняла, о принципиальном согласии речь уже не шла, начинался торг.

– Свободу, юноша, – хихикнул голос. – Я дам вам спокойно уйти. Можете даже пошарить в драконьем логове, не возражаю. Того, что скопила эта тварь, хватит на целую армию.

– А если мы откажемся? – осведомился Дарвальд.

– Не стоит, право, – огорчился голос, и Дарвальд, начавший было вставать из кресла, вдруг рухнул обратно.

Мне показалось, что мирная мебель вдруг взбесилась и повела себя совершенно нехарактерным для кресла образом: подлокотники крепко прижали руки Дарвальда, ножки страстно обвились вокруг его щиколоток, а кисточка от бахромы на обивке заткнула рот, так что маг в считанные секунды лишился способности к передвижению и словоизвержению. По-моему, он и дышал-то с трудом!

– А ну, отпусти его! – рявкнул Марстен. Наверно, он ожидал чего-то в этом роде, поэтому и не приближался к мебели. – По-хорошему говорю – отпусти!

Марстен выхватил из ножен свой меч, и я поежилась – сейчас полетят щепки!

– Вы дурно воспитаны юноша, я уже говорил, – брюзгливо сказал голос. – Что вы можете мне сделать?

– Да я ж тут сейчас все разнесу! – удивленный такой наглостью, сказал Марстен и сделал шаг вперед.

Не тут-то было! Пестрый ковер, до сих пор мирно лежавший под ногами мага, вдруг коварно извернулся и обвил ноги Марстена. Тот чудом не грохнулся и вознамерился было наделать из подлого ковра лоскутков, но тут на него набросилась портьера! Хитрая тряпка вела себя, как живая, извивалась, вертелась и норовила опутать Марстена с ног до головы. Он, правда, распахал ее сверху донизу, но прыти у портьеры от этого не поубавилось. В конце концов, эта бархатная дрянь одной половиной захлестнула меч, второй подтолкнула Марстена сзади, а ковер с хорошим чувством момента дернул мага за ноги. Марстен с грохотом рухнул на пол. Меч, правда, он так и не выпустил, но толку-то?

– Ну что, вы по-прежнему упорствуете? – ехидно спросил голос. Вольно ему потешаться!

Мне было очень обидно, что я ничем не могу помочь, про меня вообще как-то позабыли… Или оно и к лучшему? В общем, я решила насолить противному владельцу голоса хоть чем-то, под шумок открыла шкатулочку, стоявшую на кривоногом столике, и решила в ней порыться. Столик вел себя вполне мирно, шкатулка тоже не собиралась откусывать мне пальцы, так что я спокойно удовлетворила свое любопытство. Увы, ничего ценного в шкатулке я не нашла. Там лежали какие-то плотно скрученные листы бумаги (или пергамента – я ж его никогда в жизни не видела, так что и не опознаю при всем желании). Ни тебе золота с бриллиантами, ни волшебной палочки… Я решила: а вдруг это ценные документы (скажем, накладные на стройматериалы или генеральный план строительства) или там любовная переписка? Наверно, маг огорчится, не обнаружив бумаг на месте? Может быть, даже ногами затопает! С этой мыслью я сгребла все, что было в шкатулке, и… Все эти герои в кино вечно прячут свитки за пазуху. Со всей ответственностью заявляю – это страшно неудобно! Во-первых, снаружи заметно, ибо свитки сильно выпирают, во-вторых, они упираются в ребра, в-третьих, все время норовят проскочить в штаны. Может, надо было за голенище сапога прятать?..

События тем временем развивались. Марстен валялся на полу, спеленатый портьерой на манер кокона, и зверски ругался. Наверно, этим семи падшим магам икается на их Черных Небесах, не переставая! Дарвальд же, судя по тому, что кресло его уже не держало, согласился со всеми требованиями противного невидимого старца и теперь обсуждал с ним детали. Судя по кислой физиономии нашего старшего товарища, это предприятие ему очень не нравилось…

Как ни странно, покинуть негостеприимную крепость нам удалось в полном составе (даже меня впопыхах не забыли, вот ведь, а!). Марстена, правда, пришлось держать за руки, чтобы он не разнес строение по камушку.

– Хорошо, ну а если мы сбежим, не выполнив поручения? – задал напоследок Дарвальд вполне логичный вопрос. Я и сама об этом думала.

– Куда вы от меня денетесь, молодые люди! – противно хихикнул голос. – Я сумею отыскать вас где угодно. И если вы меня обманете… Я не пожалею на вас даже тех сил, что запас для переноса крепости! Не обольщайтесь, со мной вам пока не тягаться даже вдвоем!

– А Сейда – твоя дочь? – спросил вдруг невпопад Марстен.

– Да, а что? – с удивлением отозвался голос. – Она вам так понравилась? Хе-хе-хе… Нет, юноша, зять вроде вас мне не нужен!

– А я и не предлагал свою кандидатуру! – фыркнул слегка отошедший от обиды Марстен. – Я не к тому спросил… Ты в курсе, что твоя дочурка почивать изволит?

– Само собой! – хихикнул голос. – Юноша, я знаю о каждом вашем шаге на моей земле! С тех пор, как вы так удачно возникли прямо в центре моего любимого морока да еще ухитрились его разрушить, я за вами неотступно наблюдаю. Каюсь, Сейда пригласила вас к себе в замок по моему приказу. Я хотел лишний раз убедиться, что вы умеете не только Драконьим мечом размахивать.

– Убедился? – мрачно спросил Марстен.

– Разумеется, – ответил голос. – А что до Сейды… поделом ей, впредь будет осторожнее. Пускай отдохнет девочка, глядишь, и отыщется какой-нибудь герой, разбудит ее…

Мы отошли на некоторое расстояние от крепости, оглянулись, как-то одновременно поежились. Вечером крепость производила особенно зловещее впечатление.

– Ну и зачем ты влез с Сейдой? – осведомился Дарвальд.

– Да понимаешь, я подумал, – оправдываясь, начал Марстен, – если он ее разбудит, то со всем замком вместе, верно? Ну и лошадки наши тоже проснутся… А, семь падших! Не прокатило…

– Ладно, – оборвал сетования приятеля Дарвальд. – Все равно Источник зовет нас в горы. Идем?

– Угу, – буркнул Марстен. – Будем уповать на то, что Источник отыщется раньше, чем дракон? И мы сможем смыться?

– Точно, – усмехнулся Дарвальд. – Иначе… иначе нас ждут неприятности. Не сомневаюсь, что с драконом совладать мы сможем. Увы, я не уверен, что наш работодатель захочет оставить нас в живых после этого подвига. К чему ему конкуренты? А маг он сильный, сразу после сражения с драконом я бы с ним связаться не рискнул…

На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. Правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему – наездница из меня, прямо скажем, никакая…

Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна. Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…

– Замолчи, будь добр! – оборвал, не выдержав, Дарвальд. – Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!

Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…

Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду оказалось не до меня. Так что свитки перекочевали в его «кладовку», а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!

Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.

И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно – пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось! Но Источник, если верить Дарвальду, должен был оказаться где-то поблизости…

Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Стояла тишина, громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и ни одной живой души вокруг… Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…

– Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем, если что? – спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.

– Да, куда вы меня денете!? – всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!

– Может, в пещере спрячешься? – предложил Марстен.

– Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! – отмела я эту идею. – В пещерах всегда всякие чудовища водятся!

– В здешних пещерах не водятся чудовища, – последовал ответ.

– А ты откуда знаешь? – окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: – Откуда ты знаешь?

– Я здесь живу, – последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!