Карина Вальц
Самый тёмный лес

Глава 7. Хитромор

Человеческие существа все говорили и говорили, Хитромору уже начало казаться, что они никогда не разойдутся, так и будут обсуждать степени разложения и разницу в переломах шеи. Лесной принц так заскучал, что даже не заметил, как очкастая заучка встала и ушла.

– Что? Я задремал? – хмуро поинтересовался он и, встретив осуждающий взгляд Ани, скривился: – И нечего так смотреть! Вы на редкость тоскливые, уморили меня разговорами неинтересными.

Девушка промолчала. Достала телефон и начала названивать другим полукровкам, коих лесной принц имел неудовольствие наблюдать этой ночью. Обсуждали они по кругу одно и то же, одно и то же. Хитромор героически боролся со сном. Когда там уже перестрелка начнется? Обычно расследования как-то поинтереснее проходят, а тут одни звонки телефонные.

Похоже, он все-таки опять задремал, потому как опять проморгал момент, когда Аня отложила телефон в сторону. А в себя Хитромора привел звук ее голоса:

– Павел сказал, что в лесу они не нашли свидетелей.

– Да тут в городе их порой не найти, на что твой Павел рассчитывал?

– Соберись, я о других свидетелях: на месте не было ни стукачей, ни шептунов, ни лиственников, ни ягодников… вообще никого. Такое возможно?

Нет. Это фантастика какая-то.

– Лес никогда не пустует, безликая ты полукровка. Там всегда кипит жизнь, там всегда что-то происходит, лес никогда не спит и не отдыхает, там всегда прекрасно, свежо и бесконечно весело. Лес – это лес. Но откуда тебе это знать.

– А Павел сказал, там было пусто…

– Может, у твоего Павла плохое зрение?

Аня не стала развивать эту тему, да и любую другую тоже. Кивком, словно пса, она пригласила Хитромора к выходу, а на улице затолкала в машину. Всю дорогу девушка сосредоточенно кусала губы и на попытки Хитромора завести разговор не реагировала.

Они долго тряслись по разбитым городским дорогам и в конце концов притормозили возле уродливого строения гигантских размеров со множеством разноперых вывесок и целым роем людей. У Хитромора зарябило в глазах, стоило только посмотреть на двери, которые открывались, впуская и выпуская людей, и закрывались. И так до бесконечности. Впускали, выпускали, впускали… Много-много людей, снующих туда-сюда, галдящих и любопытных.

– Мои глаза! – жалобно прошептал Хитромор, жмурясь. Видимо, его зрению тоже теперь конец, будет как тот Павел, плутать между соснами и жаловаться на жизнь по телефону.

– Тебе нужна одежда, – ко всем прочим недостаткам, эта Аня отличалась безжалостностью и равнодушием к чужим невзгодам. – Нельзя ходить по городу в красном халате, надеюсь, ты и сам это понимаешь. На тебя все смотрят. Даже сейчас, а ты в машине сидишь.

– Это платье!

– Ты можешь доверить покупки мне и подождать на парковке, а можешь пойти со мной и окунуться в человеческую жизнь. Рано или поздно все равно придется это сделать. Сомневаюсь, что мы найдем убийцу за один день и распрощаемся, так что решай.

И это, по ее мнению, выбор? Остаться сидеть в железной банке, а близость железа еще никого сильнее не сделала, смотреть на двери, выпускающие людей снова и снова, впитывать угнетающую городскую среду, дышать отравленным воздухом… или войти в эти двери и увидеть еще больше людей. Возможно. И кто знает, что еще там за сюрпризы. В этих торговых центрах всегда неладное творится, то террористы нападут, то демогоргоны⁵ поселятся…

– Этот день просто не может быть еще хуже.

– Значит, остаешься?

– Нет-нет, я пойду!

Ане его решение не понравилось, она поморщилась, но промолчала.

Несмотря на количество этажей и магазинов, девушка завернула в первый же пролет, спешно прошлась по рядам и вскоре бросила в Хитромора кипу одежды:

– Примеришь?

– Это тот момент, когда я буду расхаживать по магазину в самых жутких нарядах и перьях, а ты с подругами хлопать в ладоши и заставлять меня переодеваться в еще более нелепые образы?⁶

– Не понимаю, о чем ты говоришь, но как хочешь, – она отобрала у него вещи и закинула их на прилавок.

Подошла еще одна человеческая девушка, и начались новые странности. Хитромору показалось, что у него двоится в глазах: Аня и та, другая… как они оказались похожи! Близнецы просто! Люди все на одно лицо? Нет, Хитромор и раньше такое замечал, у человеков же ни рогов, ни крыльев, ни чешуи, все они, по сути, одинаковы, но еще никогда ситуация не доходила до абсурда. Цвета же он различал, в конце концов. Тут же… ужас, что творилось. Городской воздух настолько плох? Вот так новости!

И как теперь понять, с кем он пришел?

Хитромор зачем-то посмотрел на девушек еще раз, и ужаснулся еще больше. Они сами не замечают своего сходства? А что, если и остальные выглядят так же? Кажется, очкастая заучка тоже сильно походила на Аню. И вон та покупательница, она тоже… копия. Столько вопросов, и ни одного ответа.

Надо отвлечься. Срочно!

Подумать о деле, найти поскорее убийцу и обрести свободу. А эти близнецы пусть и дальше дышат газами и сами друг друга отличают.

– Я вот что подумал, – начал Хитромор, когда они вернулись в машину и перевели дух. – Если ты утверждаешь, что зрение твоего друга-слепца в порядке, я готов поверить. И ежели в лесу нет живности, значит, кто-то живность с территории разогнал. Полынью или чертополохом, например.

Безликая Аня застыла на месте:

– И там до сих пор никто не появился… кто-то мог оградить все металлом. Или использовал всю ту же полынь. Нет живности – нет свидетелей. Веревка с чарами обеспечила отсутствие следов на телах, а топкая местность уничтожила их на земле. Идеальное преступление.

– Как вариант. Кстати, моему брату Угриму было не по себе, когда мы приходили на то место, – припомнил Хитромор. – Он не нечисть, конечно… хотя очень на нее похож, но все равно все чувствует. Ну что? Будешь благодарить за помощь?

– Правило номер два: не выпрашивай благодарность за те три секунды, когда был полезен.

– Правило номер два? А первое какое? Не упоминать о бойцовском клубе?

– Не воздействовать на людей.

– А, это. Так и знал – бесполезное правило.

– И все же не советую его забывать, – говоря это, Аня выехала на очередную разбитую дорогу. – Один звонок Нестору – и твое наказание остается прежним. Итак, где тебя высадить?

Что сделать? Высадить?!

Хитромор в панике огляделся: вокруг один бетон и те жуткие дома по двадцать этажей. И люди, точно муравьи, снуют, снуют… похожие друг на друга, наверняка. Сцена в магазине все еще его не отпустила. И он просто не может здесь выйти. Это бетонный серый мешок, наполненный ужасом и человеческими близнецами.

– В каком смысле – высадить?

– В прямом. Уже поздно, я еду домой. Нестор сказал, ты умеешь растворяться в лесу, так что к себе попадешь без проблем. Высадить тебя у ближайшего леса? Или городского парка достаточно? Могу возле ближайшего дерева.

– Просто управляй машиной дальше и отвези меня домой по дороге!

– Зачем?

– Чтобы я туда приехал, бестолковый ты человек!

– А сам ты добраться не можешь? Раствориться.

Хитромору отвечать не хотелось, вот он и промолчал.

– Значит, не можешь, – сделала вывод противная Аня.

– Конечно, не могу! – неожиданно взвился он. – Потому что я умел растворяться в лесу. Как, по-твоему, я это сделаю, будучи практически человеком? Моих чар едва хватило на небольшое веселье в деревне! Все длилось всего ничего! А раньше… раньше я мог очаровать людей на дни, недели, а то и месяцы! Я мог перемещаться по лесу по щелчку пальцев, я мог путешествовать и открывать новые грани родного леса! Я мог… мог все, как и положено внуку Древобога.

– Поняла, – девушка достала телефон и начала там что-то печатать. – Нет, дружок, до Мегриярви больше двухсот километров пилить, так далеко я не поеду. Варианты у тебя следующие: пожить некоторое время у меня или в отеле. Или научиться водить машину и наматывать по четыреста километров в день туда-обратно.

– Есть отели без людей?

– Вряд ли, сейчас большой приток туристов, а они вездесущи. Боюсь, скоро и до Мегриярви доберутся, а то и дальше пройдут, до самой границы.

– Я хочу домой, – пробормотал он. Прозвучало беспомощно, но Хитромору внезапно стало все равно, он опять думал о своей жизни: в какой момент она превратилась вот в это? Поскорее бы оказаться дома, в лесу. И забыть обо всем человеческом как о страшном сне. Об их машинах из железа, домах из бетона, о пластике и запахе бензина. О близнецах. Вдохнуть полной грудью хвойный аромат и отправиться в пляс…

Безликая Аня помолчала недолго и вздохнула:

– Значит, поехали ко мне.

Хитромор равнодушно пожал плечами.

Вскоре они выехали из бетонных джунглей и свернули на покрытую зеленью улочку, по обоим сторонам которой в деревьях тонули одинаковые домики из кирпича и дерева. Лучше, чем голый бетон, намного лучше. Аня подогнала машину к одному из этих домов и сообщила:

– Мы на месте. Бери вещи и располагайся.

– А ты?

– Мне надо поговорить с Павлом, – она махнула в сторону дома напротив.

– Я с тобой, – решил Хитромор. – Хочу услышать все, что расскажет этот немощный слепец.

К его удивлению, Аня не стала спорить:

– Хорошо, идем.

Глава 8. Аня

Сказать, что общество Хитромора утомило ее – ничего не сказать. Аня еще в самом начале решила не тратить нервы на пустые споры и выяснения отношений, но как-то так вышло, что нервы все равно тратились каждый раз, когда это чудо лесное открывало рот. Ведь оттуда вылетали только оскорбления или непонятная для Ани тарабарщина. Те пару раз, когда он отвечал нормально, не могли затмить остальной катастрофы.

Больше всего девушке хотелось зайти не к Павлу, а к Нестору, благо и он жил по соседству на той же самой улице, и сдать его безумного братишку с рук на руки, мол, сам этим дикарем в халате и занимайся. Но стоило вспомнить ледяной взгляд начальника, коим он порой одаривал людей, как порыв угасал. Нет уж, Нестора она не разочарует и докажет, что способна на любую задачу. Хитромор – данность, которую она уже приняла. Почти.

Предстать перед Павлом в новообретенной компании девушка тоже не особо жаждала, но любопытство в конце концов победило. Она должна знать, что еще сегодня удалось найти. По телефону Павел говорил сухо и не торопился выкладывать новости, наверное, был в тот момент не один.

На мгновение Аня застыла у входной двери – а вдруг Павел и сейчас не один? Свет в окнах горит, он точно дома… но вдруг он опять привел девушку? Такое уже случалось: Аня долго стучалась, Павел открывал и не пропускал ее дальше порога. А из-за спины доносился чей-нибудь тонкий голосок. И все становилось ясно, и сердце Ани в очередной раз разбивалось на мелкие осколки. Глупо, конечно, но уж так она чувствовала.

За все те годы, что они знакомы, Павел ни разу не посмотрел на Аню внимательно, как на интересную ему девушку. Он словно видел в ней младшую сестру, хотя они и были одного возраста. Это обижало, потому что… потому что Павел так идеально подходил Ане. Кто, если не он.

– Ты что застыла? – в затылок Ане запыхтел Хитромор. – Разве у вас не принято стучать? – и сам бесцеремонно громыхнул кулаком по двери.

К счастью, все страхи девушки оказались напрасными – Павел был один и сразу пригласил их войти. Более того, он предусмотрительно заказал ужин.

– На двоих, – пояснил он. – Я ждал Аню одну.

– Значит ли это, что ты будешь голодать, слепец? – поинтересовался Хитромор, плюхнулся рядом с ближайшей тарелкой и понюхал ее содержимое. Затем взял вилку, принялся кромсать рыбу и отодвигать горошки красного перца в сторону. – На будущее: я не ем перец, от него у меня полыхают внутренности. Я дитя леса, а не сын тайских трущоб.

– Он всегда такой? – поинтересовался Павел.

– О, нет. Сейчас он нормальный, – ответила Аня.

Они тоже устроились за столом и разделили между собой остальную еду, благо ее было предостаточно, а аппетит Хитромора оказался не таким уж безграничным. Пока они ужинали, Павел не сводил внимательного взгляда с лесного гостя, следил за каждым его движением. Заметив это, Хитромор усмехнулся и начал мельтешить еще больше. А потом и вовсе выразил желание прогуляться и осмотреться, и Аня не сомневалась – все это Павлу назло. Хитромор, точно вредный подросток, все время старался всех подковырнуть. И это говорило об одном: он чувствует неуверенность, в человеческом мире ему приходится нелегко.

Стоило Хитромору уйти, Павел сразу ожил:

– Я поговорю с Нестором. Ты не должна терпеть его брата только потому, что он так сказал. Это не честно и не твоя обязанность.

– А наши обязанности разве где-то прописаны? – удивилась девушка и примирительно улыбнулась: – Расслабься, со мной все будет хорошо. Я справлюсь. Его чары на меня не действуют, к счастью, а в остальном он просто как невоспитанное дитя. А дети – как раз моя специфика.

– Но он не ребенок. И может навредить тебе.

– Не навредит.

– Откуда ты знаешь? Нестор рассказал тебе, какого поля эта ягодка?

– Рассказал о восстании против отца, – кивнула Аня.

Павел наклонился к ней ближе:

– Его наказали не за восстание, а за убийство людей. Охотников.

– Охотников как ты?

– Нет. Не забывай, дело происходило тридцать лет назад, тогда деревенские не просто знали больше о лесных соседях, они знали, как с ними бороться. Создавали группы, выходили на охоту, когда что-то случалось в ближайших окрестностях. Сейчас остались одни отголоски прежних умений, поколение другое, городская инфраструктура разрослась и существенно отодвинула лес. Чаще всего люди даже не понимают, что происходит.

«Или стесняются признать» – вспомнила Аня отца Игоря.

– Охотники были опасны и не работали на Нестора. Они сами вершили суд. И такой суд произошел над какой-то лесной сущностью и ее свитой. И тогда из леса появился Хитромор, отловил всех охотников и отправил их в лес. Сказал идти вперед.

– И как долго они шли?

– Кого на сколько хватило, Аня. Кто-то умер уже через сутки, у кого здоровье крепче – прошагали больше. Некоторых удалось спасти, но многие остались инвалидами после этой прогулки. Из всех охотников выжило человек семь.

Вспомнив хоровод у церкви, Аня поежилась. Если бы не они с Нестором, как долго жители деревни бегали бы вот так? Часы, дни? И захотел бы Хитромор остановить их? Точный ответ под вопросом. Вот и разница между людьми и тварями лесными.

Павел ждал ее реакции, но Аня решила промолчать, ведь Хитромор гулял неподалеку, а тяга к подслушиванию у него точно имелась. Не стоит настраивать его против себя еще больше.

– Будь с ним осторожна, – подытожил Павел, так и не дождавшись ответа. – И вообще, смотри в оба.

– За это не переживай.

– Нестор все равно не должен был просить тебя.

– А ты не должен беспокоиться за меня каждый раз, – мягко ответила девушка. Она всегда ценила попытки Павла защитить ее, хотя порой и казалось, что именно эта его защита мешала ей двигаться дальше. Возможно, из-за Павла и его тревог Нестор до сих пор держал Аню словно в запасных, не доверял ничего глобального и масштабного. Только детей.

Но она намерена это исправить, доказать свою значимость медленно, но верно. И кто знает, может, как раз Хитромор с его способностями станет ей хорошей подмогой. Главное, не прибить его невзначай. Аня умела долго и молчаливо терпеть, но когда терпение лопалось, лучше никому рядом с ней не находиться. Таких эпизодов случалось мало, но каждый отпечатался в памяти доказательством: у милой девушки Ани есть и темная сторона.

– Вы нашли в лесу ограду?

– Ограду? – не понял Павел.

– Если не было живности, стало быть, кто-то ее разогнал и обезопасил территорию. Вы не пробовали поискать границы?

– Нет. Займись этим сама, если считаешь нужным, – судя по всему, сам он считал эту затею необязательной.

– Итого, что у нас есть? Убиты человек и лесная дева, сделано это намеренно жестоко, чтобы они видели друг друга, душили друг друга. И выбор на роль жертвы Николая Лаптева логичен, он недолюбливал лесных существ, его настрой вряд ли был позитивным после того, как его запарила обдериха. Он хотел уничтожать и искал ответы, для этого даже ездил в город. И он обзавелся защитой.

– А лесная дева Мальфрида славилась жестокими сделками с людьми. Пока эта информация проверена не до конца, но мой источник вряд ли соврал. За Мальфридой тянется кровавый след.

– Их обоих выбрали не случайно, ясное дело. Чтобы все с зачарованной веревкой получилось, нужны две противоположности, – сделала вывод Аня. – Но я не понимаю, зачем? Зачем так делать, что это за заявление? О взаимной ненависти? Или наоборот, извращенная попытка примирить врагов? Если бы они оба расслабились… возможно, остались бы живы.

– Не представляю, что это за послание.

– Сдается мне, и Нестору сказать нечего.

– Кое-что он сегодня все же сказал.

– Поделишься?

Павел помедлил, но ответил:

– Это только начало. Заявление, каким бы оно ни было, не полное. Налицо длительная подготовка и выверенный план, подобранная в своей ненависти друг к другу пара. Первая пара.

Аня еще долго находилась под впечатлением от этих слов. Только начало? Нестор полагает, будут еще жертвы, а о начальнике девушка знала точно – он редко ошибался в страшных прогнозах. И что-то натолкнуло его на мысль о серии.

Им стоит поторопиться, отыскать следы Николая Лаптева в городе. С кем он общался, кому звонил. Друзья Нестора из полиции как раз обещали проверить телефон. Что-то должно быть, ведь на своем пути Николай столкнулся с будущим убийцей. А еще погибшая лесная дева… насчет нее Нестор тоже выдал Ане задание.

С трудом оттащив Хитромора от телевизора, она привела его к себе.

– Расскажи о Мальфриде, – приказала девушка, внимательно наблюдая за Хитромором. Хотя за день она на него вдоволь насмотрелась, аж до тошноты, а длинные косички теперь ее личный сорт раздражения.

Лесной принц ожидаемо скис.

– Обязательно делать это сейчас? У меня свои дела имеются, я ищу ответы!

– Ты только что перед телевизором сидел, какие там ответы?

– О, самые разные, недалекая человечишка.

Аня удивленно моргнула, но потом взяла себя в руки:

– Так, я не хочу это знать. Мальфрида, вот что меня интересует. Поговорим о ней и разойдемся, я покажу тебе комнату, в ней будет телевизор, и оставлю тебя в одиночестве. И будешь заниматься… чем бы ты там ни занимался.

– Но зачем говорить о Мальфриде? Она умерла.

– Потому что мне хочется. Вы были знакомы?

Хитромор нехотя устроился за барной стойкой и ответил:

– Все мы в каком-то роде знаем друг друга.

– Ты знал ее близко?

– Что есть близость? Она была невестой одного из моих братьев. Самого противного, хочу отметить. Но Хероглоту вечно удавалось заманить подружек красным словцом и длинным хвостом, вот и Мальфрида не устояла. Но вскоре и она поняла, что хвост у братца, хоть и длинный, но крайне вялый.

– Хероглот – это имя такое?

– Может, и не Хероглот, а Хероворот, но какая разница?

Аня вдруг осознала, что этот лесной принц мог не сказать ни слова правды, даже при том, что врать он не может, это самая известная слабость лесных созданий, ведь сам Древобог завещал им говорить одну лишь правду. Но получилось немного иначе: никакой лжи, но и ни слова в простоте, и в конечном итоге легко остаться в дураках.

– У вас с Мальфридой были близкие отношения? – повторила Аня.

– Она была невестой брата, я же сказал! В семьях всегда близкие отношения, все по заветам Доминика Торетто⁷.

– Да или нет. Ты спал с ней?

– Рядом?

– Рядом, на ней, под ней, в обнимку с ней.

Хитромор оскорбленно поджал губы и отвернулся.

– Спал с невестой брата? – ахнула Аня. – Зачем?

– У меня от тебя какая-то дрожь по позвоночнику, будто слизни прилипли и ползут, ползут… в общем, отвратительное ощущение. Нельзя мне сменить прислужницу? Я согласен даже на того душного слепца. Видел, у него есть Нэтфликс. А еще он считает меня убийцей и боится, что не может не устраивать.

– Когда ты видел Мальфриду в последний раз?

– Трудно припомнить, – запыхтел недовольный принц, и судя по его жалкому виду, готов был зарыдать от отчаяния. – Часто я ее видел, не мог отделаться, она все приходила и приходила. Моя вина в чем? Я ее не звал, на минуточку! Ни единого разочка не звал! Но как обычно окажусь крайним. Вечная история: кто обвинит Хитромора во всем подряд, тот молодец!

– Перед смертью она плавала в озере. Уж не с тобой ли? А еще кожа под ее ногтями, – Аня аж подпрыгнула от посетившей ее догадки: – Только не говори, что и кожа твоя! А ну снимай халат, показывай спину!

Хитромор вскочил и в ужасе отшатнулся в угол:

– Прекрати наступление, безликая женщина! Твои пытки слишком действенны, я согласен рассказать все! О, великий дедушка, помоги мне… Да, Мальфрида была у меня недавно! Может, даже вчера. Вот! Услышала? Теперь прекрати свои угрожающие манипуляции!

– Может, вчера? Как это понимать?

– Иногда я немного теряюсь во времени. И в пространстве. Вот и Мальфрида… как начала шастать, я даже не заметил. Может оттого, что первые десять лет изгнания я провел под грибами, и это были не опята.

Аня уже не понимала, когда он говорит серьезно, а когда пытается ее запутать. И вообще… этот цирк ее выматывал похуже, чем многокилометровые прогулки по скалистому лесу. К последнему она хотя бы привыкла.

– Скажи, ты правда убил тех охотников?

В этот раз ответ был коротким:

– Да.