Карина Вальц
Самый тёмный лес
Глава 5. Аня
Нестор перехватил Аню по пути к причалу и предложил пройтись. Соглашаясь, девушка и не подозревала, что идти им придется двадцать минут по верещатнику, пока вокруг не останется вообще ничего, кроме вереска и очертания леса где-то на горизонте. Раньше она за начальником не замечала любви к длительным прогулкам, стало быть, цель у них другая.
– Прости за это, – Нестор словно прочел ее мысли, – но наш разговор должен быть приватным. Не хотел, чтобы нас подслушали.
– А кто-то собирался?
– Хитромор.
– Кто он такой? – наконец дала волю любопытству девушка. – Не человек же. Тоже полукровка?
– Это мой брат. Чистокровный принц, сын Святобора и Тары, внук Древобога. Опережая следующий вопрос: он находится в изгнании, приговорен к жизни с людьми, поэтому и выглядит как один из нас. Отбыл уже тридцать лет, осталось семьдесят. И отец хочет, чтобы Хитромор нам помог в обмен на уменьшение срока его изгнания. У отца… к Хитромору он всегда относился по-особенному.
– И какая от твоего брата может быть помощь? – на самом деле Аня хотела спросить, какой помощи ждут от нее. В божественно-королевских делах она мало смыслила, хоть и была полукровкой.
– В том и дело: почти никакой. – Нестор поморщился, думая, как перейти к следующей части разговора, самой деликатной. – Видишь ли, Аня… избавиться от Хитромора мы не можем. Его отец так же является и моим отцом, к его просьбам я вынужден прислушиваться, даже если мне что-то не нравится. К тому же… Хитромор, несмотря на все выходки, все же не чужой мне, и боюсь, еще семьдесят лет вдали от дома он не протянет. Его дела плохи. Так что нужен кто-то, кто за ним присмотрит и поможет адаптироваться.
– И это я.
– Да.
А вот и ответ на незаданный вопрос.
– Но почему? – возмутилась девушка, быстро сообразив, что из нее хотят сделать няньку для великовозрастного надменного принца. – Нестор! Мне казалось, я давно уже готова к большему, поэтому ты вызвал меня ночью! Если не к охоте, то к другим делам. Сегодня я выяснила, что Николай Лаптев искал помощи в городе, его доставала обдериха. И что-то в этом есть… связь между ним и лесной девой, вдруг он каким-то образом на нее вышел? Они не случайные жертвы. А еще я хотела встретиться с Ириной, у нее должны быть новости… и много чего еще! – Аню вдруг прорвало на слова, ведь она в самом деле верила, что это дело – шаг вперед для нее. А не назад, в няньки.
– Я не отстраняю тебя. Но твой приоритет Хитромор.
– Нет!
– Нет? – Нестор не поверил в ее возмущение.
– Нет! Отдай его Анатолию Львовичу.
– Все решено. И ты – лучшая кандидатура на эту роль.
– Но почему?
Нестор неожиданно посмотрел девушке в глаза:
– Ты прекрасно знаешь, что я могу прямо сейчас сочинить правдоподобный ответ. Но из уважения к тебе не стану этого делать. Все решено. Точка. Мои мотивы тебя интересовать не должны.
Ане хотелось сжаться в комок и исчезнуть от такого тона. И еще этот неумолимый ледяной взгляд… Когда хотел, Нестор умел поставить на место, да так, что впору начать заикаться. Вот тебе и тяжелый семидесятилетний подросток. Такой не стал бы молча слушать деревенских жителей, а всех бы приструнил, при нем и пикнуть бы не посмели. В Несторе все же проглядывало что-то… нечеловеческое. Больше, чем в остальных полукровках, которых знала Аня.
– Хорошо, – выдавила девушка. – Но… я правильно поняла? Я все еще в деле, но только вместе с Хитромором.
– Да.
– А он всегда носит халат и косички? В городе мы привлечем внимание.
– С этим придется что-то сделать.
– Ты сказал, он тридцать лет среди людей прожил.
– С натяжкой. Он прожил в усадьбе глубоко в лесу, неподалеку от озера Мегриярви. Людей там, сама понимаешь, не много, ближайший населенный пункт в тридцати километрах, да и это глухая деревня.
Аня тут же осознала всю катастрофичность ситуации: да она с этим Хитромором в люди никогда выйти не сможет! По сути, эти тридцать лет среди людей можно забыть, ей придется иметь дело с лесным созданием во всей его дикой красе. Девушка подозревала, что халат, босоногость и косички – наименьшая из тех бед, что на нее свалятся.
– Тогда у меня еще вопрос, – медленно произнесла Аня, мысленно отвергая все то нецензурное, что мечталось высказать вслух. – Имя твоего брата призвано о чем-то предупредить? То есть… его же изгнали из леса. Он должен был натворить что-то страшное.
– Так и есть. Если коротко – он взбунтовался против отца и начал подговаривать некоторых братьев и сестер пойти против старика. Якобы тысячелетиями править нечестно при таком количестве детей, пора на покой. Но… на самом деле, очень сомневаюсь, что Хитромора когда-либо интересовала власть.
– Он хотел насолить отцу?
– Скорее, впечатлить дочь владыки озера. Ходили слухи, что именно она нашептывала Хитромору на ухо, девица слыла редкостной мерзавкой, как и вся ее семья. В любом случае, ее наказание получилось самым жестким, хоть и непреднамеренным. Что тоже породило немало бед… но отец в конечном итоге пощадил Хитромора, – говоря это, Нестор упорно смотрел в сторону, будто верещатник интересовал его больше всего на свете. Аня чувствовала: что-то начальник недоговаривает. Возможно, считает, что это не ее дело. Вполне справедливо: где она и где семейные вопросы лесных бессмертных существ королевских (или даже божественных) кровей.
– Отвечая на твой вопрос, – продолжил Нестор, – имя Хитромора – всего лишь имя. В целом он всегда был неплохим малым, по-своему добрым, временами наивным, иногда вредным… к нему надо привыкнуть, вот и все. Кому-то плохому я бы на выручку не пришел, а Хитромору хочется помочь.
Аня оценила всю мощь дополнений: «по-своему», «иногда», «в целом». Так и чувствовалось, что Нестор подкладывает ей огромную свинью, и пытается ее выставить за коробку сладких конфет. «В целом это и есть конфеты, Аня, просто эта свинья размером с галактику их проглотила, теперь они одно целое».
– А его силы?
– Ворожить он умеет по-прежнему, но ты ведь полукровка, а значит, под защитой. А вот люди в опасности, конечно, за этим придется проследить. Еще он способен перемещаться по лесу, приказывать низшим лесным созданиям и вызывать их при желании. Говорит с животными, понимает растения. И совсем не понимает людей.
Аня уже в который раз мысленно вздохнула.
– Я подарю тебе самолет, – неожиданно улыбнулся Нестор. – Как только все закончится, выберешь любой. Только учти, с моего аэродрома Боинг не взлетит, надо что-то помельче.
– Не нужен мне самолет, – испугалась девушка.
– Ты ведь помнишь, что я не принимаю отказов? Идем, боюсь, брат уже заждался. Кстати, когда он начинает скучать – жди беды, так что не стесняйся, занимай его делом. И вообще… не жалей.
Пока они шагали обратно, Аня пыталась переварить вываленную на нее информацию. Внук Древобога, значит? А еще бунтарь в прошлом и затворник в настоящем. И что-то Ане подсказывало, этот Хитромор и впрямь баловень отца, раз отделался одним изгнанием за совершенные грехи. Придется любителя халатов постоянно сторожить, ко всему прочему. Но для начала приодеть.
Когда Аня и Нестор вернулись к деревне, застали жуткую картину: все местные жители образовали хоровод и бегали вокруг церкви, крепко держась за руки. Всем этим балаганом руководил Хитромор, приговаривая: «Быстрее, еще быстрее!», и заливался от смеха, когда кто-то падал и тянул за собой соседей по хороводу. Но никто не прекращал этот безумный бег, упавшие ползли, лишь бы не остановиться.
– Ты что творишь! – рявкнул Нестор, сходу толкая брата. – А ну живо прекрати это! Ну! Чего стоишь, сними чары!
– Что-то мне не хочется.
– А сократить изгнание хочется? Как думаешь, что скажет отец…
– Отец! – Хитромор картинно закатил глаза. – Вот поэтому я и хотел скинуть его с пьедестала. Чуть что – отец, отец, великий всеотец… другие найди аргументы, этот еще тридцать лет назад надоел.
Но чары он все равно снял. Жители деревни остановились и расцепили руки, глядя друг на друга с недоумением. Никто из них не помнил, по какой причине все вдруг собрались на пригорке и пустились в безумный хоровод. И только сбитые в кровь ноги будут напоминать о случившемся. Еще одна деревенская легенда в копилку.
Аня поймала взгляд отца Игоря и неожиданно почувствовала себя виноватой.
– Нам пора, – напомнила она братьям.
Они загрузились в катер, перед отправкой Нестор коротко рассказал о разговоре с обдерихой и передал Ане записи Николая, найденные в сарае. На обратной дороге поднялся сильный встречный ветер, а потом и вовсе полил дождь. Прятаться было некуда, путешествие получилось малоприятным из-за промокшей насквозь одежды. Одно хорошо – Хитромор всю дорогу хмуро молчал, и у Ани было время обдумать будущие действия, да и вообще… понять, как быть.
Во-первых, не мешало бы узнать, куда обращался Николай Лаптев за помощью. Участковый его высмеивал и всерьез не воспринимал, но Николай явно нашел кого-то еще, его записи это доказывают. Они не фальшивка, все настоящее, включая способ призвать лесную деву. Раньше люди часто так делали: заключали сделки с лесными жителями в обмен на что-то. Это могла быть сущая ерунда по человеческим меркам: волос или ноготь, срезанный в полнолуние; а мог быть и первенец, к примеру. Аня постоянно разыскивала детей и точно знала: украденных вернуть можно, но тех, на кого по глупости заключили сделку – нет. К соглашениям творения Древобога относились крайне серьезно.
Итак, возможно, Николай Лаптев встречался с погибшей лесной девой не впервые. Может, у них как раз была сделка? И кто-то их выследил, например. И убил. Информации пока слишком мало, чтобы сказать точно.
– Ты поедешь с нами к Ирине? – поинтересовалась Аня у Нестора, когда они выбрались на парковку частной пристани.
– Не сегодня. У меня другие дела.
– В любом случае…
– Эй, как там тебя… – встрял Хитромор, – …Маня? Не хочешь предложить мне свою накидку? Если ты не заметила, дождь поливает, у меня намокли волосы. Еще немного, и я начну мерзнуть!
– Открой ему машину, – буркнул Нестор.
Аня нажала на кнопку, внедорожник послушно мигнул фарами. Хитромор фыркнул недовольно, но в машину забрался, напоследок громко хлопнув дверью. Как подросток, честное слово.
– Он думает, что все люди обязаны ему прислуживать и поклоняться. И этот миф тебе придется развеять.
– Как раз это я сделаю с удовольствием, – заверила Аня.
– Да, и еще кое-что: погибшая лесная дева, Мальфрида… она была невестой одного из наших старших братьев. Ночью мне показалось, что Хитромор что-то о ней знает. Он странно смотрел на ее тело. Проверь это.
– Знает о чем? О ее прошлом?
– Скорее о настоящем. Хитромору уже приходилось уводить чужих невест, тут может быть похожая история.
Девушка улыбнулась:
– Задачу поняла: приодеть, воспитать, допросить.
– И самолет получить, – с ответной улыбкой напомнил Нестор.
– Но не Боинг.
– У тебя на него все равно лицензии нет.
– И то верно, – сразу сдалась Аня. Хитромора она уже приняла как данность и на Нестора не думала обижаться. Девушка вообще подстраивалась под любые обстоятельства с удивительной скоростью.
Глава 6. Хитромор
Уж кем-кем, а дураком Хитромор никогда не был. По сравнению с людьми, он был гением, редким даром бескрайнего леса. Человечишкам невдомек, насколько они очевидны и предсказуемы в его глазах. А уж как легко их изучить!
Типаж человеческого существа по имени Ирина он определил сразу – заумная заучка. Такие всегда на подхвате, все знают и помогают остальным, и неважно, в какой сфере (тут возможны варианты, хотя самый популярный – это компьютерный гений). Стандартный персонаж любого сериала, начиная с совсем уж древних времен, когда компьютеры были размером с дом.
Без заумных заучек остальные люди были бы беспомощны и разве что не рыдали бы от отчаяния. Но такие как Ирина делились своими богатыми знаниями, в обмен не получая ничего. Буквально ноль, а иногда и вообще страдания или пулю в лоб за инициативность. Их похищали и брали в заложники, а вот спасали не всегда. Даже захудалые вампиры в черной коже, и те искали себе пассий попроще, с похищениями, но без мозгов. А такие вот заучки улыбались и радовались одиночеству, продолжали оказывать помощь и иной раз сезонов по десять не могли сообразить, что к чему. В смысле, не требовали условий получше, довольствуясь малым. Смехотворно, ведь как раз заучки и способны захватить мир! Но нет, им достаточно жалких крох со столов главных героев. И раз такие вот заучки самые умные из людей, что тогда с остальными? Хитромор пытался представить, но каждый раз пугался. Все-таки ему еще семьдесят лет существовать с этими бестолковыми созданиями.
«Если все пойдет хорошо, чуть больше тридцати», – поправил он себя мысленно.
Тем временем, навязанная ему полукровка Аня улыбалась удивительно похожей на нее заучке и спрашивала, как у той дела на работе, дома с сопливым отпрыском, родителями и ремонтом. Уморительно тоскливо! Даже речи Угрима, и те бодрее. К тому же, они сидели в замшелой пластиковой каморке, но человеки будто не замечали убогости обстановки. Хотя у них отсутствовало чувство прекрасного, чему тут удивляться.
А уж эта Аня… Хитромор даже не знал, как реагировать на новость братца. Дело в том, что Аня не понравилась ему с первого взгляда. Да и чему там нравиться? Ладно еще общая невзрачность – а Хитромор до сих пор толком не понял, как эта Аня выглядит, короткие у нее волосы или длинные, большой у нее нос или маленький… все какое-то среднее и неподдающееся описанию. Удивительно! И все это можно стерпеть, если бы не противный характер. Эта Аня, словно забыв, что ее зовут по-дурацки Аня, всю дорогу злобно хмыкала и не реагировала на его вопросы и выпады. Хотя он искренне интересовался, почему все люди на одно лицо. А потом – отчего низшие существа такие наглые.
И вот сейчас – опять, словно его и рядом нет.
– Может, хватит уже? – не выдержал он всех этих ужасов. – Что-то я не припомню, чтобы к прислужникам прилагались пытки скучными разговорами и… серыми комнатками для угнетения тонкой души.
Заучка взглянула на Хитромора с недоумением, будто впервые его увидела.
– Это брат Нестора, – кисло сообщила безликая Аня. – Можешь полностью его игнорировать.
– Брат? Это значит…
– Ага.
Заучка оглядела Хитромора с еще большим интересом, ее лицо при этом превратилось в приторно-глуповатое, как из наигранного ситкома. И настороженное при этом. И тут до Хитромора дошло: она знает, кто он такой, отсюда это благоговение, но… сама заучка не из полукровок. Она человек, целиком и полностью.
Хитромор тут же приободрился и выкрутил очарование на максимум:
– Тот самый брат, все верно. Не хочешь ли ты поклониться и испросить желание? Я многое способен предложить.
– Но я… – она замялась и покосилась на Аню.
Видимо, его чары немного заржавели.
– Не хочешь ли ты поклониться?
– У вас так принято?
– Все верно, – сохраняя терпение, Хитромор добавил в голос меда: – Чти же традиции, человеческая зануда. Кланяйся принцу лесному.
Заучка уже хотела встать и все исполнить, когда сидящая рядом бесцветная Аня внезапно больно дернула его за руку:
– Завязывай с этими фокусами, у нее есть оберег от таких, как ты, – зашипела она противной змеей. – И вообще… нельзя воздействовать на людей, считай это первым правилом.
– И кто же мне запретит?
– Я.
– Сама-то слышишь, как смешно это звучит? Прямо как попытка защититься оберегом – я же внук Древобога! Бога, слышишь? Я тебе что, кикимора болотная, браслетиком меня шугать? Да я принц леса, я сама неотвратимость, и ни один человечишка не смеет противостоять моей силе.
Аня выглядела все такой же безликой, но не впечатленной.
– Хорошо. Если у тебя проблемы с построением логических цепочек, помогу: не слушаешься меня, я звоню Нестору. А тот уже общается с отцом всея леса или с самим Древобогом, если понадобится. Твой срок среди людей остается прежним, кажется, осталось лет семьдесят. И они всегда могут превратиться в сто сорок, если расстроить лесного папочку. Все понятно объяснила?
Просто удивительно, как эта человеческая… мышь становилась все более противной с каждой новой минутой. Может, это ее ущербность полукровки? Братец вот не растет, а его подопечная вполне может отравлять жизнь всем подряд.
– Глупая угроза, человечишка.
– Разве глупая? – нахально удивилась она. – А мне помнится, что одного упоминания о сроке наказания оказалось достаточно, чтобы ты отпустил людей в деревне. Ты хочешь вернуться домой, и я собираюсь это использовать по полной программе. Так что веди себя прилично, из-за тебя я и так оказалась на обочине расследования.
– Со мной ты можешь быть только на вершине, – обиженно буркнул Хитромор и на время умолк, обдумывая, как все исправить. С деревенскими он и впрямь сильно облажался, выдал себя. Но уж очень ему хотелось проверить чары, а возвращения Нестора он не ждал. Придется теперь искать слабое место ядовитой змеюки со смешным именем Аня.
Можно затаиться на время, очаровать ее, приласкать. Она непременно расскажет все свои секреты, и вот тогда они будут на равных. О себе Хитромир знал кое-что наверняка: никто и никогда не мог устоять перед его сумасшедшим обаянием, для этого даже делать ничего не приходилось. Ни разу. Скорее наоборот, приходилось прятаться от навязчивого внимания и надеяться, что когда-нибудь оно сойдет на нет. Но то были лесные принцессы, морские полубогини и различная нечисть, а вот что там с людьми… возможно, придется как-то расстараться.
Повезло, что людей он хорошо изучил, как-никак тридцать лет за ними наблюдал. И человеческих девушек притягивают странные вещи: мрачное молчание вкупе с тяжелым взглядом из темного угла; откровенное хамство и постоянное унижение (тут Хитромор очень даже справится); подозрительное поведение и различные отклонения. Есть из чего выбрать, надо посмотреть, что Аня больше оценит. Можно ударить по всем фронтам сразу.
Но пока он натянул улыбку и прислушался к разговору девушек.
– Меня интересуют любые мелочи, сама знаешь.
– Да, но тут такое дело… – заучка нервно поправила очки и в сотый раз подряд сделала вид, что присутствие Хитромора ее не отвлекает. – Про следы ты уже все знаешь: топкая местность. Лешик с Павлом весь день в лесу провели, говорят, никаких посторонних предметов для исследований не обнаружили. У меня были только тела. Оба погибли от асфиксии, веревка слишком сильно передавила жертвам горло. У девушки сломаны шейные позвонки, тоже от давления. Время смерти примерно одно. В общем, все теории подтвердились.
– Есть ли новая информация?
– Обследование веревки ничего не дало. Она чистая, за исключением тех мест, которыми касалась жертв, дерева или почвы, так же на веревке нет отпечатков или посторонних следов. Тела погибших тоже чисты, но это не первое мое дело, в котором замешаны чары, а они редко оставляют привычные отметины: синяки, например, следы сопротивления. Тут с этим негусто. Правда, под ногтями девушки я обнаружила частички эпидермиса, не принадлежащие погибшему Николаю Лаптеву.
– Они принадлежали убийце?
– Скорее всего, – не слишком уверенно кивнула заучка. – То есть… обычно и таких следов не бывает, чары и сопротивление, как я сказала. Возможно, в этот раз девушке как-то удалось царапнуть убийцу. Если все так и есть… убийца не был человеком. Кожа под ногтями погибшей принадлежит иному существу. На этом месте мои полномочия, сама понимаешь, заканчиваются. Хотя по девушке это не полная информация: на ее коже я обнаружила немало следов озерного ила, она где-то плавала незадолго до смерти. По химическому составу это озеро где-то на северо-западе, точнее сказать не могу. Если у тебя найдутся образцы, проверю.
– Вряд ли это имеет большое значение, – пробормотала Аня. Полукровка наверняка знала и о провалах, и о способности лесных жителей растворяться в лесу, а значит, нет разницы, в каком озере Мальфрида плавала перед смертью.
Но полукровка оказалась непредсказуемой:
– Хотя… возможно, один вариант у меня есть.
– Приноси.
Какой такой вариант? Хитромора раздражало, что он не мог понять. А еще больше ему не нравился направленный на него взгляд глаз непонятного цвета. Вот опять: что у нее за глаза? Светлые какие-то. Или темные, не разберёшь. Сплошные зрительные галлюцинации. Подумав, Хитромор списал это на загазованность городского воздуха, с непривычки аж перед глазами все плывет.
Так и с ума недолго сойти.
– И дальше по мелочам: браслет на руке Николая Лаптева носит защитный характер. Кость и металл, почти как у меня, – тут заучка несмело глянула на Хитромора и поспешила отвернуться. Опять. Сто первый раз, хотя кто считает? – Так же на шее мужчины обнаружена подвеска, но вот она оказалась подделкой – зуб медведя на самом деле соорудили из камня. В нескольких местах на одежде пришпилены иголки и булавки. В общем, полный набор.
– У него явно развивалась паранойя.
– Что удивительного… когда я узнала обо всем, мне тоже хотелось обвешаться булавками. Первое время я так и делала, потом Нестор подарил браслет и все объяснил. И все равно… очень хотелось защититься побольше.
– Кстати, я способен преодолеть любую защиту, – порадовал Хитромор. Девушки же всегда в восторге от опасности и угроз, скоро заучка начнет у него с руки есть: – От меня нельзя скрыться, нельзя убежать и защититься. Как и от моей семьи, кроме пары-тройки неудачных полукровок вроде Нестора. Хочешь спросить, как велика моя семья? Сколько у меня братьев и сестер?
– С-сколько?
– Сотни. А может, уже тысячи. Никто не считает.
Заучка испуганно вздрогнула и кинулась щупать свой браслет.
– Так мало следов, – пробормотала Аня, проигнорировав произошедшее. – Ирин, тебе не кажется это странным? То есть… даже с учетом зачарованной веревки и явной сверхъестественности убийства, у нас мало возможностей зацепиться. Обычно бывает хоть что-то. Похоже, кто-то все продумал до мелочей.
Заучка в очередной раз покосилась на Хитромора.
– Я буду искать еще.
