Денис Юрьевич Петриков
Время для стали
А после Виктор начал вспоминать то, что произошло с ним после смерти, до попадания в этот пустынный мир.
– Ай! – вскрикнул он, выронил карабин и упав на колени, схватился за голову: сколь большой была ясность, столь сильной и острой оказалась прервавшая воспоминания боль.
Подняв глаза, молодой человек взглянул на мужчину, тот поднял вверх указательный палец и покачивал им из стороны в сторону в запретительном жесте.
– Вы, бог? – скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнёс Виктор.
– В рамках данной планеты, пожалуй, а вот относительно пределов даже обозримого космоса, роль моя скромна настолько, что даже немного обидно. Но я здесь не за этим, – приятным и спокойным голосом произнёс незнакомец.
– Прекратите всё это! – практически крикнул Виктор, имея ввиду происходящее внизу и в здании в целом.
Странный гость его эмоциям не поддался и начал говорить спокойно и размеренно:
– На текущий момент в данном здании находятся шестьдесят четыре человека, из них активно своей волей и вниманием в происходящих событиях участвуют сорок девять. И лишь четверо из перечисленных действительно против заведённых здесь порядков. То есть, потворствуя твоему желанию, я должен пойти против свободы воли сорока пяти человек? Не слишком ли вы эгоистичны в своих требованиях юноша? – с интересом изучая Виктора, спросил мужчина и начал обходить молодого человека полукругом, отчего за его мантией начал оставаться медленно рассеивающийся след тьмы, и тьма эта отчего-то заставляла нехорошо сжаться.
Виктор от услышанного растерялся, незнакомец тем временем продолжил:
– Знаешь почему бог дал человеку столь большую свободу воли? Да потому что человек ничего не решает… Порой мне весело наблюдать, как искренне вы считает себя пупами мироздания, не будучи способными при этом распорядиться даже своим завтрашним днём. Я бы смело назвал вас самыми бесполезными созданиями во вселенной, да вот беда, перед человеком открыты практически безграничные перспективы, но вы – ленивые до идиотизма создания, не хотите ими воспользоваться. Приходится периодически кидать вас в пучину испытаний и даже в ней вы умудряетесь найти для своих ленивых задниц мягкий диванчик. Ну как? После сказанного ты всё ещё намерен требовать у меня прекратить всё это?
– Да, – твёрдо произнёс Виктор. – Всё происходящее бессмысленно и лишено человечности.
– Какие высокие слова. Ты никогда не задумывался, что из тебя с самого детства выращивали шаблонный продукт, весь творческий потенциал которого должен был быть утилизирован в виртуальном мире? В чертовски увлекательном виртуальном мире… И вот, непредвиденный результат: шаблонный продукт размышляет о высокой гуманности. Откуда в тебе это?
«И правда, откуда?» – отчего-то поразился молодой человек.
– На счёт того, что всё происходящее бессмысленно, я так же не намерен с тобой соглашаться, – продолжил мужчина. – Те из попавших сюда молодых людей, кто не сломается под гнётом обстоятельств, замечу, не таким уж и сильным гнётом, получат лучшую долю и выбор, пусть даже потеряв при этом одну «жизнь». Остальные же… Для них, как видишь, поставлена чёткая задача: не давать разным лентяям протирать мягкие диваны. Подытожу, ты неверно формулируешь требование, я не могу, точнее не намерен прекращать всё это, но я могу изменить задачу.
– Измените задачу… – немедленно потребовал Виктор.
– А кто это просит? – словно ища взглядом пищащего комара, начал оглядываться по сторонам мужчина. – Ты? – уперся он в молодого человека своими серебристыми глазами, и от взгляда этого Виктору отчего-то стало страшно. – Мелковат ты для таких просьб, – подытожил незнакомец, а после продолжил задумчиво:
– Но, раз уж я всё же снизошёл до разговора с тобой, правильно будет дать тебе шанс. Займи одно из первых мест в рейтинге этого мира и я, так и быть, изменю по твоей просьбе один из его аспектов. Но не сейчас. Потом, когда всё начнётся, потом, когда будет с кем конкурировать. Сейчас же я хочу задать тебе один вопрос.
Виктор хотел было возразить, потребовать, но не смог. Нечто сродни интуиции прямо заявило, что лимит его свободы закончился и с этого момента он может только слушать и чётко отвечать на заданные ему вопросы, если таковые будут иметь место.
– Вопрос мой следующий, – прекратив расхаживания и остановившись, произнёс мужчина. – Выстрелив в главаря, ты, в конечном итоге, спасёшь тех двоих пленников внизу, однако после тебя и твою подругу схватят и пропустят через такую мясорубку мучений, о существовании коих ты вряд ли подозреваешь. И вот, собственно, вопрос: будешь ли ты стрелять после услышанного?
– Буду, – удивляясь самому себе, ответил молодой человек, так как ответ возник из самого его естества, минуя логический аппарат.
– Чудесно… – непонятно подытожил незнакомец. – Ну что же, – продолжил он, – стоит выдать заслуженные награду и наказание. Награду за то, что не прогнулся под обстоятельствами там, где должен был прогнуться и где следовало прогнуться, наказание же за то, что не знал своего места.
Расцепив удерживаемые за спиной руки, мужчина протянул одну из них Виктору. В раскрытой ладони незнакомца лежал винтовочный патрон. Обычный патрон 7.62 на 54 с закраиной. Необычной выглядела только пуля, она была синей, почти фиолетовой.
То ли невольно, то ли на автомате, молодой человек потянулся к дару. Мужчина, ловко перехватив его руку, вложил патрон в ладонь Виктора, а после мозг взорвался столь чудовищной болью, что Виктор заорал и извиваясь упал на пол. Руку его при этом словно удерживало в раскалённых тисках, которые мало того, что прожигали мясо до кости, так ещё и неумолимо сжимались.
– Ах да, – нагнувшись над дергающимся от невыносимых мук молодым человеком, продолжил говорить незнакомец, – я тебя обманул… – произнёс он.
В уши ударил хлопок, тело бросило в сторону, боль в руке если не прошла, то упала до уровня хорошего такого ожога, заодно вместе с болью из головы выдуло и ту удивительную, царившую в ней секунду назад ясность.
Слабо соображая и действуя скорее на автомате, Виктор, пошатываясь, поднялся на ноги, подхватил карабин и на ватных ногах подойдя к ограде, перевесился вниз, готовясь завершить начатое. Однако то, что он увидел внизу, заставило его с выстрелом повременить.
Похоже досталось не только ему. Остальные присутствующие так же выглядели контуженными исчезновением «бога» или кем там этот странный субъект являлся. Подростки, пошатываясь, вставали с пола, Резкий, нетвёрдо стоя на ногах, всё ещё удерживал подростка, но вот пистолет у него забрал и держа оружие в одной руке, ошарашенно и со страхом оглядывался по сторонам, словно прислушиваясь и ожидая чего-то нехорошего. А после и сам Виктор понял, что-то не так.
В-з-з-з-з-з-з… – донёсся снаружи мягкий и одновременно резкий стрёкот, словно здание облетало исполинское насекомое. Имелось в звуке что-то механическое и не будь стрёкот непривычным, можно было бы сразу сказать, что шумит какой-то хитрый вертолёт.
В-з-з-з-ж-ж-ж, – добавился к первому звуку второй, то ли зарядки, то ли раскрутки, а после с неба спустился ад.
Некоторые отчего-то полагают, что ад он там, во тверди земной и в доказательства данному положению приводят догматы непонятно кем написанных текстов. Виктор же увидел явление, явление ада на эту чертову грешную землю.
Буквально рассекая здание, торговый центр прорезала пулемётная очередь. Может стреляли трассерами, а может и не пулями вовсе, однако, круша витрины и выставленную на них технику, через торговый зал второго этажа пронеслась световая волна, словно сквозь стену резанули светящимся ножом.
В-ш-ш-у-х-х-х, – среди заполнившего пространство шума, слух выделил новую нехорошую тональность.
А после в здание прилетело что-то совсем неслабое, рассчитанное на укреплённые доты, но не как не на данный «карточный домик». Тело подбросило в воздух и швырнуло в сторону, неслабо приложив в процессе головой о металлическую стойку одного из столов. В ушах зазвенело, чувства словно смешались, ясным остался лишь солоноватый привкус крови во рту.
Сразу же, следом, вторая «световая» очередь, буквально разрезая здание по диагонали, прошла буквально в метре от ног Виктора, через крышу, круша кофейные столики и пол зала. В лицо брызнули посыпавшаяся с потолка пыль и бетонное крошево, а после свет питаемых генератором лампочек погас, погрузив третий этаж в полутьму, тревожно разгоняемую несколькими возникшими здесь возгораниями. Стреляли, похоже, не пулями, а чёрт знает чем.
Перевернувшись на живот, молодой человек, пытаясь пересилить боль в плече, которому также досталось, начал подниматься на ноги. В ушах звенело, ориентация в пространстве была так себе. Здесь кто-то довольно грубо подхватил его под локоть и буквально тралом куда-то потащил. И хорошо тащил, не иначе кто-то из широкоплечих молодчиков Резкого добрался.
Проклятый звон в ушах приутих, замыленные чем-то глаза различили дверь пожарного выхода. Слегка прояснившийся разум сообщил, что тащит его, вероятно, Оксана и что надо бы не тащиться, а идти самому.
Летательный аппарат противника отработал новую очередь куда-то в район первого этажа, а после выпустил по зданию очередную порцию ракет. Торговый центр опять основательно тряхнуло. Да это не ракеты, это великан стенобитными шарами кидается!
Затащив контуженного Виктора на лестницу, Оксана споткнулась, чертыхнулась и отпустив сою ношу, села на ступени. «Ноша» же, слегка придя в себя, обнаружила, что спутнице также солидно досталось, благо ранений нет, лишь вид кошки на своей шкуре выяснившей, как работает стиральная машина.
Пользуясь паузой, Виктор протёр лицо майкой, отчего внезапно стал видеть на порядок лучше, на майке же осталось солидное количество бетонной пыли и натёкшей с разбитого лба крови. Обнаружив, что он всё ещё сжимает в одной руке карабин, молодой человек повесил оружие за спину и обернувшись к женщине, спросил:
– Что дальше?
Спутница подняла на него наполненные ненавистью глазами, в которых ясно читалось знание, кто виновен во всех её бедах и злоключениях. Однако надолго запала ненависти не хватило, отчего она сменилась на практичное недовольство.
Оксана попыталась встать, но лишь приподнявшись, обессиленно опустилась на ступени. Виктор бросился помогать, на что получил в ответ недовольный толчок рукой.
– Отстань, полминуты приду в себя и свалим, – рявкнула на него женщина. – Слышишь, «Жнец» отстрелялся, в основном первому и второму этажу досталось, вряд ли там многие выжили, должны проскочить, – сообщила она.
И правда, звук скорострельного пулемёта, как и чудовищные удары чего-то куда более крупного по калибру смолкли.
– Сейчас с пустыни сюда подтягивается пехота ботов, а может и что-то потяжелее, – продолжила женщина. – Надо угнать квадроцикл, пешком мы не выскочим.
– От такого вообще возможно убежать? – скептически спросил Виктор.
– Ты забыл? Происходящее хренова игра, а в играх есть правила и ограничения. Боты те ещё твари, но их оружие ограничено как по меткости, так и по дистанции поражения, иначе бы в стычках с ними шансы выжить были бы минусовыми. Проскочим, я забрала из сейфа своё барахло. У меня есть штука, за которую многие бы пяток жизней отдали…
– Ты открыла сейф? – подивился молодой человек.
– Ага, открыла… Он сам открылся, чтоб его! – буркнула женщина и скривив своё красивое лицо в гримасу волевого усилия, поднялась на ноги.
– Быстрее! – опять принялась командовать она.
Быстрее не вышло, вышло торопливым шагом.
Распахнутую дверь на второй этаж они миновали удачно, как и не возникло проблем с дверью на первый, перед которой Оксана зачем-то остановилась.
– Стой, можно выбраться через подвал, там тайник, в нём есть еда и снаряжение, – произнёс Виктор, вспомнив, что он так и не успел объяснить спонтанной знакомой как пробрался в здание, уж слишком всё быстро произошло.
Женщина кивнула и направилась ниже.
Увы, но здесь удача спутников покинула. Не известно, заметили ли нарушителей оставшиеся на первом этаже выжившие, но стоило Виктору и его спутнице спуститься в подвал и проковылять по коридору метров двадцать, как позади послышались крики. Выстрел, ещё один. На комбинезоне Оксаны, в районе ключицы, расцвел красный цветок, после чего она начала падать на пол.
Виктор, словно автомат, выхватил из кобуры на поясе тяжёлый армейский кольт и умудрившись на ходу подхватить падающую Оксану, высадил обойму по замелькавшим в начале коридора преследователям. Выстрелы затихли, попал он или нет, молодой человек не видел, точнее не хотел видеть.
Удерживая скулящую от боли спутницу, Виктор потащил её в конец коридора. Женщина стонала, умудряясь заодно слабо материться, на глазах её навернулись слезы. Ловить пули было больно даже в Противостоянии, а каково это в реальности, где болевой порог не уменьшен в разы и думать не хотелось. Ещё, судя по крови на груди женщины, пуля прошла навылет и это удача.
У самой цели произошло новое событие, пожалуй, положительное: свет в коридоре, как наверно и во всём здании, погас. Может заглох генератор, а может пожар добрался до проводки, не важно. Важно, что у Виктора есть фонарик.
Нащупав дверную ручку, молодой человек в полной темноте затащил спутницу в нужную комнату и направился дальше, к техническому помещению и ведущей наверх шахте. Зайдя в каморку, он хотел было усадить женщину на пол, дабы, воспользовавшись фонарём, достать из тайника найденный ранее рюкзак, но Оксана словно ожила, сменила стоны на более уверенное поругивание и вполне уверенно встала на ноги.
– Ты как? – удивился перемене молодой человек, который, признаться, не сильно разбирался в пулевых ранениях.
В Противостоянии подобные повреждения очень сильно подчинялись игровой условности и если конечности целы, то получи, брат, штрафы на скорость, меткость и количество переносимого груза. Ну и болеть, конечно, будет, пока перевязочный пакет не наложишь, а так бегай себе дальше. То, что в реальности всё не так радужно, Виктор понимал, отчего первым делом собирался достать из рюкзака имеющуюся в нём аптечку.
– Как я? Я очень хочу тебе врезать! – в своей манере набросилась на него женщина. – Хватай уже своё барахло и валим отсюда! Если боты притащат артиллерию, здесь скоро и мокрого места не останется!
Виктор, включив извлечённый из объёмных карманов шорт фонарик, оперативно справился с рюкзаком и достав из него аптечку, немедленно протянул её женщине.
– Да ты совсем тормоз!? – взорвалась та. – Убираемся отсюда. Выход вон та дыра?
– У тебя плечо прострелено, ты от потери крови помрёшь… – объяснил свои действия молодой человек.
– Да не помру я от этой царапины, я же два года здесь, ты забыл? Такие как я кроме пси способностей много чего приобретают. А, да, блин, ты же новенький, ничего не знаешь! Всё, складывай своё барахло и бежим! И что у тебя с рукой? – указала спутница на замеченную в свете фонаря аномалию.
Рука болела и болела сильно. На руке был ожог от прикосновения того странного «парня». Ну болела и ладно: адреналина в крови столько, что голову потеряй и то не сразу заметишь.
Запихав аптечку и содержимое карманов в рюкзак, Виктор надел его на плечи и повесив за спину карабин, примостил найденный фонарик на лоб, благо у приборчика имелся для этого специальный ремешок. А после всё же взглянул на руку, в которой до этого держал фонарь.
На руке он увидел не ожог, там было чёрт знает что. На внешней стороне ладони, между большим и указательным пальцем, на коже имелось что-то вроде язвы. Очень странной язвы, точнее некоего, похожего на сгусток чёрного дыма образования. Вникнуть в явление не удалось, так как спутница, матеря в процессе на нерасторопность молодого человека, потащила его к проёму в стене.
– Фонарь выключи тормоз и ружьё своё мне дай, – ворчала она. – Твоё дело люк открыть и мне помочь, у меня левая рука плохо работает. Ну, быстрее, быстрее!
Нырнув в шахту, Виктор поднялся наверх и открыв люк, вылез на ночной холод, приняв после у поднимающейся следом Оксаны карабин. Выбравшись, спутники какое-то время настороженно оглядывались.
Пары беглых взглядов на торговый центр хватило чтобы понять: досталось ему конкретно. Да какой конкретно, тут не иначе танковая бригада спешно проводила утилизацию сильно лишнего вагона боеприпасов. За исключением буквально прорезающих здание кривых полос, словно кто-то водил расплавленным ножом через собранный из лего домик, имелись здоровенные, метров по пять, выемки. Казалось, что некто с огромной такой пастью выхватывал из стали и бетона пятиметровые шары, после чего немедленно их проглатывал.
А ещё торговый центр горел, точнее занимался, чадя чёрным дымом разгорающегося пластика, отчего вокруг было не сказать, что совсем темно.
Внезапно со стороны входа в здание донёсся рев мотора, крики и выстрелы.
– Ты куда? – удивился молодой человек, так как женщина потащила его прямиком к площадке перед зданием.
– Заткнись и слушай меня! – рявкнула на него Оксана, настроение которой всё ещё прибывало в отрицательных значениях.
В-ж-ж-ж-ж-ж-ж, – облетая истерзанную коробку по дуге, из темноты вылетело нечто сильно напоминающее помесь нло, квадрокоптера и штурмовика повстанцев из звездных войн. Ромбовидная махина, а показавшийся летательный аппарат имел размер не меньше военного вертолёта, на пару секунд зависла, словно любуясь результатами своей работы, после чего с рокочущим звуком четырёх, имеющихся по углам ромба аэродинамических турбин, набирая скорость скрылась в темноте, подняв при этом облако мелкого песка.
– Жнец улетает, значит пехота на подходе, – процедила Оксана и запустив руку в карман комбинезона, вытащила из него небольшой цилиндр, этакую увеличенную батарейку. Что-то сделав с цилиндром, возможно нажав на торцы, она недовольно посмотрела на отобразившуюся на боку артефакта голубую полосу. Процесс чем-то напомнил проверку заряда на продвинутой батарейке.
– Веди себя тихо, сейчас мы станем невидимыми, – без лишних объяснений заявила женщина и опять схватила молодого человека за руку.
Сил удивиться у Виктора не осталось и даже то, что всё его тело внезапно стало прозрачным, тронуло его разум неприлично мало. Насторожило другое: спутница потащила его не в пески, а к главному входу в здание.
Выйдя к заасфальтированной площадке перед торговым центром, фасад которого имел сейчас весьма жалкий вид и был начисто лишён стёкол, Оксана, остановившись, присела на асфальт и обернувшись к Виктору шикнула:
– Не двигайся.
У Виктора возник соблазн спросить, а не считает ли она его совсем тупым, но удержался: «амазонка» на взводе, может и правда врезать.
Изучив обстановку, они поняли, что за выстрелы и рёв мотора доносились отсюда чуть ранее. В песке, метрах в шестидесяти от входа, на холостых оборотах тарахтел квадроцикл, рядом лежало неподвижное тело. Видать перепуганный подросток решил уехать подальше от опасного места, а его товарищи восприняли данную попытку как акт дезертирства. С дезертирами у Шакалов, как выяснилось, разговор короткий.
Поняв, что возвращать угнанную технику никто не собирается, женщина бросилась к транспорту, таща за собой слегка растерявшегося от происходящего спутника.
– Я поведу, ты отстреливайся, – скомандовала она и не отпуская молодого человека, начала забираться на тарахтящую на холостых машину. И чудо, квадроцикл, стоило лишь ей на него забраться, стал невидимым. А после счастье в виде столь замечательной маскировки закончилось, открыв нарушителей и угонщиков взору зачем-то толпившегося у входа народа.
Прогазовав, Оксана дала ход плавно, стараясь не утопить технику в песке по самое брюхо. Местный песок он странный, чем больше в его глубь, тем более он плотный, словно частички на глубине притягиваются друг к другу маленькими магнитиками. В меру притягиваются, конечно, на легковушке по такому песку не поездишь, а вот квадроцикл, как выяснилось, ехал и неплохо так ехал.
В здании на звуки ожившей машины среагировали быстро, выстрел, пуля просвистела над головами, второй, опять мимо, а после стрельба смолкла.
Держась одной рукой за предназначенную для этого «кишку», Виктор вырвал из кобуры кольт и на вскидку прицелившись в стоявшего слегка впереди остальных стрелка, выстрелил.
Щёлк… – оружие сообщило, что кто-то расстрелял имеющуюся обойму в подвале, а зарядить новую не потрудился.
Можно было и перезарядиться, но делать этого молодой человек не стал. В сполохах разгорающегося на втором этаже пожара, он увидел, что рядом со стреляющим стоит Резкий, который внимательно смотрит на удаляющийся квадроцикл, направляя при этом оружие стрелка в землю.
«Всё же выжил, гнида», – зло подумал Виктор.
В то, что в главаре Шакалов проснулась гуманность не верилось совершенно. Скорее всего вожак неприлично хорошо соображал и надеялся, что незваные гости уведут за собой нападающих.
Тем временем квадроцикл разогнался, сложно сказать до какой скорости, вряд ли больше шестидесяти, но в ночной темноте скорость казалась солидной, особенно когда едешь без шлема. Убрав пистолет в кобуру на поясе, молодой человек вцепился в поручни и хотел было перекричать рев двигателя, дабы узнать о дальнейших планах, как Оксана резко дернула руль, уводя машину правее.
Предприняв попытку оглядеться: фары женщина не включила, Виктор успел разглядеть метрах в семидесяти левее красные огоньки, два, а может три, в темноте не поймёшь.
– Вроде выскочили, – обернувшись, прокричала ему Оксана.
Внезапно где-то сбоку вспыхнули огни ярчайших фар, мягко заурчал двигатель или не двигатель, больше похоже на энергоустановку, после чего свет пополз следом за поднимающим ночную пыль квадроциклом.
Они быстро оторвались, по крайне мере так казалось первые минут пять, а после преследующий их транспорт разогнался и слепящий свет начал постепенно нарастать. Не сказать, что преследовавшая их техника ехала сильно быстрее, но всё же она настигала.
Вжу-у-у-у-х! – выплюнул противник порцию смерти.
Полоса песка параллельно пути движения квадроцикла вспыхнула, а после песок взлетел полосой взрыва, словно заряд пролетел не над поверхностью, а в ней, на глубине сантиметров так десяти. Чем стреляла смертоносная машина оставалось только догадываться, но явно не тем, что использовали боты при нападении на станцию. Станции бы хватило и одного такого выстрела.
Оксана, удерживая руль одной рукой, обернулась и протянула молодому человеку указатель и цилиндр очень похожий на тот, с помощью которого они смогли задействовать невидимость.
Машинально приняв предметы, Виктор убрал их в просторные карманы шорт и хотел что-то спросить, но не успел: квадроцикл резко притормозил, после чего спутница, с совершенно не женской силой, толкнула его в грудь, отчего тело сиденье транспорта покинуло.
– Закопайся поглубже, – уже в полёте, услышал молодой человек новое указание.
Бухнувшись на песок и спиной проехав по нему несколько метров, Виктор приподнялся и ошарашенным взглядом проводил удаляющийся квадроцикл, который зачем-то включил фары и делая дугу, уводил урчащий транспорт врага подальше от спонтанно высаженного пассажира.
Случившееся ещё предстояло осмыслить, но всё же произошло, вероятно, что-то не сильно плохое, так как плюющаяся смертью техника ботов направилась не к нему, а за быстро удаляющейся машиной. Виктор же, с трудом подняв на ноги ушибленное тело, подсветил фонариком стрелку полученного указателя, поковылял в указанном им направлении. От всего пережитого у него даже не хватило ума понять, что направляется он не к Станции 12, а следует направлению нового, полученного от Оксаны указателя.
Интерлюдия
Посреди пустыни возник человек. Засунув руки в карманы мягкой кожаной куртки, этот, бандитского вида мужчина, шагая по проступающей из песка мощёной дорожке, направился в сторону величественного готического храма.
Стоявшее посреди песков огромное здание вызывало здоровый диссонанс и желание остановиться, протереть глаза и может даже до боли ущипнуть себя за мягкое. Будь храм обветшалым, с выбитыми витражными стеклами, поломанными скульптурами и сбитой лепниной, возможно разум немедленно бы занялся успокаивающим подбором объяснений, вроде наличия древней цивилизации или брошенных декораций к историческому фильму. Но нет, здание выглядело ухоженным, более того, оно охранялось. На подступах стоял караул, если не почётный, то уж точно недекоративный.
Минув охраняющих подход к храму элитных ботов, мужчина вошёл в окружение разомкнутого кольца мраморной колоннады и ступил на обширную круглую площадку, которую расчищал от песка летающий шар служебного робота. Робот, при приближении гостя, немедленно заглушил мощную трубу воздуходува, которой до этого поднимал клубы пыли, выдувая песок с дотошно подогнанной брусчатки. Виновато пропикав несвязную мелодию, уборщик отлетел к краю площадки, где до поры до времени замер.
При приближении этого, смахивающего на гопника мужчины, стоявшие у массивных, в полтора человеческих роста дверей боты, закинули за спину свои футуристического вида штурмовые винтовки и почтительно открыли тяжелые, обитые железом створки двойных дверей.
Внутри храма царила приятная прохлада. Сложно сказать, шла ли она от пола или же поддерживалась каким-то техническими средствами, но с виду перемена температуры никакой реакции у гопника не вызвала, словно ему было одинаково комфортно как на палящей жаре, та и в созданной камнем прохладе.
Пройдя сквозь ряды массивных, украшенных резьбой каменных колонн, вошедший проследовал к огромному старинному органу. Перед органом, в том месте, где обычно находились скамьи для слушателей и, которые, к слову, были убраны, стоял небольшой стол чёрного дерева с несколькими, стоящими вокруг изящными стульями.
За столом сидели двое – невероятно широкоплечий и массивный мужчина лет тридцати с мужественным и волевым лицом и второй – обладающий ухоженной бородкой, усами и производящий впечатление исключительно мудрого и всезнающего человека. Этакий собирательный образ античного философа, разве что не достигшего ещё почтенного возраста. Этот второй читал самую обычную газету, крепыш же попивал чай и периодически отправлял в рот лежавшее в серебряной вазочке печенье.
Пришедший, устроившись на свободный стул, с лёгким безразличием обратился к читающему:
– Уж не земными ли газетками вы балуетесь Евгений Альбертович?..
Философ ответить не потрудился и лишь молча перелистнул газету на новый разворот.
Широкоплечий крепыш подлил себе чаю из стоявшего на столе фарфорового чайника и без церемоний пояснил:
– Форпост мало того, что запустил радиостанцию, так они начали печатать свою газету. Распространяют её по первому квадрату. Вот думаем, пресекать или нет.
– Да пусть печатают, может хоть ума в квадрате прибавится, а то мне уже больно смотреть на этих мозговых паралитиков. Занимаются непонятно чем! Сидят по норам играя анусами или не спят по ночам, терзаемые мыслью как бы отжать добра у соседей. И ладно до сих пор не смогли убить ни одного бота, они даже момент с элисом не расчухали. Я хренею! Им что, лень распотрошить тушки местных инсектов?..
Названный Евгением отложил газету и подняв на гопника глаза, произнёс:
– На форпосте давно знают про элис, да и многие свободники активно им пользуются. Просто все жмут информацию, боясь, что та попадёт не в те руки, а то и просто получают прибыль от дарованного знаниями преимущества.
– Да… – протянул гопник. – Человек человеку волк, сволочь и враг. Ничему их жизнь не учит. Да что говорить, мне тут знаете, что на днях заявили? Появился я, значит, по заявке Хранителей на станции пустой. Ну, как пустой, мужичка на ней зареспело, реальный кадр: пивное брюшко, двойной подбородок, нос пятачком и в одних трусах стоит. Выслушал меня, значит, пузо почесал и спрашивает: «А кабельное телевидение здесь есть?» Нет, это не шутка юмора, не смотрите на меня так. Так вот, а я ему, да, говорю, есть, через месяц подключать придут… Ну ладно, это всё лирика, ты нас из-за газеты позвал? – обратился мужчина к философу.
Обладатель бородки покачал головой и с расстановкой произнёс:
– Шеф выдал «свежему мясу» возбудитель обратного поглощения в эфир, если «мясо» подстрелит данным боеприпасом бота, Проект выйдет из бета-версии и в мире появится первый Игрок…
– А за первым попрут другие… – нахмурившись, подытожил гопник.
На это попивающий чай широкоплечий крепыш, отставил чашку и резонно заметил:
– Система будет постоянно поднимать планку для перехода в статус Игрока, в первые годы Игроки будут редкостью, но, когда механизм получения статуса станет ясен большинству, увеличение количества игроков будет уверенно-постоянным.
– Ребята, проснитесь! – здесь названный Женей философ снял с лица маску невозмутимости и спокойствия. – У нас в наличии полмиллиона разбросанных по планете человек и на эти полмиллиона всего пять пародий на Администраторов и то, мы отвечаем исключительно за русский сектор. Не сегодня, так завтра Проект стартанёт: то, что МО выдал какому-то нубу ВОПЭ-патрон есть показатель, что шеф созрел, и, если бота не грохнет этот нуб, так грохнет следующий.
– А нам то, что волноваться? – пожал плечами крепыш. – Русский сектор пилотный, боты пока нападают на станции и полисы только здесь. Задумка показала свою эффективность, багов не выявлено, механизм отлажен. А если баг не нашли русские, значит его не найдет никто… Со стартом Проекта то, что обкатано у нас, начнёт происходить по всей территории планеты. Да и вообще, пусть Хранители отдуваются: эта версия Системы изначально задумывалась как лишённая дополнительного Админского контроля. Не зря же Вега сгрузил шефу «исходники», в них всё отлажено как в швейцарских часах.
– Боги, Юра, ты хоть понимаешь, что старт проекта есть запуск гигантской такой мясорубки! Сколько душ вылетит из Системы, не получив ни крупицы полезного опыта. И сколькие из них не облажались бы, обладай минимом нужных знаний. Да они не тянут то, что уже есть, а шефу, похоже, горит бросить в «игру» дополнительные переменные. Да одними только трупами прошлых обитателей этой планеты, можно всю её территорию за сутки зачистить! Проявите сочувствие к этим несчастным! Вам их не жалко?
– Привыкай, мы работаем на «дьявола» с его дьявольскими фантазиями и логикой… – пожал плечами крепыш.
Гопник на это скривился и произнёс:
– «Жалко», Женя, у пчелки, а эти пусть «пашут», как мы пахали… Ну ладно, необходимый минимум сочувствия проявить всё же можно. Так что ты предлагаешь? – обратился гопник к философу.
– Я предлагаю запустить вспомогательную информационную систему, хотя бы для Игроков, – ответил на это Женя.