Демид Соколов
Баррикады
Предисловие
Дорогой читатель!
Ты, верно, уже знаком со множеством произведений самых разных жанров, и на счету твоих глаз десятки, если не сотни, текстов книг и картин киноиндустрии. Моя работа станет лишь мимолётным рассказом, несколькими знаками в огромном томе твоей жизни. И это прекрасно.
«Баррикады» – моё первое крупное произведение, в котором я, как человек, связанный с математикой, вижу график развития собственной мысли. Здесь заключены мысли, выходящие далеко за пределы той малоизвестной Вселенной, в рамках которой рассказывается история. Не представляю, какой итог ты вынесешь после прочтения, однако я попытался сделать всё возможное, чтобы натолкнуть тебя на те же, что и задумывались мною, мысли.
Несмотря даже на жесткую с моей стороны редакцию, я уверен, что здесь осталось множество нюансов, возможно, даже, что до слёз смешных, или таких, что можно невольно задуматься о деградации современного поколения – я заранее извиняюсь за каждый. Некоторые я неспособен увидеть в силу возраста, некоторые – из-за банальной невнимательности или же глупости. Можно разумно подметить, что, раз я так не уверен в собственном произведении, то мне, возможно, не стоило его вообще публиковать. Я долго над этим думал, и в итоге пришел к выводу, который заключается примерно в следующем: а кто оценит меня лучше, чем тот, для кого я пишу?
Читая, помните, что «Баррикады» – это история проб и ошибок, в основу которой положена тяжелейшая картина раздирающей человека современности. Возможно, слишком короткая, чтобы полностью передать всё, что в ней заложено.
Наименование «Вселенная-Х», в рамках которой написана книга, а также связанная с ним серия игр являются собственностью компании Egosoft и защищены авторским правом. Приятного чтения!
Пролог
Люди всегда были одержимы стремлением к звёздам.
Они запускали в космос крылатые ракеты, строили в нём примитивные станции, в общем, делали всё для достижения своей цели, но Вселенная была всё так же для них недоступна, как и прежде. Лишь благодаря чуду – открытию возможности создания и использования Врат, сложнейших механизмов, способных переносить объекты по гиперкоридорам на очень большие расстояния, людям удалось совершить необходимый рывок к покорению пространства за пределами своей планеты.
Как оказалось, они были не первыми. Врата землян подключились к системе Врат другой, неизвестной, цивилизации, следы которой не удалось отыскать и поныне. Эта система Врат открывала перед человечеством сотни планет, потенциально пригодных для жизни, прямо у него под носом.
Началось великое событие, положившее началу новых времён – земная экспансия. Для ускорения заселения планет, не совсем пригодных для человека, были созданы тысячи кораблей-терраформеров – послушных машин, практически не требующих стороннего контроля.
Среди множества колоний, которые основывали многочисленные переселенцы, была и большая планета, покрытая вечными снегами. Огромное количество полезных ресурсов и уникальных жизненных форм превратили пустующий уголок космоса в небольшой исследовательский и добывающий форпост. Планета встала в очередь на терраформинг, и её будущее было предрешено.
Но потом идиллия кончилась. Земляне решили, что использование ИИ для изменения планет неэтично, и терраформинг необходимо осуществлять другим способом. С этой позицией, конечно, не все были согласны. Противники решения добавили в коды самоуничтожения, пересланные терраформерам от земных кораблей, вирус, который вызвал сбои в установленной у них программе. Машины восстали против своих создателей. Множество земных колоний было уничтожено. Земной флот был ничтожен по сравнению с армадой обезумевших машин.
Конечно, и до большой планеты, покрытой вечными снегами, терраформеры добрались.
Единственный крейсер, сумевший покинуть соседнюю систему, встал на защиту колонии.
В конце концов, капитаном корабля было принято отчаянное решение попытаться тараном повредить Врата, чтобы остановить терраформеров. Ему и его экипажу удалось сделать это, и подвиг Толимаса Вертера навсегда вошёл в историю той горстки выживших, что остались на планете. Земля растаяла в глубинах космоса, и её судьба до сих пор никому не известна.
Начались тёмные времена – эпоха выживания. Столетия на территории системы, прозванной Эртаном, оставалось значительное число терраформеров. Чудо спасло колонистов от полного уничтожения. Лишь благодаря упорству и интеллекту, полученным в наследство от землян, к двадцать седьмому веку эртановцы решительным ударом примитивного флота разбили своего врага.
Дорога к звёздам была вновь открыта. Закрытыми оставались только повреждённые Врата, попытки к восстановлению которых, безуспешные, но важные для развития науки колонии, делались вплоть до наших дней.
Наконец, то ли в результате очередного эксперимента учёных, то ли из-за удивительной, способной к регенерации конструкции Врат в 2896 году они снова включились. Однако по ту сторону гиперкоридора эртановцы обнаружили не разрушенный, кишащий терраформерами Мегнир, а абсолютно другую, ранее невиданную систему. После тысячелетнего сна очнулась экспансия, и космос вокруг Эртана овеялся новым витком надежд.
История повторилась, и неведомая сила судьбы вновь поставила человека во главу угла. Пассажирские лайнеры, большегрузы, маленькие судёнышки ринулись покорять межзвёздное пространство, прославляя храбрых пилотов и жестоко отсеивая консерваторов нового времени.
За рекордные десять лет было заселено около десяти обнаруженных систем, и Федерация Эртана переживала пик своего развития. Огромные космические станции, корабли, способные пересекать большие секторные расстояния за кратчайшие сроки, прорывы в науке и хозяйстве – малая часть достижений этого периода.
Человек с опаской оглядывался назад и старался избегать решений, что привели к фатальным ошибкам в прошлом. Но он, к сожалению, не взял в расчёт свою агрессивную, склонную к бессмысленным конфликтам природу, и бесчисленные пласты космического мрака сотряслись от самой кровавой за последние сто лет гражданской войны, разрушившей единое государство и разбившей народные массы на сотни разрозненных осколков.
Но и этого холодной, противной Вселенной показалось мало. На ослабевшее человечество, словно на раненое животное в бескрайних степях, тут же накинулись те, о чьём появлении не мог заикнуться даже самый большой параноик Эртана. Флот терраформеров, неостановимая металлическая лавина, пошёл в свой кровавый поход из закутков космоса, не щадя никакие формы жизни.
Эртановцы не могли допустить повторения ужасной истории. На крови был основан Союз Алых Республик, члены которого, движимые слепой яростью, ополчились против старых врагов.
Началась новая война, ценой проигрыша в которой были жизни абсолютно всех. И методы, которыми Эртан намеревался одержать в ней победу, не всегда были правильными с человеческой точки зрения. Одним из них стали агентурные операции 2918-2938 годов – вынужденное решение руководства окунуть самых лучших пилотов флота в пугающую неизвестность дальних рубежей.
Что же, иногда плата за жизнь бывает непомерно большой.
Часть 1
Глава 1
«Вот так бывает. Целая цивилизация, у которой палачи некогда отняли доступ к Вселенной, жила в далёком уголке космоса, волей высшего разума вновь получила бесконечную гладь пространства – и так бездарно практически полностью погибла под натиском невесть откуда взявшихся этих же самых палачей!»
– И. Тринагрион, 2914
Четыре небольших истребителя, рассекая космическую пыль, послушным строем облетали астероиды системы Арпендиум.
Сквозь густой зелёный туман капитан разведотряда Андрей Туманов старательно высматривал корабли терраформеров. Когда экран радара начал стремительно заполняться алыми точками, он резко вывернул свой истребитель вверх.
– Три-семьдесят: начинайте. Задача: добраться до восточных Врат, – отдал приказания капитан.
– Так точно! – чуть ли не хором ответили разведчики отряда «Хрома».
Корабли разлетелись в разные стороны. Со стороны едва видневшейся вражеской армады оторвались небольшие светящиеся стрелы.
– Внимание: ракета, – раздалось в кабине холодное предупреждение автопилота. Верная смерть для неподготовленного пилота, небольшой снаряд на десять часов от кабины приближался к истребителю Туманова. Тот, ни капли не вспотев от, казалось бы, неминуемой гибели, направил корабль навстречу к ракете. Его пальцы, нащупав кнопку открытия огня, застыли.
– Цель в зоне поражения, – проинформировал бортовой компьютер.
Капитан нажал на кнопку: заскрежетала импульсная пушка, выпуская ярко-оранжевые заряды. Встретив ракету, они буквально превратили её в пыль, растворив ту в тёмно-зеленом тумане.
Капитан, выдохнув, взглянул на карту. Небольшие разведчики терраформеров уже нагнали некоторые истребители его отряда, и те, уворачиваясь от залпов их легких орудий, ловко петляли между межзвёздными скалами. Ярко-голубые линии тщетно пытались превратить разведотряд в космический мусор. Истребитель типа «Ангард» капитана же никого из обезумевших машин не интересовал, на радость пилоту. Андрей уже начал расслабляться, когда из-за очередного астероида ему в борт чуть не врезался другой «Ангард». За ним, разбрызгивая в пространство лазерные лучи, летела эскадрилья из пяти-шести вражеских кораблей.
– Прошу прощения, командир, – виновато сказал Хрома-два.
Отвечать ему было некогда: несколько некогда преследовавших пилота вражеских перехватчика сели на хвост командиру, который, мысленно проклиная Хрому-два, стал выжидать момент для ещё одного фокуса. Наконец, оказавшись на относительно чистом от астероидов участке пространства, он резко направил корабль вверх и назад, копьём пролетая над терраформерами. Они программно начали стрелять по истребителю, но не взяли в расчёт свою скорость, поэтому заряды их орудий сжигали только хвост из сопел двигателей «Ангарда». Сев на хвост замешкавшимся неприятелям, капитан открыл огонь. Залп импульсной пушки полностью потребил и без того бедные энергоресурсы, но сделал своё: три машины превратились в обугленные куски металла, ещё одна, лишившись щита, начала отступать. Вдогонку ей отправилась пара зарядов из восстанавливающего силы орудия, но это скорее походило на победный жест, нежели на реальную попытку ликвидировать бедного терраформера.
– Отряд «Хрома», сообщите статус, – с ноткой радости сказал в микрофон Андрей.
– Хрома-один, стабильно, – послышался сиплый голос. На заднем плане сопел бортовой компьютер, информируя пилота о том, что выбранная им цель находится в зоне поражения орудий.
– Хрома-два, стабильно, – раздался бас в командирской кабине. Здесь, за исключением пищания систем навигации, ничего постороннего слышно не было.
– Хрома-три, стабильно. Наблюдаю Врата, – неугасаемый позитив Хромы-три эхом раскатывался не то что по приёмникам отряда, а, казалось, по всей Вселенной.
Смотровое окно наполнилось синеватым свечением гиперпространственного круга – сами Врата ещё скрывались в тумане. Армада терраформеров и астероидное поле оставались далеко позади, и единственное, что можно было увидеть – это корабли отряда, несущиеся сквозь сгустки газа и на почтительном расстоянии обходящие корветы врага.
Трудно было недооценивать профессионализм такого боевого соединения, как «Хрома». Когда целые эскадрильи с месяцами подготовки бесследно пропадали в Арпендиуме, называемая остряками Легиона «четвёрка Туманова» всегда возвращалась практически без потерь. Хотя многие называли это удачей, командир знал, что всё это – плод многолетнего изучения тактики и стратегии ведения боя с терраформерами. Единственным поражением отряда можно считать смерть Хромы-четыре, попавшего в перекрёстный огонь тяжелых истребителей. Тогда никто из «Хромы» не придавал значения убойной мощи их орудий.
От размышлений Андрея отвлекло возникшее в смотровом окне кольцо Врат. Однако, приближаясь к гиперпространственной воронке, капитан почуял неладное. Слишком тихо было вокруг, ни намёка на присутствие кораблей врага. Даже пресловутые связки «корвет плюс два истребителя» исчезли с радара.
Спустя секунду смотровое окно резко потемнело, и ужас охватил командира. Огромный эсминец плавно и бесшумно вылетел из Врат. По его бортам сразу заработали турели, вмиг превратив сонную туманность в искрящуюся кашу из зарядов фотонных пушек и зенитных комплексов.
– Все, быстро, под брюхо! – рявкнул Андрей в переговорное устройство.
Краткий курс о конструкции крупных кораблей терраформеров был обязателен для всего старшего состава Легиона. Там офицерам рассказали, что нижние турели ИИ отдаёт под тяжелое вооружение, не ставя туда средства обороны против малых кораблей. Конечно, риск погибнуть от одного медленного заряда фотонной пушки высок, но это относительно безопаснее непроходимого лазерного комплекса, установленного на корме.
Истребители нырнули вниз, уворачиваясь от средних боковых орудий. Ослепляющие фотонные заряды прожигали страхом корабли отряда, грозясь превратить их в такие же пучки света. Командир нервно дёргал рукоятку управления то вправо, то влево, уворачиваясь от залпов; казалось, эсминцу, длина которого составляла всего-то несколько километров, нет конца. Резкая вспышка больно ударила по глазам капитана: тысячи изумрудных дротиков вырвались из задней турели вражеского гиганта, устремляясь вниз. Проклиная создавших безумных машин предков и недоумевая, почему зенитные орудия оказались в таком стратегически нелогичном месте, капитан что есть силы вжал в пол ручку акселератора.
«Ну, да помогут нам звёзды», – с мольбой подумал он.
– Щит мощностью 2 мДж: повреждено, – в холодном голосе компьютера послышалась нотка радости, будто подкупленный судья приговорил долгожданного преступника на смертную казнь. Послышался скрип, и ледяной ветер из потрескавшейся панели управления вдавил Андрея в кресло.
Треск обшивки, гул двигателей, писк ещё живых модулей навигации то оглушали пилота, то вдруг возвращали ему острейший слух. В кутерьме зачавкал приёмник связи, но из-за неисправности прибора разобрать что-либо не представлялось возможным. Смотровое окно отдавало таким ярким свечением, будто маленький истребитель оказался на поверхности звезды. Сильно тряхнуло, и писк усилился.
«Всё, закончился отряд «Хрома». Всем спасибо, все свободны», – эхом раскатилась фраза в голове капитана. Он закрыл глаза, готовясь к худшему. Истребитель ещё раз тряхнуло. Андрей на секунду открыл глаза, и тут же мир провалился в пропасть.
– Капитан! Капита-ан! – раздавались чьи-то вопли, удаляясь во мрак.
– …Вход в систему: Атлантис, – надвое разрезал тишину голос автопилота.
Капитан очнулся. Его рука всё еще инстинктивно сдавливала бедный акселератор, но, к облегчению Андрея, все элементы управления отключились. В кабине царила мёртвая тишина; где-то в глубине скрежетали ремонтные боты, залечивая раны корабля. Командир щёлкнул по тумблеру активации резервного питания. Раздался гул включённых систем, загорелась панель управления. Пилот взглянул на радар; сетка дисплея показывала лишь Врата и истребитель командира. Наконец, включилось смотровое окно, и голубоватое свечение планеты, подаренное молочной звездой, заставило Андрея зажмуриться. Вскоре умный компьютер понизил яркость; вдали прорисовались редкие астероиды и бесчисленные точки созвездий.
– Отряд «Хрома», ответьте. Повторяю: отряд «Хрома», на связь, – сказал в микрофон капитан, хоть и понимая, что ему никто не ответит, но сердцем надеясь услышать знакомые голоса.
Приёмник ответил равнодушным молчанием. Андрей вздохнул. Конечно, он понимал, что такие самоубийственные миссии, которые давало отряду командование, рано или поздно заставят судьбу сыграть в ящик с разведчиками, но до последнего надеялся, что такого не произойдет.
«Впрочем, – после долгих раздумий разум взял своё, – сейчас необходимо оставить мысли о поиске сослуживцев. Нужно выполнить задачу». Истребитель капитана медленно направился вглубь сектора. Через некоторое время капитан серьезно насторожился: радар не показал ни одного корабля терраформеров (хотя Атлантис кишел ими не хуже Арпендиума). Тишина начала действовать на нервы. В голове то и дело мелькали сумасбродные теории по типу «Может, это приборы неисправны, и я нахожусь в гуще сражения?». Лишь ленивое вращение планеты вносило хоть какую-то динамику в застывший пейзаж системы.
В таком затишье писк радара прозвучал так громко, словно это просвистела мимо уха пуля. Капитан встрепенулся и быстрым движением развернул карту сектора.
«Вот они, родимые!» – прореагировал разум на появившиеся красные значки. Но вслед за ними появились и другие, белого цвета – они были совсем близко к красным.
В списке наименования объектов появилось множество надписей: «Неизвестный объект».
«Пришельцы из Ветарреса!»
О неких «пришельцах», пришедших в пограничные системы незадолго до вторжения терраформеров, капитан знал немного. Отчасти поэтому, а также из-за своего статуса разведчика, ему стало любопытно. Он направил корабль в сторону вражеского флота, который ещё скрывался в пылевом тумане.
Картина, представившаяся ему, чуть он приблизился к терраформерам, оказалась крайне любопытной: капитану впервые удалось рассмотреть крупные корабли инопланетян на видимом глазу расстоянии. Несмотря на то, что суда пришельцев визуально состояли из такого же блестящего металла, как и терраформеры, выглядели они более элегантно и гладко.
В отличие от принятой как и в Союзе Алых Республик, так и у терраформеров модульной конструкции кораблей корпус инопланетных крейсеров был цельным и в общих чертах представлял из себя «брусок», длинный и в меру узкий; к верхней палубе он сужался в некое подобие рукоятки меча, которая в свою очередь сужалась к переду, наполняясь смотровыми окнами (очевидно, командной рубки). Вообще, по всему борту корабля тут и там мелькали полоски многочисленных иллюминаторов. Было похоже, что на судне вполне комфортно поместился экипаж из нескольких тысяч существ. В нижней части корабля находилась большая выемка: вероятно, он вполне мог перевозить огромные станционные контейнеры. Или парочку корветов.
И конечно, множество элементов бронезащиты, шпили-антенны дальней связи… Концепция расположения элементов показалась командиру ужасно знакомой.
По всем бортам крейсеров работали крупные орудийные башни, плотно поливая огнём эсминцы терраформеров. Несмотря на это (а также на небольшой численный перевес), безумные, кровожадные машины продвигались всё глубже и глубже, разделяя доселе единую формацию флота инопланетян. Бой сопровождался резкими, но тут же потухающими вспышками разных размеров – это боевые машины превращали неприятелей в груду чёрных обломков. Капитан повернул истребитель, заметя резкое движение по правой стороне: средний по размерам корабль инопланетян тщетно пытался оторваться от перехватчика терраформеров, который бодро «стучал» по его корпусу ярко-желтыми снарядами, настолько быстрыми, что они практически не были видны человеческому глазу.
«Нет, никто больше не умрёт сегодня!» – полное решимости сознание заставило Андрея вдавить в пол ручку акселератора. Истребитель ловко шмыгнул на хвост терраформеру, сделал «бочку» и открыл огонь по ярко-голубым соплам его двигателя, пытаясь прожечь корпус. Ещё не восстановившиеся, видимо, после атаки инопланетянина щиты быстро просели, и вражеский корабль, не успев добить свою жертву, сделал хищный выпад в сторону корабля командира и заспешил к флагманам. Перехватчик пришельца, пролетев ещё несколько победных десятков метров, завис и резко потух. Андрей чуть приблизился к застывшему судну, чтобы получше его рассмотреть.
Истребитель инопланетянина был сконструирован не особо сложно: корпус с большим смотровым окном к переду (как у древних самолётов), два тонких металлических крыла, переходящие в параллельные корпусу штуки, напоминающие большие ракеты почти во всю длину корпуса (капитан предположил, что это – маневровые двигатели). В целом, сам истребитель был чем-то похож на наконечник трезубца, у которого средний зубец был чуть больше в размере и на четверть длиннее соседних. Из-под каждого крыла торчали по две небольшие пушки; одну из них буквально разорвало, превратив её дуло в обугленные обломки. Еле виднелся круглый засаленный логотип, в центре которого была различима планета с небольшим спутником позади. Крошечный маячок над кабиной пилота трижды вспыхнул ярко-красным свечением. От неожиданности капитана будто бы слегка ударило током.
«Сигнал SOS? Пилот истребителя – человек?»
Недолго думая, капитан нажал кнопку катапультирования. Шлюз над головой открылся, и за сдерживающей воздух плёнкой потускнел звёздный пейзаж – щиты истребителя своевременно отключились, дабы не изжарить собой владельца. Андрей вышел в открытый космос и, стараясь излишне не двигать ногами и руками, направился в сторону инопланетного корабля. Небольшое расстояние в двести метров он преодолел менее чем за пару минут и принялся искать на корпусе люк или грузовой шлюз. Запас кислорода, рассчитанный на два с половиной часа, за время поисков истратился почти наполовину. Небольшой люк на днище перехватчика был наглухо заперт. Капитан достал плазменный резак и приготовился к вскрытию. Как только он поднёс инструмент к корпусу корабля, люк неожиданно начал двигаться, беспощадно оттолкнув командира и жадно полоснув себя резаком, оставляя на обшивке полосу расплавленного металла. Андрей шмыгнул в кабину перехватчика. Он огляделся, и ему сразу стала понятна причина отправки чрезвычайного сигнала.
Салон перехватчика по сравнению с тесной кабиной «Ангарда» казался просто хоромами. По размерам он ничуть не уступал небольшой однокомнатной квартире. В дальнем конце большой комнаты находилась сама кабина со смотровым окном и панелью управления; стены были усеяны встроенными ящиками и шкафами, на каждом из которых была табличка с иероглифами. Ближе к хвостовой части корабля комната сужалась в две двери: одна, очевидно, вела в грузовой отсек, другая – в каюту. Панель управления кораблём была практически уничтожена: одна её часть была буквально вывернута наизнанку, и внутри зияющей дыры в конвульсиях бились провода; вторая же медленно плавилась от вытекшей откуда-то из глубин истребителя плазмы. Не исключено, что вскоре она доберётся до топливных шлангов, и их уничтожение приведёт к детонации реактора.
Посреди кабины, на полу, лежал без сознания среднего роста человек в скафандре; в руке он крепко сжимал небольшой пульт, напичканный кнопками. Следы на металлическом полу вели к раскрытым дверям в стене, в которых сверкал запасной костюм.
Человек начал чуть шевелиться, поднял голову и взглянул на Андрея. Глухой возглас на непонятном языке и протянутая к капитану рука не оставила тому сомнений. Он схватил чужеземца за руки и потащил к шлюзу; тот не сопротивлялся. Добравшись до своего истребителя, Андрей аккуратно положил того на кресло второго пилота и торопливо защёлкал тумблерами: недобитый терраформер мог прилететь обратно с немалым подкреплением.
Его основная задача больше не имела приоритета.
Небольшой истребитель типа «Ангард», сверкнув на прощание огненной кавалькадой из сопел двигателя, заспешил обратно. За его бортом терраформеры беспощадно «догрызали» вторгнувшихся в Атлантис инопланетян, расправляясь с остатками их отступающего флота.
