Андрей Николаевич Телегин
Гремула 1
Меребор отступил назад, отводя взгляд.
– Ещё хоть слово, – прошипела она.
Старик проглотил комок, образовавшийся в горле, и осторожно шепнул, глядя Амлии в глаза: – Галаам жив.
Нож разрезал кожу на шее старика, но Амлия вовремя остановила руку.
– Повтори, – прорычала она. Воины за её спиной подступили ближе.
– В своем убежище он прячет сердца, вырезанные этой нелюдью, – старик кивнул на связанного убийцу. – Каждое сердце даёт Галааму возможность возродиться…
Мэр побледнел, разинув рот. Убийца, улыбаясь ждал пока он свалится в обморок.
– Бред какой-то, – Амлия упрямо тряхнула волосами, но нож все же убрала.
– Поверь, – прошептал старик – он жив, и он вернётся…
– За тобой, – уточнила женщина. – Ему ведь нужен ты?
Убийца рассмеялся.
– Догадливая сучка, – сказал он. – Галааму нужен этот старик и мальчишка, которого он таскает за собой. Вас он не тронет.
– Значит, если мы отдадим этому монстру старика и того парня, он нас отпустит?
– Да, – кивнул убийца. – И ещё Гремула. Книга, что у старика в сумке. Она нужна нам.
– Дура! – вскричал Эмет. – Ты что лучше доверишься чудовищу чем мне?! Он прикончит и меня и тебя и всех в этом городе!
Амлия влепила старику пощечину.
– Мы явились сюда ловить убийцу, – сказала она, – но кто же знал, что нас втянут в такое дерьмо? Пусть этот твой Галаам забирает всех, кого хочет, но меня и моих людей он больше не тронет. Идёт?
– Да, да, по рукам, – подтвердил убийца. – А теперь развяжи меня!
– Не так быстро, – отрезала Амлия. – Ты пока побудешь на привязи. Мало ли что. Раны мы тебе перевязали, так что не бойся, не сдохнешь. И ещё одно – старика твой Галаам не получит. Его я прикончу сама.
– Ладно, как скажешь, – согласился убийца – ты главная, но помни про уговор.
– Ты совершаешь ошибку, – затараторил старик, – ты обрекаешь всех жителей Виона на смерть. Ты понимаешь это?!
– Уж лучше они чем я, – ответила Амлия и повернулась к своим людям. – Развяжите его и выведите на улицу. Пусть напоследок полюбуется солнцем.
– Что ты такое говоришь? – затараторил Меребор, вцепившись пальцами наёмнице в плечо. – А как же мы? Что будет с городом? Мы не готовы биться с монстром!
– Руки убрал, – сказала Амлия и Меребор тут же отступил. За её спиной, наёмники волокли старика на улицу.
«Беспредел какой-то», – подумал мэр.
Амлия вывела Меребора на улицу и тихо заговорила.
– Слушай меня. Мы прикончим чудовище, но при условии, что командовать буду я.
– Л-ладно, – Меребор чуть оживился, кивнул, тряхнув усами.
– Хорошо. А теперь предупреди капитанов стражи, что я буду временно исполнять обязанности командира гарнизона.
Мэр поспешно удалился. Амлия была уверена – он сделает, как она сказала, но не потому что его так легко контролировать, а потому что всё происходящее уже через чур. Амлия знала такую породу людей, которым лучше отсидеться в стороне, пока кто-то решает их проблемы. Но это пустяки. Главное, чтобы трусливый мэр не забыл о вознаграждении.
Старика выволокли на улицу. Дверь сарая закрылась. Воины тащили Эмета по улице. Прохожие молча наблюдали, не двигаясь с места. Слухи о монстре уже разошлись среди местных, и судьба старика не волновала граждан. Да и не хотел никто ввязываться в разборки чужаков.
Даже Меребор, мэр города, не выражал по этому поводу претензий.
Эмета привели за трактир, на задний двор. Амлия осмотрелась и достала нож. Её спутники хранили мрачное молчание.
– Прошу выслушай, – взмолился старик.
Амлия зашла ему за спину, схватила его за запястье. Её руки оказались пугающе ледяными. Старик дернулся, нож разрезал веревки и те упали под ноги.
Старик дрожал. Он был готов поклясться, что ещё чуть-чуть и обмочит штаны, но этого к счастью не произошло. Он жив. Его не убили. Тем не менее Эмет стоял боясь обернуться.
Амлия обошла его и посмотрела в глаза.
– Хорошо сыграно, – сказала она без улыбки.
– Что? – слово сорвалось с дрожащих губ старика.
– За моих людей ты ответишь позже, – пояснила она – Но, если чудовище не убито, его необходимо прикончить, и ты знаешь о нём больше нашего.
Старик устало опустился на землю. От всего пережитого у него прихватило сердце. Он стал тяжело дышать, рассеянно глядя по сторонам.
Амлия протянула ему флягу с водой. Старик сделал несколько глотков, пролив большую часть на себя.
– Ты ненормальная, – наконец сказал он. Наемница не обратила на это внимания.
– Ты расскажешь мне всё об этом чудовище, – сказала Амлия. – Галаам умрет, а когда все закончится…в прочем тебя я быть может не трону.
– Я расскажу, – закивал старик, – всё расскажу.
В трактир зашли с черного хода. Амлия шла впереди, старик ковылял следом. Сзади следовали трое наёмников. В коридоре они наткнулись на Герика, местного лекаря. Он обратился к Амлии так, словно она была тут главная. Хотя что значит «словно»?
– Извините, что отвлекаю, но тот парень очнулся и хочет видеть своего друга.
– Хорошо, – кивнула Амлия и повернулась к старику. – У тебя пять минут.
Старик вошел в комнату, как раз в тот момент, когда Зеро пытался сесть. Его торс был обмотан бинтами, пропитанными какой-то сильно пахнущей мазью.
– Лежи, – старик подковылял к кровати и положил руки на плечи наемника. – Отдыхай.
– Где он? – шепотом спросил Зеро. – Где эта мразь, что ранила меня?
– В сарае, тут недалеко, – ответил Эмет. – Его поймали.
– Он должен умереть, – шептал Зеро. – Эта тварь должна умереть!
Зеро закашлялся. Эмет подал ему воды и сел рядом, на стул.
– Побереги силы, друг. Рана не смертельная, но лучше тебе пока не дергаться.
Наконец кашель отпустил Зеро, и тот слегка успокоился.
– Ты ведь узнал его, – сказал старик, – я помню это.
Зеро молчал, глядя в окно. Его бледное лицо было словно камень. На нем застыл гнев.
– Ты знаешь убийцу?
– Знаю, – нехотя ответил Зеро. – Видимо, я жив лишь потому что он не ожидал увидеть меня.
– Но кто он?
Зеро не ответил. Он смотрел на небо, давая понять, что дальше говорить он не хочет.
– Зеро, – позвал старик.
Тишина.
– Ладно, – Старик поднялся со стула. – Извини. Тебе нужно отдохнуть.
– Давно это было, – нехотя, но заговорил Зеро. – Когда я был ребенком, мы всей семьёй любили ходить в лес. Грибы, ягоды…я, в общем-то просто рядом бегал, игрался, а сестра присматривала за мной, чтобы я далеко не убежал, но я все же убежал, и сестра побежала следом. Она смеялась, звала меня, а потом вдруг перестала. Когда я обернулся, то увидел, что она лежит на траве, а рядом стоит он и говорит мне – «Один ты остался. Последний».
– Тот, кого поймали?
Зеро кивнул.
– Он не тронул тебя? – тихо спросил старик.
– Ему не дали. Я помню только незнакомца. Он появился внезапно и спугнул убийцу. Затем он проводил меня до города и ушёл. Заходить не стал. Как сейчас думаю, не хотел на глаза показываться.
Зеро горько усмехнулся.
– У него еще был при себе странный лук без тетивы. Странно, правда?
– Я, зря тебя разговорил, – прошептал старик.
Дверь отворилась. В проходе показалась Амлия.
– Пошли, – сказала она, – времени мало.
Старик кивнул.
– Отдыхай, – сказал он Зеро и вышел.
Часть 3
В комнате собрались двое наёмников, Амлия, старик и командиры стражи – всего шестеро. Меребор отсутствовал. Видимо, мэр решил, что теперь от него не будет толку. Да и по лицам солдат было заметно, что они лучше чувствуют себя под командованием настоящего воина.
Старик рассказывал о Галламе, но слушателей не интересовала история, предания и всё в этом роде. Напуганные и нервные, они хотели знать лишь то, как можно бороться с монстром.
– Его слабое место – сердце, – подытожил Эмет, – в другие части тела бить нет смысла. Любая рана зарастет.
Далее, Амлия изложила план действий. Он оказался несложным и, видимо, от того так не нравился старику.
– Мы убили Галаама один раз, – сказала Амлия. – Значит, если верить тебе, старик, то у него в запасе ещё три жизни?
– Четыре, – поправил Эмет. – В конце нам нужно будет поразить его настоящее сердце.
– Четыре так четыре, – Амлия обратилась к командирам стражи. – Вы двое, подготовьтесь к встрече. Вооружите мужчин. Детей, женщин и стариков спрячьте по домам.
Командиры кивнули и вышли. В комнате осталось четверо. Амлия выпила вина и покрутила головой разминая шею.
– Как мы узнаем где Галаам прячет сердца? – спросил старик. – Или ты думаешь, что вам удастся убить его четыре раза?
– Убийца приведет нас, – отозвалась Амлия. – За ним следит мой человек.
– Так значит ты ставишь на то, что он попытается бежать?
– Именно. Он освободится от пут и сбежит, а мой человек последует за ним.
– А вдруг он побежит не туда куда вам нужно? Или он заметит слежку? Или он вовсе никуда не побежит?
– Побежит, – Амлия улыбнулась, впервые за все время. – Я же сказала, что не прощаю смерть своих людей.
– Но у вас же с ним вроде как уговор.
– Думаешь ему самому нужен какой-то там уговор?
– Ох не нравится мне это, – проворчал старик. – Пока мы тут готовимся к битве, твой человек будет преследовать убийцу, который быть может заведет его Каддар знает куда.
– Другого плана у нас нет. – отозвалась Амлия. – Всё что мы можем это обороняться.
– А если выпытать у этой сволочи, где убежище? Раз ты все ровно не пойдешь с ним на сделку, – предложил старик, не узнав собственный голос.
Амлия удивленно вскинула брови на столь внезапную жестокость от Эмета, но быстро вернула хладнокровие.
– Он ничего не расскажет, – ответила она. – Он ненормальный. Вытерпит всё что угодно, но не выдаст своих тайн. Да и станет ли человек, якшающийся с чудовищем, бояться людей?
Старик вздохнул. И как только он умудрился вляпаться в это?
«Всего несколько дней в пути, а Зеро уже дважды чуть не погиб, да и меня подстрелили. Ох, справимся ли мы?»
Амлия коснулась плеча старика.
– Иди к Зеро, – сказала она. – Толку в бою от тебя нет, так что присмотри лучше за своим другом.
Старик кивнул и вышел, медленно ковыляя. Когда он открыл дверь своей комнаты, чтобы проведать Зеро, она оказалась пуста.
Зеро едва переставлял ноги. Касаясь плечом бревенчатой стены дома, он брел в сторону сарая, где держали пленника. В руке наемник сжимал нож. Его мутные наполненные холодом глаза смотрели перед собой.
Чтобы никто не заметил, он шел задними дворами. У одного из домов, к нему привязалась собака. Она громко лаяла и прыгала вокруг. Зеро брел, не обращая на животное никакого внимания. Под собачий лай он шагал, пока руки его не коснулись стены сарая.
Всё. Он на месте. Теперь осталось лишь войти и прикончить гада, убившего его семью. Хоть прошло уже немало лет, но жажда мести от этого не стала меньше.
Проходя мимо грязного окна, Зеро, прищурившись, заглянул в него. В полутьме помещения были видны стены, рабочий инвентарь и никаких следов пленника.
Пёс перестал лаять.
Наемник двинулся дальше, к двери, и кто-то набросился на него сзади, стиснув шею. Зеро упал бы, но его крепко держали. Сил вырваться не было, дышать становилось невыносимо тяжело. Пальцы, и без того слабые после ранения, выронили нож. Зеро пытался дотянуться до лица напавшего, но рука двигалась слишком медленно. Швы на его ране разошлись от напряжения, и перевязка стала мокрой от крови.
«Неужели я кончу вот так?», – подумал наемник. – «Рядом с занюханным сараем, в жалкой деревушке. Это просто нелепо!».
В предсмертной вспышке ярости Зеро ударил. Один раз, как ему показалось, в лицо. На большее не хватило сил. Однако, захват потерял силу, и убийца выпустил жертву. Наемник упал лицом вниз и едва не потерял сознание. Невероятным усилием воли он заставил своё тело перевернуться на спину, и его взгляду открылось небо. Огромное и безоблачное. На фоне этого неба возникло лицо. Знакомое, но различимое с трудом.
– Старик? – шепнул Зеро.
– Что ж ты делаешь то, глупый?! – проворчал Эмет, приподнимая наемника. – Лежал бы и лежал, мы бы тут сами.
Старик осторожно посадил Зеро, и он помутневшим взором смог рассмотреть черный силуэт, лежащий на траве. Постепенно зрение прояснилось, и силуэт обратился в Зорофа. Убийца лежал лицом вниз. Между его лопаток торчала стрела. Над телом стояла рыжеволосая женщина с арбалетом в руке. Рядом с ней ещё какие-то люди с оружием.
Зеро услышал незнакомый голос:
– Зачем, Амлия? У нас ведь был план.
Рыжеволосая ответила, глядя на Зеро:
– Просто так что ли я с ним возилась?
Для Зеро ночь наступила внезапно. Он проснулся и увидел ночное небо через открытое окно. Высоко, среди мерцающих звезд, пряталась маленькая зеленая луна. Легкий ветерок трепал занавеску. На столе дрожал огонёк свечи. Рядом, на стуле, сидел старик. Он дремал, похрапывая в бороду.
Зеро попытался встать, и его рана отозвалась приступом боли.
– Проклятье! – прошептал наемник, но не отступился.
Сквозь боль он все же смог сесть. Перед глазами вновь всё поплыло, и какое-то время Зеро сидел неподвижно. Наконец его зрение пришло в норму, и он осмотрелся ещё раз.
На столе рядом со стариком лежала Гремула. Она была открыта на одной из пустых страниц. «Старик искал что-то», – подумал Зеро и потянулся к книге. – «Интересно, что он искал?»
Зеро помнил своё первое прикосновение к книге, помнил её холод и жуткий глаз на обложке. Помнил, но все же потянулся к ней. В этот раз Гремула вела себя мирно, что являлось хорошим знаком. Никаких демонов поблизости – эта новость успокаивала. Под светом фонаря наемник медленно перелистывал страницы, рассматривая нарисованных там тварей. От вида некоторых жуть брала, но Зеро знал, если они в книге, значит не опасны.
Зеро перевернул очередную страницу, и его взор упал на изображение шести жутких собак. Над ними красовалась надпись: «Виргот». Его многочисленные глаза смотрели злобно, но смотрели они всего лишь со страницы книги, и этот взгляд не пугал наёмника. Под портретом монстра красовалась надпись. Несколько строчек, которые привлекли внимание наёмника:
«Дух мести, демон с именем Виргот.
К тебе взываю я, лишённый справедливости.
Прошу, явись ко мне и помоги.
Твоей я, демон, прошу милости».
– Зеро, – старик проснулся неожиданно, словно почувствовал, как к его книге прикоснулся посторонний.
– Ты задремал, – тихо сказал наёмник, убирая пальцы от страниц.
Эмет мысленно обругал себя за то, что уснул, оставив книгу валяться где попало. Ещё и на самом виду.
– Как ты? – спросил старик.
– Болит всё. Что с Галаамом?
Старик покачал головой.
– Ждем пока. У Амлии план.
– У кого?
– У той рыженькой, – ответил старик. – Она, кстати, уже дважды тебя спасла. Приглянулся ты ей что ли?
– Не выдумывай, – наемник попытался встать, но старик решительно усадил его обратно.
– Не вздумай! Слаб ты ещё слишком. Чуть не умер.
В памяти вдруг возник сарай. Зеро вспомнил, как брел вдоль стены, и на него напали. Сзади. Он отбивался изо всех сил, но что было потом? Так он и спросил: – Что было потом?
– Потом? – не понял старик.
– После сарая. На меня напали… а дальше?
– Амлия убила его, Зеро. Твоя семья отомщена.
– Правда? – шепотом спросил Зеро.
– Правда, друг мой, правда.
Демон пришел внезапно. В тот предутренний час, когда многие защитники города уже решили, что чудовище не явится. В прохладном воздухе раздался жуткий рёв, и из лесу выбежал монстр. Он нёсся очень быстро и врезался в ворота с такой силой, что одна из створок не устояла и рухнула вниз.
Стражники переполошились. Те, кто видел монстра впервые, застыли в ужасе, а те, кому однажды не повезло с ним столкнуться, с трудом овладели собой и взялись за оружие
Амлия и её люди стреляли в чудовище с крыш домов. Они били в четыре арбалета. Стражники с луками занимали крыши. Кому не хватило мест, затаились за созданными баррикадами.
Амлия даже удивилась, когда увидела, что солдаты не разбегаются в разные стороны с криками. Но тут же поняла – если пустить чудовище дальше в город, оно примется за женщин и детей. У воинов здесь были семьи, за которые они готовы стоять на смерть.
«Многие из них умрут», – подумала наёмница, перезаряжая арбалет после выстрела. – «Возможно даже все. Возможно даже я».
Галаам бросился в бой. С неистовым ревом он прыгнул на один из домов, едва не провалив крышу, и двумя ударами сбросил с неё двух людей, которые даже не успели поднять оружие. Щёлкнули арбалеты. Чудовище дернулось, да и только, после чего прыгнуло на другую крышу. И вновь двое оказались сброшены. Галаам бил безошибочно. Его тесак рвал тела людей, наносил страшные раны. На одного человека у него был заготовлен один удар. Скупой и безжалостный. В этот раз демон не устраивал размахайку, а бил точно и выверено.
Бой продолжался всего несколько минут. Погибло уже около дюжины человек. Некоторые, не выдержав, бросились прочь. Страх обуял их головы.
Наёмники стреляли с крыш, но ни одна стрела не причиняла Галааму достаточного вреда. Они вонзались в его огромное мускулистое тело, но не могли достать до сердца. Стрельба была бесполезна. Амлия знала, что не промахнулась ни разу, но чудище продолжало бой, словно арбалетные болты просто не брали его.
Тогда наёмница подала знак и стала спускаться. Её воины, в отличие от местных солдат, последовали за ней. Все трое отбросили бесполезные арбалеты и взялись за мечи. Остальные же словно не увидели знака. Они были так напуганы, что не могли даже прицелиться.
Амлия и её наёмники шли по дороге сомкнув щиты, ощетинившись мечами. Галаам скакал по крышам убивая одного воина за другим. Некоторым все же удалось попасть в чудовище, но демону было плевать на эти ранения.
Местные оказались не готовы к такой битве. Они умирали один за другим, на радость монстра. Были и такие, кому удавалось спастись. Они спускались и прятались в домах.
Старик наблюдал за боем из окна трактира. Он видел бесполезные попытки людей ранить чудовище. Видел, но не мог поделать ничего. Сейчас он даже жалел, что в его теле не осталось былой силы и молодости.
«А если бы осталась?», – спросил он себя. – «Неужели бросился бы в бой?»
Оглушительный рёв Галаама был исполнен триумфом. На крышах не осталось больше никого. Большинство защитников Виона лежало внизу в лужах крови. Единственные кто ещё мог драться шли навстречу чудовищу. Их было четверо. Они понимали, что убежать не получится, и лучшее, что можно сделать это вступить в бой.
– Для меня было честью биться бок о бок с вами, – сказал один из наёмников, глядя на приближающегося Галаама.
– Не мели чушь, – ответила Амлия. – У него четыре сердца, и нас четверо. Всё по-честному.
С большим трудом Зеро удалось встать с кровати. Он не мог видеть боя, но отчетливо слышал крики умирающих и ужасный рёв демона. Этого хватило, чтобы понять – Вион обречен и все его жители тоже.
Крики людей стихли. Всего на секунду наступила мертвая тишина, разразившаяся ужасающим воплем. Диким, торжествующим и нечеловеческим.
«Город пал», – решил Зеро. – «Мы проиграли».
Демон бросился в атаку. Два меча вонзились ему в живот, один ударил в руку, последний ужалил его в грудь. Совсем рядом с сердцем. Одним ударом монстр отогнал от себя напавших. Следующая атака смела крайнего воина. Он отлетел в сторону и замер.
Наёмники не растерялись.
Они продолжили разить чудовище, кромсая ему руки, но Галаам лишь хохотал. Во всяком случае звук, который он издавал, чем-то напоминал хохот.
Ещё удар, и очередной воин рухнул наземь. Он лежал, обливаясь кровью. Его голова едва держалась на куске кожи. Следующий удар Галаама устремился в Амлию. Она скользнула в сторону, но её задело. Наёмницу сбило с ног и опрокинуло на спину. Левая рука больше не шевелилась. Одного быстрого взгляда на торчащую из-под кожи кость хватило, чтобы понять – она теперь бесполезна.
Последний оставшийся на ногах воин перехватил меч покрепче и бросился к чудовищу. Галаам нанес удар, но воин умело скользнул под его тесак и вонзил меч под ребра монстра.
Тварь взревела. Темная кровь брызнула на дорогу. Амлия мигом встала и бросилась к чудовищу с саблей в здоровой руке. Ещё мгновение, ещё хотя бы один удар.
Из своего окна старик видел, как Галаам совершил резкий выпад. Голова ранившего его воина с хрустом оторвалась, и Амлия едва смогла отскочить в сторону. Её сломанная рука моталась словно канат.
«Всё пропало! Всё кончено!», – старик видел, как демон изготовился к прыжку. Видел, как напряглись его мощные ноги. Амлия, бесстрашная женщина, занесла саблю над головой, чтобы в последний раз сойтись с врагом.
Эмет закрыл глаза. Ему не хотелось смотреть. Не хотелось видеть, как всё идёт прахом. За всю свою жизнь он не наблюдал столько смертей сколько случилось сегодня. И он, Эмет, тоже будет в числе убитых. Галаам раздерет его тело на куски и разбросает по округе. Да. Именно таким мерзким и болезненным будет его конец.
Не открывая глаз, старик стоял у окна. В любую секунду он готовился услышать крик Амлии и рёв Галаама. Но он услышал рык. Столь сильный, что Эмет не выдержал и посмотрел.
От увиденного он разинул рот. Огромный Галаам ревел словно раненый зверь. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, хватаясь за широкую грудь.
Амлия пятилась назад. Она держала оружие наготове, но не решалась приближаться. Всё это могло оказаться очередным трюком.
Но это был не трюк.
Галаам издал бешеный вопль и рухнул на землю. Из его пасти хлестала кровь, как вода из пробитой бочки. Амлия видела, как желтые глаза демона погасли. Видела, как он рухнул наземь. Но она не понимала, что случилось. Что за сила смогла сразить этого гиганта? Ещё секунды назад он готовился убить её, а теперь его тело лежит неподвижно, практически у её ног.
Амлия подошла ближе, держа саблю наготове. Осторожно, шаг за шагом она приближалась к застывшей у её ног твари.
Резкий и громкий крик заставил её вздрогнуть и обернуться. Кричал Эмет, в спешке, ковыляя к ней.
– Добей его! Пронзи его сердце!
Повторять было не нужно.
Амлия быстро повернулась к чудищу и занесла саблю для удара. Ещё миг и её рука начала движение вниз.
Галаам вздрогнул, рывком вскочил на ноги. Сабля Амлии столкнулась с его запястьем и вылетела из руки. Сильные пальцы чудовища сомкнулись на пустом месте, едва не обхватив голову воительницы.
Амлия бросилась в сторону, уже предчувствуя как тесак гиганта вот-вот разорвёт её спину. Глаза Галаама вновь воспылали. Он пронзил старика взглядом, исполненным ненависти. Его окровавленная пасть разверзлась, обнажая желтые неровные клыки.
Забыв о безоружной Амлии, Галаам бросился на старика, и из прохладного воздуха возникли шесть взъерошенных черных псов. Возникли и набросились на Галаама.
«Виргот», – старик узнал демона мести, и это осознание сковало его тело. Эмет потерял дар речи. Он в ужасе смотрел, как псы разрывают тело Галаама на части, как многочисленные зубы беспощадно рвут и кромсают.
Гигант ревел и сопротивлялся. Иногда он отбрасывал от себя одного из псов, но тот вскакивал и вновь набрасывался на добычу. Виргот повредил Галааму ноги, и гигант рухнул на землю. Псы кинулись разом, разрывая мускулистую грудь низвергнутого чудовища, раздвигая огромные ребра, словно челюсти медвежьего капкана. В воздух то и дело взлетали кровавые брызги. Голодное рычание Виргота сопровождалось треском рвущейся плоти.
Словно завороженный, Эмет смотрел как черное сердце Галаама исчезает в пасти одного из псов. Лишь тогда сопротивление было прекращено, и поверженный монстр обратился в прах, который тут же полетел по ветру.
Старик был уверен – Галаам теперь в книге. Но что же дальше? Именно над этим раздумывал Эмет наблюдая за приближающимся к нему Вирготом. Демон подошел уже близко. Он медленно окружал старика со всех сторон. Его многочисленные глаза мерцали в тумане. Старик стоял неподвижно, не решаясь двинуться с места. Он знал – убегают лишь виновные.
«Но какого черта?!», – подумал Эмет. – «Как ты оказался тут?»
Виргот подошел почти вплотную. Шестеро псов обступили со всех сторон. Их дыхание было насыщено холодом морозной ночи.
– Я ни в чем не виноват, – заявил старик, – тронешь меня и…
– И что? – хором голосов вопросил Виргот. – Ты виновен лично предо мной за то, что охотился на меня. Я в праве наказать тебя.
– Но ты не будешь, – слабый голос раздался у старика за спиной. Он обернулся и увидел ковыляющего к ним Зеро подмышкой сжимающего Гремулу.
– У нас был уговор, – тяжело произнес наёмник, – или все твои головы разом позабыли об этом?
Некоторое время Виргот молчал. Его глаза не мигая смотрели на старика. Зеро остановился неподалеку. Ему было тяжело, но он держался как мог. С каждой секундой становилось все страшнее. Демон не торопился уходить.
– Помни о своём обещании, Зеро, – наконец ответил Виргот, и все шесть псов растворились в утреннем воздухе.
Когда Виргот исчез, Эмет обернулся к Зеро. Лицо старика играло целой смесью эмоций. От радости до разочарования.
Они стояли вдвоем, посреди улицы на которой валялись павшие жители. Амлия лежала неподалеку, глядя в светлеющее небо и тяжело дыша. Из окон домов смотрели испуганные глаза выживших людей.
– Мы победили, – сказал Зеро, протягивая книгу старику.
Эмет подошел к напарнику, но, вместо того чтобы взять Гремулу, он позволил наемнику опереться на себя.
– Столько людей погибли, – ответил старик. – Никогда не видел столько смертей. И Виргот… о каком договоре он говорил?
– Я пообещал, что мы никогда больше не будем охотиться за ним, – ответил Зеро.
– И он купился? – старик вымученно усмехнулся.
– Мы не тронем Виргота, – решительно ответил Зеро, и его карие глаза строго посмотрели на Эмета. – Сегодня мы заплатили ужасную цену, чтобы одолеть ужасное зло. Если каждую тварь мы будем обращать в своего врага, вскоре нам будет нечем платить за другие победы.
– Ты прав, – признал Эмет после недолгого молчания, и они вместе с Зеро поковыляли в сторону трактира.
Из города уехали неделю спустя.
Всё это время местный лекарь ухаживал за ранеными. Ухаживал бесплатно, ни разу не заикнувшись о деньгах.
Убитых похоронили.
Людям не верилось. Не верилось, что на их головы обрушился подобный кошмар. Некоторые даже на похоронах своих близких не могли поверить в происходящее.
– Надеюсь эти люди найдут силы жить дальше, – сказал Зеро собирая вещи. Благодаря снадобьям Герика, наемник уже мог свободно передвигаться, но лекарь все же советовал ещё хотя бы недельку ни во что не ввязываться.
– У них нет выбора, – ответил старик. – Галаам изрядно потрепал это поселение, но теперь его нет. Настанет день, и местные придут в себя.
Зеро не поверил старику. Да и как можно? Что значит «придут в себя?». После такого-то? Ну уж нет. Но в одном старик был прав – Галаама больше нет.
Напарники вышли на улицу. Под лучи полуденного солнца. Их кони терпеливо ждали своих хозяев. Под молчаливыми взглядами местных жителей старик и Зеро выехали из деревни. Ехали молча, пока хранитель не решился нарушить тишину.
– Я так и не поблагодарил тебя, – сказал он. – Ты спас меня от Галаама.
– Пришлось выпустить Виргота, – ответил Зеро. – Не злишься?
– Поначалу злился, – признался старик, – но потом я понял, что у всего есть своя цена.
На несколько минут оба замолчали. Вокруг пели птицы. Ветер шумел в листве.
– Дальше будет хуже, – заговорил старик. – Уверен, что хочешь остаться?
– Скажи мне, что будет если мы отступим сейчас и позволим освободившимся тварям существовать? – спросил Зеро.
– Боюсь, что миру, каким мы его знаем, придёт конец.
– Стало быть, вместо того чтобы ждать конца, можно попробовать сделать хоть что-нибудь? – Зеро улыбнулся. Старик тоже. Сзади послышался стук копыт.
– Эй, Эмет! – старик остановил коня и обернулся. Их нагнала Амлия. Её рука всё ещё была в бинтах.
– Извини, – заговорил Эмет, – мы уехали не попрощавшись.
– Это не обязательно, – ответила наёмница. – Я еду с вами.
– Но зачем это тебе? – спросил Зеро. – Ты же видела, чем мы занимаемся.
Амлия ответила.
– Чудовище убило моих друзей, а вы, как я поняла, охотитесь на чудовищ. Поэтому, я помогу вам убить остальных. Столько, сколько сможем отыскать.
– А что насчет меня? – спросил Эмет. – Я ведь виноват в смерти твоих людей.
– Виноват, – согласилась наемница. – Но твое бремя уже достаточное наказание.
