Андрей Николаевич Телегин
Гремула 1
– Черт, – протянула Амлия, глядя на застывшее перед ней чудовище.
Хали еще раз склонил голову, после чего резко дернулся в сторону и замер, глядя своему хозяину за спину.
– Что за дела? – Амлия уже была в боевой стойке, как и Зеро. Эмет от неожиданности едва не выронил книгу, а Дахаан спокойно повернулся и посмотрел на юг, вдаль тракта.
– Хали? – спросил охотник.
– Вса-ад-ни-ки, – проквакал демон и исчез, словно его не было. Книга в руках Эмета перестала дрожать, лишь едва ощутимо вибрировала. Глаз на обложке вновь потерял цель и безуспешно пытался отыскать ее, периодически останавливаясь на охотнике на демонов.
– Куда он делся? – потребовала Амлия.
– Хали не боец, – спокойно ответил Дахаан. – Но он может кое-что другое.
– О каких всадниках он сказал? – Зеро показалось, он единственный кто услышал об этом.
– Сейчас сами увидим, – охотник на демонов повернулся к наемнику, и Зеро заметил поднимающийся от земли густой туман, который стремительно разросся, заполнив собой все в радиусе не меньше полусотни метров. Туман был настолько густым, что человек не должен был видеть дальше своей руки, но хоть умом Зеро это осознавал, глаза его хорошо различали как себя и своих товарищей, так и темную фигуру Дахаана.
Часть 4
Люди ушли с дороги, затаившись на обочине. Они прекрасно видели сквозь плотный колдовской туман, и уже спустя несколько минут стало видно несколько приближающихся фигур. Зеро смотрел и молча шевелил губами, считая всадников. Шестнадцать человек – большой отряд.
Всадники стремительно приближались, явно куда-то спеша. Все они имели при себе оружие, а впереди отряда скакали двое мужчин с бледной кожей и белыми волосами.
– Агенты? – тихо спросил Зеро. Амлия не ответила, рассматривая приближающихся воинов, а Дахаан лишь неприятно улыбнулся, и в этой улыбке угадывалось понимание. Но охотник не стал ничего объяснять. Он потянулся к поясу, к одному из сосудов и вынул пробку, сделанную из черного кристалла.
Эмет затаил дыхание, как и Зеро, но ни один из них не был готов увидеть то, что возникло за спиной Дахаана. Над охотником возвышалась окутанная туманом худая женская фигура. Демон имел в высоту не меньше трех метров и держал в руке косу с черной рукоятью и таким же черным лезвием. На бледном теле существа располагались костяные наросты, а голову украшали тяжелые витые рога. Лик демоницы обладал хладной молчаливой красотой женщины, умершей в расцвете молодости. Полные темные губы, аккуратный маленький нос и большие глубокие глаза, смотрящие равнодушно и сквозь.
Дахаан повернулся к призванному отродью, и та присела перед ним на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. Косу демон держала на плече. Охотник наклонился к слуге, затем посмотрел на своих удивленным и напуганных спутников, после чего заговорил вслух.
– Это Гиза, демон смерти.
Люди зачарованно взирали на существо, которое было скорее демоном, нежели человеком, и уж точно никто не воспринимал Гизу как женщину. И дело не в бледной коже или отталкивающей худобе. Всему виной, пожалуй, размер демона, огромный рост, который позволял хорошо рассмотреть и другие неестественные для человека детали, такие как рога, костяные наросты, отсутствие сосков и половых органов, и темные глаза, явно большие, чем могли быть у человека.
Дахаан, довольный произведенной реакцией, показал в сторону всадников, которые сбавили ход, завидев впереди туман. Гиза повернула голову в направлении приближающихся людей, и ни Эмет, ни его товарищи не могли в тот момент видеть взгляд, каким демон смотрит на приближающихся людей.
– Да, – сказал Дахаан так, будто ответил на не заданный вопрос демона. – Они все твои, но оставь кого-нибудь в живых. И не руби лошадей.
Услышав это, Гиза выпрямилась, продолжая смотреть на всадников, осторожно въезжающих в туман. Они выглядели собранными, готовыми к бою. Каждый из этих мужчин ожидал засады, а двое агентов Мистерии, ехавших впереди, придавали воинам смелости.
Зеро, Эмет и Амлия молча наблюдали за проезжавшим мимо них отрядом, то и дело переводя взгляд на возвышающегося над людьми демона. Гиза наблюдала, ждала момента, когда все шестнадцать всадников окажутся в тумане.
Сам же Дахаан, держался подальше. В лице охотника на демонов читалось напряжение и сосредоточенность. Пальцы сжаты в кулаки.
Зеро сделалось дурно, когда Гиза грациозно шагнула в сторону всадников. Эмет и Амлия молча наблюдали, хоть каждый знал, что сейчас должно было случиться. Все эти люди умрут. Но кто они и зачем на них нападать? Разве эти всадники враги?
Эмет и Зеро не выразили никаких протестов по поводу задумки Дахаана. Да сама Амлия поймала себя на мысли, что никак не возражает охотнику на демонов, решившему прикончить кучу людей.
– Стой! – наемница сбросила с себя оцепенение и схватила Дахаана за руку. – Какого хрена ты творишь?!
– Тише, милая, – предостерегающе прошептал охотник. – Эти люди нам враги, и я докажу это.
Амлия отступила и перевела взгляд на Гизу. Равнодушие, с которым демон занесла косу, заставило зрителей затаить дыхание. Последовал быстрый удар, рассекший человека пополам. Его верхняя половина шлепнулась на дорогу, лошадь испуганно заржала. Остальные воины переполошились, готовые обороняться, но Гиза стремительно развернулась вокруг своей оси, словно в танце, и ее коса описала полукруг, срубая еще несколько человек.
– Но! – раздалась команда, и оставшиеся всадники понеслись прочь. Зеро разинул рот, когда увидел с какой легкостью и быстротой демон погналась за спасающимися бегством людьми и рассекала их косой одного за другим.
Повезло лишь двоим. Один грохнулся с испуганной лошади на землю, где его едва не забили копытами, а второго демон схватила на плащ и вырвала из седла, бросив на дорогу, где человек замер без памяти.
Зеро таращился на все это, не в силах вымолвить ни слова. А увидев среди творящегося кошмара Амлию, пытающуюся поймать убегающих лошадей, Зеро и вовсе не поверил своим глазам.
Но рядом с наемницей оказался и Дахаан, который метался черным силуэтом среди пыли и тумана, в попытках усмирить напуганных лошадей. Ловко, на бегу, он оседлал лошадь, пытаясь угомонить ее.
Зеро выругался, увидел Эмета, внимательно следящего за происходящим. Старик посмотрел на товарища и указал пальцем куда-то на дорогу.
– Не дай ему уйти! – крикнул хранитель. Зеро повернул голову, заметив поднимающегося на ноги воина, который до этого выпал из седла.
Выхватив меч, Зеро бросился к ничего не видящему из-за тумана человеку. Наемник быстро подбежал к нему и ударил навершием рукояти по голове. Мужчина упал вновь.
Зеро, тяжело дыша, стал осматриваться и всюду, куда бы он не бросил взгляд, лежали разрубленные тела всадников, а землю заливала кровь. И среди всего этого на ноги поднимался человек с белыми волосами, такими же, как и у Малеуса, но это явно был другой агент, а его товарищ, вероятно, погиб от демонической косы.
Зеро бросился к вставшему на ноги агенту, чтобы вырубить и его, но беловолосый воин услышал, как кто-то приближается и ударил ногой на звук, сшибая Зеро с ног.
Грохнувшись, наемник едва не выронил оружие. Удар вышиб из легких весь воздух. В руках агента появился кинжал. Он не видел Зеро, но слышал, куда он упал и был готов атаковать.
Наемник приготовился встречать противника, но увидел, как за его спиной возник змееподобный демон, руки которого схватили агента, вырвав кинжал из пальцев.
Воин Мистерии пытался бороться без оружия, но его силы оказалось недостаточно, чтобы тягаться с демоном. Дахаан сказал, что Хали не боец, но Зеро, все еще лежа на земле, видел с какой легкостью демон обезоружил воина тайной службы, а после поднял его и несколько раз ударил о землю, пока тот не перестал двигаться.
Хали не сказал ни слова. Демон даже не взглянул на Зеро. Возможно, он даже не спасал наемника, а просто обезвредил противника, который был нужен живым. Как знать.
Зеро поднялся, отдышавшись, и не спешил убирать меч в ножны. Глаза наемника старались смотреть поверх дороги, чтобы не видеть окровавленные тела всадников, втоптанные копытами в обагренную кровь дорогу.
Сглотнув, Зеро увидел возвращающегося Дахаана. Охотник ехал верхом, ведя еще одну пойманную лошадь рядом. Вслед за стариком из Братства появилась и Амлия. Тоже верхом, но без второй лошади. Вокруг людей все еще стягивался непроглядный для посторонних туман.
– Не хило, да? – кисло усмехнулся Дахаан. Зеро раскрыв рот, смотрел на черную фигуру охотника и на возвышающуюся за ним Гизу. Демон стояла с косой на плече, равнодушно взирая на содеянное. Ее прекрасное лицо оставалось неподвижным, словно маска, прячущая истинный лик этого пугающего существа.
– Ты хорошо поработала, – повернулся к демону Дахаан и распахнул свое одеяние, обнажая пустой черный сосуд. – Теперь полезай обратно.
Гиза прикрыла глаза, покорно склонив рогатую голову, и истаяла, оставив после себя пустоту.
Дахаан закрыл сосуд и недовольно взглянул на Зеро.
– Побежишь за нами пешком, пацан! Нечего было хлебалом щелкать!
Зеро в тот момент чувствовал, что ему плевать на лошадь и дорогу до города. Только что безумный старик призвал демона, который убил дюжину с лишним человек. Именно это волновало наемника больше чем все остальное. Сильнее даже чем надвигающийся, возможный, конец света.
– Ты сдурел что ли на хрен?! – крикнул Зеро. Амлия посмотрела на товарища слегка удивленно, словно не понимая причину срыва.
– Тише тут! – предостерег Дахаан. – Чего разорался?
– Чего?! – переспросил наемник, подняв меч. – Ты что тут устроил? Зачем все это?!
– Не советую тыкать в меня мечом, сопляк, – понизив голос, произнес охотник. Эмет растерянно топтался сзади, а Амлия спокойно слезла с лошади и встала между мужчинами.
– Хватит, – сказала она и посмотрела на Зеро. – Я, как и ты, жду объяснений от Дахаана. Убери меч и успокойся.
– Успокойся? – заметно тише спросил Зеро, глядя в глаза Амлии. Они были так холодны и спокойны, что сложившаяся ситуация пугала еще больше.
В голове у Зеро появились жуткие мысли о том, что он многого не знает об этой женщине. Почему она так спокойна, когда его собственный мозг вот-вот взорвется от концентрации ужасов, что произошли с ними за последнее время? Демоны, тайная службы, Братство охотников на демонов – обо всем этом Зеро не так давно и вовсе ничего не знал. И что еще ждет их впереди? Какие еще скверные тайны этого мира выползут на свет?
А ведь были времена, когда Зеро считал себя видавшим виды бойцом, которого нелегко вывести из равновесия. Он видел смерть, кровь и различную грязь, на которую может быть способен человек, но то были люди. Хоть некоторые из них и ведут себя как чудовища, но они все же люди, и это еще как-то укладывается в сознании, но чем дальше, тем сложнее становится мир и появляются все новые ужасы.
– Убери меч, – повторила Амлия, подойдя к Зеро совсем близко, и наемник опустил клинок, чтобы ненароком не ранить женщину.
– Отлично, – Амлия повернулась к Дахаану, который недовольно морщился, глядя на залитую кровь землю, на которой, в уже осевшей пыли, лежали тела людей. – Что скажешь, Дахаан? – спросила наемница. – У нас четырнадцать трупов, один из которых агент Тайной королевской службы, и два заложника, один из которых, опять же, агент. Ты сказал, они наши враги, но с чего вдруг?
Дахаан усмехнулся. Хали, караулящий обезвреженного агента, схватил того и легко перевернул. Зеро выругался, Амлия осталась спокойна, Эмет пробормотал старинную молитву Каддару, а Хали виновато опустил голову и бесшумно отполз от тела.
Дахаан в мрачном молчании спешился, подошел и посмотрел на мертвое тело второго агента. В его груди торчал нож, который агент, судя по всему, сам вонзил себе в сердце, чтобы не выдать противнику каких-либо тайн.
– Что же мы видим, – проворчал Дахаан, сплюнув на тело агента. – Этих сукиных детей все так же хорошо дрессируют.
– Разве агентов так легко убить? – удивилась Амлия. – Я помню раны Арисы, которые довольно быстро затянулись.
– Агенты Мистерии носят с собой специальные отравленные ножи, – пояснил охотник на демонов. – Хали?
Змееподобный демон подполз к хозяину, задержав на нем взгляд дольше обычного.
– Ты куда смотрел, рожа твоя рыбья?! Тащи второго!
Демон молча прополз мимо Зеро, схватил за ногу воина, которого вырубил наемник и притащил его к ногам хозяина.
– Следи за обстановкой, – процедил Дахаан, сурово взглянув на демона. Хали растворился в воздухе, будто его и не было.
Охотник опустился на колено рядом с пленником и начал приводить его в чувства увесистыми пощечинами. Голова мужчины дергалась из стороны в сторону, под звонкие оплеухи, но он по-прежнему не приходил в себя.
Дахаан перестал и поднял глаза на Зеро.
– Вот ты вроде и обезвредил его, да и тут перестарался. Не за что тебя и похвалить-то.
– Плевать мне на твою похвалу, – как можно спокойнее ответил Зеро, пряча, наконец, меч в ножны. – Рассказывай давай зачем людей столько перебил?
– Рассказываю, – ответил Дахаан и выпрямился во весь свой немалый рост. – Вы знаете о слухах, мол, в городе-столице разврат всякий творится и непотребство?
– Было такое, – согласилась Амлия. – Я слышала шепотки странствующих торговцев. Они говорили, вся столица словно одурманена. Но что в этом необычного? Там полно развлечений и скучающих богачей, которым нужно чем-то себя развлекать.
– Все это, конечно, так, если бы не масштабы бедствия, – ответил Дахаан. – Братство потеряло своих осведомителей в стенах столицы, и в город отправились охотники, выяснить в чем дело.
Дахаан замолчал, глядя на спутников, ожидая, что его перебьют, но никто не сказал ни слова.
– Охотники не вернулись, – закончил Дахаан. – Это навело меня на нехорошую мысль о том, что на членов Братства вновь открыли охоту. И если инициатором первой охоты была Мистерия, то, возможно, беловолосые сволочи снова взялись за старое.
– То есть, в этом вся причина? – спросила Амлия, заметив, что пленник пошевелился и тут же затих. Она подала знак Дахаану, и охотник вновь склонился над пленным.
– По сути, да, – ответил Дахаан. – Но, чтобы вы понимали, охотники на демонов вам не простые люди. Мы не гибнем, как вы, от всякой ерунды. Если уж сразу с двумя что-то приключилось, стало быть дело серьезное.
– Допустим, – сказала Амлия, бросив взгляд на мертвого агента с ножом в груди. – Не думаю, что мы много узнаем от пленника. Нужно избавиться от него и идти дальше.
Зеро вопросительно посмотрел на женщину.
– Соглашусь, – тяжело произнес Дахаан, и в этот момент пленник открыл глаза. – Смотрите-ка, очнулся!
– Не троньте! – пленник испуганно вытаращился на Дахаана. – Каддаром заклинаю!
– Ты смотри-ка, – оскалился охотник на демонов. – И почему это Спасителя нашего вспоминают лишь в подобные минуты?
– Ну, он же спаситель, разве нет? – пожала плечами Амлия.
– И то верно, – согласился Дахаан, после чего рывком поднял пленника над землей, от чего его лицо стало еще более жалким. – Только вот в этом мире больше нет бога. Лишь грязь и мерзость людская, поэтому уповать ты можешь лишь на свою полезность. – Охотник встряхнул пленника, и тот вскрикнул. – Говори, сука, откуда ехали, куда и зачем? И почему командовали вами агенты Мистерии?
– Так это правда они? – искренне удивился пленник.
– Люди с белыми волосами, – процедил охотник. – Да!
– Это не слухи, – все еще изумленно прошептал заложник.
– На вопросы отвечай! – охотник дал пленнику под дых, весьма легко удерживая его на весу одной рукой.
– Мы ехали из Аоста, – едва ворочая языком, ответил тот.
– Зачем? – Дахаан бросил пленника на землю. Тот грохнулся, испуганно озираясь по сторонам. Зеро смотрел на него с жалостью, в то время как Амлия и Дахаан с каким-то неестественным безразличием. Даже Эмет, хоть и выглядел подавленным, но не смотрелся так жалко, как сейчас выглядел Зеро.
Наемник в очередной раз поймал себя на мысли, что слишком сильно раскис. Есть люди, вдруг подумал он, которые становятся лишь жестче под давлением, а есть наоборот.
Про Дахаана невооруженным взглядом можно было сказать, что он привык к ужасам этого мира и, возможно даже, стал одним из них. Амлия в подобные моменты всегда поражала своим самообладанием. Ей все было нипочем. Даже Эмет держался, хоть иной раз и казалось, что он вот-вот откинет копыта.
Получается, думал Зеро, глядя на своих спутников, я самый слабый из них, хотя всю жизнь считал себя довольно жестким и готовым ко всему.
– «Соберись», – мысленно твердил себе Зеро, перестав обращать внимание на окружающее. В голову наемника забралась пугающая мысль, что от него могут избавиться, сочтя бесполезным. Нет, его не убьют и не сбросят в канаву, но оставят одного, наедине с пережитыми ужасами.
– «Соберись», – стиснув зубы, думал Зеро, постепенно возвращаясь из мира своих мыслей в реальный.
– В город приехали двое белых, – твердил тем временем пленник, бегая испуганным взглядом от Дахаана к Амлии и обратно. – Они вроде искали кого-то, я сперва не знал кого, но потом мой господин предложил им помощь, сказал, что даже выделит людей в подмогу.
– Кто твой господин? – спросила Амлия, догадываясь, каким будет ответ.
– Каллум из Гертов.
– Знаешь его? – охотник покосился на наемницу. Та кивнула.
– Местный богач, с которым я слегка повздорила.
– Знал, что ты та еще штучка, – усмехнулся Дахаан и угрюмо взглянул на пленного. – Так кого же искали белые?
– Старика с-с какой-то книгой и е-его спутников, – заикаясь, ответил мужчина.
– Нас искали агенты Мистерии? – испугался Эмет. – Но зачем?
– Ты слышал вопрос, – сказал Дахаан пленнику.
– Нам сказали… – мужчина замялся, – что вы преступники, замышляющие недоброе против к-короля, и что вас нужно задержать живыми или… нет.
– Ой да ладно! – охотник махнул рукой. – Мог бы и не спрашивать.
– Но почему? – вновь спросил Эмет, глядя на Дахаана, словно тот знал ответы на все вопросы.
– Думаю, все связано, – мрачно ответил Дахаан. – Исчезновение охотников, воцарившийся в столице разврат, теперь еще и Мистерия объявила вас вне закона.
– Малеус! – включился Зеро. – Если Мистерия нам больше не союзник, он не знает об этом.
– Я не понимаю, – помотал головой Эмет. – Зачем Мистерии охотиться на нас? Мы же на одной стороне.
– Мы не на одной стороне, дурак ты старый! – прорычал Дахаан. – Братство и только оно всегда стояло между людьми и нечистью, а Мистерия, несмотря на таинственное и красивое название, занималась шпионажем, секретными операциями и разжиганием междоусобиц. Они демона-то в глаза не видели!
Сказанное ошарашило всех. Эмет замолчал. Молчала и Амлия. Каждый из присутствующих знал, сколько междоусобных войн и мелких конфликтов сотрясают Королевство из года в год. То и дело где-то собирается войско, чтобы напасть на соседний город или разрушить деревню. И все эти армии направляют правители, которые, как правило, жаждут отомстить своему врагу за убийство родственника или нанесенное когда-то оскорбление. Большинство землевладельцев повязаны друг с другом в тесном клубке кровной вражды, которая то и дело бросает их в очередные сражения.
Если Дахаан не приукрасил, и во всем этом виновна тайная королевская служба… такое трудно принять сразу, ведь гораздо легче считать людей примитивными дикарями, убивающими друг друга ради всякой ерунды. Другое же дело, когда некая группа людей плетет заговоры и стравливает между собой влиятельных людей, чтобы те убивали друг друга, не видя при этом даже части картины.
Демоны давно среди людей.
– Нужно догнать Малеуса, – предложил Зеро, который первым отошел от услышанного. – Теперь у нас есть лошади.
– Согласен, – ответил Дахаан.
– Что с пленником? – спросила Амлия.
– Я сказал вам все, что знал! – воскликнул мужчина. Охотник на демонов шагнул к нему и легко поднял, после чего толкнул от себя и дал пинка.
– Пошел вон! – прикрикнул ему вслед Дахаан. Пленник все тут же понял и бросился бежать. Без припасов и без лошади, но живой. Сколько бы не было ему до Аоста, долгая прогулка всегда лучше вечного сна.
Дахаан, Эмет и Амлия стали готовиться к дороге. Зеро же стоял и смотрел вслед убегающему мужчине. Его было хорошо видно, несмотря на туман.
Наемник смотрел, как освобожденный пленник удаляется и все ждал, что его вот-вот схватит один из демонов Дахаана, но мужчина все бежал и бежал, поэтому Зеро вздохнул и отвернулся, но тут же повернулся вновь и пленника уже не было.
Наемник бросил взгляд на сидящего в седле Дахаана. Охотник твердо посмотрел в ответ, но не сказал ни слова. Туман вокруг стал рассеиваться. Похоже, демон Хали тоже вернулся в сосуд.
