Андрей Николаевич Басов
Сказки старого дома
– Друзья, синьор Серж любезно согласился с моим предложением передать вам часть нашей работы. Берите модели и открывайте свои мастерские.
Все встрепенулись, глаза ожили.
– Но на каких условиях, Льюис? – спросил самый старший. – Мы не сможем отдавать вам больше пятидесяти процентов.
Льюис посмотрел на меня. Я показал ему растопыренную пятерню. На что он согласно кивнул головой.
– Синьор Серж говорит, что достаточно пяти процентов, и я с ним согласен.
Мастера иглы и утюга просто опешили, а я вмешался в разговор.
– Будут дополнительные условия к этой цифре, – мастера насторожились. – В ваших мастерских цены на ткани и услуги не должны быть ниже, чем в мастерских Льюиса. И доля наших моделей в общем количестве ваших заказов не должна быть выше, чем у Льюиса. Вот и всё. По-моему, справедливо. Как вы сами-то думаете.
– А тут и думать нечего, – ответил за всех всё тот же дедок. – Это просто подарок. Вы с Льюисом наши спасители. Разрешите пожать вам руку, синьор Серж.
Я благосклонно разрешил и поспешил обратно в "Морского дракона". Взял бутылочку и, вернувшись в свою резиденцию, начал размышлять. Взять всё золото с собой или часть на всякий случай оставить здесь? А может, серебро взять с собой? Нет, оно мало стоит. Возни не оправдает. А зачем золото оставлять здесь? Для безопасного хранения? Зачем оно здесь ещё может понадобиться? Разве что Жанне в приданое дом к свадьбе купить. Так к тому времени ещё накопится. Заберу всё с собой! Деньги в кармане, бутылочка прижата к сердцу.
Дом, Дом, где ты, Дом…
Александр сидит у меня и рассказывает, что ему удалось разнюхать сегодня по части приватизации и аренды. Становится тошно. Бардак он и есть бардак. Но преодолевать придётся. Вываливаю своё богатство на стол. Достаю и ахмедовы динары, и александровы ауреусы[20]. Только сейчас дошло, почему Александр назвал монеты странными. Надписи на них – легенды на русском языке. Какими бы они ни оказались старыми при экспертизе, антикварными они быть не могут. И даже на фальшивки не тянут. В лучшем случае – ценные сувениры.
Александр любуется монетным профилем Виолетты.
– Я возьму одну на память?
– Конечно, – и он нахально отправляет себе в карман целых три монеты.
– Ладно, – говорю я, – отправляюсь на валютный промысел. Про передачки не забывайте. Хлебца, колбаски там… Жди меня здесь.
Ауреусов всего два. Так что и других монет тоже беру по две и заворачиваю все в бумажку. В гастрономе бросаю бумажку на контрольные весы. Перевалило за сто грамм. Монеты большие.
Повезло. В комиссионке оборотистый малый в наличии. С индифферентным[21] видом разглядываю товары. Потом взглядом проскальзываю малого, как пустое место и, вдруг, словно осмыслив увиденное, возвращаю взгляд назад и изображаю усиленную работу мысли по узнаванию объекта. Он с напряжением ждёт.
– А ведь мы с вами уже встречались, – констатирую я факт, при этом улыбаясь как можно фальшивее.
– Встречались, встречались, – радостно подтверждает он, – и весьма плодотворно.
– Помню, помню. Английский костюмчик совсем не плох.
– Могу быть вам чем-то полезен и в этот раз?
– Да вроде нет. Вот хожу, надеюсь, что попадётся что-то такое этакое, что и сам не знаю, но не попадается, не ложится на душу.
– Сочувствую. Заходите почаще – может быть, и попадётся.
– Разве что.
Иду к двери, берусь за ручку и замираю, словно вспомнив что-то. Возвращаюсь к малому.
– Знаете что, вспомнил я сейчас одну вещь. Мне вы кажетесь, как бы это сказать, ну, человеком квалифицированным, и если у вас имеются некоторые специфические связи, то мы могли бы продолжить плодотворное сотрудничество.
– Был бы весьма рад и обязан. В какой области?
– В области эквивалентного обмена. Но не здесь же говорить. Вы могли бы отлучиться на полчасика? В доме напротив уютное и немноголюдное кафе с обстановкой, располагающей к плодотворной беседе.
– Всё в наших силах.
– Тогда я жду вас там.
Буквально через пять минут мы уже сидим друг напротив друга и аристократически прихлёбываем кофе. Малого просто распирает от любопытства. Я небрежно и лениво начинаю.
– Тут у нас, простите, у меня в связи с государственной экономической политикой возникли некоторые затруднения финансового плана.
– О, я вас очень понимаю. Инфляция и все такое.
– Нет-нет, как раз инфляция нам, – как бы оговариваюсь я опять, – то есть мне никак не страшна. Я не держу свои средства в ассигнациях. Предпочитаю цветные металлы, оформленные как сувенирные изделия. Однако не будешь же ими расплачиваться в магазине или за оказанные услуги. Да и государственная политика в отношении легального обмена этих цветных металлов весьма строга.
– Я понял. Вы ищете человека, которому нужно было бы обратное. Обменять свои ассигнации на ваши цветные металлы.
– Вот именно.
– Вы правильно сделали, обратившись ко мне. Такой человек мне известен. Но он сразу поинтересуется, в каких единицах веса будет исчисляться обмен.
– В общем, за какой-то период времени в килограммах, – у малого округлились глаза. – При инфляции мне нет смысла в больших единичных сделках. Ассигнации, разумеется, не отечественные – потребуются периодически по мере нужды.
– Как бы посмотреть на металл, взвесить…
– Нет ничего проще. Я вам дам несколько экземпляров до завтра. Можете подвергать их каким угодно проверкам. Если вы их берете, то рассчитываетесь только за половину из них. Это своего рода бонус за первую сделку. В дальнейшем вашим будет каждый десятый экземпляр. Коммерческий курс обмена не оговариваем. Пусть на ваше усмотрение. Если расчёт по первой сделке мне придётся не по душе, то следующей просто не будет.
Я полез в бумажник, небрежно добыл из него свёрточек и подпихнул малому. Он почтительно взвесил его в руке и развернул у себя на коленях.
– Впечатляет, – хрипло поделился он произведённым на него эффектом. – Если вы сможете посидеть здесь ещё несколько минут, то с ответом, возможно, не придётся ждать до завтра. Вы мне можете полностью довериться.
– Ну что вы такое говорите! Доверие! Ребячество. Доверие в коммерции – это большой риск. Просто у меня есть возможности всегда вернуть своё, если что не так. Жду пятнадцать минут.
Смотрю, как он перебегает дорогу и скрывается в дверях своей комиссионки. Интересно, поверил он в мою липовую крутизну или нет? Впрочем, всё равно. Аргумент крутизны тут подлинность золота и его немалый вес. Не проходит пятнадцати минут, как он бежит назад и сев за стол, протягивает мне пухловатый конверт. Не заглядывая в него, запихиваю в карман и встаю.
– Если всё будет в порядке, то следующая потребность возникнет где-то через месяц и будет пообъёмнее.
– Меня попросили передать вам вот эту визиточку. Сказали, что было бы неплохо знать ориентировочный вес или количество предметов хотя бы за день до сделки.
– Не вопрос.
Мы распрощались, и я двинул домой.
Александр уже полностью выпотрошил мой холодильник и теперь сидит, доедает последний кусок колбасы. Мне остались только кильки в томате да полхлеба. Считаем ассигнации. Две тысячи долларов. Сверяемся с заблаговременно купленной газетой "Финаншенел таймс". Вспоминаем курс у спекулянтов валютой. Вроде соответствует. Рассматриваем визиточку – директор комиссионного магазина. Ладно, воспользуемся.
Восемьсот долларов отдаю Александру на текущие расходы. Двести отдам Ахмеду. Тысячу в резерв.
– Саша, ты хорошо понял текущую задачу? Найти путного юриста для постоянного сотрудничества.
– Понял, понял. Пойду-ка я домой, а то у тебя всё пищевое уже кем-то съедено.
– Ладно, сейчас схожу к Ахмеду и поднимусь к тебе. Поедем в древнеримскую Италию…
Так, Александр завёл меня в какой-то лес. Тепло. Градусов, наверное, двадцать пять. Уж не хочет ли он меня тут заблудить? Хотя нет – с одной из сторон между пальмами, каштанами и оливковыми деревьями проглядывается открытое пространство. Идём в ту сторону и буквально через сорок шагов выходим из леса. Выходим и оказываемся вроде как на заднем дворе внушительного строения из белого мрамора и жёлтого песчаника.
– Это и есть твоя вилла?
– Она самая.
Впечатляет. Сказать, что дом немаленький – это ничего не сказать. Но не в размере дело. Архитектура удивительная. Вроде что-то греко-римское и вместе с тем мавританское, арабское. Например, колонны. На первый взгляд, античные, но не такие массивные, тяжеловесные, а тоньше и изящнее. Рельефные и расписные портики не прямосторонние, а дугообразные. Оконные проёмы тоже. Три этажа идут террасами друг над другом. Поэтому всё здание стремится вверх, а не нависает над тобой. Вокруг этой прелести никакого забора, ограды. Непосредственно из дома можно выйти или выехать прямо в лес, на куда-то вьющуюся дорогу, в роскошный сад с протекающей речкой или на возделанное до горизонта поле.
– Надо же, просто нет слов, какая прелесть! Умеют же некоторые устраиваться! Особенно поборники демократии и равенства.
– Ты поосторожней с критикой-то, – с наигранной угрозой в голосе предупредил Александр, – а то стоит мне только свистнуть – и будешь под плётками пахать вон то поле с утра и до горизонта. В этом мире демократы не чураются и рабовладения. Историю читать надо.
– Что-то не видать никого. Вымерли? Мор какой-нибудь?
– Чур, меня, чур! Не выдумывай. Массовые болезни – бич этого времени в городах и крупных сёлах. А никого не видно потому что почти никого и нет. Повар да три служанки на весь этот отель одного туриста. Больше и не требуется. На генеральные уборки раз в месяц-два приходят человек сорок из ближайшего села. Село далеко за полем и отсюда не видно.
– Интересно, а если тут нет никого, кроме трёх баб, то кому ты свистать собрался, чтобы меня запрягли в работы?
– Ладно, пойдём, я покажу дом, познакомлю с прислугой и отвалю в Питер.
Заходим в просторный и гулкий от большого объёма зал. Батюшки, красота-то какая! Почти как в Лувре. Только немного строже. Вместо картин мозаичные фрески, а вместо люстр – напольные и настенные светильники. Судя по всему, масляные. Расписной потолок, деревянные резные двери, через которые видно, что и другие помещения не хуже. Мебель европейского типа, но с изящной стилизацией под античность. Александр бьёт в небольшой, чеканный гонг, висящий у входа. Мелодичный звон громко и гулко разносится по дому.
Шум спешащих шагов – и из разных дверей в зал входят три девушки. Или молодые женщины? Кто их разберёт! Красивые, стройные и заметно выше меня ростом. Одетые в разного коричневого оттенка, но почти одинакового покроя одежду – кожаные безрукавки с металлическими поясами и короткие юбки. Фигуры гибкие, женственные, но угадываются хорошо тренированные мышцы. Сандалии с переплетением завязок до колена, и там же у колена на ремешке с застёжкой у каждой – небольшой нож. Лица вроде приветливые, но одновременно настороженные. Чувствую, что предмет насторожённости – это я сам. Служанки? Ну и служанки! От них прямо источается ощущение силы и независимости. Если бы Александр им свистнул и ткнул бы в меня пальцем, то у меня не было бы никаких шансов спастись от насилия. В момент скрутили бы в бараний рог.
– Знакомься, Сергей. Это Ферида, Охота и Антогора. Девочки, Сергей мой друг и пробудет здесь несколько дней в моё отсутствие. Не обижать его и слушать как меня самого.
Насторожённость в глазах девушек растворилась.
– Ты по ходу дела запомнишь, кто из них кто по имени, – заметил Александр.
И действительно – девушки очень похожи друг на друга. Сестры?
– Приготовьте Сергею комнаты на втором этаже. Посмотрите, что ему подойдёт из моей одежды. Дом я сам ему покажу.
Посмотреть есть на что. В том числе и на водопровод, и на канализацию. А уж про шикарный бассейн и баню и говорить нечего. А отведёнными мне апартаментами из гостиной, спальни и ванной не побрезговал бы любой сибарит[22]. Зашли и в кухню, где среди мозаичных фресок с фруктами и дичью хлопотал повар по имени Мар, чем-то по внешности похожий на сорокалетнего, плечистого Сократа.
– Вода приходит из леса, – объясняет Александр. – Там речка, которая проходит через сад, падает со скалы. Скала не очень высокая, но даёт перепад уровней, чтобы поднять воду до второго этажа. Трубы от скалы и протянуты. Под скалой образовалось чудесное озерцо, и вместо бассейна в доме я частенько хожу купаться туда.
Каждая из девочек делает по дому всё, что потребуется в какой-то момент. Все три и стирают, и охраняют, и работают на кухне и в саду. Так что с любым вопросом можешь обращаться к любой из них. Только вот сексуальных услуг не оказывают. Даже не пытайся.
– Перебьюсь уж как-нибудь. Но всё-таки их внешность, исходящая от них энергия как-то не очень вяжутся с уделом горничных. Каждой из них к характеру больше подошёл бы горячий конь, а не метла и рукоделье.
– В наблюдательности тебе, как всегда, не откажешь, – довольно хмыкнул Александр. – Конюшня с горячими конями вон там, за садом, а девочки – амазонки. Земля их племени в двух днях пути отсюда.
– Да ну! – ахнул я. – Правда? Ну и дела! А ты неплохо тут устроился за восемь-то лет общения с машиной Швейцера! Небось, в Риме тебя почитают даже за патриция.
– Почитают. Там я Александр Марцелл. Без государственной должности, разумеется, но в друзьях у многих молодых сенаторов. В Риме сейчас неспокойно. Это я тебе на всякий случай говорю. Мне пора возвращаться в Питер. Что ещё? Да, деньги я с собой брать не буду. Возьмёшь сколько нужно ты, как наш казначей. Девочки покажут, где они лежат. Вроде всё. Пошёл. Пока, – и буквально через полминуты патриций Марцелл уже скрылся среди лесных деревьев, от которых протянулись к вилле длинные вечерние тени.
Хорошо-то как здесь! Октябрь, а тепло летнее по нашим меркам и деревья зелёные. Ухоженный сад превосходен. Частью окультурен и полон цветов, а частью – явно намеренно в диком состоянии. Частью с фруктовыми деревьями. Правда, фрукты почти все уже отошли, но кое-где кое-что апельсинное или лимонное ещё висит. Небольшие статуи богов, богинь, героев и просто человеческие, преимущественно женские фигуры. Тут и там – мраморные и деревянные скамейки и скамеечки. Одноструйные, многоструйные и капельные фонтанчики. Уютно, покойно и романтично.
Разваливаюсь на скамейке с подголовником и смотрю в темнеющее небо. Сюда бы сейчас матрасик и подушечку из моего домика в Верне! Как разны наши мечты и фантазии по форме, и как всё же сходны по внутреннему духу!
На террасе второго этажа появляется одна из девушек и оглядывает окрестности. Узрев меня в саду, уходит, но через минуту появляется у скамейки и спрашивает:
– Сергей, ты будешь ужинать с нами или у себя?
Голос приятный, ровный и мелодичный.
– Э-э…
– Антогора.
– С вами, Антогора. А у Александра какая привычка?
– По настроению. Когда с нами, а когда у себя. Нам подаёт Мар, а в комнаты подаём мы.
Сидим вчетвером за большим столом в помещении рядом с кухней, а Мар обносит нас аппетитным мясным варевом. Потом и сам садится за стол поближе к кухонной двери. Вино? Нет, лучше молоко. Хлеб мягкий и душистый. Девушки едят чисто и аккуратно, искоса бросая на меня любопытные взгляды. Нет, молчание слишком тягостно действует на пищеварение.
– Антогору я теперь узнаю, – говорю я, отставляя миску и пододвигая поближе к себе кувшин с молоком. – У неё серьга в ухе. Наверное, даже Мара смогу отличить от других.
Одна из ещё не опознанных совершенно по-девчоночьи прыскает от смеха и признается:
– Я – Охота. У меня вот на подбородке родинка.
– Отлично. Теперь осталось самое трудное. Выяснить, кто же из вас всё-таки Ферида.
– Это очень просто, Сергей, – поддерживает меня Мар. – Если не Антогора, нет родинки и, главное, не я, то, значит, – Ферида. Не ошибёшься. Я всегда их так различаю.
Теперь смеются все.
– Александр говорит, что вы из племени амазонок. Сёстры?
– Нет, у нас матери разные, – отвечает Ферида.
– А отцы?
– Да кто же их знает! Может быть, и один. Между нами в возрасте разница в год.
– И много вас, похожих друг на друга в племени?
– Хватает. Нас вот трое, а есть по пять и шесть похожих как сёстры.
– Меня вообще-то очень удивило ваше присутствие здесь. Амазонки – и вдруг домашняя прислуга. Как это может быть?
– Как? – повторила за мной Охота. – Наша главная воительница Антиопа говорит, что так нужно. Договор есть договор.
– Договор о чём?
– Александр привозит откуда-то к нам в племя разные снадобья для лечения ран, болезней. А мы за это его охраняем, ухаживаем. По три человека в течение года. Мы вот здесь ещё только три месяца.
– Раньше много амазонок умирало от ран, – добавила Антогора. – Теперь от ран в племени почти никто не умирает и болеют меньше.
– Они верно говорят, – подтвердил Мар, – меняются через год. Чудесные девушки, и что их только так в драки тянет? Не пойму.
– А тебя, Мар, как судьба занесла в этот дом?
– Александр как-то в трудный момент спас меня от виселицы.
– И в чем была твоя вина?
– Беглый гладиатор. Прошло уже два года, а Александр говорит, что меня так ещё и не перестали искать.
Девчонки аж чуть не подпрыгнули.
– А ты ничего об этом не говорил! Это же надо, как нам повезло. Научишь?
– Не буду я никого учить кровопролитию. Не дело это, – и, видя, что Охота уже было начала раскрывать рот, отрезал: – Нет – значит, нет! Давайте миски. Пойду мыть.
Утро следующего дня. Слышно, как Мар хлопочет на кухне. Завтрак в этом доме весьма скромный. Хлеб, сыр, молоко, фрукты да одна жареная курица на всех. Правда, курица большая. Мне, чтобы почти насытиться, хватило половины грудки. Амазонки от птицы не оставляют ничего, кроме косточек, а я, как истинный и разборчивый аристократ, выбираю только белое мясо. Чувствую, как девочки внимательно наблюдают за мной исподтишка, и не могу понять причины такого пристального интереса.
– Сергей, – вдруг спрашивает Охота, – а ты шкурку не будешь? – и, не дожидаясь ответа, цапнула из моей миски предмет своего вожделения и мигом отправила в рот под завистливые взгляды подруг, опоздавших воспользоваться моментом.
От дверей со стороны леса послышался звук гонга. Ферида мигом исчезла из-за стола и через минуту вернулась с прелестной девушкой в лёгком голубом, почти воздушном и полупрозрачном одеянии.
– Присоединяйся к нам, Клития, – пригласила гостью Антогора, – тебе чего-нибудь положить?
– Нет, спасибо, – мелодично прозвучало в ответ, – я, пожалуй, возьму грушу.
– Как хочешь. А Александра нет.
– Как – нет? Я слышала, что он вчера пришёл.
– Пришёл и ушёл. Спешил очень. Вот за себя друга оставил. Сергеем зовут.
– Ничего не просил передать? – коротко взглянув на меня, спросила Клития.
– Просил. Что очень скучает, – быстро ответила Антогора, бросив на меня предостерегающий взгляд.
– Спасибо. Ну, я тогда пойду, – и девушка, мило улыбнувшись всем, словно растворилась в анфиладе комнат.
– Кто это? – интересуюсь я. – Кроме этой виллы, жилищ вроде бы поблизости нет.
– Она живёт в лесу. Клития – нимфа ручья. Очень огорчилась бы, узнав, что ей ничего не передавали. Видно, Александр был чем-то озабочен, когда уходил.
– А вас не удивляют его странные появления из ниоткуда и исчезновения в никуда?
– Мы уже как-то привыкли.
Простирающееся вдаль бескрайнее поле безлюдно и беззвучно ждёт весны, чтобы снова ожить. В этой стороне ничего интересного нет. Выхожу из виллы, сворачиваю направо, вхожу в лес и иду вдоль опушки в сторону сада, чтобы выйти к ручью. В кустах напротив виллы слышу какой-то подозрительный шорох. Из густой листвы торчат мохнатый зад и поросшие кудрявой шерстью ноги с копытами. Слегка пинаю копыто.
– Тс-с, – слышится из листвы, – не мешай!
Осторожно раздвигаю верхние ветви, чтобы увидеть дом. Во дворе, в тени виллы Охота, Ферида и Антогора занимаются гимнастикой. После завтрака-то? Никакого понятия о спортивном режиме! Однако зрелище весьма и весьма соблазнительное.
– Если они поймут, что ты за ними подглядываешь, то могут возмутиться и тогда тебе будет несдобровать, – тихо говорю я мохнатому заду.
Зад задвигался и стал выползать из кустов. Показалась рогатая физиономия.
– А, это ты, Серж, – с досадой произносит мой знакомец Габор. – Принесла тебя нелёгкая! Зачем мешать-то эстетическому наслаждению?
Девушки между тем, что-то услышав, прекратили свои экзерсисы[23] и внимательно смотрят в нашу сторону. Увидев это краем глаза, Габор выползает из кустов и вмиг стремительно исчезает в глубине леса. Похоже, что амазонки уже когда-то ловили его за этим занятием. Приподнимаюсь над кустами и успокаивающе машу девушкам рукой.
Это то ли маленькая речка, то ли широкий и довольно глубокий ручей. Прозрачная вода, галечное дно и ровный берег, по которому легко идти среди деревьев. Солнце просвечивает через кроны, а пение птиц и другие звуки леса создают ощущение какого-то сказочного ожидания. Оно – сказочное ожидание – не заставляет себя долго ждать. Шагов через пятьсот деревья расступились, открыв небольшое продолговатое озерцо с пологими берегами, густо поросшими травой и полевыми цветами. Кайма мелкого, чистого песка вдоль кромки воды усиливает очарование места. В дальнем конце озерца речка тихим водопадом по уступам сливается в озерцо с поросшей зеленью скальной стены. Волшебное место!
Сбрасываю с себя то, чем меня снабдили на вилле, и ныряю в тёплую и ласковую воду. Да, знает Александр толк в удовольствиях! Мне до него далеко. Заваливаюсь в траву и нежусь под лучами солнца.
От незаметно охватившей дрёмы меня пробуждают голоса и смех на противоположном берегу озерца. Группа легко одетых девушек. Смотрят в мою сторону и переговариваются между собой. Видимо, не ожидали кого-то здесь застать. А вон и Клития в их компании. Стало быть, нимфы тоже пришли порезвиться, и моё присутствие их смущает. Клития объясняет им что-то, кивая в мою сторону, и это разрешает сомнения. Компания не спеша раздевается.
Вдруг одна из девушек настораживается и, обернувшись в сторону леса, что-то коротко вскрикивает. Нимфы гурьбой бросаются в воду, вздымая тучу брызг, и быстро отплывают от берега. Из-за кустов вылетают четыре или пять фавнов и в досаде останавливаются. Момент внезапности потерян, и добыча ушла из-под носа. Между тем нимфы выбираются на мой берег и начинают выкрикивать фавнам всякие обидные словечки по поводу их волосатости и рогатости. Это не осталось без ответа. Фавны собрали одежду нимф, побросали её в воду и с независимым видом скрылись за деревьями.
Платья сохнут на кустах, а я лежу на боку и с интересом наблюдаю, как нимфы, отжав волосы от воды, расчёсывают друг другу их роскошное богатство. Одна из них, улыбаясь, внимательно смотрит издали мне в лицо. Подойти? Заговорить? Нет, пожалуй. Это их дом, а я в нем незваный гость. А если ещё окажусь и навязчивым…
Мне это только кажется, или глаза нимфы стали увеличиваться, приближаться ко мне? Они всё ближе и ближе. Всё больше и больше. Кажется, что я вот-вот утону в их зелёной бездне. Волной накатывается ощущение приятной слабости и неги. И я действительно тону…
Когда поднимаю веки, то солнце уже давно перешло полдень. Вокруг ни души. Тишина. Пение птиц и тихое журчание воды по камням водопада только поддерживают гармонию этой тишины с окружающим миром. Одеваю пожертвованный мне не то хитон, не то тунику и не спеша бреду к вилле. Проходя через сад, натыкаюсь на Габора, в блаженстве развалившегося на скамье.
– Что же ты, братец, подвёл-то меня? – пеняю я ему. – Я просил тебя развлечь Шехерезаду разговорами и танцами, а ты её в лес уволок. Она вроде бы обиделась насчёт несостоявшихся плясок.
– Не говори ерунды, Серж, – отмахивается он. – Ещё скажи, что она вообще осталась недовольной! Кто поверит в то, что говорят женщины? Это она меня обидела!
– Да ну?
– Всё время допытывалась, зачем мне мой хвост. Словно я козёл какой, – и, подумав, добавил: – Или дьявол. А вообще-то я бы с удовольствием поучил её и танцам при случае.
– Пойдёшь со мной обедать?
– Да ты что! Там эти.
– Что, попался им как-нибудь?
– Замешкался я что-то разок и попался, – признался Габор и недвусмысленно почесал спину.
– Ничего, пойдём. Без вины они никого не трогают.
– Точно?
– Точно. Ты не с того начал. Нужно не подглядыванием заниматься, Габор, если хочешь познакомиться с амазонкой.
– А чем?
– Если хочешь наладить хорошие отношения, чтобы не гоняли, то предложи соревнование. Тогда они проявят интерес и к тебе.
– Брось, какое я могу предложить им соревнование? Любая из них сильнее меня вдвое. А я ведь не слабак! На сельских праздниках в борьбе укладываю сразу троих мужчин.
– Предложи им посоревноваться в беге. Я видел, как ты сегодня улепётывал. А соревноваться в беге можно и в поле, и в лесу. Где-нибудь тебе проиграют даже амазонки.
Габор сильно задумался и в таком задумчивом виде вступил в дом. Оказалось, что самое время. Девочки уже за столом, но ещё не начали. На появление фавна даже бровью не повели. Пришёл и пришёл. Чего тут говорить?
– Знакомьтесь, девочки, это Габор.
– Мы уже знакомы, – за всех невозмутимо отвечает Антогора.
– Мар, – кричу, – у нас гость! Голодный.
– Сейчас, сейчас несу! Охота, Ферида, накрывайте на стол!
И в самом деле, что-то несёт, девочки накрывают, мы все рассаживаемся и приступаем к насыщению. Специально молчу. Интересно, как Габор будет выкручиваться сам?
– Вы всё ещё обижаетесь на меня? – спрашивает Габор, обратившись в сторону амазонок.
Охота хмыкает себе под нос что-то невразумительное.
– А я люблю смотреть на физические упражнения и сам тоже ими занимаюсь. Красивое зрелище меня завораживает и притягивает. За него готов даже и пострадать!
– Вот как-то и пострадал, – констатирует Ферида, – не надо было прятаться! Спросил бы, нельзя ли посмотреть на нашу тренировку. Не любим, когда за нами тайком подсматривают.
– Постеснялся.
Амазонки уставились на него ошалелыми глазами. Стеснительный фавн! Где это видано?
– Шутишь?
– Ну, как сказать, может, и не совсем как бы постеснялся, – начал выкручиваться Габор, – но всё равно было как-то боязно к вам подходить. Вы такие важные, красивые…
– Послушай, Габор, а ты сам-то какими упражнениями занимаешься?
– Бегом.
– Не смеши нас! С твоими-то короткими ногами? Ну-ка, встань! – Габор поднялся, а Антогора встала рядом с ним. – Вот видишь, мой бедренный сустав выше твоего пояса. Какой ты бегун! – недоразумение.
– Недоразумение, недоразумение, говоришь! – задыхаясь от возмущения, вскричал фавн. – Раз вы такие уверенные, то вызываю вас на соревнование! Два этапа. Бег по полю и бег по лесу на триста локтей. Увидим, что важнее – мастерство или длинные ноги!
Амазонки переглянулись.
– Согласны. Один на один или команда на команду?
– Как хотите.
– Тогда командой. Когда?
– Завтра утром, как закончите свои упражнения.
Габор ушёл. Наверное, набирать команду. Охота и Ферида копошатся где-то в доме. Мы с Антогорой в библиотеке. Она вытащила из тайника в стене тяжеленный ларец и взгромоздила на стол. Сама же взяла какой-то свиток, в живописной позе улеглась на одну из кушеток и принялась за чтение.
Ларец доверху набит мешочками с золотыми и серебряными монетами. Сколько взять с собой? Сотни золотых ауреусов, наверное, хватит. Отсчитываю, ссыпаю в мешочек и поднимаю глаза на Антогору, собираясь сказать ей, чтобы поставила ларец на место, и замираю от неожиданности. Девушка вовсе не лежит на кушетке, а стоит, к чему-то встревоженно прислушиваясь.
– К нам кто-то едет верхом. Не один. Четверо, нет, пятеро. Не нравится мне это. Мы никого не ждём.
Я тоже напрягаю слух и не улавливаю ничего, кроме птичьих голосов за окном. Но тревога Антогоры передаётся и мне. Быстренько спускаемся к дверям, выходящим на дорогу. Охота и Ферида уже здесь. Мар в стороне от двери осторожно, краем глаза смотрит в окно на подъезжающую пятёрку всадников. Ферида, увидев, что Антогора подошла, проходит мимо нас и скрывается в сторону дверей, выходящих в сад. Мар хочет что-то мне сказать.
– Это за мной. Нашли всё-таки. Впереди едет Квинт Клодий – мой бывший хозяин. Я не вернусь к нему!
Только тут я замечаю у него в руке короткий меч.
– Вот что, Мар, ты не в своём доме, чтобы решать, что тебе делать. Ещё побоища нам тут не хватало! Тот, кто в доме по воле хозяина, тот под его защитой. А раз я сейчас заменяю Александра, то все в доме выполняют то, что я скажу. Быстро выйди, скройся в лесу и сиди там, пока не позовут. Ты понял?
– Да, – и Мар бегом понёсся к выходу в лес, а я направился к дверям.
В двадцати шагах от нас пятёрка всадников спешилась и, оставив лошадей стоять, твёрдо и решительно ступая, приблизилась к нам. Я бы сказал, что они четвёрка солдат с командиром, но по внешности не могу знать, какое место они занимают в римской иерархии. Тот, что стоит впереди, – понятно, Квинт Клодий. А те, что за ним? Солдаты регулярной армии? Какая-нибудь стража? А может быть, просто слуги? Во всяком случае, эти четверо вооружены и одеты одинаково. Здоровяки.
– Что тебе угодно на чужих землях? – спрашиваю я стоящего впереди, памятуя из истории, что в те времена обращения на «вы» ещё не знали.
– Я Квинт Клодий из Рима, – отвечает тот, – и мне нужно видеть Александра Марцелла.
– Это невозможно. Александр в отъезде. Я его друг Сергей. Просто Сергей и управляю за него домом и окрестными землями. Изложи своё дело, Квинт, и мы решим его так же, как если бы Александр был здесь.
– Досадно, что Александра нет, хотя, может быть, и к лучшему.
– Что – к лучшему?
– Нет-нет, ничего. Это я так, про себя. Мне стало известно, что здесь, на вилле Александра скрывается мой беглый раб. Я прибыл за ним и хочу его забрать. Не берусь судить, знает ли Александр Марцелл о том, что скрывает беглого раба, но будем считать, что не знает. Я просто хочу забрать своё имущество.
– Ценное имущество-то?
– Не меньше ста золотых ауреусов.
– Ого! И чем же так ценен твой беглый раб?
– Он хороший гладиатор.
– Вот как! Но ведь беглых гладиаторов, если не ошибаюсь, казнят.
– Это мне решать. Если выйдет на арену, то, может быть, ещё и поживёт.
– Забота о своём имуществе очень похвальна, Квинт. Впрочем, то, что ты не высказываешь никаких обвинений к Александру Марцеллу, говорит и о твоей похвальной осторожности. Однако как зовут раба?
– Мар. Мар из Эфеса.
– Мар? Человек с таким именем мне известен, но из Эфеса ли он, я не знаю. Он работал здесь поваром. Но его в доме уже нет.
– И где же он?
– Того не ведаю.
– Мне хотелось бы в этом убедиться.
– Вот как? Ты сомневаешься в моих словах? И как ты собираешься убедиться?
– Войти и осмотреть дом.
– Без согласия хозяина?
– Хотя бы и так, – и он, сделав шаг в сторону, мотнул головой своим солдатам.
Двое передних здоровяков обогнули меня и решительно двинулись в направлении дверей, около которых с совершенно невинным видом стояли Охота с Антогорой и внимательно слушали моё препирательство с Квинтом. Солдат, который слишком приблизился к Антогоре, вдруг охнул и рухнул, распластавшись на камнях. Антогора при этом даже почти не пошевельнулась. Тот, который протянул руку, чтобы отпихнуть Охоту от дверей…
