Алексей Берсерк
Тёмных дел мастера. Книга первая
В воздухе повисла неловкая пауза. Было заметно, что стоявшему у лестницы магусу отнюдь не нравилось такое поведение со стороны длинноволосого наёмника, но несомненно хорошо обученный для подобных ситуаций, он определённо не зря отрабатывал свой хлеб, стоя на этом посту и совершенно безмозгло улыбаясь, независимо от темы разговора или поведения.
– Я не совсем понимаю вас, господин, но зачем вам понадобилось спускаться вниз в такой час? Думаю, вам стоит подождать утра, когда состоится официальное собрание, – благодушно рассуждал он, пытаясь разубедить Гортера.
Тогда следопыт незаметно закинул руку за пояс, нащупав на ремешке свой верный кошель с удушающим порошком, и наскоро отстегнул его.
– Мне нужно вниз по своим делам, – повелительно добавил Гортер к сказанному и со всей серьёзностью в голосе спросил, – так что, ряженый, пропустишь меня или я сам пройду?
– М, хорошо, господин, теперь это ваше право как гостя, я полагаю. Ведь мы здесь, чтобы служить вам и нашему Сиятельнейшему Королю, – растерянно поддался его напору магус. – Но если вы собираетесь выйти из замка, то сначала хотя бы покажите свой договор боевой страже, хорошо? Вы ведь взяли его из своего номера?
– Эт вот такой чтоль? – с укоризной покрутил перед ним Гортер свернутым кульком бумаг. – Ясно, отдам им, пускай забирают.
– О, нет-нет, договор всенепременнейше должен остаться у вас, господин! От его наличия зависит ваша будущая награда!.. – торопливо произнес магус, но следопыт уже проскользнул мимо него, как только тот отошёл в сторону, чтобы дать ему дорогу.
Быстро спускаясь по лестнице, Гортер не мог не заметить, что на всех этажах стояли такие же магусы-прислужники, одетые в одинаковые одежды и несущие свою вахту у главной лестницы. «Воно как всё тут организовали, оказывается-я… – думал про себя следопыт, придерживая за спиной свой расстёгнутый кошель, который он не спешил закрывать, так как тот ещё мог ему понадобиться. – Хочешь выйти – проси разрешения, а без надзора сверху, так ни-ни! Этот-то, небось, сейчас уже передаёт своим магией, что я прошёл. Эх, надо было его всё-таки шваркнуть порошком!»
Вдруг коридорная лестница перед ним внезапно упёрлась в мраморный пол широкого фойе, который Гортер сначала счёл за очередной поворот. Не понимая, куда идти дальше, он заметил перед собой широкие полукруглые двери, окованные снаружи блестящими жестяными узорами. Подойдя к этим дверям вплотную, следопыт прислушался. «Вроде тихо. Не помню этого места, когда проходил тут вчера», – думал про себя Гортер, пытаясь различить с другой стороны хоть какие-то звуки. Наконец он решил осторожно приоткрыть одну из дверей.
За ней находился большой зал. Белоснежные столы стояли вдоль зала широкими рядами, и каждый из них был уже накрыт, ожидая своих гостей к завтраку. Фарфоровая посуда, чашки и ложки, маленькие чайнички и подставки – всё это отливало мерной красотой в бликах наступающего утра. Краем глаза Гортер заметил большую сцену на другом конце зала, напротив широких окон, украшенных прозрачным тюлем и сиреневым бархатом. Было похоже, что зал стоял абсолютно пустой, но следопыт ещё какое-то время изучал его, и только когда Гортер убедился, что вокруг не было никаких потайных углов, он отошёл в сторону от дверного проёма и, приготовившись атаковать, резко оттянул назад одну из разукрашенных дверей.
«Пусто… Действительно никого» – заметил про себя Гортер, оглядевшись по сторонам. Вспомнив, наконец, это место, он слегка выдвинул вперёд свою ногу и, опустившись на колени, провёл металлическим диском лука по деревянной половице за входом. «Звуков нет, значит магической сирены тоже. А если и была, то теперь я её точно заглушил. Надо двигать», – поспешно рассудил следопыт и, снова поднявшись на ноги, быстро зашагал вперёд, пробегая мимо столов к дальней двери, располагавшейся в другом конце зала. Фигура следопыта осторожно скользила сквозь его белоснежное убранство, и за всё то время, что Гортер потратил на пересечение этого огромного пространства, он ни разу не задел своими вещами ни одного прибора, стоявшего рядом. Наконец следопыт оказался у двери. Она была не такая большая и вела за пределы жилых помещений. Именно здесь вчера он в последний раз видел Джейн.
Вспоминая прошедший вечер, Гортер видел этот зал совсем по-другому, нежели сейчас. Ещё пять-шесть часов назад здесь всё было украшено красными и пурпурными коврами и широкими скамьями со спинками, а рядом со сценой стояло несколько круглых столов, за которыми сидели магусы, распределявшие каждого из наёмников по корпусам замка. Джейн тогда достался соседний корпус, но перед тем как они разошлись, Гортер успел тайно передать ей коротенькую записку касательно произошедшего с ним в порту Каррон и на борту королевской галеры. И хотя Джейн хотела, чтобы вместо этого Гортер быстро передал ей всё на словах, следопыт рассудил, что в таком замкнутом помещении их могли легко подслушать. Тогда Гортер ещё не думал о том, что это была их последняя встреча. Теперь же было слишком поздно что-либо менять, ведь следопыт решил начать свою новую жизнь вдали от Сентуса, и, возможно, так было даже лучше.
Поддёрнув свой рюкзак, Гортер легонько толкнул деревянную дверь перед собой и шагнул вперёд. Он снова оказался на лестнице. К счастью, теперь он отчётливо видел между соседними пролётами парадный вход в замок. Рядом с широкими воротами дежурили магусы, одетые в нарядные камзолы с высокими воротниками и длинными полами, подвязанными у пояса кожаным ремнём. Медленно зашагав вниз, он заставил каждого из них насторожиться, и когда оба стражника взглянули на спускающегося сверху странно одетого человека, их взгляды устремились к тому в мгновение ока.
– Господин…– натужно обратился к следопыту один из стражей.
– Здорово, рябята, – по-свойски отозвался ему следопыт. – Что, дежурите?
– Мы королевские стражи, – торжественно объявил другой стражник. – Зачем вы спустились сюда в такой час, заблудились?
– Нет, выйти наружу хочу, – ответил Гортер.
Оба магуса неосознанно переглянулись. Было похоже, что такое заявление казалось им необычным и вызывало опасения.
– Привык вставать с рассветом, вот и решил свежим воздухом подышать, – между тем продолжал говорить следопыт, медленно оглядываясь по сторонам.
– Мы не можем пропустить вас до официального уведомления, – грубо впился в него своими словами один из стражей.
–Но у него же с собой подписанный договор, куда он денется? – тихо переспросил второй магус своего товарища, взглянув на левую руку Гортера, в которой тот всё ещё держал свои бумаги.
– А, этот, што ли? – насмешливо проговорил следопыт. – Сказали вот вам показать.
– Но нам не поступало приказа выпускать кого-то до утренней церемонии, – продолжал стоять на своём упрямый стражник с угловатым лицом.
– Да брось ты, во дворе ещё полно охраны, – раскованно запререкался с ним другой, разглядывая Гортера, – ты же не будешь чудить там, мужик?
– Да мне б только свежего воздуха глотнуть и сразу назад, а то душно тут у вас в замке, мочи нет, – поддержал его слова следопыт, радуясь, что хотя бы одного из стражей сумел перетащить на свою сторону.
– Давай, мужик, выходи. Если спросит кто во дворе, покажи им свой договор и скажи, что вышел изучать следы разрушений, понял? Но чтобы через пять минут назад! А то мы сами за тобой придём, – поучал следопыта второй стражник, открывая ему дверь наружу, пока его товарищ всё больше морщился, не решаясь ничего сказать или сделать.
Наконец его прорвало:
– …Если нам за это влетит от начальства, то я скину всё на тебя, Фред!
– А что я?! Нам же сказали вчера исполнять приказ 1.06 до того, как они подпишут договор и войдут в замок, а теперь они все внутри, так? – оправдывался перед ним второй, закрывая за Гортером дверь. – Так какая теперь-то разница, что они будут делать, ведь им же хуже, если что…
Входная дверь замка окончательно захлопнулась, и Гортер не успел расслышать окончания их спора.
Он стоял посреди разрушенной площадки, ведущей от парадного входа к небольшой пологой лестнице, которая, в свою очередь, заканчивалась внутренним двором. Повсюду вокруг него валялся строительный мусор, оставшийся после разрушения громоздкого козырька, нависавшего когда-то над этой лестницей, и если местные рабочие не расчистили бы путь до главных ворот, то он до сих пор оставался бы замурован под его грудой. За соседней стеной располагалась разрушенная башня, та самая, у которой лежала широкая площадка, предназначенная для всех новоприбывших наёмников. Прилегая к замку, она смыкалась с огороженной тропой, которая затем вела к главному входу, огибая с внутренней стороны магический разлом. Вспоминая вчерашний вечер, Гортер снова оглядывал эту дорожку, но почти не узнавал её. Сейчас она казалась ему намного шире и просторнее. Тонкие магические столбы тянулись вдоль её краёв, застланные утренним туманом, словно это была тихая аллея, предназначенная для неспешных прогулок. «И вправду говорят: меньше народу – больше кислороду», – с усмешкой подумал про себя следопыт и отвернулся.
В предрассветных сумерках по-новому оживал для него и весь внутренний двор замка. То, что вчера вечером не слишком выделялось в свете магических шаров, на деле имело довольно много скрытых черт, и Гортер с удивлением для себя обнаруживал всё больше и больше новых следов по мере того, как спускался вниз. Самые большие куски бетонных плит, оставшиеся после обрушения крытых веранд, были разбиты до своего основания случайными попаданиями магии, и следопыт отчётливо видел на их поверхности маленькие воронки, оставшиеся после хорошо известных ему магических снарядов, которые, в свою очередь, меркли по сравнению с теми взрывами, которые творили нападавшие. На каждые пять таких воронок приходился один большой взрыв, оставлявший после себя неровные следы осколков, украшенные странными вспышками, непохожими одна на другую. С первого взгляда все они напоминали сажу, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что эта сажа имела странные оттенки синего, чёрного и красного цветов и к тому же была практически неотделима от текстуры камня, в чём Гортер убедился сам, попытавшись соскрести её с маленького камешка, подобранного им по пути. Ко всему прочему следопыт также заметил, насколько разнилась ширина этих взрывов по сравнению с однотипными и аккуратными воронками магусов. В какой бы части света он ни находил подобные воронки, он всегда мог отличить их от другой магии, используемой магусами, что говорило о постоянстве подобных заклинаний, в то время как магия нападавших была ужасно корявой, и последствия каждого их взрыва, попадавшиеся на глаза Гортеру, отличались одно от другого всем, чем только могли. Возможно, что для каждого взрыва они использовали новое заклинание, но зачем было тратить столько времени на то, чтобы менять свои заклинания в бою, когда можно было пользоваться одним и тем же, следопыт не понимал. «Наверное, у них вся магия такая», – пришёл он, в конце концов, к самому логичному выводу.
Пройдя парадную лестницу и немного погуляв среди покаящихся внизу руин, Гортер оказался рядом с железными прутьями, установленными на краю разлома. С обеих сторон они огибали основания массивного навесного моста, не давая проходящим по нему людям случайно оступиться у его осыпающихся границ. Наскоро вбитые в землю и укреплённые бетоном, эти прутья казались довольно хлипкими, чего нельзя было сказать о самом мосте, надёжность которого не вызывала у следопыта никаких сомнений. Крепкий брус, толстые канаты и грамотная подгонка сразу же выделяли его среди окружавших развалин.
Перекинутый на другую сторону, мост лежал над казалось безгранично глубокой пропастью, раскинувшейся под ним, словно рот огромного змея. И хотя её края постепенно сужались, устремляясь вниз к своему основанию – одного взгляда под мост с лихвой хватало для того, чтобы возбудить в человеке приступ страха. Несколько слоёв земли и песка, вперемешку с камнями и глиной, накладывались друг на друга, уходя куда-то в пустоту, обрываясь на границе света и пропадая во тьме её холодных недр, в которых не было видно ничего, кроме тумана и мглы.
Сразу же за мостом были разбиты первые палатки исследователей. Выстроенные вокруг огромного валуна, они располагались на открытой местности, откуда все входящие или выходящие из замка были видны как на ладони, но, несмотря ни на что – именно они сейчас являлись главной целью Гортера. Прокрасться к ним было довольно трудно, к тому же за спиной у следопыта висело много амуниции, а впереди был мост, но Гортеру за всю свою жизнь приходилось бывать и в более опасных ситуациях, пробираясь в укреплённые лагеря отлучённых через болота и лесные дебри, оставаясь при этом незамеченным. Помимо этого, опытному глазу бывалого охотника удалось отследить маршруты ближайших стражников ещё из комнаты, и теперь Гортеру нужно было лишь найти места, за которыми он мог бы ненадолго укрыться от них, перебегая от одного такого места к другому.
Первым из них оказалось небольшое дерево на другой стороне разлома. Оно росло рядом с тем местом, где был перекинут мост, и именно благодаря его широким ветвям и лежавшим вокруг обломкам следопыт мог позволить себе не прятаться, после того как вышел во двор. Однако по мере того, как ночной мрак уступал своё место предрассветной дымке, Гортер всё меньше и меньше мог полагаться на такую игру теней и вот почему сейчас ему оставалось только двигаться вперёд. Пригнувшись, следопыт шагнул на мост и, прижав рукой свой колчан, чтобы тот не издавал лишнего шума, быстро зашелестел ногами по доскам, стараясь идти на носках. И всё же полностью избавиться от шума ему не удалось. Рюкзак за спиной Гортера не давал следопыту как следует держать равновесие, к тому же, как он и предполагал, надетые на оба плеча лямки сильно давили ему на грудь, но, благодаря хорошо подогнанным застёжкам, опытному наёмнику всё же удалось быстро пересечь мост, и как только он достиг противоположного края пропасти, Гортер почти бегом добрался до заветного ствола.
Теперь он должен был затаиться. Присев на корточки, следопыт укрылся за невысокой железной оградкой, окружавшей дерево у основания, и осторожно выглянул за его край.
Шагах в двадцати от него располагалась мраморная чаша с обгоревшей скульптурой человека в центре. Человек представлял собою магуса с выставленными вперёд руками, на которых когда-то покоился земной шар, лежавший сейчас в пыли у его ног вместе с обломками кистей статуи. «Во как! Специально сбили, что ли…» – иронично заметил про себя Гортер, высматривая за границами чаши чужие силуэты. Именно здесь, по его заметкам, должен был пройти первый стражник, обойдя статую слева, и двинуться вдоль разлома, на север, и именно этот стражник должен был стать его главным ориентиром по времени.
Но время шло. Вскоре за одной из настенных башен забрезжили первые вестники солнца, а во внутреннем дворе замка начала вырисовываться громадная тень. Эту тень отбрасывала сама стена, накрывая замок своим одеялом, сшитым из последних крупинок ночи. Казалось, что Гортеру стоило лишь перебежать вперёд, и он в мгновение ока мог оказаться у палаток, но следопыт не спешил. Он знал, что за его спиной в замке уже должен был начаться переполох, который вскоре настигнет и его, но в подобной войне побеждал терпеливый, а Гортер Устен был одним из тех, кто мог дать фору в этом деле кому бы то ни было.
Наконец, впереди послышались чьи-то шаги, и следопыт вжался в дерево. Неспешной походкой к нему приближался усатый магус, огибая магические столбы по деревянным настилам, удерживая в руках магический жезл. Усталыми глазами он смотрел себе под ноги, слегка постукивая жезлом по бедру, совершенно не заботясь о том, что происходило вокруг него, и как только он поравнялся с мраморной чашей, Гортер отстранился назад, всё так же слушая его шаги. Стук чужих подошв мерно пробил мимо него свою очередь, а когда он начал удаляться, следопыт стал медленно перебираться вбок, следуя за стволом дерева, пока не оказался слева от него. Настала пора действовать. Быстрыми движениями Гортер пересёк ещё одну часть внутреннего двора, прокравшись за спиной у стражника по земле, избежав деревянных настилов, и затаился у следующего места – большой кучи досок, сложенных рядом с высоким флагштоком. Сейчас у него оставалось где-то не больше полминуты на то, чтобы отследить движения следующего стражника, чей голос он слышал ещё в комнате, когда тот громко перекрикивался с остальными.
Вскоре рядом с ним послышался шум. «А, вот ж-жешь!..» «Скорей бы уже…» «Чего ж так долго-то сегодня…» – зазвучал с другой стороны чей-то приближающейся шёпот, бубнящий тихие слова. За пару секунд этот шёпот обогнул флагшток, и послышался странный звук лёгкого удара. «А, блин, зараза! Задолбали уже!..» – чертыхнулся он во всю силу, не сбавляя темпа, и зашагал дальше. Гортер аккуратно приподнялся на носках и заглянул за угол досок. Мерно пошатываясь, от него удалялся светловолосый магус, а за его спиной оставался расти невысокий куст шиповника, немного обтрёпанный со стороны его тропинки. «Пьём на посту, значи-ит…» – язвительно протянул про себя Гортер, унюхав в воздухе слабую струйку перегара, тянувшуюся за стражником вслед. «Видать, столичные солдафоны не так уж сильно и отличаются от остального народа», – хмыкнул он напоследок и снова приготовился бежать.
Отсюда его цель уже была близка. Там, за поворотом, лежал огромный валун, вокруг которого стояли палатки исследователей, и это был последний критический рубеж Гортера. Собрав все силы, следопыт рванул вперёд, но не успел он пробежать и половины дороги, как за его спиной раздался странный хлопающий звук, не предвещавший для него ничего хорошего. Дёрнувшись в сторону, следопыт юркнул на землю и затаился. Несколько резвых пар ног грубо забили по ступенькам вниз, и Гортер понял, что его время вышло. «Ну наконец-то! Долго же вы соображали!» – быстро подумал он про себя и на секунду даже оскалился. Теперь он должен был стать вдвойне незаметнее. Перебираясь на локтях, следопыт волочил за собой рюкзак и краешек лука, который нещадно скоблил по земле, заставляя его подволакивать за собой ногу, но к тому моменту, когда стражники замка стали обыскивать территорию, он уже был рядом с валуном и, спрятавшись за его гранями, теперь лишь осторожно следил за их действиями.
Из замка выскочили всего четверо человек. Двое из них оказались теми самыми стражниками, с которыми Гортер совсем недавно разговаривал у парадного входа, однако других двух он не знал. Первый был одет в костюм городского магуса, но выглядел в нём довольно грозно. Второй же оказался высоким статным чиновником, раздававшим всем им быстрые приказы и, как показалось Гортеру, носившим очки. Все вместе они медленно расходились от моста в разные стороны, и лишь очкастый оставался стоять на своём месте, внимательно оглядываясь по сторонам, не останавливая своего взгляда ни на чём конкретном.
Медленно отойдя на пару шагов от камня, следопыт переместился на корточки и упёрся кулаками в землю. «Маловаты вы ещё, прощелыги, старика Гортера дурить!» – уверенно подумал про себя матёрый лучник и, оттолкнувшись от земли, стал размеренно вышагивать в сторону палаток гусиным шагом. Достигнув деревянных щитков, он тихонько встал на четвереньки и подполз по ним к ближайшему входу, после чего снова затаился, прислушавшись к тому, что творилось сейчас внутри палатки. Однако за шторками царила абсолютная тишина. «Ещё не проснулись – это хорошо», – рассудил про себя следопыт и заглянул внутрь.
Под высокими сводами палатки стояли длинные узкие столы с магическими колбами и приборами, между которыми ютились низкие одноместные кровати, в которых мирно посапывали люди. Над главным опорным столбом палатки висели оловянные держатели, в которых приглушённо светилась магия, отбрасывая тени на всё вокруг.
Именно этот блёклый свет и привлёк внимание Гортера, когда вчера вечером он осматривал внутренний двор, наблюдая за тем, как передвигается охрана, и подсчитывая количество людей, оставшихся ночевать снаружи замка.
Аккуратно достав из-за спины маленький пузырёк, заранее заготовленный им для такого дела, следопыт тихо подкрался к ближайшей кровати и, оказавшись у головы спящего в ней бородатого человека, осторожно вынул из кармана скомканную тряпочку. Обильно смочив её содержимым пузырька, Гортер поднёс тряпочку к самому носу того человека и застыл в ожидании. Через пару секунд человек в кровати невольно вздрогнул и запрокинул голову, а Гортер всё так же осторожно убрал от его носа тряпочку и, не выпрямляя ног, беззвучно переместился к следующей кровати, усевшись рядом со своей новой жертвой. Проделав то же самое, Гортер обошёл так каждую постель, и когда он закончил с последним человеком, то лишь тогда позволил себе осторожно выпрямиться, убрав пузырёк и тряпочку на свои обычные места в рюкзаке. Теперь дело оставалось за малым.
Схватив с первой попавшейся вешалки белый рабочий костюм, Гортер снял свою амуницию и, положив её себе в ноги, наскоро переоделся, накинув костюм поверх своего доспеха. Затем он пошарил по палатке и нашёл у выхода насколько масок и плоских беретов, висевших в сетчатой авоське. Таким образом через пару секунд Гортер оказался уже абсолютно готов к выходу. Наблюдая сейчас со стороны, в нём было сложно узнать чужое лицо, так как даже вблизи он был похож на обычного местного работника, коих сам же следопыт навидался сполна, пересекая вчера внутренний двор замка. «Остаётся только ждать, когда проснутся остальные овцы», – обдумывал про себя следопыт свои дальнейшие действия, выискивая в палатке место поудобнее. Обнаружив такое между двумя столами, Гортер втиснулся туда и аккуратно оттянул рабочий комбинезон, запустив под него одну руку. Нащупав на своём доспехе небольшой карман, следопыт достал оттуда маленький складной ножик, который он обычно использовал для сбора трав. Осторожно прислонившись к тенту палатки, он ненадолго прислушался и, убедившись, что рядом с ним никого не было, аккуратно прорезал в тенте небольшую дыру, чтобы понаблюдать за тем, что творилась снаружи.
Вначале Гортер не заметил ничего, кроме соседнего поля, обставленного магическими столбами, в центре которого была вырыта яма. Рядом с этой ямой стояла одна единственная палатка, но вокруг неё было установлено большое количество распорок, на которых покоились разнообразные приборы и линзы, говорившие о том, что эту яму тщательно исследуют. Не зная об их назначении, следопыт рассматривал эти смешные приспособления, пока не заметил двух магусов, подходивших к яме со стороны лагеря. Оба они оживлённо беседовали, стараясь сделать свои голоса как можно тише. Прислушавшись, следопыт сумел различить лишь обрывки их разговора.
– И что ты думаешь?..
– А что? Сбежал как-то вот…
– …Тревогу скоро врубят…
– …А начальник чё сказал?..
– …Пошли дальше, туда…
«Вот оно! – порадовался пор себя Гортер. – Тревога! Это то, что надо! Давайте будите их уже!» Наконец-то он услышал то, на что рассчитывал.
Озираясь по сторонам, шушукающиеся магусы проследовали дальше, в сторону замка, а Гортер продолжил наблюдать за обстановкой.
Спустя около пяти минут в его поле зрения попали чьи-то неосторожные тени, обступившие соседние палатки со стороны входа. «Хм, неужто осматривают палатки? Молодцы, догадались всё-таки…» – лукаво оценил их действия следопыт и натянул на своё лицо маску. Прокравшись к выходу, он встал рядом с центральным столбом и, расстегнув свою новую маскировку почти наполовину, достал из-за спины несколько щепоток горчичного порошка. «Хоть на что-то эта маска сгодится», – размышлял про себя Гортер, пересыпая остатки порошка в обе ладони.
Вскоре у его палатки зашебуршали деревянные настилы. Без единого слова входная ткань палатки была откинута в сторону, а через открывшийся широкой проход внутрь помещения заглянули два магуса. Одним из них оказался уже знакомый Гортеру стражник, тот самый, который уговаривал его остаться в замке, другого же он видел лишь мельком. Это был усатый крепыш, выбежавший вместе со своим начальником, за которым следопыт наблюдал из-за валуна, перед тем как сам проник в палатку. Несмотря на свои годы, тот выглядел довольно сурово, а короткие чёрные усы, которые он носил на современный манер, лишь прибавляли ему обрюзглости. Оба они держали в руках свои магические жезлы, выставив их наизготовку, и как только каждый из них заметил впереди движение, их жезлы мигом оказались направлены на Гортера.
В ответ на это следопыт медленно поднял вверх указательный палец и, осторожно зажав порошок остальными, негромко прошипел, приложив его к маске: «Ш-ш-ш! Тихо. Все ещё спят. Проходите скорее внутрь!» С нескрываемым недоумением на лицах стражники вошли внутрь палатки, немного опустив жезлы. В этот момент следопыт всплеснул руками, и воздух вокруг него накрыла серовато-жёлтая дымка, заполнившая собой почти всё помещение.
Однако усатый стражник оказался не из пугливых, и пока его товарищ задыхался собственными слюнями, он быстро сообразил закрыть себе нос и рот локтём. Тогда Гортер молниеносно схватил со стола свой метательный кинжал, и как только стражник попытался выскочить наружу, чтобы избежать действия порошка, со свистом всадил этот кинжал ему под лопатку. Усатого стражника повело в сторону. Брызнувшая кровь тут же потекла по его одежде вниз, но даже в таком состоянии он отчаянно рвался к выходу. Отклонившись вбок, он ударился об ещё один деревянный стол, уронив с него пару склянок, и протянул руку наружу, повалившись вперёд, однако Гортер уже был наготове. Схватив его подмышки, следопыт отволок ещё живого стражника в самую глубь палатки и осторожно положил его на пол. Зажав его торс коленом, Гортер ждал, пока тот наконец прекратит брыкаться и испустит дух, но стражник оказался довольно живуч, и прежде чем окончательно истечь кровью, он пару раз заехал следопыту по ноге, пытаясь освободиться.
Когда же всё стихло, Гортер взял его за руки и оттащил в сторону, положив рядом с другим стражником, который к тому моменту уже пару минут валялся на полу без сознания. Накрыв их обоих взятым с соседней кровати одеялом, следопыт наскоро вытер следы крови, оставшиеся после его борьбы с усатым стражником, использовав вместо тряпки пришедший в негодность комбинезон, и тотчас же разыскал для себя новый. Надев его, Гортер снова вернулся на своё место и прислонился к тенту палатки. И хотя в этот раз ему изрядно мешала смотреть в прорезь неудобная маска – снять её он пока не решался, так как вокруг него было ещё слишком много порошка. К тому же только благодаря этой небольшой прорези следопыт смог уберечь от действия порошка и свои глаза тоже. Щурясь в раздвинутую пальцами щель, Гортер продолжал оглядывать внутренний двор через образовавшуюся прореху, поочерёдно всматриваясь во все углы и отмеряя время, оставшееся до рассветной зари, которая уже почти наступала ему на пятки, отливая в небе лазурными красками утра.
Постепенно внутренний двор наполнялся шумом. Из соседних палаток то и дело раздавалось шуршание, а вскоре к этому шуршанию стали прибавляться и сонные голоса. За переходами вдали уже отчётливо звенела посуда, а в дальней стороне лагеря тихо постукивало по деревянным настилам вдоль крепостной стены замка множество шагов, семенивших туда-сюда всё чаще и всё стремительнее.
– …А в чём дело? – донеслась вдруг до Гортера чья-то возмущённая фраза.
– Тихо, тихо, ни в чём – спите, – зашептал ей в ответ спокойный голос, – это была просто проверка.
«Ещё пару минут, и на выход», – решил про себя следопыт и поправил маску.
Он пока ещё не знал, как незаметно вынести из замка свою амуницию, но вчера вечером за пределами магической ограды Гортер видел множество одноколёсных тачек, сваленных вместе у стены, и это могло стать для него решением. Оставалось только снова найти их.
Наконец пришло время сдвигаться с места. Поправив свою новую маскировку, Гортер отстегнул от доспеха свой слишком выдающийся под ней колчан, предварительно развязав остальные его крепления, взял в руки рюкзак и лук и медленно направился к выходу. Остановившись у прохода, он первым делом начисто вытер и вставил один из своих окровавленных кинжалов обратно в чехол, снял с ближайшей вешалки ещё один рабочий костюм, прорезал в нём несколько отверстий, после чего накрыл им рюкзак, колчан и лук, подоткнув рукава снизу и связав их узлом. Так его амуниция выделялась меньше чем обычно и издалека больше походила на один тяжёлый груз. Вставив в прорези обе руки, Гортер аккуратно взялся за лямки рюкзака, зажав их у самого основания, притянув их к кистям. В довершении всего, расставив локти вбок, следопыт опустил вниз голову, изобразив, что несёт нечто совсем уж неподъёмное, и тихонько вышел вперёд.
Внутренний двор уже вовсю сочился густой свежестью. Через квадратные грани настенных башен в каждый уголок проклёвывались её неровные тени, контрастируя с ярким светом наступающего дня вперемешку с птичьими голосами, тихонько щебетавшими где-то за переделами замка. Слабый восточный ветер приносил запахи зелени и хвойного леса, которые, хоть и ненадолго, перебивали собой вездесущую гарь, наполняя окрестности замка своим тонким ароматом. Вместе с пробуждающейся природой оживали и пустынные лабиринты палаточного лагеря. То тут, то там Гортер замечал чужие силуэты, мелькавшие вдоль тропинок по своим делам, и от этого ему становилось не по себе.
Стараясь не озираться по сторонам слишком часто, он медленно продвигался вдоль изгибов валуна, следуя за поворотами дощатой тропинки, пока не оказался на распутье. У трёх небольших холмиков, оставшихся после того, как по земле ударила магия, основная тропинка разделялась на две, и каждая новая уводила за собой вглубь лагеря, петляя между палаток в окружении магических столбов, пока обе они не пропадали из виду. Это заставило Гортера немного замешкаться. Справа от себя он видел ту самую яму, за которой следил из палатки, оказавшуюся на деле одной из нескольких глубоких ям, усеявших большую область справа от замка и обвитых целым ворохом магических приборов, а слева от следопыта располагался высокий склад деревянных досок, за которыми виднелось обширное поле, взрытое магическим воздействием на многие метры вокруг и оканчивающееся на границе широкой брусчаткой, ведущей когда-то к воротам замка. Недолго думая, следопыт свернул налево.
Вспоминая свою мысленную карту внутреннего двора, которую он составил вчера вечером, запоминая расположение всех заметных объектов, Гортер довольно быстро сориентировался на местности, однако близкое расположение палаток мешало ему смотреть вглубь лагеря, из-за чего следопыту приходилось останавливаться на каждой незначительной развилке, и это очень сильно замедляло его продвижение. Но всё же у Гортера существовал и другой ориентир. По левую сторону от него не переставала светиться широкая расщелина, которая очень точно указывала следопыту путь, и если Гортер замечал, что дыра в стене начинала удаляться от него, то он быстро сворачивал налево, стараясь продвигаться ближе к своей цели.
