Альберт Джоуль
Чудо
Глава 8. Бал в летнюю ночь.
Лу
Чем сидеть весь день, как на иголках, я решил снова провести его с пользой: на завтраке всех постояльцев ожидал настоящий шок-контент: убеждённый одним крайне устойчивым в своих мыслях другом Артём заявился в столовую в волчьем облике, и отзавтракал так, что королевские учителя этикета просто расплакались бы от зависти! Стас в это время смотрел на меня, а я делал вид, что совершенно не понимаю намёков.
– Ладно-ладно, признаю! Но именно это я и хотел показать своей выходкой! – заявил я, устав притворяться.
– Что в волчьем облике Артём ест за двоих? – Стас поднял брови, но ломать комедию дальше не стал, и доброжелательно усмехнулся. – Ладно, ты был прав.
– Вот! – Я ткнул пальцем в потолок. – Так что советую выбросить из головы все эти дурости, что нас может ждать что-то страшное. Дэн отписался, говорит, кафе организаторы тоже прикрыли, но до заката. Ух! Я весь в предвкушении! А ты?!
– Надеюсь, всё пройдёт скучнее, чем я жду. Не забудь рацию.
– Обижаешь! – я покрутил жёлтого телефонного медвежонка в руке. – У меня эта штука всегда в кармане. После завтрака идём за оберегами, Китти подсказала, где купить настоящее средневековое железо.
Мы подготовились к «Летней ночи», как к самому важному событию в жизни. Что касается остальных, то их на фестиваль почти не тянуло. Я раскрутил Акеллу на подробности: главволк сказал, что на фестивале будет всего лишь каждый десятый. Негусто, но люди очень быстро освоились, и до шоу дойдут только любители шумных вечеринок. Остальные были твёрдо убеждены, что ничего интересного там для них не будет, а потому даже пытаться пролезть туда не стоит. Знакомое ощущение, не правда ли?! Это ещё больше убедило меня, что у «Летней ночи» и Чуда одинаковые авторы!
Сейчас почти девять часов вечера, и мы бродим около «Чердака Дэна». Самого хозяина заведения не видно, да и вход перекрыт брезентом с извинениями. Я пытался позвонить по телефону, но абонент снова вне зоны доступа. Может, нас уже ждут в парке?
Перед главным входом было шумно. Учитывая, что почти все здесь были не совсем людьми, мне вспомнилась японская легенда о «Хякки яко» – ночном параде ста духов. Мало кто сигналил своим необычным видом, но из-за этого в каждом заурядном человеке мы с братом видели какого-нибудь паранормала!
Вход никто не охранял, мы все свободно прошли, но тут ожил телефон: лучше поздно, чем никогда.
– Дэн, приём, куда пропадал? – я поднёс к уху «рацию», подарок Стаса. Работоспособность гаджета мы проверяли сотню раз, проблема была на стороне трактирщика.
– Дозвонился наконец! Лу, не выключай телефон, надеюсь, он у тебя заряжен на всю ночь. – донеслось из динамика. – Не входите в главный вход, вы примете правила игры!
Я посмотрел на ворота, которые остались в паре шагов позади, и понял, что… ой. Это «Ой» чуть длиннее произнёс и Стас. А Дэн озвучил менее цензурный вариант.
– Поздравляю, теперь вам придётся играть по правилам! Новая вводная, стала известна тематика феста – «Страна чудес», это ваша инструкция к выживанию!
– Помним, мы успели перечитать книгу. И перевод, и оригинал, – сообщил Стас.
– Тем лучше. Помните, что бы ни случилось, всё не то, чем кажется! Это фэйри, они мастера иллюзий! Держитесь за сюжет, как только можете! – с этими словами телефон умолк.
На небольшой сцене перед входом под музыку появился эльфёнок: мальчонка лет пяти в зелёной курточке и матерчатыми крылышками, словно сбежавший с детского спектакля о Питере Пэне. Ребёнок поклонился в разные стороны, и по-театральному продекламировал:
Если тени оплошали,
То считайте, что вы спали,
И что этот ряд картин,
Был всего лишь сон один.
По законам Зазеркалья,
Мы сегодня поиграем,
Ждут вас всех у нас, ребятки,
Сказки, шутки и загадки!
То ли парк, а то ли лес,
Это всё – Страна Чудес!
Под аплодисменты эльф исчез в снопе искр. Мы с братом переглянулись: что дальше? Зажглись фонари, которые подсвечивали знаки: «ТОТ ПУТЬ» «ЭТОТ ПУТЬ» «ВЕРНЫЙ ПУТЬ» и всё в таком духе. Гости парка разбрелись, кто куда, не особо вникая, чем «верный путь» отличается от «правильного пути», но мы зависли надолго: возможно, загадки начинаются уже здесь.
– Дэн? Куда нам идти-то? – Стас снова сунул нос в импровизированную рацию. Наш Вергилий [Лишь бы не Сусанин…] долго молчал, но сказал:
– Идите «Другим путём», он проходит мимо трактира, там мы встретимся, и пойдём дальше вместе.
Мы с братишкой посмотрели на дощечку, указывающую на «ДРУГОЙ ПУТЬ», и двинулись туда, в компании сравнительно небольшого количества попутчиков.
В какой-то момент мне показалось, что мы зашли в непроходимую чащу, но Дэн сказал, «так и должно быть». Каким образом феи превратили обычный парк в волшебный лес – целая загадка, но классная! Разноцветные, сияющие в вечерних сумерках грибы, бабочки, птички… красота! Глядишь на это, и понимаешь: мы попали в сказку, в самом хорошем смысле этого слова. Даже Стас оттаял, и смотрел на окружившее нас великолепие с восторгом ребёнка. Давно пора!
Тропинка внезапно исчезла, как и попутчики, а мы оказались посреди зарослей травы, без какого-то ориентира, откуда пришли. Перед нами возвышался большой дуб, увитый золотыми цепями.
– А вот и наши сказки, как по заказу, – я толкнул братишку в бок, вспоминая, как он ворчал о психоделических фантазиях Кэрролла, не в пример чудливее и странноватее наших былин.
– Посмотрите кто к нам пожаловал! – с ветки раздался мурлычущий довольный голос. Кому он мог принадлежать?! Мы с братом пригляделись, и увидели кота. Пушистого, большого мейн-куна! Только в розово-зелёную полоску, и с приветливой широкой улыбкой!
– А примуса нет? – хохотнул братишка. Кот поддержал веселье, но замотал пушистой башкой.
– Примус я оставил в другой сказке, сегодня правила другие…
– Ты настоящий Чеширский кот?! – я снова не смог удержаться от главного вопроса этого лета! Котяра закивал.
– Уж видели ли вы котов с улыбкой под усами? Поверьте, если кто и был, они играли с вами! – кот поменял позу, и прошёлся вдоль ветки. – Я самый настоящий Чеширский кот, вызванный из чернильных лабиринтов красивых слов! – кот остановился, будто собравшись умыться, но передумал. – Для краткости зовите меня Чешир…
– Расскажи ещё что-нибудь? – Стас явно что-то задумал. Кот развернулся, окинул нас смеющимся взглядом, и прошёлся по ветке в другую сторону.
– Сказать вам много я могу, но иногда дышу, как лгу, а может и наоборот – сказав, как есть, закрою рот?
Сверкающий ошалевшими от восторга глазами братишка кивнул, и смело продолжил:
– Чешир, в наших сказках на перепутье есть камень с указаниями, что встретят герои.
– А стоит ли выбирать, если всё равно попадёшь к Мартовскому Зайцу и Шляпнику? – Кот снова пришёл в движение. – Поверьте мне, я здесь не просто так, а для того, чтобы сообщить вам весть, что выбор ваш – не блажь, а жест от этикета. – Рифмы здесь не было, но кот всё равно умудрился обозначить её интонацией.
– И всё же, мы были бы рады увидеть такой камень с указаниями.
Какая муха укусила Стаса за детство, понятия не имею, ведёт себя, как капризный ребёнок! Кот тоже фыркнул, спрыгнул с ветки, и начал расти. Через пару секунд он стал размером со льва, и одарил нас счастливой улыбкой голодного, но подозрительно обрадованного людоеда:
– Вот что, ребятки-котятки, нарушать правила ещё веселее, чем им следовать, не так ли? Так что поиграем ещё немного! Загадаю вам загадку, отгадаете – будет вам камень, какой захотите! Не отгадаете… сами понимаете.
И продолжает улыбаться, садист пушистый! Мы с братом переглянулись: от такого котярища мы не убежим!
– Дэн, приём! Тут Чеширский кот, что делать?! – я встряхнул подозрительно молчащий телефон.
– Мяу, вы и правда думали, что говорили с вашим временным начальником? Ребятишки, вы так наивны, это просто чудесно! – донёсся из трубки голос «Дэна». Я посмотрел на котяру, который явно наслаждался ролью чревовещателя! – Приступим к загадке, поскольку выбора у вас больше нет. Что общего у ворона и письменного стола?
Ага, та самая знаменитая загадка Шляпника. На которую, кстати, было дано много ответов, но в сказке она осталась без решения. Я толкнул брата локтем, чтобы тот не ляпнул ещё что-нибудь, но и сам не спешил отвечать. «Нарушать правила ещё веселее, чем им следовать», пронеслось в голове высказывание Чешира, и тут же пришло решение!
– Ответ на загадку я знаю, но давай ещё поиграем? Я загадаю такую загадку, какую ты ни разу не слышал! Если не разгадаешь – то я не отвечаю на твою, и мы пойдём дальше, целые и невредимые.
– А если разгадаю? – похоже, Чеширу идея понравилась.
– Тогда я говорю ответ на твою!
Огромный кот прислонился к стволу дуба, на котором уже не мог поместиться, и улыбнулся:
– Согласен! И какая же твоя загадка?
Я успокаивающе подмигнул малость ошалевшему брату, и начал:
Шесть лап, как фонари,
Четырнадцать ушей.
Красна она, как снегири,
И тише всех мышей.
Кто по утрам совой молчит,
И лает по ночам,
На ветке ясеня сидит,
Поныне и с Начал?
Апофигей, отразившийся в глазах Стаса дал мне понять, что я на верном пути. Улыбка котяры завяла: он начал ходить вокруг дуба, то в одну сторону, то в другую, и, наконец, промурлыкал:
– Твоя взяла, хитрый путник, и каков же ответ? Загадка мне понравилась! Я запишу её в записную книжку, и буду читать у камина каждую субботу!
– Погоди, сначала скажи, мы выиграли, да?! – я выразительно посмотрел в огромные кошачьи глазищи. Чешир кивнул.
– А нет на неё ответа, я её только сейчас и придумал! – выдал я. – А раз ты не ответил на неё, то мы идём дальше, целые и невредимые!
Как я уже говорил, что можно Кэрроллу, мне тоже сгодится! Чешир не по-кошачьи заржал, а потом снова улыбнулся добрым довольным котиком:
– Ты тоже умеешь интересно играть! Так и быть, я даже дам вам тот самый камень, который вы просили. Вуаля!
Земля вспучилась, и на свет вылезла замшелая глыба. Богатыря на коне в комплекте не было, и слава богу. На камне проступили мерцающие буквы: «Немножко налево пойдёшь – к Мартовскому Зайцу попадёшь. Немножко направо пойдёшь – к Безумному Шляпнику попадёшь. Немножко назад пойдёшь – к Герцогине попадёшь».
– Куда идём? – спросил я брата, который выпросил-таки камень, но сам пребывал в непонятках, что делать теперь. Чешир тоже смотрел на нас с любопытством: из туристов мы внезапно превратились в интересных игроков. Стас смотрел на камень немножко убитым взглядом. Потому что мне кажется, он немножко облажался с этой попыткой поиграть с ухмыляющимся котярой! Совсем немножко!
– Насколько я знаю, Заяц и Шляпник ждут нас в одном месте, на Безумном Чаепитии. Но отправляться туда, где всегда время пить чай, я бы не стал. К Герцогине тем более, там младенцы в поросят превращаются, и перцем пахнет. А белого кролика у вас не найдётся?
Чешир улыбнулся, и играючи загнал лапой камень обратно под землю. Я вздрогнул, представив себе мощь эльфийского котяры.
– Правильно! Найдётся, где ему быть, как не здесь! Интересно с вами было, да ещё пересечёмся! А мне пора других посмотреть, себя показать, вдруг кто так же развлечёт? Спасибо за новую загадку!
Как и в сказке, Чеширский кот исчез, оставив после себя клыкастую улыбку, растаявшую ещё через пару секунд. Стас выдохнул с облегчением.
– Не ожидал такого поворота!
– Я тоже! Камень ему подавай. А почему камень?! – вспылил я. Было приятно, что в братишке наконец-то заиграло детство, но случилось это слишком не вовремя! У нас серьёзное задание, а кое-кто чуть было всё не запорол!
– «Златая цепь на дубе том», – процитировал Стас, – Шёл слева направо – «песнь заводил». В другую сторону – «сказку говорил», думаю, врал напропалую. Было в нём что-то от Кота Учёного, ну я и подумал… – на этом Стас поник. Я ждал продолжения, но не дождался, братишка просто виновато замолк.
– Угу, а ещё от Кота-Баюна, который, на минуточку, людоед! Хорошо, что мы ещё вместе идём. Видишь кролика?
– Не ворчи. Вижу, побежали. – Стас взглянул на белого кроля, одетого в жилетку. Как и Чешир, он был заметно больше обычного, мне по пояс, такого в траве не потеряешь.
Как и предполагалось, кроль побежал прямо. Мы бежали за ним, пока наш ушастый Сусанин не проскочил сквозь крошечную дверку, тут же закрывшуюся. То, что зверёк умудрился протиснуться в щель, где хомячок едва пролезет, ещё раз напомнило о веселье с размерами, которыми полна сказка. Согласно этой самой сказке, перед дверью стоял столик. На столике – куча красивых пузырьков с ярлычками, на которых было выведено одно и то же: «Drink me», «Выпей меня», и тому подобное в разных вариациях.
Мы огляделись: пути назад не было, мы стояли в абсолютно круглой комнате, из которой вёл десяток запертых дверей. Замуровали… феи. Воссозданный по методике Ивана Васильевича «крест животворящий» результата не дал.
– Что-то не хочется мне этого делать, но Алиса так и поступила. Выпила из бутылочки, съела пирожок, чуть не утонула в слезах, объелась грибов, и только тогда прошла в дверку. Такая себе перспектива. – я задумался, и подёргал за дверную ручку в виде носатой рожицы; признаков жизни рожица не подала. – Мне это не нравится, какие ещё у нас варианты?
– Знаешь, я думал, что ты ломанёшься во всё это, и мне придётся за тобой бегать, а ты как будто за ум взялся, молодец! – Стас уважительно кивнул, попробовав другие двери, и потыкав палкой в большое зеркало в оправе, имитирующее дверной проём. – Не хочу знать, что за Зазеркалье нам придумали, но пить фейские зелья хочется ещё меньше.
Я подумал: может, рискнуть? Но вспомнил ещё одну вещь, которая всплыла в голове умненькой девочки Алисы, и осмотрел первую попавшуюся бутылочку с «drinc mi pliz» на этикетке.
– Правильно, потому что здесь тоже есть подсказка! – Я показал брату бутылочку, на дне которой была жутковатая пометка «ЯД!». Стас побледнел, а я стал рассматривать другие склянки. – На них на всех пометки! Не-не-не! А то так рано или поздно… почувствуешь недомогание!
Может, убивать нас здесь не стали бы, но просидеть до утра в уборной, отведав лучшего в мире слабительного, я не желал. Подозреваю, здесь была какая-то загадка, но…
– Вот вы где! Едва их всех обошёл! – прямо из мраморной стены появилась голова Дэна. Я посмотрел на него с подозрением: нормальные люди, сатиры, боги, или кем там являлся Дэн, не появляются из стен!
– Откуда нам знать, что ты – не иллюзия?
– На меня иллюзии почти не ложатся, такая проблема. Лу, у тебя есть железная булавка? – Дэн не стал к нам приближаться, а я показал ему купленную у реконструкторов портняжную иглу на красной нитке. – Вижу, а теперь уколи себя, обязательно до крови. Пока ранка не заживёт, чары фей на тебя действовать не будут.
– Что же ты раньше не сказал?! – возмутился Стас. Дэн досадливо скривился, и признался:
– Простите, меня самого подловили! Я с «вами» полчаса болтал, и не сразу сообразил, что они мой телефон заколдовали!
Я повертел в руках булавку и решил: ладно, что ещё остаётся? Потёр остриём по коже, но кроме покраснения ничего не вызвал. Оказывается, поранить себя умышленно – не так просто!
– Ну кто так делает, давай я! – проворчал Стас, и одним движением так полоснул себя по пальцу, что я вздрогнул, а на подушечке появилась заметная царапина с капелькой крови, которую братишка тут же стёр рукавом, и огляделся с выражением лица внезапно протрезвевшего человека.
– Лу, Дэн не врёт, он настоящий, а каких-то дверей здесь вообще нет. Ни больших, ни маленьких, вокруг только заборы. Тут вообще никакого леса нет, один лабиринт из строительного забора посреди парка! Побежали, пока я вижу, куда!
Я взял братишку за руку, и мы пошли прямо сквозь стену, между двумя запертыми дверями. Я зажмурился, но головой об камень не ударился, а прошёл насквозь. Мы трое бежали по причудливым коридорам, словно вырванным из снов детей, гениев и психов, иногда пугая гостей «Летней ночи», а когда мы прошли прямо через горящий камин в форме раскрытой пасти моржа, я понял, что лучше идти с закрытыми глазами. Всё равно меня ведут за ручку, а нервы целее будут! Скоро братишка остановился.
– А это уже настоящее! – Стас заинтересованно рассматривал строение перед нами. Я тоже оценил: дворец не дворец, скорее красно-белый цирковой шатёр с невероятным количеством разных бантиков, завязочек и прочих девчачьих милостей-радостей. Выглядело очень забавно! Заметив моё веселье, Дэн укоризненно посмотрел на меня:
– Ничего смешного, мы в самом сердце бала! Каждый бантик – отдельный алгоритм! Тут всё настолько пропитано магией фей, вы даже представить себе не можете, а меня как на центрифуге раскрутило, когда я попробовал это рассмотреть!
– Согласен, какая-то магия здесь есть, – сказал братишка, и показал пораненную булавкой лапу. На пальце, который ещё недавно кровоточил, не осталось даже намёка на царапину. Такая ранка, конечно, быстро заживает, но не за пару минут?! Долго размышлять нам не дали: под фанфары ворота распахнулись, и навстречу нам вышла целая процессия во главе с эффектным глашатаем в цирковом костюме, в венецианской карнавальной маске белого кролика. Глашатай протрубил в трубу, и провозгласил:
– Рокировка засчитана! Следуйте за мной, гости и победители первого тура «Летней ночи»!
Вывеска над воротами вспыхнула надписью: «КОРОЛИ ЛУ И СТАС».
А дальше… веселье и восторг! Потому что это был самый лучший аттракцион на свете: мы прошли полосу препятствий, и получили в награду настоящее шоу! Фокусники с реальной магией, невероятные кулинарные шедевры, пляшущие в воздухе музыкальные инструменты, и маленькие феечки, размером с голубей: когда одна такая села мне на плечо и захихикала, у меня дыхание перехватило. Такая смешная! А феечка послала мне воздушный поцелуй, и улетела прочь. Даже если это – иллюзия, меня всё равно впечатлило до глубины души. Адреналин от встречи с Чеширом уступил место веселью на Королевском балу!
Стас
Первое время я держался, но видя, как все вокруг с аппетитом уплетают угощения, поступил как младший брат: попробовал какое-то воздушное пирожное, и растворился в гастрономической нирване! Мягкое тесто, нежнейший крем, тонкий, но ощутимый привкус специй и ягод… в жизни не ел ничего подобного!
– Каково?! В мир пришла эпоха самой вкусной еды! – воскликнул Лу, и указал на соседнюю тарелку с пирожными. – Попробуй эти штуки!
– Они точно безопасны? – я посмотрел на Дэна, и сделал жест его «сканера». Дионис кивнул:
– Как оказалось, да! По крайней мере, я не вижу здесь никакого подвоха. Разве что… – он посмотрел на эклер в моей руке. – Небольшое улучшающее заклинание. Неумелых кулинаров станет намного меньше!
Лу рассмеялся, и я понимающе закивал: мелкий до сих пор возмущён моими кулинарными способностями! Дэн ушёл в сторону барной стойки, а мы постарались не объедаться. В мыслях промелькнула Маришка; моя девушка поморщилась, и красноречиво помахала «полезным» сельдереем, напоминая, что после нашей свадьбы я буду переведён на правильное питание. От этой жуткой мысли я поёжился, и прихватил второе пирожное, на этот раз шоколадное.
Впечатление от фестиваля было приятным. То, что надо для маленьких детей, какими мы все сейчас были: сладкий стол, актёры, фокусники, даже контактный зоопарк в лице, нет, не крошечных фей, а котиков и зайчиков, дружелюбно ластящихся к гостям. Интересно, это заколдованные коты, или кто-то научил кроликов мурлыкать? Лу, как только услышал мой вопрос, тут же выдал десяток теорий, в том числе и о «настоящих эльфийских кроликах».
Каких-то жестоких шуток, приписываемых фэйри, не наблюдалось, и я отмёл последние мельтешащие страхи. Я подходил то к одному, то к другому гостю, с целью узнать, случалось ли что-нибудь с теми, кто «проиграл» в лабиринте. В одной из групп гостей я смог найти ответ на этот вопрос.
– Я тоже хотела бы увидеть Чешира, но вместо этого дралась на перечницах с Герцогиней, было классно! – сообщила гостья, по-видимому, косплеящая одну из вариаций «Алисы», и продемонстрировала трофейную перечницу, выполненную в виде кабанчика. На лице девушки читался неподдельный восторг.
– А я побывал на Безумном Чаепитии! – восторгался полноватый подросток в очках. – Провёл там целый час, а когда вышел, оказалось, что не прошло и минуты!
– А мне отрубили голову! – засмеялся другой. – Я выиграл в крокет у Червонной королевы, и она сказала, что я жулил! Привели палача, он как замахнётся топором! А я вздрагиваю, и просыпаюсь под деревом в куче листьев! Без приза остался, ну и ладно, зато классно было!
– Приза? – уточнил я.
– Кто пройдёт квест до конца, тому исполнят любое желание, а сейчас организаторы присматриваются к нам… – «Алиса» многозначительно посмотрела на потолок, где, по её мнению, должны быть скрытые камеры; этот взгляд я у мелкого регулярно вижу.
– Может, ещё и раскрыть дар помогут?! – воскликнул Лу, но быстро вспомнил, что мы здесь единственные неодарённые, и поправился: – Ну, до конца, в смысле.
– А у тебя какой дар? Хотя стоп, не говори, я сам! – «обезглавленный» присмотрелся к нам своими золотыми глазами, и раскрыл их ещё шире. – Внезапно! Очень внезапно!
– Что ты увидел?! – Мелкий снова начал подпрыгивать от нетерпения.
– В том-то и дело, что ничего, но это же бред! Ладно, ещё как-нибудь научусь всех рассматривать!
– У тебя это обязательно получится! – поддержал златоглазого Лу, а я подумал, что отсутствие дара, в нашем случае, оказалось прекрасной маскировкой.
Понятия не имею, что должен был делать Лу, чтобы всё прошло «без проблем», которых здесь и так не наблюдалось. Я предоставил ему вертеться, где захочет, а сам продолжил искать, есть ли здесь кто-нибудь, кто помог бы нам в организации Китежградского филиала Коллегии, и подходил то к одним, то к другим, вежливо здороваясь. Публика была очень необычной, как и сам фестиваль. В ком-то угадывались ангелы, эльфы, была пара синекожих весельчаков в пёстрых халатах – джиннов, что ли? Эффектная черноволосая дама с кучей фенечек – скорее всего, ведьма. Некоторых опознать я не смог, несмотря на весь багаж знаний сына историков! Правда, я больше любил былины, а у нас всё было понятнее.
Дэн стоял за стойкой, и разливал разноцветные напитки. Я красноречиво посмотрел на него; трактирщик сообразил, что я хотел узнать, и шепнул:
– Расслабься, никто вас работать за стойкой не заставит. Попробуй, настоящая амброзия, смог реанимировать рецепт с поправкой на современность!
Я недоверчиво покосился на Дэна.
– Она же не сделает из нас бессмертных?
– Нет, конечно! Если бы это было правдой, олимпийцы до сих пор бы пьянствовали, не просыхая. – Дэн, кажется, вспомнил что-то из своего «прошлого», но обсудить это мы не успели: к стойке подошли три одинаковых загорелых блондинки, словно сошедших с карикатуры: шоколадный загар, обесцвеченные волосы, особо выдающиеся губы и бюсты, и одинаковая «униформа клубной чиксы» в блёстках.
– Любезный! Не угостите ли дам «Малиновым раем»? – произнесли они хором, как будто репетировали. Дэн кивнул, и начал смешивать что-то явно… волшебное: сироп, светящийся малиновым светом, бурлящую газированную воду, и какие-то искрящиеся приправы. Я смотрел на это, как на урок занимательной химии, разве что не думал: «рванёт, или нет?».
– Это съедобно? – прошептал я. Дэн усмехнулся, и кивнул. Близняшки с удовольствием потягивали странный напиток, и смотрели на сцену, где выступала незнакомая мне юная певица. Пела она настолько хорошо, что я понял: есть среди современных артистов таланты! Остальные зрители были в таком же состоянии, и смотрели выступление, трогавшее за душу.
– Класс, правда? – подмигнул непонятно откуда взявшийся Лу. – Интересно, кто она?
– Кем бы ни была, а поёт хорошо. – произнёс я, и продолжил слушать. Когда песня закончилась, я пребывал в таком настроении, что подумал: надо будет обязательно найти другие её песни! А Лу в это время о чём-то начал болтать с тремя «блондинками».
На сцене снова появился ведущий в маске зайца, и громко произнёс:
– Дамы и господа, вы давно знали их, давно полюбили их песни! Они звучат из каждой колонки, их голоса – в сердце каждого ценителя! И сейчас они здесь, рядом с нами, и готовы поделиться своим новым шедевром! Встречайте! ЭМ СИ СТАРЗ!!!
Я был в шоке, и не только я, когда прожекторы осветили барную стойку: «чиксы» отложили свои бокалы, и с лёгкостью профессиональных акробаток прыгнули в сторону сцены! Первая в двойном сальто вспыхнула облаком искр, превратилась в шикарную брюнетку Элси, и послала залу воздушный поцелуй. Вторая в облаке белого дыма стала солисткой-блондинкой Лэси, поманила пальчиком микрофон, и тот подлетел к ней, сверкая синими искрами, дополняя насыщенно-синий цвет платья. Третья сделала несколько оборотов вокруг своей оси, и стала рыжей любительницей странных причёсок Тилли, в чёрно-белом платье и шляпе-котелке.
– Здравствуй, Китеж!!! – провозгласила Лэси, и публика радостно зашумела. Включилась музыка.
То ли филин, то ли мышь,
То ли на ветру камыш,
Ты мигаешь надо мной,
Светишь утренней звездой.
Разжигай котлы скорей,
И в чернила чай пролей,
Тост за всех поднять пора:
Сотню сотен раз «Ура»!..
Пока девушки пели, позади них шло целое выступление: клоуны в красно-белых костюмах, идеально повторяя друг за другом, надели шлемы, в виде голов льва и единорога, и начали потешно драться. Но от выступления меня отвлёк один эльф в белом пиджаке, который осторожно потрогал меня за плечо.
– Простите, вы ли Станислав Калитвин? – спросил он с заметным прибалтийским акцентом. Я тут же повернулся к нему. Первое, что мне пришло в голову, что это – тот самый «Посол»! Поэтому я кивнул, и мы отошли в сторону. Лу опять унесло в неизвестном направлении, а жаль!
– Вы из Академии? – уточнил я. Эльф покачал головой.
– Отнюдь нет. Моё имя Ви́товт, я представитель одного из кланов российских вампиров. Как видите, долгожитель.
Я понял, что мне повезло встретить ещё одного «настоящего одарённого», и приготовился к неприятностям. В отличие от булгаковцев, этот вампир обладал бледной кожей, тёмно-красными глазами и нечеловеческими клыками, которые слегка выглядывали во время разговора.
– О вашей бескорыстной помощи юным вампирам Булгаковской общины мы знаем, и весьма польщены этим поступком. Хоть они и высказывают желание отказаться от своего дара, мы всё равно считаем их сородичами.
– Кажется, теперь уже ни от кого не скрыться… – выдохнул я. Витовт серьёзно кивнул.
– Вы не представляете, насколько вы правы. Со времён Упадка выжило не так много одарённых, но мы есть, и мы адаптировались.
– Что вы хотите этим сказать?
– Лишь то, что вы можете не бояться нас. Это знают все без исключения, но понимают немногие: наш мир был не просто Открыт, он получил временный статус мирной зоны. У всех у нас есть время представиться остальным, и завести новые знакомства, прежде чем в игру вступят гости иных миров.
Я поискал глазами Лу, который до сих пор не появился рядом. Он точно задал бы Витовту миллион вопросов, но отдуваться за мелкого пришлось мне.
– То есть, через некоторое время всё вернётся на свои места, я прав?
– Отчасти. Магия останется, но уровень тотального миролюбия снизится до значения норм. – вампир задумался, и счёл нужным дополнить: – Впрочем, норм далеко не земных.
Я содрогнулся. Воображение подсунуло мне жуткие картины разъярённых оборотней, зловещих ведьм и перепуганных людей, прячущихся от этого кошмара в подвалах. Вампир понял, о чём я думаю, и покачал головой.
– Население Земли так долго пребывало во мраке, что уже принимает его за данность. По достижении эталона вам может показаться, что наступил, как говорят, «Золотой век». Вы подумали, что вас ожидает возврат в Средние века?
Я смущённо кивнул.
– Зря. За прошедшие столетия мы также вкусили блага цивилизации. Посему, у меня есть предложение для строящейся Китежградской Коллегии Одарённых в виде учителей магии, а также медицины, прорицания и подлинной истории. Само собой, последнее мы будем продвигать в мире, даже если не заключим сделок с Коллегией.
– Учителя нам и правда пригодятся, какие вам нужны условия работы? Защита от солнца… пища?
Видя моё замешательство, вампир понимающе улыбнулся, снова сверкнув клыками.
– Станислав, вы принимаете мифы слишком близко к сердцу! Солнечный свет вызывает лишь аллергическую реакцию, а не сжигает нас, современная медицина позволяет нейтрализовать этот эффект. Что до, как вы выразились, «пищи», у вас неверная информация. Кровь используется нами по аналогии с важным витамином, а не как альтернатива пище, и лишь некоторые проявляют зависимость, сродни алкогольной. В силу своих норм воспитания, мы не стесняемся отказаться от пищи, которая кажется нам неуместной или некачественной.
Я представил себе эту картину. Путник-вампир, отказавшийся от чёрствой краюхи хлеба, протянутой сострадательным крестьянином, легко провоцировал на вывод, что вампирам чужда любая пища. А впивающиеся в шею кровососы? Зависимые от вредных привычек вызывают беспокойство у людей и в наши дни. На фоне этого вампиры казались совершенно человечными.
– Такой вопрос, а как вы сами отнеслись к шоколаду? – я давно хотел поговорить об этом забавном факте со «старыми» вампирами. Витовт удовлетворил моё любопытство.
– Совершенно нормально. «Чоколатль» был американским аналогом амброзии, и также содержит необходимые вещества. Не имею причин давать этому отрицательный отзыв.
Итог нашей беседы меня порадовал: трое вампиров-учителей, контактные данные одной всемирно известной (принадлежащей вампирам!) компании, и наметившееся обещание наладить дружеские отношения с паранормалами, которые были таковыми до Чуда!
Чуть в стороне я услышал смутно знакомый смех, и оглянулся: Жека окликнул меня прежде, чем я успел заметить его загорелую физиономию.
– Эй, Стас! Привет! Иди к нам!
Компания вокруг Жеки собралась небольшая, но весёлая: вместе с демоном сидел бледный юноша, похожий на вампира, и румяная улыбчивая пышечка с янтарно-рыжими кудряшками.
– Знаешь, я должен тебе, наверное, тыщу раз сказать спасибо, это была самая лучшая идея в мире! – восторгался парнишка. – Знакомься! Моя девушка, Дуняша! И наш друг-коллега Гера!
– Приветики! – девушка одарила меня солнечной улыбкой, от которой я почувствовал знакомый ангельский «рентген». Гера тоже улыбнулся, и отсалютовал бокалом, но его чудесную принадлежность я не определил.
– Дуняша у нас ангел, и самое большое солнышко в городе! – подтвердил мои догадки демон, и чмокнул её в щёчку. В его глазах промелькнуло выражение, знакомое каждому влюблённому. – А Гера, прикинь, из шаманов!
– Врач-шаман? – я был удивлён не тому, что на эту должность нашли кого-то «подходящего», скорее тому, что парень совершенно не походил на представителя народов, практикующих шаманство.
