Юрий Соколов
Своя игра – 1. Уклонист его величества
Глава 18
Очнувшись, я увидел перед собой Герхарда. Я стоял посреди богато обставленной комнаты, не в силах шевельнуться, а он шел прямо ко мне, задумчиво глядя куда-то мимо. Позади виднелась распахнутая дверь в коридор. В проеме показался стражник и закрыл ее, сам скрывшись за нею. Твою мать! Я в Каритеке – меня каким-то образом похитили из леса и переместили в город. Но как? Волшебством, что ли? Так же, как раньше над костомехом контроль взяли?
О том, что все не так просто, я догадался лишь тогда, когда Герхард прошел сквозь меня. Ну да, словно меня и не существовало. А я развернулся словно флюгер и увидел мага со спины. Он сделал еще несколько шагов и опустился в кресло напротив большого письменного стола, за которым сидел седоволосый старик… Ба, да я же опять вижу кабинет герцога в замке! Видно, моя скрытая сущность, которая так пугала Герхарда, опять решила пошпионить за каритекской элитой. Если я не ошибся, разговор сейчас пойдет именно обо мне.
Ну что ж, сущность, молодец ты. Знать намерения этих двух относительно нас с тобой в высшей степени полезно. Только момент ты выбрала такой… Не то что бы самый поганый, однако мое бренное тело сейчас валяется в отключке у берлоги медведя-людоеда, только боги в курсе, кто там бродит рядом, а еще приближается ночь, и мысли об этом губят на корню весь позитив. Не можешь ли ты записать видео, а я после посмотрел бы? Нет? Только прямой эфир? Ладно, хрен с тобой, показывай дальше.
– Ты обнаружил Ивана? – спросил герцог, не опускаясь до приветствий и предисловий.
– Нет, Генрих, – ответил маг. – Я как потерял его утром, когда началась суматоха, так и не смог больше нащупать. Чувствую лишь, что он жив. В последний раз Иван был замечен во владениях Гуго фон Грюнберга. Он славно потрепал виконта со свитой, после чего его унес дракон. Не спрашивай, где парень сейчас. Я знаю только, что ему как-то удалось выпутаться. У дракона не вышло его сожрать.
– Рутгер доложил мне, что Лейта Блистающего более не видели по эту сторону Гинкмарских лесов. Ивана тоже не видели – по крайней мере там, куда послал гонцов Хорингер и откуда они успели вернуться. Подождем других донесений. Где-то наш беглец должен объявиться – рано или поздно он выйдет к людям.
– Я бы от столь категоричных заявлений воздержался. Не удивлюсь, если Иван в одиночку пересечет Гинкмарские леса, горы за ними, пустыню за горами, и в следующий раз мы услышим о нем, когда он будет уже на побережье Океана Срединного Пространства. И хорошо если там. А не окажется на землях империи или в Тимойском королевстве.
– Жаль, что я не взял парнишку в личную гвардию, – проворчал герцог. – Подумывал ведь… После должной подготовки ему цены бы не было. А теперь он сам закрыл для себя этот путь.
– Дознание со всей несомненностью показало, что его поступок спровоцирован Креппером, – заметил Герхард.
– Не имеет значения. Неповиновение в войсках недопустимо. А бунт с такими последствиями, как сегодня, не может быть оправдан ничем. Иван должен быть пойман. И понести наказание. Причем публично. Иначе до чего мы дойдем? Понимаю, что у тебя иное мнение. Ты ведь и пришел для того, чтоб его высказать, – верно? Давай, высказывай. Сам знаешь, я всегда готов тебя выслушать. Но, честно говоря, не представляю себе, что могло бы меня переубедить.
– Пока я не собираюсь тебя переубеждать. Прошу лишь изменить условия получения награды за Ивана. Городской глава слишком поторопился, ни с кем не посоветовался. Конечно, он знал, что ты его одобришь… Ты и одобрил. Но я не одобряю. Иван должен быть взят живьем и только живьем.
– Это осложнит задачу тем, кто станет его ловить.
– Прикажи повысить награду. Желающих меньше не станет. Зато снизится вероятность, что Ивана убьют случайно. Или намеренно, однако без всякой необходимости – просто чтобы избежать риска его побега во время доставки в Каритек. Раз ситуация развернулась так, как развернулась, я как минимум хотел бы присутствовать при казни Ивана и проследить…
«…Чтоб от меня и от всех моих сущностей, скрытых и явных, мокрого места не осталось», – договорил я про себя, поскольку Герхард многозначительно умолк.
– Хорошо, – согласился герцог. – Думаю, на это мы можем пойти. Распоряжение я отдам тотчас же. Что-нибудь еще?
– Нет, у меня все, – сказал Герхард, вставая с кресла, и кабинет подернулся быстро густеющей дымкой.
Конец эфира. Благодарим за внимание!
Я ощутил себя лежащим на земле рядом с шалашом, попытался сесть и чуть не уткнулся лицом в морду здоровенного волка, килограмм на девяносто. Его глаза горели неестественным красным огнем, и он уже открывал пасть, чтобы в меня вцепиться.
Это что – рекламная пауза?..
Ох, нет, это не она.
Мой взгляд, само собой, сфокусировался на волке, и я увидел его доступный профиль:
Имя: скрыто
Раса: оборотень (ликантроп)
Класс: скрыт
Уровень: 31…
Спасибо, достаточно.
Волк не ожидал, что его добыча внезапно очнется, и на секунду замешкался. Я коротко ударил его лбом в нос и лягнул обеими ногами. Он отлетел в костер, свалив решетки с вялящимися на них полосками медвежатины, а я вскочил и выхватил меч. Кольчуги на мне нет, но противник одного со мной уровня. И если поблизости не окажется его родственников, собутыльников, друзей по интересам, я понаделаю в нем дырок, не предусмотренных природой. Потому что кольчуги на нем тоже нет. А когти против меча не катят.
Оборотень выскочил из костра, пронзительно визжа, и закрутился на месте, не в силах решить, броситься на меня или сначала потушить шкуру. Чего посматриваешь? Конечно сперва шкуру туши! И не гляди так, сам виноват. Приходят всякие без приглашения, а потом обижаются.
Однако он все же бросился. Шкура всего лишь дымилась, и оборотень решил, что она погаснет сама.
Я встретил его ударом меча, но промахнулся – он отпрыгнул в сторону. Вторым ударом отсек ухо. Третьим – полхвоста. Подставься уже хорошо, кобель красноглазый! А то так и придется рубить тебя по частям, только время потеряем.
«Награда за вас увеличена до пятисот золотых, – порадовала меня система. – Условия получения: поимка живьем».
Привет от Генриха Каритекского! Пожеланиям Герхарда придали законный статус. Слышь, псина подгорелая? Меня невыгодно убивать, я дорого стою. Как другие считают. Сам думаю, что меня недооценили. Все. В том числе ты.
Оборотню удалось укусить меня за левую руку. Я в ответ отрубил ему правую переднюю лапу. Он снова кинулся, нацелившись теперь цапнуть за ногу, и словил укол кончиком меча в шею. Второй раз меч попал в то же место, только вошел глубже.
– Кто ты в другой ипостаси – косоглазый паралитик? – поддразнил я ликантропа. – Ни куснуть как следует не можешь, ни от удара уклониться.
– Заткнись, мясо! – злобно огрызнулся он. – У тебя одна ипостась и одно предназначение – быть едой для таких как я.
– Ух ты, ух ты! Правда, что ли? Врешь поди! Такие как ты украдкой жрут отбросы на деревенских помойках, шугаясь крестьянских детишек. Куда тебе съесть человека? Заработаешь несварение желудка с перепугу.
В третий раз меч проник в шею оборотня еще глубже. Решив, что лучше жить без одной конечности, чем лишиться головы или истечь кровью, ликантроп развернулся и хотел смыться. Я его догнал и рубанул по крестцу. Ликан осел на задние лапы, безуспешно попытался бежать на одной передней, повалился на бок и получил удар в сердце.
«Оборотень убит! Но будьте осторожны: он находился под особым покровительством сил Мира Истинного Мрака и способен воскреснуть еще до полуночи. Чтобы воспрепятствовать этому, отрубите ему голову».
С превеликим удовольствием. Вот только окажу первую медицинскую помощь себе любимому…
Я осмотрел укушенную руку. Ни кости, ни сухожилия, ни крупные кровеносные сосуды не повреждены. В очередной раз повезло – так может, не стоит лишать свою удачу подпитки? Надо лишь посадить ее на диету. Которая со временем должна становиться все строже. Известно, что Господь хранит детей и дураков – однако вообще везунчики редко добиваются успеха. Если рассуждать здраво, то влияние удачи обязано падать вместе с ростом уровней. Чем выше заберусь, тем большую роль станет играть трезвый расчет, то есть интеллект. На низших и низких уровнях воину его прокачивать невыгодно. Но на средних, ближе к высоким, ситуация меняется. Появляется возможность занять серьезные командные должности и руководящие посты, присутствие на которых само по себе требует напряжения мозгов. Дальнейшее улучшение чисто боевых навыков хорошо идет только с применением магии – все более сложной, для развития которой тоже нужен интеллект. Вот и начну понемногу стимулировать его уже сейчас, постепенно увеличивая вложения за счет удачи.
Перевязав руку, я покопался по кармашкам пояса Креппера. Нашел снадобье от укуса оборотня и свиток с одноразовым заклинанием. К выбору следовало подойти ответственно, а так как богатыми знаниями я пока похвастать не мог, остановился на заклинании, как однозначно более надежном, судя по характеристикам. Самые высокие шансы подхватить ликантропию имеют те, кто отличается двуличием. А поскольку любые разумные в той или иной мере двуличны, выходит, что в группе риска находятся все. Попробовавший меня на зуб волчара пользовался покровительством Мрака не просто так. Или он заключил договор с демонами ради быстрого прогресса, или поменял расу с какой-то на свою теперешнюю без прохождения испытаний и ритуалов, или умер и был освобожден из Мира Теней для новой жизни в лучшем теле, чем ему полагалось. В любом случае его укус имел особую силу, и я решил перестраховаться. Сломав печать на шнурке, развернул свиток, прочел начертанную в нем абракадабру и бросил пергамент за землю. Он тут же почернел и рассыпался в прах. Интересно, сколько овечьих и козьих шкур в год уходит на эти крохотные листочки по одному только Оргойскому королевству? Каждый размером чуть больше пластиковой карты, но ведь повторно они не используются. Должно быть, производство пергамента – прибыльный бизнес. А главное – стабильный.
Почувствовав себя защищенным, я отсек оборотню голову с удвоенной радостью: я его победил, и мне за это ничего не будет. Практичней было бы подстеречь момент воскрешения и грохнуть волчару еще раз, а потом еще и еще. Глядишь, взял бы на нем одном тридцать второй уровень. Но вдруг не услежу? Хватит на мой век упырей, этот не последний.
Выбрав подходящий сук на поваленном дереве, торчащий прямо напротив входа в шалаш, я насадил ликантропью башку на него. Полюбовался на работу и приспособил на сук рядом голову медведя. Чтоб все последующие визитеры понимали, как хозяин шалаша решает возникающие проблемы, и не приставали бы ко мне. А если что, сучьев на дереве много.
Собрав разбросанные головни, я разжег костер, поправил перекошенные и сломанные решетки из прутьев и заново развесил на них полоски медвежатины. Далеко в лесу завывали волки – непонятно, обычные, или оборотни. В другой стороне ревел еще какой-то зверь. Чую, уже через пару дней я тут соберу неплохую коллекцию голов, как хороший африканский охотник времен дикого отстрела крупной дичи…
…И не занять ли сразу еще один сук головой Креппера? Если правда, что сотник продал душу демонам за сохранение жизни после той памятной битвы, в которой уцелел один из всего отряда, то он тоже находится под патронажем потусторонних существ. И кто знает, чего они способны вытворить с его телом. Обезглавливание – не панацея против всех колдовских штучек, но задачи по воскрешению осложняет преизрядно.
Снова идти на полянку к озеру меня не шибко тянуло – совсем стемнело. Однако всю ночь ждать в гости Креппера в том или ином обличье хотелось еще меньше. Кто угодно пусть приходит – лишь бы его больше не видеть. А посему я превозмог себя, и вернулся на стоянку с головой сотника и снятой с него рубахой. Сразу не догадался ее взять, а ведь она потребуется – на бинты. Не придется рвать свою – после перевязки укуса оборотня она и так укоротилась снизу.
Тело ликантропа, брошенное на месте убийства, зашевелилось. Я вздрогнул – показалось, что оно собирается встать. Но нет – труп всего лишь превращался. Очевидно – в исходник. Посмотрел на волчью башку – ее тоже корежило. Сейчас посмотрим, кем ты был, дружок, изначально… Ах, полуэльфом ты был. Извини, счастливого перерождения тебе с чистым сердцем пожелать не могу. Тем паче что таким как ты оно не светит.
Ну вот, кажется, все сделано, и можно бы уже ложиться спать. Только засну ли я – после такого дня и этой внезапной отключки вечером, с оборотнем в конце? Тут и заклинание «Ибо нех» не поможет. Оно станет только без толку жрать ману, поскольку мозг ни при каких условиях не сочтет ненужной мысль, что кто-то еще подкрадется ко мне, как только закрою глаза. И отогнать ее не позволит.
А положим, мне удастся обмануть себя и действительно заснуть? Будет ничуть не лучше. Ко мне в самом деле могут подкрасться.
Найти или построить защищенное убежище прямо сейчас нереально. И завтра тоже. И послезавтра. Для настоящей защиты жилья неслабые магические способности нужны, а я хоть подучился кое-чему у Ноэля и Жюстины, но именно «кое-чему».
Тяжко вздохнув, я забрался в шалаш и улегся на постель из лапника. Сделаю-ка самое разумное и практичное из того, на что способен. Тогда получится забить на остальное. Ведь незачем беспокоиться о том, чего не в силах изменить. Даже самый привередливый мозг должен понимать это. И обычно понимает, если не принадлежит хроническому невротику.
Помимо свободных очков характеристик у меня еще есть три тысячи очков Дарований. То есть уникального опыта, который можно сконвертировать в навыки. Либо в уникальные, либо в обычные, делая их уникальными.
Я намеревался испробовать оба варианта. Подготовлюсь к возможным неприятностям как сумею – и баиньки.
Обычными назывались навыки с высоким потолком развития: в области боевых искусств, ремесел, и всего прочего, где прокачка зависела в основном от усердия. Теоретически их можно было улучшать до ста процентов, хотя на практике великолепным результатом считалось достижение девяносто двух – девяносто пяти. Мой навык управления трудовым костомехом в девяносто восемь процентов по любым меркам был выдающимся, выходящим за рамки. А, скажем, навык стрельбы из лука, к которой у меня имелись и способности, и тяга, пока дорос лишь до пятидесяти семи, несмотря на бонусы от системы, постоянные тренировки и опыт боевого применения. Владение мечом я успел прокачать до тридцати одного процента. На оба показателя жаловаться грех, принимая во внимание затраченное время. Однако это не то же самое, что достижение «Един с костомехом», полученное благодаря стечению обстоятельств. Пытаясь отвлечься от нападок Креппера, я не только достиг пороговых значений навыка в кратчайшие сроки, но и преодолел сам порог. Возможно, успеху в немалой мере посодействовала моя скрытая сущность. В обычных условиях провернуть нечто похожее позволяли только очки Дарований.
Уникальными числились в первую очередь скиллы, изначально слабо поддающиеся улучшению личными усилиями, – ну, например, сокращение времени сна до шести, четырех, двух часов в сутки, практикуемое рыцарями Ордена Недремлющих. Попробуй-ка столько спать без физического истощения и падения живучести!.. К той же категории относилась всякая экзотика, вроде способности к чтению одновременно двух разных текстов правым и левым глазом, что тренировке не поддавалось вообще; действительно уникальные навыки, создаваемые отдельными одаренными личностями чисто под себя; и прочее подобное. Ну и наконец, стоило загнать любой обычный навык за сто процентов, как он переходил в разряд уникальных, – по вполне понятным причинам. Потому что конкурентов у тебя будет мало. И чем дальше продвинешься в развитии, тем меньше их останется. Очки Дарований, трудные для добывания сами по себе, конвертировались в скиллы по курсу десять к одному до значения в сто процентов. До значения в двести – уже сто к одному. Выше – тысяча к одному.
Недоступная для прокачки экзотика мне не требовалась. Создание чего-то своего на моем уровне, с наличным объемом знаний, было бы чистым баловством, глупым и бесполезным. А куда я мог и хотел вложиться – тому бы еще расти и расти естественным путем. Ну что ж поделать, придется быть расточительным.
Вливать сразу много очков во что-то одно не позволяла ни система, ни здравый смысл. Самый лучший навык без привычки пользоваться им опасен для своего владельца. Молниеносные удары мечом со сложными переходами от одного приема к другому приведут лишь к тому, что поотрубаешь руки-ноги самому себе. Кардинальное улучшение навыка стрельбы из лука ни к чему с моим посредственным оружием. Что толку от способности поразить любую цель, если стрелы не пробьют ни хорошие доспехи, ни даже толстую шкуру высокоуровневого животного, вроде убитого костомехом и мною медведя-людоеда?
Значит, сделаю так: в стрельбу из лука вложу разрешенный максимум, то есть сто очков. И на этом успокоюсь. Шестьдесят семь процентов навыка достаточно для точных попаданий по уязвимым местам на коротких дистанциях в девяти случаях из десяти. На средних результат окажется хуже, на длинных – гораздо хуже, но в ближайшее время мне придется стрелять большей частью в лесу, то есть именно на короткие дистанции.
Во владение мечом тоже волью максимум, и как только система позволит, еще столько же. Не исключено, что и вдвое больше. Чтобы использовать все преимущества меча Креппера, доступные на моем уровне.
Часы сна я мог бы и сам сократить до семи без особых трудов и ущерба для здоровья, задумайся об этом раньше. Тратить на такое очки Дарований обидно до слез. Но поздно скорбеть и посыпать голову пеплом. Зато при освоении навыка с нуля полагается льгота: могу вложить в него двести очков сразу. И далее буду подпитывать скилл при первой возможности – до упора. Как и сопутствующую ему способность к чуткому сну и пробуждению при малейшей опасности.
Оставшиеся Дарования идут в резерв. Кто скажет, когда и сколько я их получу еще? И так веду себя как транжира.
Свободные очки характеристик распределю следующим образом: прежде всего следует увеличить силу и ловкость. Впереди у меня наверняка множество схваток с самыми разными противниками, поэтому надо также подкрепить отвечающее за живучесть телосложение. Никогда не мечтал стать мускулистым амбалом с прессом как стиральная доска, но, видно, придется. Впрочем, «никогда не мечтал» не значит, что я сильно против.
Выносливость у меня хороша – проживет без поддержки.
В интеллект для начала вложу пять единиц и посмотрю на отдачу. Возможно, что лучше развивать его не напрямую, а через подхарактеристики…
А чего так жрать хочется? Недавно ведь ел! Не иначе, недавняя инвестиция в телосложение виновата. Других причин нет. Организму надо за счет чего-то укрепляться? Надо. Игроверсум есть Игроверсум. Здесь одним раскидыванием очков не всегда обойдешься.
Я махом слопал все нажаренное мясо, вылез из шалаша и разложил над костром свежую порцию шашлыков. Хорошо, что у меня целый медведь в запасе.
В лесу опять завыли волки – гораздо ближе, чем в прошлый раз. Кажется, они идут сюда. А я-то думал, что хоть обычное зверье к берлоге не сразу сунется. Ошибся? Или это не обычные волки? Не понравился мне их вой. Какой-то он… не совсем волчий.
Вой прозвучал еще ближе. Сейчас посмотрим, кто там – ликантропы или монстры пострашней.
Эх, не успел поесть как следует…
Глава 19
Я подбросил дров в костер, чтоб горел поярче, и нарезал с медвежьей туши еще мяса в запас, с учетом своего возросшего аппетита. Пересчитал стрелы в колчане. Активировал обезболивающее заклинание из пояса Креппера. Потратил еще двести очков Дарований на ночное зрение. Оно будет хуже, чем у направлявшихся к берлоге тварей, – ну, хоть что-то. Мне ж не древние манускрипты впотьмах читать без свечки. Получится врагов от пней и коряг отличать – и достаточно.
В лесу зашуршали кусты, послышался треск веток под лапами. Приближавшиеся к стоянке существа шествовали по зарослям вальяжно, не пытаясь скрыть своего присутствия. Такие сильные и храбрые? Или такие наглые? Одно хорошо – подкрадываться и нападать исподтишка они не собираются. Не будет мучительного ожидания атаки, все решится быстро.
Вот меж деревьев мелькнул один черный силуэт, другой, третий. Всего я насчитал шесть. Много, кем бы они ни были, пусть даже обычными волками, пусть даже большими собаками. Я занял позицию у дерева. Щит прислонил к нему, меч пока оставил в ножнах, приготовил лук. Начну со стрел, куда без них…
Существа подошли к стоянке. Да, вроде как волки, только большие и в костяных пластинах, словно в доспехах. Что это еще за волколатники?.. Самый крупный – наверно, главарь, – выступил вперед.
Имя – Торн
Вид – волколатник…
Надо же – угадал!
Я едва не расхохотался. Однако желание веселиться тут же прошло. Потому что шесть бронированных волков ночью в лесу – это нифига не смешно. И днем не было бы.
«Раса – проклятый, – прочел я далее в профиле главаря. – Класс – скрыт. Звание – скрыто. Уровень – 35».
У него еще и звание есть?..
А что за такая странная раса?..
Стоп. Не надо спешить с вопросами. Можно не успеть получить ответы. А ведь хотелось бы?
Необычные существа… Держатся уверенно, нападать не спешат. Наличие у них имен ничего не значит – мало ли у кого и чего есть имена. Однако «вид» в их профилях указывает на принадлежность к животному миру, а «раса» – к разумным. Или, по меньшей мере, к полуразумным. Звания и вовсе атрибут сообществ с развитой иерархией. По лесу волколатники шли скорей как отряд, а не как стая. Скорее всего, они умеют говорить. И, конечно, лучше с ними поговорить, чем драться. У главаря тридцать пятый уровень, у двух других, чьи профили я успел рассмотреть, – двадцать восьмой и двадцать девятый. И у трех остальных уровни не могут быть сильно ниже. Слишком серьезная команда для меня одного.
– У меня много свежего мяса, – начал я сразу с того, что должно было интересовать гостей больше остального. – Добыл сегодня днем. Мне столько не надо, и я с вами с удовольствием поделюсь.
– Это наши охотничьи земли, – сказал Торн. – И любая добыча здесь и так принадлежит нам.
– Брешешь, – возразил я, избегая излишней вежливости. – На этих землях хозяйничал как раз тот медведь-людоед, которого я убил. Черта с два он позволил бы вам тут распоряжаться.
Державшиеся позади волколатники приблизились к костру, и теперь вся компания не спеша осматривала стоянку, труп оборотня, головы на сучьях. По виду существ невозможно было сказать, какое мнение они обо мне составили. Но сама их неспешность свидетельствовала, что оценивать меня легко они не склонны. Головы-то свежие, отрублены примерно в одно время. А покойнички – тридцать первого, сорок восьмого и пятьдесят четвертого уровня. Я б сто раз подумал, прежде чем связываться с парнем, который их всех угробил на протяжении не более чем суток. Вот и волколатники думали, и я им не мешал.
– Медведь мертв, – наконец сказал Торн. – Не имеет значения, кто его убил. Земли вокруг его берлоги переходят нам, потому что мы сильнее. И вся добыча тоже переходит к нам, в том числе мясо медведя. Мы легко убьем тебя, и ты тоже станешь нашей добычей. Не понимаю, почему я все еще разговариваю с тобой.
– На самом деле понимаешь, – ответил я, слегка растягивая лук. – Легко меня убить у вас не получится. Я успею выпустить самое малое две стрелы. Это обойдется вам в два трупа. Еще одного или двух из вас убью мечом. И только оставшиеся получат что хотят: землю, добычу и возможность здесь охотиться. А стоит ли оно того, если я и так готов поделиться медвежьей тушей? На ней гораздо больше мяса, чем вы сможете съесть до утра.
– Нам не нужно то, чем кто-то не прочь с нами делиться, – продолжал упорствовать Торн. – Нам нужно все. Ты ранен, и не сумеешь точно стрелять из лука. Может, ты убьешь одного из нас, – а может, вообще никого не убьешь. А мы точно убьем тебя. Но ты прав – на туше достаточно мяса. Нам не нужно еще и твое. Поэтому мы разрешаем тебе уйти. Оставь здесь все, кроме того, что держишь в руках, – и убирайся.
Захотел ты! Чтоб я просто так бросил непосильными трудами нажитое? Обойдешься. И ведь опять ты брешешь: не дадите вы мне убраться. Стоит малейший признак слабости показать, как вы меня действительно убьете. Да только вы сами показали слабость, не напав сразу.
– Нет, Торн, я останусь, – сказал я, растягивая лук еще немного. – И если нападете, смогу стрелять точно. Подумай еще раз: в самом ли деле ты согласен оказаться в числе тех двух или трех, что будут пировать у берлоги после смерти товарищей? Но это я так, к слову. Тебя я в живых точно не оставлю. И погибнешь ты совершенно понапрасну. Я готов поделиться мясом, как уже сказал. А через пару дней совсем уйду отсюда. Мне не нужны охотничьи земли, и здешняя дичь тоже.
Я уже определился, куда пущу стрелы: между защитных пластин на телах волколатников хватало уязвимых мест. Что касается меча, то ему костяные доспехи и вовсе не помешают… А не поскромничал ли я, рисуя Торну картину будущего сражения? Глядишь, вытяну его вничью, и кто-то еще из лесных жителей попирует на наших трупах и доест медведя.
– Хорошо! – сказал Торн. – Мы уважаем храбрецов и готовы заключить с тобой договор. Медвежья туша наша, а то мясо, что лежит у шалаша, остается тебе. Через два дня ты уходишь. В эти два дня ты можешь охотиться у берлоги, если потребуется, и мы можем. Если захочешь задержаться дольше или вернуться потом, тебе придется спросить разрешения у нас. Или мы будем драться.
Вот это уже деловой разговор. Сразу бы так.
– Кроме того, мне остается то, что лежит в берлоге, – внес я поправку. – И я могу вернуться за этим в любое время, не спрашивая разрешений.
Торн подошел к берлоге, обнюхал ее, разрыл хворост. Осмотрел скелет костомеха. Чихнул. Заработал лапами, закидывая ветками разрытое.
– Годится, – буркнул он. – Это тоже твое. А как насчет оборотня?
Я посмотрел на труп ликантропа, который после ряда метаморфоз вновь стал волчьим.
– Мне нужна шкура с него, – сказал я. – Сниму ее завтра. Шкура – мне, труп – вам.
– Годится! – повторил Торн.
«Поздравляем! Вы успешно заключили нерушимый договор с волколатниками!..»
Нерушимый? Честно-честно?
«…Существа не в силах изменить данному слову, поскольку находятся под заклятием бога Ру по решению Суда Высшей Справедливости».
Ах вот как… Надо держаться подальше от этого Ру, а то ведь и не соврешь потом. А без вранья как жить?
«Ваши отношения с расой проклятых улучшены с ненависти до неприязни. Не нарушайте договор со своей стороны, чтобы улучшить их до степени легкого недоверия».
Вы забыли сказать, как улучшение отношений с проклятыми отразится на отношениях со всеми остальными. До истины, как всегда, придется докапываться самому. Благо здесь это проще, чем в моем мире.
Волколатники направились к туше – степенно, с достоинством, как к столику в дорогом ресторане, – а я открыл окно базы знаний. Принцип ее расширения я понял давно: помимо больших обновлений по достижении ключевых уровней, она пополнялась примерно тем же способом, как происходила детализация доступных мне карт. Стоило узнать что-то, как в базе появлялась информация об этом, плюс еще немного, в виде поощрения. Чтоб инфа исчезала, я не заметил. Если так и дальше пойдет, с возрастом база знаний станет хорошим подспорьем в борьбе с Альцгеймером.
Интересующие меня сведения о броневолках и проклятых я нашел без труда: или они присутствовали в соответствующих разделах с самого начала, или со дня взятия двадцатого уровня, или открылись только что.
Проклятые как таковые существовали с той поры, когда первое живое существо во Вселенной Дагора навлекло на себя наказание, приведшее к его перерождению в другом теле. Однако расой они стали после того, как демон Энай изобрел для них собственный язык общения. Его понимали все разумные и полуразумные проклятые, а также отчасти и вовсе неразумные. Самым продвинутым перерожденцам осталось лишь разработать правила, общие для всех и не противоречащие правилам Версума, и протолкнуть проект через божественные инстанции. Что и было сделано.
Я почувствовал нарастающее возбуждение. В будущем проклятые могли мне оказаться полезны как никто. Ведь они жили на территориях всех государств Аусанга, в землях варваров, в пустынях, и, конечно, на других Мировых Островах. При тех целях, что я перед собой поставил, только с проклятыми и надо дружить, даже если меня возненавидят эльфы, люди, гноллы, тролли, вампиры, энты, полурослики и кто угодно еще. Куда бы меня ни забросила судьба в поисках портала в свой мир, я повсюду гарантированно встречу проклятых. С первого же дня в Версуме мне доступно знание любого одного языка помимо общего. Осталось лишь выбрать. Ну что ж, считайте, я выбрал.
«Вы успешно выучили язык проклятых, и теперь можете говорить, читать и писать на нем. Кроме того, вы способны на нем думать. При встречах с представителями расы лучше пользоваться именно им. Все разумные и полуразумные проклятые знают общий язык, но не любят его использовать».
Учту. А что означает «думать» на языке? Вряд ли просто мыслить как на родном. Скорее, это тоже нужно для общения – с теми проклятыми, которые вообще разговаривать не в состоянии. Ну вот как с Люцифером я большей частью именно «думал» на общем, а не говорил.
Теперь перейдем конкретно к волколатникам. Кто они и откуда взялись?..
Их история оказалась такова: давным-давно могущественный рыцарский орден вел войну со светлыми эльфами где-то на севере Тимойского королевства, которого тогда не существовало. Отчаявшись победить врага, магистр ордена заключил союз с ликантропами, взамен пообещав им помощь в борьбе против вампирского князя Дэгвира. Однако одолев эльфов, напротив, стакнулся с Дэгвиром и разбил ликанов, уничтожив тех едва ли не до последнего. Немногие уцелевшие оборотни воззвали к Суду Высшей Справедливости, и председательствовавший тогда на нем бог Ру превратил проштрафившихся рыцарей в волков, сильно понизив в уровнях.
С тех пор так и повелось: волколатниками становились рыцари, в чьи обеты входила строгая верность данному слову, но тем не менее нарушившие какую-либо клятву. Правда, превращались они в броневолков не вдруг, а по решению все того же Суда, обращение к которому считалось весьма опасным по причине полного нелицеприятия и глобального подхода к разбирательствам. По итогам его заседаний частенько огребали за давно забытые всеми грехи не только ответчики, но и истцы. И следовало быть или стопроцентно чистым, или стопроцентно тупым, чтобы тревожить Высшую Справедливость по пустячным поводам.
