Юрий Соколов
Своя игра – 1. Уклонист его величества
Именно поэтому я боялся, что Навозные ворота к нашему прибытию окажутся закрыты. Эй, боги, какие меня слышат! Простите, не знаю ваших имен. Ниспошлите стражникам побольше хладнокровия и рассудительности – потом сочтемся!
Естественно, рассудительные стражники сразу опознают во мне виновника веселухи, как опознал маг-заправщик. А хладнокровные попытаются меня остановить. Но это все же лучше закрытых городских ворот. Лейту их не выбить, даже с разбега – слишком молод и мал. Он попробует, а потом развернется, и я окажусь прямо перед ним. Но выпрыгнуть сейчас из костомеха и попытаться спрятаться в Каритеке? Нельзя – рано или поздно найдут и повяжут. Причем скорее рано.
Так что – была не была! Погибну – значит, погибну. Посмотрю, что за такой-растакой Мир Теней во Вселенной Дагора. А пока буду надеяться на лучшее.
Вот уже ясно видна впереди надвратная башня. Ура – ворота открыты! И мы с Лейтом приближаемся к ним с такой быстротой, что закрыть их уже не успеют.
Крепостные стены по бокам от башни и она сама усыпаны стражниками. Их много, очень много! Это хорошо: теснота и суматоха помешают им действовать быстро и целиться точно.
– Эй, Креппер! – заорал я, встряхивая вилы с сотником. – Как ты там? Чего приуныл? Гордись учеником: сейчас я устрою знатный прорыв через вражеские порядки!
Было бы здорово перевести кабину управления в боевое положение, поднять ее до упора вверх, прикрыться грудной клеткой костомеха, однако отвечающая за это волшебная гидравлика в трудовых некрокиборгах не работала. Поэтому я просто пригнулся за щитом так, чтоб между его краем и обрезом шлема осталась лишь узкая щель для обзора. По шлему тут же чиркнула попавшая в него вскользь стрела, а о щит бабахнул камень из пращи. В нижнее левое ребро костомеха воткнулся арбалетный болт. Я выставил вилы перед собой, дополнительно прикрывшись Креппером. Пошла потеха!
Я завилял в стороны, осложняя стражникам прицеливание. Это снизило мою скорость, но от Лейта я почему-то не отстал. Присмотрелся внимательнее – он притормаживал. Поглядывал то вправо, то влево, задирал голову к небу. Длинная шея извивалась туда-сюда, беспокойно подрагивали крылья… Чтоб ты сдох, засранец! Чего тебе надо? Выход из города прямо перед тобой!
Подумал было, что солдаты невзначай попали в дракона, целясь в меня. Так нет же, сам видел: ни стрелы, ни пращные ядра его не задели, все поверху шли. А теперь стражники вовсе перестали стрелять… Ах вон оно что – перед надвратной башней улица расширялась, и Лейт, по-видимому, решил перелететь через стену, игнорируя подозрительную и, возможно, опасную дырку внизу.
Остановись, дурак! У тебя не получится! И ты, сука, грохнешься на меня, когда я уже почти спасся!
Дракон взревел, взмахнул крыльями и оттолкнулся от мостовой, дополнительно упираясь в нее мощным хвостом. Вот хитрец! И у него таки вышло вцепиться когтями в крепостные зубцы, окружающие верхнюю площадку башни. Оттуда он уже действительно взлетит; но Лейт торопиться не стал, решив сперва закусить на дорожку стражниками, коих прямо перед ним оказалось достаточно.
Ну да, он так перенервничал, потерял столько сил на расчистке улицы. Приятного аппетита, друг! Ты напоследок оказал мне блестящую услугу.
Проскочив ворота, мой костомех захромал по опущенному подъемному мосту и оказался на дороге, ведущей к Ревскому тракту. Хорошо – сейчас по ней, а дальше как получится.
Вслед мне полетели редкие стрелы: это было совсем не то, что ожидалось. Выход за городскую стену и удаление от нее на безопасное расстояние были самыми рисковыми этапами моего плана. Сзади меня защищали только стойки кабины управления, позвоночник костомеха да жиденькая кольчужка. Один метко пущенный арбалетный болт мог прекратить мою жизнедеятельность, но стражники на стенах и на башне оказались слишком озабочены усмирением Лейта, чтобы отвлекаться на меня. Тем не менее я вилял от обочины к обочине, к чему не приходилось прилагать специальных усилий: пара попавших в поврежденное магом колено костомеха пращных ядер усугубили его хромоту. Интересно, какая-то программа самовосстановления у некрокиборгов есть? Какой у них ресурс без подзарядки при разных нагрузках и увечьях?
Вообще – немалый. В обычной обстановке костомех мог часами чистить стойла без вмешательства мага-заправщика. А мой сегодня почти ничего и не делал – большей частью простаивал. Так что до Гинкмарских лесов некрокиборг должен дохромать, если больная лапа не отвалится.
Глава 15
Удалившись от Каритека примерно на километр, я сошел с дороги. Так путь прямее, и меньше шансов на нежелательные встречи. Народ продолжал стягиваться в город на праздник, и хоть фургоны и телеги при виде ковыляющего по проезжей части некрокиборга поспешно сворачивали в поля, испытывать судьбу я не хотел. Сворачивали торговцы да крестьяне. Рыцарь может и не свернуть, а компания рыцарей точно на меня набросится.
Креппер покряхтывал, дергал переломанными руками, и надо же – не прекращал попыток слезть с вил, извиваясь как червяк. Пробитые доспехи скрежетали о зубья, ножны с недоступным для использования мечом шлепали сотника по ноге.
– Вот видишь, Креппер, прорыв прошел успешно! – сказал я. – А ты говорил, я ни на что не гожусь. Посмотри на себя – это ты ни на что не годишься! Но не беспокойся: я сделаю из тебя мужика. Настоящего, блин, воина! Ты думал, что уже воин? Как ты ошибался! Ты кретин, мокрица, выродок, труполюб, говноед, недоносок, быдло и сын подзаборной шлюхи. Расслабься и не мешай мне тебя воспитывать.
Заметив меж полей и виноградников лесочек, я взял курс на него, обогнул, и совершенно скрылся с глаз наблюдателей на стенах Каритека, если таковые там присутствовали, и были заняты отслеживанием меня. Лейт Блистающий все еще бушевал на верхушке надвратной башни, не собираясь ее покидать. Со двора форта в воздух поднимались другие драконы. Переполох на городских улицах и площадях ниже по холму свидетельствовал о том, что взлетели не все – некоторые последовали примеру Лейта и пошли прогуляться пешком.
Погоню за мной прямо сейчас вряд ли отправят – в ближайшие часы всем заинтересованным лицам должно быть недосуг. Но кто знает? И дальше я пошел осторожно, от лесочка к лесочку, стараясь поменьше светиться на открытых местах и побыстрее их проскакивать.
Постепенно я приспособился к хромоте костомеха, и скорость передвижения возросла. По следам меня найдут, если захотят. Зато с воздуха выслеживать точно не станут – не на ком. А следы можно путать, двигаясь по руслам встречных речек и ручьев. Надо лишь побыстрее миновать густонаселенные места с тысячами заинтересованных крестьянских глаз в многочисленных деревнях и вокруг них. При этом обходя подальше баронские и рыцарские замки. Только бы костомех выдержал – сам-то я не устал. С утра ничего толком не делал: сидел на попе да двигал рычагами. Перепсиховал, конечно, как никогда в жизни, но после того, как покинул город, весь перепсих вылился в небывалое воодушевление. Наконец-то свалил! Не так, как рассчитывал, но свалил.
Прилегающие к Каритеку чистенькие благоустроенные земли я миновал быстро – некрокиборг при своем росте шагал гораздо шире человека. Дальше пошла та самая местность, которую я уже видел во время похода на вендиго и при последующих наших вылазках: мрачная, неухоженная, с убогими селениями. Здесь, когда выруливал на дороги, встречные телеги тоже сворачивали в поля – подальше от меня. Но крестьяне уже не так пугались и спешили. Наверно, они в своих полудиких краях видали и не такое.
Спрямляя путь, я должен был дойти до Гинкмарских лесов скорее, однако приходилось двигаться по совершено незнакомому маршруту. Один раз оказался вынужден обогнуть болото, а потом долго петлял меж рощ и прудов, пока не выбрался к большому по здешним меркам замку в окружении нескольких деревушек. Что ж, надо сделать еще крюк, огибая логово неизвестного мне дворянчика. Незачем рисковать перед самым финишем. Вожделенные дремучие чащобы начинались сразу за замком, километрах в трех.
Я повернул влево, спустился в поросшую кустами и бурьяном лощину и долго двигался по ней. За лощиной начинался осинник, разбавленный редкими елками, березами, рябиной, черемухой, – пошел по нему и неожиданно оказался на заброшенном проселке. Тут давно никто не ездил, а сейчас, как на зло, ехали: невдалеке послышалось конское ржание. Я отступил, стараясь не шуметь. Но как не шуметь, управляя такой махиной, как костомех, да еще с вилами и мужиком в доспехах на них?
– Что это там? – донесся до меня голос.
– А как бы не те браконьеры, которых мы ловили четыре дня назад, – предположил другой голос, отвечая первому.
– Вперед, ребята! – скомандовал третий. – По пять золотых за голову дам! А живьем возьмете – заплачу по десять!
Так уверенно открывать охоту на людей в непосредственной близости от замка мог только его владелец. Какой дьявол его принес именно на этот проселок? Естественно, с ним личная свита – хорошо если не вся дружина. Вступить бы в переговоры и объяснить, что я не браконьер, что голова у меня всего одна, и что получить за нее пять золотых окажется для желающих слишком хлопотно, а десять – невозможно, поскольку я живым не дамся. Только кто меня слушать станет? Дико пожалев, что отступил и потерял время, я рванулся вперед, выскочил на проселок и вломился в заросли на противоположной стороне.
– А ну, стой! – заорали мне вслед.
Ага, сейчас, окаменел на месте…
Выбирать дорогу поудобнее я не мог себе позволить и пустил костомеха напрямую. Разглядели всадники меня или не разглядели, я не знал. Но они свернули с проселка и с криками рассыпались по лесу сзади и слева. Значит, в любом случае попытаются загнать, а когда загонят… Нет, конечно, попадаться нельзя. Даже избавься я от Креппера, один только костомех породит множество вопросов. А брошу и его – не меньше вопросов вызову сам по себе. Кто? Откуда? Что делаешь во владениях барона такого-то? Ах, рекрут? А почему не в городе?
Что делать? Спрятаться не смогу, поскольку понятия не имею, где прятаться, а загонщики тут наверняка каждое дупло и каждую нору знают, и все их проверят. Вступить в бой и победить тоже не смогу – преследователей, судя по звукам, слишком много. И убежать не смогу, поскольку осинник этот рано или поздно кончится, а на открытом месте всадники получат перед костомехом преимущество. Да они и сейчас имеют преимущество: лошадям в лесу двигаться все же проще, чем некрокиборгу.
Тогда какую тактику выбрать?
А никакую.
Буду действовать как получится. Где-то убегать, где-то драться. Вот сейчас лучше убегать; а на выходе из осинника остановлюсь и постараюсь поуменьшить число противников.
Ориентируясь на треск ломаемых костомехом ветвей и кустов, всадники вышли точно мне в тыл. Уже догоняют? Да, догоняют. Весело, с радостным гиканьем… Хорошо, как раз кстати.
Заросли впереди начали редеть. На первой же достаточно большой прогалине я развернул костомеха, достал свободной лапой меч Креппера из ножен у него на поясе, а его самого стряхнул с вил. Сотник грохнулся на землю, попытался сесть, но получил черенком по башке и потерял сознание.
– Полежи тут пока! – строго приказал я. – Мне надо кой с кем разобраться.
Всадники показались в просветах меж деревьев. Сколько их всего? Шесть, семь… Восемь. Барон выделялся меж них наилучшими доспехами и плюмажем на шлеме. Я выждал, пока мне перестали мешать целиться ветви и стволы, и одну за другой выпустил пять стрел, целясь не в воинов, а в морды их коней. Три лошади из пяти встали на дыбы и сбросили всадников. Шестую стрелу я послал в открытое забрало баронского шлема, чтоб его хозяин в следующий раз помнил о технике безопасности. Браконьеры – они разные бывают. Не только ведь селяне пошустрее. А не браконьеры – так вообще!.. И у многих нет никакого почтения к дворянским титулам.
Преследователи слегка запаниковали. Не разобрав, отчего сразу трое из них вылетели из седел, они подумали, что им устроили засаду в зарослях и нападающих много. Барон изрыгал невнятные проклятия: стрела попала ему в рот, повыбивав зубы. Так тебе и надо: не будешь отдавать дурацкие команды и обещать награды за меня в моем присутствии. Ехал бы своей дорогой, или даже ловил браконьеров, но где-то подальше от злых рекрутов, только что дезертировавших из Народного ополчения.
Сориентировавшись, два всадника погнали коней на прогалину. Оставив лук, я взялся за рычаги ручного управления. Полуторный меч в лапе костомеха казался кухонным ножиком. Вот и отлично – это помешает врагам должным образом оценить его опасность. Визуальный обман – коварная штука.
Воины хотели оказаться на прогалине одновременно, однако все равно один выехал на нее первым. Я шагнул в его сторону и наотмашь ударил лошадь вилами по голове. Хрустнули кости, животное коротко игогокнуло и начало неловко перебирать копытами вбок, с явным намерением упасть и помереть. Всадник зашатался, поймал вилы под ребра, был извлечен из седла и добит ударом о землю. После чего я размахнулся вилами – закованный в железо труп полетел в барона и свалил его вместе с конем.
Второй воин меж тем оказался рядом со мной – только и оставалось, что без затей рубануть его сверху. Тут-то я и оценил в полной мере возможности меча сотника: он легко разрубил голову в шлеме, тело в доспехах, седло под ним и конский хребет. Конечно, удар нанес не я, и даже не Креппер, а костомех, но все равно впечатлило. И баронскую свиту впечатлит, когда она увидит результаты. И самого барона.
Выдернув оружие из подыхающей лошади, я осмотрелся. На прогалину больше никто не сунулся. Преследователи не ожидали такого отпора: они повернули коней и скрылись за деревьями. Ну, это временно. Сейчас будет новая атака, более грамотная, с использованием стрел. Ее я не выдержу. Пора снова удирать.
Вернувшись к начинающему приходить в себя сотнику, я повторно насадил его на вилы, просунув зубья в уже имевшиеся дырки.
– Ты думал, что от меня отделался, Креппер? И не мечтай: мы теперь вместе до самой смерти. До твоей. Только она нас разлучит, но помогать ей я не собираюсь. Не то чтоб я такой жестокий – вовсе нет. Просто мне будет скучно одному, без компании.
Креппер взглянул на меня с ненавистью, достаточной для того, чтобы выжечь дотла Мировой Остров Аусанг и несколько соседних. Собственно, мерзавец уже получил сполна, давно мне надоел и никакой злости к нему я не чувствовал. И, конечно, я бросил бы его – может, даже оставив в живых. Но мне требовались его доспехи, а куда я их сложу, если сниму? И где возьму время снимать? Так что да, придется нам пока не расставаться.
В зарослях коротко перекрикивались, окружая прогалину полукольцом. С другой стороны зайти никто не пытался – баронская банда не верила, что я осмелюсь выйти на опушку. Чуваки как раз и собирались выдавить меня туда, не допустив прорыва обратно в осинник. Не напрягайтесь – выдавливать не придется. Сам выйду, а ваше неверие даст мне небольшой выигрыш. Вряд ли вы рыцари без страха и упрека. Такие отправляются с дворянином на войну, а обычно вокруг него толкутся подхалимы и прихлебатели, храбрые только против безоружных крестьян, да пара-тройка отморозков, которые могли бы быть действительно опасны, не будь они отморозками. За осинником не только поля и сенокосы – там хватает и неудобиц с балками, ложбинами, оврагами. Земля-то у Гинкмарских лесов не шибко хороша. Вот по неудобицам я вас и потащу. Глядишь, какая лошадь ногу сломает.
Решившись, я рванул к опушке. Как и ожидалось, мои противники среагировали не сразу, думая, что я намерен всего лишь их обойти. И лишь через полминуты организовали погоню. Я к этому моменту успел пробежать половину засеянного рожью поля. Барон с бандой поскакал за мной – посевы не свои, не жалко, положенный оброк с крестьян он так и так получит. За полем тянулся небольшой овражек – я перепрыгнул через него, барон и еще двое махнули за мной, остальные помчались в обход. Вот видите? Вам уже пришлось разделиться.
Кто-то из подельников барона на ходу трубил в охотничий рог – вызывал подмогу из замка. Я прикинул расстояние – успеют оттуда выйти мне наперерез? Непонятно. Смотря насколько быстро оседлают коней и как поскачут.
На краю второго поля разрыв между мной и преследователями сократился почти до расстояния выстрела из лука. Но почти – это почти, а дальше по местности петляла речушка с топкими берегами. Дно у нее наверняка такое же – топкое, илистое. Я пробежал по мостику из двух бревен с настилом из жердей, развернул костомеха, ухватил одно бревно, приподнял, и развалил переправу к чертовой матери.
Пока всадники форсировали водную преграду, я без осложнений миновал первую на моем пути деревушку, распугивая бродивших по улицам свиней и кур. За ней стоящих препятствий для загонщиков не было, и они начали меня настигать. На околице второй деревушки энергичный козлобородый старикан – видно, сельский староста, – пытался организовать задержание костомеха с помощью вооруженных косами и прочим сельскохозяйственным инвентарем мужиков. Причем сам держался в стороне от точки моего будущего столкновения с двойной цепью наскоро сколоченного войска. Я назло ему повернул – прямо на него. Не топтать же, в самом деле, только крестьян – я не настолько беспредельщик. Растоптать вместе с ними хотя бы этого старосту – ну, еще куда ни шло. Впрочем, крестьяне перед некрокиборгом благоразумно расступились, а староста дал стрекача в сторону деревни, полез через ближайший забор в чей-то огород и спрыгнул на грядки. Я проломил забор секундой позже, догнал гада и рубанул мечом. Будешь знать, паскудник, как подыгрывать сильным мира сего, да еще за чужой счет. Впрочем, что-то знать ты сможешь уже в Мире Теней, не иначе.
Барон бесшабашно двинул за мной по огородам. Стрела в пасть плохо повлияла на его оперативное мышление. Или я ошибаюсь, и гоняться за костомехами по приусадебным хозяйствам собственных крепостных для него любимое занятие? Как бы там ни было, забег получился знатный: некрокиборг на ходу опрокидывал заборы и плетни, разваливал стайки и сарайчики, а баронская шайка гналась за ним с руганью и дудением в рог. От нас с визгом разбегались поросята и крестьянские ребятишки. Собаки, напротив, следовали за нами постепенно растущей в численности лающей сворой. Выбегавшие из домов бабы заламывали руки и возносили молитвы богам. Боги не вмешивались.
За деревней раскинулись заросшие кустарником пустыри с множеством промоин и колдобин, и мне вновь удалось оторваться. Зато дальше опять пошли поля. Из ворот замка выдвинулся отряд человек в двадцать пять верховых. Но, что хуже всего, за полями начиналось болото. Кони там не пройдут, однако и костомех увязнет. Придется дать бой не приближаясь к трясине, а затем попытаться ее обойти. Причем для реализации второй части плана необходимо успеть разгромить барона раньше подхода отряда из замка.
Правда, я не смогу победить барона и его приспешников здесь по тем же причинам, почему не мог победить их в лесу на прогалине. А даже если изловчусь и каким-то чудом положу всех, большой отряд тем временем по-любому доберется до места сражения. И самое лучшее, что меня ждет, – все та же смерть в неравном бою, только с небольшой отсрочкой…
Позади и сверху раздался рев. Не останавливаясь, я оглянулся: на гнавшихся за мною всадников с неба пикировал Лейт Блистающий. Весь в ранах после схватки со стражей на надвратной башне. Злой как демон.
Молодчина, Лейт! Как ты кстати! Сожри их всех! Я назову тебя своим братом! Я украду стадо отборных коров и подарю его тебе!..
Но что это? Кажется, дракон не на всадников нацелился?
Нет. На меня.
Ты что, спятил, Лейт? Зачем тебе тощий жилистый рекрут, изможденный тренировками на плацу, полудохлый алкоголический сотник и скелет пещерного тролля, когда позади скачет упитанный барон на откормленной лошади? А рядом с ним еще несколько людей и лошадей! А от замка тебе на обед спешит целый эскадрон! Подумай, Лейт, подумай как следует! Если в башке мозгов нет, задумайся хотя бы спинным мозгом!
Но дракон не хотел думать – ни головой, ни спиной, ни желудком, хотя последний, вроде, обязан был помочь ему сделать правильный выбор. Он притормозил крыльями, свалив порывом ветра пшеницу на поле, подлетел к костомеху сзади, вцепился в него когтями и потащил вверх.
Глава 16
Я бросил бесполезные рычаги управления и расслабился. Мог спрыгнуть в последний момент, – но к чему бы это привело? К попаданию в руки барона? Благодарю покорно: если выбирать между ним и Лейтом, я выбираю Лейта. Дракон ничем не хуже, во многом лучше. Он не станет меня пытать – всего лишь съест. Он точно не сдаст меня каритекским властям…
А ты уверен? Специально не сдаст, но случайно – способен. Хоть погляди, куда он летит, – вдруг как раз в Каритек? Вдруг он соскучился по старому форту и решил вернуться в дом родной, где прошло его детство?
Я осмотрелся и облегченно вздохнул. Нет, мы держим курс на Гинкмарские леса. Собственно, уже над ними. Лейт доставил меня куда нужно. Только сойти нельзя, и я вот-вот пропущу свою остановку.
Куда он меня тащит? Я стал вспоминать все, что успел узнать о драконах. Заглянул в базу знаний. В природе драконы живут в горах, устраивая гнезда в пещерах или на удобных площадках под открытым небом. Соответственно, делятся они на пещерных и обычных. Пещерные размером поменьше, если это кого-то утешит при встрече с ними.
Ближайшие горы находятся за Гинкмарскими лесами. Туда и направляется Лейт, повинуясь инстинкту. Возможно, когда он успокоится, захочет вернуться в Каритек, – воспитанные в неволе драконы привязываются к людям. А возможно, и не захочет. Сегодня люди доставили Лейту множество неприятностей. Они коварно вонзили вилы ему в зад, стреляли по нему со стен форта, мешали пройти по улице к Навозным воротам, путаясь под лапами и оглушая глупым пронзительным визгом. А на воротах как встретили?..
Я посмотрел вверх: неужели дракон знает, что вилами получил от меня? И потому проигнорировал барона и его воинов? Нет, это уж фантазия разыгралась. В поле он выбрал для нападения костомеха не поэтому, а из-за того, что тот был самый большой. Сверху плохо видно, что съедобное, что несъедобное. Особенно если то и другое движется.
Сейчас Лейт отойдет от битвы с городскими стражниками, и с кем он там еще сцеплялся после них, и посмотрит вниз, чтобы оценить добычу. Сочтет, что ошибся и стоит вернуться к барону, – выпустит костомеха. У меня получится сойти, – но на всем ходу. А парашюта нет, и моя зачаточная магия не поможет избежать жесткого приземления. Ни костомеху вместе со мной, ни мне одному.
Или дракон решит подкрепиться по пути к горам. Тогда он сядет на первой подходящей поляне в лесу, и мне все равно каюк. Ни усиление бывшим боевым некрокиборгом не поможет, ни меч сотника. У меня просто уровень слишком низкий, чтобы на сто процентов использовать то и другое.
Впереди в сплошном зеленом ковре завиднелся разрыв. Лейт пошел на снижение, опустился почти до крон деревьев, однако разочарованно рыкнул и часто замахал крыльями. В разрыве оказалась не поляна, а небольшое озеро. Лейту не понравилось, а мне самое то!
– О вкусах не спорят, дружище, – пробормотал я. – Ты имеешь право на собственное мнение. Но тут наши дорожки расходятся. Респект, что подвез, а дальше я пешком.
Набирать высоту дракону было гораздо тяжелее, чем снижаться, и когда мы оказались над озером, до его поверхности все еще было не слишком далеко. Прикинув скорость полета и траекторию своего падения, я задрал обе лапы костомеха кверху и одновременно воткнул Лейту в пузо вилы и меч. Дракон смешно взвизгнул и разжал когти. Я быстро-быстро задвигал руками и ногами, регулируя положение некрокиборга в воздухе, и он вошел в воду правильно: почти вертикально.
Только бы дно не оказалось слишком близко! Только бы оно не оказалось слишком твердым! Только бы на нем не валялось коряг с огромными сучьями! Только бы его не скрывал толстенный слой ила, в котором костомех увязнет с головой!..
А не слишком ли много пожеланий, парень? Даже Золотая Рыбка выполняла только три, а ее ты пока не поймал. Хорошо хоть воздуха в легкие успел набрать побольше.
Когда костомех достиг дна, я заставил его присесть, тут же выпрямиться, и попробовал выдирать его ноги из ила. Получилось сравнительно легко, и я зашагал по дну в сторону берега. Так будет гораздо быстрее, чем сдирать с себя кольчугу, подкольчужницу, и выплывать без ничего. И потом не придется нырять за оружием и снаряжением.
Секунд через тридцать двигаться стало легче – череп и грудная клетка костомеха поднялись над поверхностью воды. Вскоре над ней оказалась и моя собственная голова, и я смог вздохнуть. Поимку Золотой Рыбки отложу. Во-первых, нафига она, если все пожелания выполняются и так. Во-вторых, я своим падением напугал всю рыбу в озере на неделю. А в третьих, Лейт Блистающий не смирился с потерей добычи и не простил уколов в пузо. Он сделал круг и теперь заходил на озеро, свирепо глядя на меня и заранее разевая пасть. Берега как такового у водоема почти нет – от кромки воды до ближайших деревьев два шага, да и то эта полоса заросла ивняком. Но дракону что? Он сядет на мелководье.
Обтекая ручейками воды, мой костомех выбрался на сушу, продрался сквозь ивняк и захромал между деревьями, заваливаясь на левый бок и стукаясь о стволы то плечом, то черепом. Прыжок в озеро почти добил больное колено скелета; зато в остальном у меня все прекрасно: щит из креплений не вылетел, лук с колчаном тоже, хоть я и успел мысленно попрощаться с ними. Даже Креппер не потерялся – по-прежнему на вилах, моргает и кашляет. Надо же, не захлебнулся, гнида! Придется-таки его убивать собственноручно.
Позади в озеро плюхнулся Лейт. Он тут же просунул голову в пробитый мною проход в ивняке, шумно принюхиваясь. Я зашагал быстрее, спеша отдалиться от дракона, – шея у него длиннющая!.. Клыкастая пасть, похожая на огромный капкан, щелкнула в полуметре за моей спиной. Не достал, не достал! Однако я рано радовался. Раздался треск веток и шум падения поваленного Лейтом дерева – одного, второго… Дракон проламывался за мной. Эх, Лейт! А я собирался назвать тебя своим братом! А ты?.. Разве так полагается между братьями?.. Впрочем, как раз так и полагается. Сплошь и рядом один брат старается сожрать другого, и нередко это у него выходит. Но у тебя не выйдет, Лейт! Облизнись, тупая скотина! Не брат ты мне, а уродливая ящерица с крыльями, все достоинство которой в том, что она большая.
Дракон свалил еще несколько деревьев, но чем глубже он протискивался в чащу, тем выше и толще становились стволы и тем прочнее держались в земле корни. Наконец он замер на месте и злобно зашипел мне вслед. Я обернулся и рубанул его мечом по носу, мстя за только что пережитый страх. Лейт взревел, сдал назад и с разгону рванул на меня. Два дерева, что его задержали ранее, не выдержали и рухнули; он просунулся чуть дальше в лес, а я отступил перед ним и опять рубанул по морде. Когда драпал от берега, а он клацал пастью, пытаясь меня схватить, я чуть инфаркт не заработал… Получай теперь! Не нравится? А мне, думаешь, нравилось чувствовать себя убегающим с тарелки бифштексом? Может, повезет, и ты застрянешь в этих дебрях намертво. Было бы классно! Тогда я отрублю тебе голову. Давай, лезь поглубже!
Но как только я отвел душу, изувечив драконью морду до неузнаваемости, здравый смысл взял верх. Допустим, Лейт действительно застрянет – шея у него останется подвижной. Для успешного обезглавливания дракона придется зайти сбоку и оказаться в пределах его досягаемости. И пусть на текущем уровне паралич от рева мне не грозил, движения все же замедлялись заметно. Покров над Гинкмарскими лесами никто поставить не догадался. Поэтому как бы мне ни хотелось оказаться победителем легендарного чудовища и получить сразу уйму ништяков от системы, – а она их за убийство Лейта обязана отсыпать не меньше, чем за Хонора, – стоит удовольствоваться тем, что успел поиметь за сегодняшний день. И спасением собственной шкуры только что. Где, кстати, мое достижение «Ускользнувший от дракона»? Ах да, я же отключил системные уведомления. Оно, возможно, уже в таблице.
Я ласково шлепнул Лейта по окровавленному носу мечом плашмя, развернул костомеха и направился поглубже в чащу, напевая: «От барона я ушел, от дракона я ушел». Наблюдая во время полета за местностью сверху, я довольно хорошо представлял, где оказался, в какой стороне от меня Каритек и где проходит Ревский тракт. Озеро уже отображается в доступных мне картах. Надо лишь получше запоминать дорогу от него, и не заблужусь. Экстрим на сегодня, будем надеяться, позади – самое время заняться мелкими насущными делами и привести себя в порядок. Обсушиться как минимум. И наконец прикончить Креппера, чтоб не мучился. Хватит с него. Но проделывать дополнительные дырки в его – теперь моих – доспехах я не собирался.
Метрах в трехстах от озера нашлась небольшая полянка. Сбросив сотника с вил, я усадил костомеха на корточки, вынул ноги из зажимов, вытащил из креплений щит и слез на землю. Долго возился с ремешками доспехов Креппера, а он мне мешал как мог, ворочаясь с боку на бок и пытаясь поддать то одним коленом, то другим. Успокоился пациент лишь тогда, когда я пообещал переломать ему вдобавок к рукам и ноги. Но напоследок еще захотел в меня плюнуть. Вот ведь неугомонный! Я взял первую попавшуюся железку из уже снятых, – кажется, это был левый наруч, – и шарахнул плеваку по губам. После чего без помех завершил раздоспешивание своего бывшего командира и заставил костомеха отдать мне меч.
– Ну, прощай, Креппер! – сказал я. – Ты погибнешь от оружия, которым недостойно владел. Считай, что оно тебе отомстило.
– Проклинаю тебя! – прохрипел Креппер. – Проклинаю тебя, вонючий выползок из сточной канавы!..
Я не стал слушать, какими прозвищами сотник еще меня наградит, – воткнул меч ему в сердце, повернул, вытащил. Креппер вздрогнул, выдохнул и умер.
– Ты опоздал, – сказал я трупу. – Я уже проклят – иначе не попал бы в ваш долбанутый мир. Наш мир, конечно, тоже долбанутый; но вы-то, через тысячелетия после нас, совсем в других условиях, неужели не могли придумать ничего лучше, чем жить так, как живете? С баронами, с драконами, с вендиго? С войнами, которые идут десятилетиями? С такими мудаками, как ты, Креппер? С прочей вашей хренотой? Скажешь, все это Демиурги придумали, не вы? Верно; однако под кого они это придумывали? Под инопланетян разве? Под вас ведь. И кто мешал вам менять порядки позже? Да никто. Демиурги давно на Игроверсум забили. Нужен он им, когда они реальные миры научились творить, и технологию эту до мелочей отработали…
