А потом он долго диктовал на языке алов ряды цифр, в которых Бентоль признал сферические координаты и тут же продиктовал всем, кто еще подчинялся его внушению. Верховер и Мади старательно запоминали цифры, а практичный Валентин нацарапал их ножом на кожуре ближайшего аморфита. Бентоль положился на собственную память, а попутно успел понять, что Астрион не так далек, и несколько месяцев путешествия на «Страннике» – самая скромная цена за то, чтобы он увидел свою звезду.
Наконец, Звездный Свет поднялся к своим соплеменникам, и малая летучая звезда улетела. Страх мгновенно отпустил, из-за реки появились алы, а горожане с шумом бросились к месту событий. Верховер отвел Бентоля и Мади в сторону.
– Ты решил лететь, Бено?
– Да.
«Но это же Астрион! Это опасно! Это страшнее, чем на войну!» – заплескались беспокойные мысли Мади. Космос всегда опасен, но это не причина, чтобы не лететь. И сколько можно паниковать?
– Тихо, Мади. – сказал Бентоль вслух. – Я вернусь к тебе и к детям. Понятно?
Не то, чтобы она поверила, но слегка успокоилась. Он знал, что сделает все, чтобы вернуться. И знал, что они будут его ждать, как будет ждать его Стика, алы, исследования и вся будущая жизнь.
– Я знал, что ты так решишь. – заговорил Верховер. – Кроме тебя, сейчас лететь некому. Но, возможно, ты упустишь момент, когда тебе проще всего будет вернуться на Землю.
– Я вернусь на Стику, – сказал Бентоль. Новые времена в любом случае не гарантировали ни его безопасности на Земле, ни отмены прежнего разделения общества на части. Но как обнародовать результаты полета к Астриону?
– Я уже официально оформил разрешение на твой отлет на «Страннике» без обозначения координат, ты сможешь передавать результаты от своего имени. – продолжал Верховер, будто отвечая ему. – К тому времени я буду в отставке, но твои сообщения смогут открыто приходить на Супер-Проксиму и в министерство обороны. Панин не позволит Службе Безопасности скрыть ни твой полет, ни твои сообщения. А полет должен состояться, человечество не может упустить такую возможность.
Первый не думал о возможностях человечества, он просто хотел увидеть и узнать то, что до него никто не видел и не знал.
Через два часа Бентоль уже сидел в пультовой «Странника» на месте первого пилота, а «Странник» летел в коридоре 8С в направлении, указанном Звездным Светом. Теперь жизнь на Стике пойдет без него.
Верховер выйдет в отставку и будет жить в Сомервиле. Арт Вэлли и Марианна улетят на «Заре» на Супер-Проксиму. Рена доведет до конца разработку вакцины от вируса, а доктор Гиндали начнет делать прививки не только людям, но и алам. Мади будет считать дни до рождения близнецов, а Лорелея сделает фильм с участием огненных волшебников. Трагат напишет историю Стики, Валентин построит новый мост.
А у него самого будет Астрион. Его звезда.
Иллюстрация на обложке – Ю.Аметовой