Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
Лея почти дошла до постамента, как вдруг виконт встал из-за стола и, сделав несколько быстрых шагов по направлению к ней, остановился. Это было необычно. Подходить к нему должна была всегда она, а сейчас они застыли друг напротив друга. Молодая женщина замерла в нерешительности недалеко от Кхоттажа – нового Кхала клана Рохжа, призванного охранять (а, по сути, выполнять различные поручения) Ал’Берита, так как наместник не подавал никаких знаков, чтобы ей приблизиться или сделать что-то иное. Более того, его аристократично красивое лицо снова стало бесстрастной маской. Даже выразительные необычайно светлые глаза ни о чём не могли поведать. Это крайне настораживало. Демон не любил тратить время на перегляды, и потому к ней вернулось утреннее беспокойство. Но ожидать дальнейших событий долго не пришлось. Всего секунда или две, и первый заместитель скорее почувствовала, нежели услышала, как за её спиной открылась дверь.
«Значит, кто-то вошёл. Кто-то, кого Ал’Берит ждал, – осознала она и с любопытством подумала. – Кто же это?».
Увы, момент, чтобы оглянуться ненароком и узнать, был упущен. А оборачиваться намеренно девушке претило. Ей казалось, что так она выставит себя глупо. Поэтому Лея внутренне сжалась, с трудом сдерживая любопытство. А оно всё росло, так как шагов за спиной слышно не было.
Может ощущения её обманывали? Может никто и не пришёл?
Но нет. Наконец слух уловил шорох одежды. Совсем рядом. Так близко, что голова девушки непроизвольно чуть повернулась в сторону звука, но она так ничего и не разглядела толком.
– Вот и вы! – спускаясь по ступеням навстречу неизвестному посетителю, доброжелательно, словно старому знакомому, произнёс Ал’Берит. – Очень рад вас видеть!
– Это взаимно, Ваше превосходительство.
– Тогда прежде, чем мы перейдём к намеченной беседе, позвольте представить вам моего первого заместителя – госпожу Пелагею. Госпожа Пелагея, Его высокость Аворфис.
Лея поняла, что ей дают возможность удовлетворить своё любопытство и посмотреть на демона, который с самого утра занимал её мысли. Хотелось резко повернуться, но она сумела сдержать себя и сделала неторопливый полуоборот.
Гостем виконта оказался немолодой худощавый мужчина неуловимо похожий на итальянца, только с каштановыми волосами и бесстрастными серыми глазами, скрытыми за круглыми пенсне. Одет он был просто, но официально, напоминая сотрудника бухгалтерии начала двадцатого века, как их представляла себе молодая женщина. Абсолютно ничего примечательного.
Аворфис в свою очередь скучающе посмотрел на неё. Пожалуй, он мог с таким же выражением на лице смотреть на мебель. Она сразу почувствовала себя странной девочкой, очутившейся в Зазеркалье. «Алиса это Пудинг, Пудинг это Алиса!»[1]. Вот только бояться быть съеденной предстояло самой Лее.
– Мне давно хотелось увидеть вас, госпожа Пелагея.
Демон неглубоко поклонился. Она ответила на его приветствие лёгким книксеном и молчанием, так как сказать, что внутри ощущалась радость или удовольствие от этой встречи было никак нельзя. Видеть Аворфиса Лее тоже никак не хотелось. Скорее наоборот. Так что она промолчала, так и не решив, что из вежливого и честного можно озвучить.
– Его высокость в скором времени займёт должность моего второго заместителя, – как о чём‑то будничном и незначительном сказал Ал’Берит, обращаясь к Лее и заминая возникшую паузу. – Поэтому в эту встречу нам необходимо обсудить текущее состояние дел.
***
«Вот тебе и поддайся лени», – горестно подумала Лея, падая в изнеможении на своё рабочее кресло.
Голова разламывалась и ужасно болела. Сосредоточиться на чём-либо не предоставлялось возможным из-за обсуждения «текущего состояния дел», занявшего около половины рабочего дня.
А толку-то?
Если по своим обязанностям она по памяти (и так не самой замечательной) могла ещё что‑то рассказать, то остальные городские проблемы её никогда и не волновали. Уйма информации, большая часть которой была абсолютно не понятна, отзывалась нудной пульсирующей болью в висках, потому что не пытаться запоминать в такой компании было нельзя. Осознать – почти невозможно. А уж чтобы обсуждать, давая окончательно понять какая она дура… Так что почти весь разговор Лея молчала, пытаясь сохранить умное сосредоточенное выражение на лице, хотя на самом деле испытывала беспросветную скуку и ощущение, что она в этом кабинете была абсолютно лишней. Внутренне молодая женщина также лелеяла надежду, что барон принял её молчание хотя бы за отголосок интеллекта. Мечтать о том, чтобы новый заместитель повелителя подумал, что его проверяют таким замысловатым образом на компетентность, совсем не приходилось. Более того, казалось, что Аворфису абсолютно всё равно, кто такая Лея, чем она занимается. Повелитель позвал – значит так надо. Остальное неважно…
И это, честно говоря, раздражало.
Девушка обречённо поставила локти на столешницу и упёрла ладонями потяжелевшую от новообретённых знаний и сомнений голову, а затем начала массировать виски кончиками пальцев.
– И так. Когда отставка?
Непринуждённый и беззаботный голос демонессы откровенно не добавлял приятных ощущений. Лее даже почудилось, что подруга всё время пребывания госпожи у повелителя не на площадке стояла, а где-нибудь отсыпалась. Похожие чувства легко пережить, когда после бурно проведённой ночи к вам приходит преисполненный оптимизма бодрый друг.
– И откуда у тебя такое зловредное воображение? – поинтересовалась девушка.
– Пф-ф, воображение, – возмутилась Дайна. – У меня просто богатый опыт!
– В таком случае, придётся его расширить до более светлых пределов. Ни о чём таком речи не было. Зашёл Аворфис, и мы вместе обсуждали весь спектр обязанностей наместника и ситуацию по ним.
– А если конкретнее? – оживилась Дана, вытаскивая из-за уха перо, дабы сделать пометки на обратной стороне чьего-то свитка. Лея лишь жалобно посмотрела на неё и честно ответила:
– А демоны его разберут!
Разочарование Даны отчётливо читалось на её лице. Демонесса расстроенно поправила косу, завитую в куколь, и, храня молчание, ушла в архив.
– Так Его высокость Аворфис всё же станет новым заместителем повелителя? – решила прояснить для себя Кхалисси клана Дагна.
– Да. Сегодня вечером объявят дату инициации.
– Значит опять ничего хорошего.
Дайна устало вздохнула и вполне по-человечески осунулась на миг. Но всего на мгновение. После чего, воодушевляясь, села на диванчик и положила ноги на стоящую поблизости тумбочку. Перед Леей вновь возникла её открытая улыбка, а в синих глазах засияла знакомая хитринка.
– Вот и его сместим. А там, быть может, меня заместителем назначат.
– Искренне буду радеть за такое решение, – рассмеялась молодая женщина, а Дайна весело подмигнула и напустила на себя мечтательный вид.
Лея посмотрела на свои часы-браслет, которым никогда не суждено было сняться с её руки. Времени для безделья не оставалось, тем более что завтра ожидался приёмный день. Хозяева домов развлечений до сих пор надеялись, что личный визит хоть что-либо изменит. Но первый заместитель была непреклонна, а потому потчевала посетителей самыми обычными, ничего не значащими фразами, да и только.
В Аду не ценилась ложь как таковая. Вот и приходилось тщательно следить за речью, не давая никаких обещаний и не брезгуя различными изворотливыми отговорками. Уж лучше так. Может и демоны перестали бы надоедать (а они, судя по всему, всё же решили взять её измором), да и лучше, когда умница Дана сначала просматривала документ, вылавливая уйму подводных камней. Столько времени прошло, как она стала заместителем повелителя, а вот нюансы «деловой переписки» молодая женщина до сих пор большей частью разглядеть не могла.
Поэтому Лея решила перво-наперво закрыть вопрос о названии шахты, оставив на потом деловые бумаги с прикреплёнными к ним Даной листами пояснений и рекомендаций. Рука привычно обмакнула металлический кончик пера в чернильницу. Маленькая капелька стекла обратно. Теперь можно было писать.
«Безымянные Копи» – старательно вывела молодая женщина как можно менее корявым почерком на невероятно дорогом бланке. Он был выполнен из особо прочного, стойкого ко многим воздействиям материала и украшен золотым орнаментом. Но эти качества особой красоты надписи не добавили. Отсутствие строчек на листе всегда приводило к скашиванию текста, а буквы и так никогда не были точными копиями друг друга.
«Зато эксклюзивно», – подумала она, любуясь, и продолжила писать. На столе была ещё уйма требующих внимания бумаг.
[1] Льюис Кэррол «Алиса в Зазеркалье»
Глава 2
Инициация Аворфиса должна была происходить в замке герцога Дзэпара, как сеньора над землями наместника Аджитанта. Это с Леей так простенько вышло. А вот назначению барона на должность предстояло стать куда как более серьёзным и знаменательным событием. Но визит в Бьэллатор девушку не радовал. Уж очень свежи ещё были воспоминания обо всём произошедшем там. И кто знал, кому на этот раз предстояло стать развлечением? Да и не такое уж удовольствие приносили все эти роскошные балы и великосветские рауты. Может, кому-то и нравилось, но она хождению по залу под руку с Ал’Беритом, во время которого попутно приходилось приветствовать окружающих и постоянно деланно восхищаться чему-то, предпочитала нудный рабочий день.
Настроения надевать на праздник вероятного врага что-либо яркое не было. Но и полностью чёрное, удовлетворяющее состоянию души, вызывало ассоциации о трауре по самой себе. Однако стоять у шкафа в раздумьях было уже особо и некогда… Привычная ситуация для обычной женщины, решающаяся, как всегда, до нелепости просто. Лея с закрытыми глазами протянула руку вперёд и, нащупав ткань, посмотрела на свою добычу. Кажется, ей было суждено надеть недавно заказанное воздушное платье василькового цвета. Не самый шикарный выбор, но этот недостаток легко устранялся изящными украшениями, благо приобрести их нынче не составляло проблем. Даже первоначальный доход от шахты позволял исполнять почти любые капризы.
Дверь в комнату открылась без предварительного стука, заставляя едва закончившую с приготовлениями хозяйку дома вздрогнуть от неожиданности. Это пришла Дайна. «Тактичная» телохранительница сообщила, что повелитель прибыл. В ответ на это обстоятельство девушка только горько вздохнула. Если бы инициация проводилась в Аджитанте, можно было бы надеяться на «вечер в узком кругу», который действительно доставлял удовольствие. А так… Нехотя она вышла в коридор.
Из-за стремительного спуска каменные ступеньки так и мелькали под ногами, но Дайна, казалось, шла обычным шагом. При этом пальцами левой руки Лея придерживала подол длинного платья, чтобы не споткнуться. Даже вернее задрала его, обнажив ноги почти по колено. Однако к середине лестницы девушка оставила платье в покое и сбавила темп. Теперь стоило идти медленнее. Некрасиво как-то появляться перед кавалером, задыхаясь от пробежки. Более того, сразу же появилась и некая грациозность. Весьма своевременно. Ал'Берит встретил девушку в холле у самых перил. Он сделал несколько шагов ей навстречу и элегантным движением подал руку, чтобы помочь сойти своей даме с последних ступеней.
– Вы очаровательны, – сказал виконт ничего не значащий комплимент, и Лея, как всегда, засмущалась. – И всё же нам пора. Мы должны прибыть своевременно.
С этим она не могла не согласиться. Конечно, с выбором наряда пришлось повозиться очень долго, но всё равно повелитель приехал несколько позже, чем ожидалось. Не особо на него походило, но… мало ли какие дела могли задержать могущественного демона? А опаздывать на инициацию никак не дозволялось. Не красться же позади Аворфиса, чтобы пройти в зал, в самом‑то деле? Слишком уж заметно было бы их отсутствие. Поэтому они немедля направились к роскошной карете.
Дэзулты – ездовые ящеры, напоминающие тираннозавров, нетерпеливо переминались на массивных лапах. Один из Рохжа, бывший возницей в этот вечер, открыл дверцу и выдвинул лестничку… Хм, это было странно. Наместник предпочитал повсюду находиться именно с Кхоттажем.
«Значит, направил на какое-либо дело», – решила для себя Лея, совмещая обе нестыковки в своей голове, и поставила ножку в туфельке изумительной работы на крохотную ступеньку. Ал’Берит зашёл следом и сел подле неё на диванчик.
Одет был демон безупречно. Соответствующие случаю белые перчатки и чёрный фрак, украшенный тёмно-синей оторочкой и медным узором, сидели на нём идеально.
Карета начала движение, а виконт поправил ворот белоснежной рубашки, хотя это не требовалось, и опёрся ладонью о край дивана. Молодая женщина не удержалась и положила свою руку на его. Жар тела демона чувствовался даже через плотную ткань. Ал’Берит улыбнулся.
– У тебя прядь выбилась, – сказал он, нежно поправляя её волосы.
Ничего такого. Самое обычное действие, но сердце Леи забилось несколько быстрее. И потому, пытаясь снять не нужное очарование момента, она на всякий случай спросила:
– С Бьэллатором у меня связаны не самые приятные вспоминания. На этот раз там не будет каких-либо сюрпризов?
– Во время инициации ничего значительного для тебя случиться не должно, – беззаботно ответил повелитель. Ей сразу же стало спокойно.
– Вот и хорошо.
– Уже устала от нежданных оказий? – на удивление участливо поинтересовался Ал’Берит.
Лея посмотрела ему в глаза, и их взгляды столкнулись. В них не было напряжения или неловкости. Так смотрят друг на друга хорошие знакомые или влюблённые… Она его любила! Она верила ему! Но доверять не смела. Этого было просто‑напросто нельзя делать! Каждое слово могло нести свой скрытый смысл. Как бы ни хотелось расслабиться – действовать следовало соответственно ситуации.
– Да. Хотелось бы большей определённости.
– Иногда я даже тебе завидую. Когда видишь события насквозь, то начинаешь ценить неожиданности, какими бы они ни были, – устало и как-то вполне по-человечески произнёс Ал’Берит, и Лея не смогла не поверить этим словам.
Конечно, она не стала предлагать кидать кости, чтобы Высший демон, наместник одного из великих городов Ада, словно балаганный фокусник угадывал следующее выпавшее число. Но захотелось именно этого… Кажется, у неё появилась исключительная возможность увидеть сокровенное, тайное и истинное «Я» Ал’Берита, а голову наполнили только невероятно глупые мысли. Даже смешно. А затем короткая вспышка пламени телепорта разрушила слияние их взглядов. Девушка не могла не перевести взор на окно. А когда снова посмотрела на попутчика, то возле неё вновь сидел повелитель. Она медленно убрала свою руку. Время для доверительного разговора вышло невероятно быстро. Дэзулты, глухо рыча, останавливались. Гости прибыли.
Рохжа снова открыл дверцу кареты. Первый заместитель вышла наружу, мечтая как можно скорее перейти решётчатый мост над рекой лавы, чтобы войти в замок. Свирепый жар моментально охватил всё тело. Дышать стало невероятно тяжело. Увы, высокий ранг не позволял пробежки даже на такую короткую дистанцию. А потому пришлось идти мучительно размеренным шагом, держась под руку с повелителем, и надеяться, что подошва туфелек не расплавится, намертво приклеиваясь к металлу. Почему-то Лея именно это себе и представляла в тот миг. Мерещилось, что станет трепыхаться, как муха на поверхности варенья.
Так что, преисполняясь такими губительными для самомнения мыслями, девушка считала каждый шаг, и оттого путь стал ещё дольше.
***
– Его превосходительство виконт Ал’Берит, наместник города Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его первый заместитель госпожа Пелагея! – зычно, но вполне привычно, проголосил церемониймейстер, стуча посохом о пол.
Приветствия в виде поклонов и реверансов. Они давно уже были безразличны. Главное, что внутри зала было относительно прохладно да присутствующие предпочли человеческий облик. Молодая женщина внутренне развеселилась, представив, что ей пришлось бы обмениваться приветствиями с какими-нибудь гигантскими пауками. Раньше она об этом не задумывалась, ведь гости в естественном обличье всегда были хотя бы отдалённо похожими на людей, то есть являлись гуманоидами, в большинстве своём ростом около трёх метров. Однако ей доводилось видеть и яркие исключения. Прими Хдархет хоть раз свой истинный облик во время бала, и Лея бы решительно не знала, как ей поступить в его обществе. А так всё было уже довольно просто.
Ал’Берит после небольшого променада по залу на некоторое время оставил свою даму в одиночестве. Его присутствие возле трона герцога, которого пока так и не было, считалось необходимой частью церемонии. Скорее всего, Дзэпару предстояло появиться в самый последний момент. Сразу перед Аворфисом. Поэтому, утратив интерес к спине уходящего повелителя, Лея развернулась, чтобы найти другую компанию. Однако компания сама нашла её.
– Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, – приветствуя незаметно подошедшую к ней баронессу Ахриссу, сказала девушка.
Демонесса доброжелательно улыбнулась, насколько вообще могла быть дружелюбной улыбка в её исполнении. Всё-таки рот, больше похожий на рыбий, давал весьма ограниченные возможности в мимике. Более того, в больших жёлто-салатовых глазах открыто читался намёк на задуманную гадость.
– Госпожа Пелагея, вы не представляете, сколько удовольствия доставляет мне ваше общество. Тем более приятно увидеть вас на таком событии. Вы уже знакомы с Его высокостью Аворфисом?
– Да, я познакомилась с ним несколько дней назад.
Баронесса ни разу не принимала при Лее человеческий облик, но всё равно выглядела великолепно. И это несмотря на отсутствие носа, рытвины на лице, как после оспы, и длинные уши, изнутри которых росли непрерывно двигающиеся отростки ядовито-оранжевого цвета. Почему-то инстинктивное отталкивающее чувство, всенепременно возникающее из-за её своеобразной внешности, невероятно быстро пропадало. Ахрисса умела быть очаровательной… Если того хотела, конечно. Молодой женщине достаточно было вспомнить, как во время одного из боёв на арене, та поставила на сторону впоследствии проигравшую. Любая фурия позорно бы бежала, лишь бы не столкнуться с разъярённой демонессой.
– И как вы его находите? – полюбопытствовала наместница Крудэллиса.
– Отдалённо он напоминает мне Его превосходительство Ал’Берита. Правда, скорее это связано с его манерой вести дела, нежели с чем-либо большим.
«Вроде хорошо сказала. Молодец. И не охаяла, и не похвалила», – с некой радостью подумала Лея.
– Отдалённо? Так вы не знаете, что он, – баронесса замялась, словно ей требовалось подобрать нужное слово, и уже тише, как по секрету, добавила. – Немногим родственник виконта. Он сын его бывшей пассии Ашенат.
Решившая только и делать, что улыбаться Ахриссе (быть может, та и уйдёт поскорее, оставив человека в покое!), девушка внутренне напряглась. И потому, кажется, её улыбка становилась натянутой. Но ведь ничего подобного услышать она не ожидала! Глаза беспокойно посмотрели на баронессу, делающую как можно более участливый и заботливый вид. Но актриса из неё оказалась не такая хорошая. На выразительном лице нельзя было не заметить отголоски истинных чувств. Однако спросить больше ничего не получилось.
– Второй заместитель наместника Аджитанта. Господин Аворфис! – возвестил церемониймейстер, собрав любопытные взгляды на одном единственном демоне. Этого мгновения хватило, чтобы собеседница как будто растворилась среди прочих гостей герцога, оставив Лею на растерзание её сомнениям.
Пожалуй, никто не смотрел на барона так внимательно, как делала это молодая женщина. При этом умом она понимала, что вот уж никак не следует сравнивать человеческие обличья обоих демонов, но… ничего поделать с собой никак не могла. Глаза сами выявляли какие-либо схожие черты.
«Вот! Нос вроде похож… А если не обращать внимания на внешность, то характер-то вполне», – пронеслось в её голове, прежде чем молодая женщина жёстким усилием воли остановила неугомонный поток абсурдных мыслей. Все раздумья и вероятные претензии разбивались о стену осознания, кем является для демонов сама Лея.
«Тем более, – выдал новое умозаключение, мгновенно ставший куда как более благоразумным, мозг. – Тем более, что Ахрисса сказала «немногим родственник». Не стала бы она играть словами, если бы не хотела просто поиздеваться над человеком».
Эта догадка заставила её спокойно вздохнуть. Некая Ашенат, видимо, и правда имела место быть. А всё остальное лишь домыслы. Таким образом, приведя хаотичные думы в порядок, Лея обнаружила, что основная и самая главная часть церемонии закончилась, а она даже не заметила.
Вокруг появились незаметно снующие слуги. Молодая женщина, ожидая пока Ал’Берит представит Аворфиса тем, кому должно, взяла бокал с подноса одного из них бокал и подошла к колонне. Лиана, обвивающая ту, оказалась толстой и мясистой, толщиной в мужскую руку. Растение как будто сжимало светлый камень так крепко, насколько могло, и, скорее всего, этой хватки хватило бы, чтобы переломать кости человеку.
Светские приёмы светскими приёмами, но неуёмное любопытство не угасало никогда. Лея дотронулась ногтем до тёмного глянцевого ствола, пытаясь подковырнуть его. Огромный цветок противного травянисто-коричневого цвета тут же изогнулся и, казалось, злобно зашипел. Тут же чья-то рука резко отодвинула её в сторону, словно она была лёгкой и невесомой, как детская тряпичная кукла, и воздух на месте, где ей только что доводилось стоять, обозначился крапинкой рыжей пыльцы. Она чуть обернулась, рассчитывая увидеть Ал’Берита. От неожиданности Лея даже не обратив внимание, что от руки исходит не жар, а лесная прохлада.
– Пожалуй, госпожа Пелагея, вам стоит отойти в сторону ещё немного, – совершенно серьёзно сказал Вердельит. Девушка послушно последовала его совету и после встревоженно спросила:
– А что такого?
К ней только сейчас пришло чувство страха. При этом испуг оказался невероятно сильным. Настолько, что её голос прозвучал с хрипотцой.
– Не самые безопасные для человека растения. Айэтор, конечно, служит защитой, но… с такой концентрацией яда ему весьма сложно справиться.
– Спасибо, – начала было она, но тут же дважды смутилась. Мало того, что даже не поздоровалась, так и за спасение ещё так умудрилась поблагодарить! Разъяснение Дайны на эту тему помнилось отчётливо. Молодая женщина, смущаясь, покраснела, а затем сбивчиво и торопливо произнесла. – То есть благодарю вас. И я даже не поприветствовала.
Она поспешно сделала реверанс, словно стараясь нагнать упущенный момент. Вердельит из‑за её стараний, казалось, был готов вот-вот с удовольствием рассмеяться. И всё же ему пришлось сдержаться. Торжественная обстановка и желание, дабы «шут» на этом празднике так и остался только одним, требовали того, чтобы он просто поклонился в ответ.
– Не стоит никакой благодарности, – демон приглушил голос и с беззаботными интонациями пустился в объяснения. – Прежде всего, ведь я думал о гостях. Портить столь прекрасный вечер глупой неожиданностью такого рода…
Общаться с ним по-прежнему было легко, поэтому, думая, правильно ли она поняла, что предыдущая фраза всё же шутка, Лея ответила:
– Да уж. Хотя, такая нелепая смерть напротив развеселила бы местное общество.
– Тогда, быть может, желаете повторить? Цветов ещё много, – он выразительно указал смешливым взглядом на ближайшую колонну.
– Предпочитаю сорванные и… более безопасные экземпляры, – наотрез отказалась резко прекратившая жаждать экспериментов Лея, и Вердельит авторитетно заявил:
– Тогда вам подойдут ромашки.
– Почему ромашки? – с кокетством осведомилась девушка, мгновенно понимая, что разговор лучше заканчивать. Одного присутствия этого демона было достаточно, чтобы ощущать себя прекрасной и желанной. Если же он начинал диалог, то флирт возникал сам собой.
– Считается, что это цветок сомнений, но вместе с тем он приносит удачу и везение.
– Тогда, пожалуй, вы правы, – не могла не согласиться она. Демон же, приглушая голос, заговорщицки произнёс:
– У этого растения есть ещё особенность.
– Какая? – ответить на эту интригующую фразу что-либо банально вежливое, чтобы покинуть компанию, было невозможно.
– Его чтят за успокаивающие свойства. А порою это так ценно, – задумчивая и отрешённая улыбка, мимолётная пауза и несколько детское негодование. – Но ведь если я подарю вам ромашки, вы не будете их заваривать?
– Ни в коем случае.
Лея не смогла удержаться от тихого хихиканья и открыто широко улыбнулась. Как бы хорошо ни было с Ал’Беритом, ей, как женщине, хотелось такого вот простого флирта, разговора со смешинкой и внимания. Однако… Она понимала, что разговор затянулся. Как ни печально. Поэтому, потеребив меж пальцев кончик широкого пояса платья, молодая женщина всё же произнесла:
– Прошу простить меня, но…
Вердельит поклонился, не дослушав вежливую причину, и печально улыбнулся на прощание, прежде чем исчез среди остальных гостей. Лея, не зная куда деть руки, расправила платье. При этом колонна на мгновение снова привлекла её взор. Однако больше любопытничать не хотелось. Да и имелось у неё одно важное дело. Необходимо было поприветствовать хозяина дома.
Первый заместитель незаметно (во всяком случае, ей хотелось думать, что именно так и выглядело со стороны) привстала на цыпочки, но это оказалось бесполезно. Поэтому она решила пройтись по залу и, на удачу, почти сразу увидела герцога. Даже странно, что не заметила его раньше.
Дзэпар был занят серьёзным разговором с графом Форксасом, поэтому приветствие вышло коротким, хотя Лее показалось, что владелец замка совсем не против уделить ей больше времени. Но не стоять же рядом, влезая в беседу, в которую её не приглашали? Поэтому, скучая, она направилась к центру зала в намерении избежать вида тошнотворных стен.
Большинство людей мало что интересовало в жизни. И даже с тем, что их интересовало, они не так уж хорошо представляли, что делать. А на происходящей инициации ничто и вовсе не задевало любопытство девушки, поэтому она просто плыла по течению. Это оказалось верным решением. Ал’Берит увидел её и в сопровождении барона направился к ней.
– Госпожа Пелагея.
– Господин Аворфис.
Приветствие заместителей не отличалось новизной и экстравагантностью. Только Лея машинально попыталась по новой разглядеть сходства между двумя демонами, но тут же резко остановила себя.
– Прошу прощение, что на столь долгое время оставил вас, – сказал повелитель, целуя кончики её пальцев, скрытые белоснежной перчаткой до локтя. Приятные мурашки пробежали по всему телу. – Обещаю, что в этот вечер подобного не повторится.
– Буду весьма вам признательна, – произнесла она с нежностью, так как осознавала, что виконт впервые пообещал ей что-то приятное. Пусть и такую малость… Хотя малость ли? Мало ли забот у демона такого ранга?
– Думаю, мне будет весьма приятно работать вместе с вами, – между тем заметил Аворфис монотонным голосом. – Однако сейчас я должен вернуться к моей супруге. Прошу меня простить.
– Конечно, – произнесла Лея, отвечая на поклон барона.
Её брови между тем вопросительно выгнулись против воли. Следить и управлять мимикой своего лица ей было не суждено. Однако, едва только второй заместитель отошёл в сторону, девушка ещё и выжидательно посмотрела на Ал’Берита. Тот, казалось, искренне улыбнулся проявлению её любопытства.
– Бывает в Аду и такое, хотя очень редко. Брак для демонов нечто иное, нежели для людей. Он означает слияние энергетик, – прокомментировал он, без разъяснений понимая, что она хочет узнать, и тихо добавил. – Вижу, что задумка Её превосходительства Ахриссы не достигла своей цели.
– Это не должно иметь никакого значения, – как можно более равнодушно сказала Лея, хотя в горле возник горький комок. Неприятно избавляться от собственных фантазий, отказываясь от них вслух.
– Ваше спокойствие доставляет мне исключительное удовольствие. Тем более, что оно обосновано.
Девушка была благодарна за поставленную точку. Ал’Берит чётко дал понять, что в своих рассуждениях ей довелось оказаться правой. Демонесса просто-напросто решила поиграть на чувствах… И это заставляло задуматься о своём романе с другой стороны. Не стоило кому-либо кроме Дайны понимать, что с ней творится… Вот только как бы получилось скрыть?
Да, какой бы плохой актрисой ни казалась ей наместница Крудэллиса, сама госпожа Пелагея владела собой ещё хуже. Намного хуже.
Последовали скучные танцы. На этот раз большую часть Лея танцевала с Ал’Беритом. Герцог так и не смог больше подойти к ней. Пару раз его по пути перехватывали другие гости, да и повелитель находил иных достойных собеседников. Молодая женщина не знала радоваться этому или нет. С одной стороны, хорошо, что они не могли пообщаться. О чём было разговаривать? С другой – он никогда не оставлял её без своего внимания. Может, что-то в этом было? Сомнительно, чтобы демоны прекратили свои игры. Просто одна закончилась, началась другая. И вряд ли кто-то собирался объяснять человеку новые правила…
В какой-то миг ей подумалось, что у неё начинается паранойя, потому что некое нехорошее предчувствие не имело под собой никаких оснований. Потом она задумалась и решила, что благодаря жизненному опыту, скорее всего, наконец-то заработала логика. Просто раньше времени тревожно ей стало. Вот и всё.
На балу Лея познакомилась и с супругой Аворфиса. Ею оказалась миловидная рыженькая демонесса. Разглядеть, что её тело покрыто тонкой нежной чешуёй, а не обычной кожей, можно было только вблизи. Маленькие витые рожки и острые тоненькие ушки с крошечными сверкающими серёжками придавали ей трогательный и забавный вид. Однако скромное платье и манеры говорили о спокойном уравновешенном характере. Вместе пара смотрелась замечательно. Чувствовалось, что эти двое идеально подходят и дополняют друг друга…
Казалось бы бесконечный бал подошёл к концу, о чём объявил церемониймейстер, но Ал’Берит не торопился увести Лею из зала. Он дождался, ведя с нею непринуждённый лёгкий диалог, пока гости попрощаются с Аворфисом, как с особым гостем, и герцогом Дзэпаром. Это несколько раздражало. Несмотря на предстоящее медленное шествие по мосту, нагретому не хуже подошвы горячего утюга, ей уже хотелось оказаться дома. Она безумно устала. И осознание, что ведь вполне мог иметь место быть вечер «не в формальной обстановке», только не в Аджитанте, что было для неё уже привычным делом, а здесь – в Бьэллаторе, не радовало. Но предположение не подтвердилось.
– Пожалуй, настало время покинуть замок и нам, – сказал Ал’Берит и наконец-то повёл Лею к герцогу.
Они церемонно попрощались, поблагодарив витиеватыми напыщенными словами за прекрасный вечер, и уже почти вышли из зала, как пол содрогнулся. Цветы лиан резко захлопнули бутоны. Если бы не рука спутника, девушка бы упала, но демон успел поддержать её. Лея испуганно посмотрела на виконта, крепко стискивая пальцы на его локте для сохранения равновесия, сначала не понимая, что произошло. Затем у неё возникла мысль о землетрясении, а после пришло понимание, что так уже было. И не так уж давно.
