Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
– Сохранение объективности требует, чтобы вы, выражая такое мнение, не относили себя к подразумеваемой вами безупречной части человечества. Весьма самоотверженно с вашей стороны произносить такое, госпожа Пелагея.
Видимо, каждая озвученная ею реплика поднимала настроение Ал’Бериту. Улыбка не сходила с его лица, а в голосе слышались смешинка за смешинкой. Демон с удовольствием посмотрел на собеседницу, чей вид выражал возмущение. К сожалению, Лея не знала, как его проявить более достойно, но она была убеждена, что подобное сомнение в её моральных ценностях необоснованно. А потому рискнула возразить.
– Не могу согласиться с вами, Ваше превосходительство.
– Список событий, подтверждающих мою точку зрения, открывает обстоятельство, что вы без особых раздумий принесли присягу герцогу Ада и этим, по-своему, предали человеческий род. А теперь стараетесь своими благими намерениями нарушить и эту клятву верности. Разве не так?
Девушка почувствовала, что щёки начали пылать. С такой стороны она свои поступки как‑то не рассматривала. Наместник же ещё и продолжил:
– И это только часть фактов. За вами протянулась достаточно длинная цепь предательств. Так что совестью вы пользуетесь по ситуации, госпожа Пелагея. Чисто по ситуации.
От неприятной паузы разговор спас очередной гость, желающий покинуть замок. Это дало Лее несколько мгновений, чтобы обдумать сказанное виконтом и прийти к выводу, что ей и самой следует попрощаться.
– Благодарю вас за столь интересную беседу, Ваше превосходительство, – произнесла она. Фраза была честной. Краткий разговор вышел познавательным, пусть и нёс на себе осадок новых откровений. Но Ал’Берит вновь одарил её внимательным взглядом и очень серьёзно сказал:
– Допускаю, что ваше первоначальное намерение остаться до самого конца вечера нарушило именно моё замечание, госпожа Пелагея. Однако, как бы вас ни расстраивало подобное видение ваших поступков, оно всё же не означает, что окружающие принимают их как что-то негативное. Повторюсь, именно в порядочности я вижу принципиальное различие между демонами и людьми. По-моему мнению, вы лишь следуете своей исконной сути. И было бы глупо не принимать это обстоятельство за данность.
Слова вызвали у Леи ассоциацию с неким извинением. Однако, на её взгляд, сама она пришла к более верному выводу об основном отличии между столь разными существами. И молодая женщина решила им поделиться:
– А мне кажется, что между человечеством и демонами пролегла бездна понимания и осознания, Ваше превосходительство. Понимания первыми, что им никогда не осознать вторых. И осознания вторыми, сколь непонятны для них поступки первых.
Ал’Берит снова довольно улыбнулся. Лее показалось, если бы то дозволяли правила этикета, то она бы услышала его весёлый смех. Но вечер являлся светским мероприятием, и такие вольности никак не поощрялись общественностью.
– Право, вам удалось выразить вашу мысль весьма изящно, – даже прозвучал нетипичный комплимент из его уст. – Однако мы отклонились от первоначальной темы. Я обратил внимание, что вы никуда не спешили, госпожа Пелагея. Возможно, вам было бы приятно составить мне компанию по завершении приёма?
***
Заместители повелителя подошли к двери кабинета наместника почти одновременно и потому с неким любопытством воззрились друг на друга. Видимо, они оба были уверены, что кто‑либо свернёт в сторону лестницы. Разы, когда Ал’Берит вызывал своих подчинённых вместе, можно было по пальцам одной руки пересчитать, наместник Аджитанта никогда не устраивал типичных для Земли ежеквартальных совещаний, предпочитая решать все вопросы индивидуально. Кроме того, в такие моменты кто-то один из них завсегда успевал прийти раньше, а тут…
Лея мягко улыбнулась из-за произошедшей случайности. Аворфис, подумав, приподнял уголки губ в ответ, выражая так свою солидарность во мнении. А затем он, не дожидаясь когда дверь откроется самостоятельно, дёрнул за дверное кольцо. Лею от такого покоробило, но, с другой стороны, чего такого? Ал'Берит сам вызвал их, да и для второго заместителя у него могли иметься свои указания. Поэтому она расслабилась, а Аворфис, следуя этикету, позволил молодой женщине первой зайти внутрь кабинета. Однако самому ему пришлось остановиться на пороге. Обходить неожиданно замершую на месте госпожу Пелагею выглядело бы как-то совсем невежливо.
Остановило же Лею изумление. В кабинете никого не было.
Затем она, решив, что это только первое впечатление и повелитель вот-вот покажется из своего архива, проделала оставшиеся шаги к подиуму. Барон последовал за ней и по итогу встал рядом. Дверь наконец-то смогла закрыться. Наступила тишина, нарушаемая лишь стоном противной мумии, и, когда снова стихло, первый заместитель, поняла, что всё-таки не ошиблась, Ал’Берита в кабинете не было. Из-за этого она с неким недоумением тут же посмотрела на Аворфиса, надеясь, что коллега сможет что‑либо ей объяснить. Но тот, сохраняя бесстрастность на лице, лишь снял пенсне и стал протирать стекло. Это навело её на мысль, что он и сам растерян. Тоже не знает, что сказать.
«Может спросить, есть ли кто-нибудь здесь?» – подал неуверенный голос некий внутренний советчик.
«Не, лучше поднимись по ступеням и загляни в личный архив Ал’Берита. Тебе же давно интересно узнать, что там. А тут и повод», – предложил коварный интеллект.
«Как бы ещё избавиться от свидетеля», – тут же приступил к размышлениям разум, которому идея посещения смежного с кабинетом помещения показалась крайне привлекательной.
– Достаточно необычная ситуация, – всё же произнесла Лея вслух, чтобы думы перестали настойчиво давать свои «дельные» советы.
– Вынужден согласиться с вами, госпожа Пелагея, – кратко ответил коллега и внимательно посмотрел на вновь захрипевшую мумию.
Судя по его поведению, барон не стремился к разговорам. Однако сама Лея иначе не могла. В молчании ей было не выдержать время до появления Ал’Берита. Поэтому она ухватилась за первую попавшуюся нейтральную тему для беседы и указала ладонью на ступени.
– Вам тоже это не нравится, господин Аворфис? – спросила молодая женщина, имея в виду противные звуки.
– Его превосходительство имеет право следовать своим вкусам, – лояльно ответил демон, но в его глазах сверкнул гневный огонёк, и он несколько более эмоционально, чем стоило бы, произнёс. – И всё же по личным мотивам соглашусь с вами.
Последнюю дюжину дней, дабы избавиться от навязчивых размышлений о земном секторе Питомника, Лея активно занималась обустройством своего особняка. Доступ к уйме свободных финансов, полученных благодаря шахте, позволял разрешить вопрос пустого пространства, местами требующего основательного ремонта. Причём быстро. Так что в комнатах велась бурная деятельность. Естественно, под чутким контролем госпожи Пелагеи, которой не хотелось получить по итогу нечто, наводящее мрачное уныние или попросту пугающее. Её предпочтения резко отличались от предложенных демонами эскизов.
Погружённость в проектирование интерьеров сыграла свою роль. Услышав в реплике Аворфиса словосочетание «следовать вкусам», молодая женщина решила, что он не вполне верно воспринял её слова и подумал, что вопрос относится не к мерзким стонам, а к дизайну. Вроде неприятно, но она вовсю обрадовалась оказии и предпочла воспользоваться ситуацией, чтобы узнать, что именно барона не устраивает.
Может, этот нюанс был актуален и для обстановки её дома?
– Некоторыми моментами сложно восхищаться, когда ближе иное, – начала издалека Лея «понимающим» голосом. Всё-таки обсуждение затрагивало чувство стиля повелителя и по этой причине вести разговор напрямую не стоило.
– Да. Детали порой полностью меняют восприятие, – пошёл на контакт Аворфис, хотя его интонации приобрели зловещий оттенок.
– Хорошо, что их иногда можно подправить, подстраивая идею под себя.
Своей фразой она рассчитывала плавно перейти к конкретике и выяснить, не одобрял ли демон подиум, мерзких мумий, количество ступеней, отсутствие перил или же, как вариант, цвет камня? Желание узнать, что же коллеге не по нраву, даже вытеснило тревогу из-за отсутствия Ал’Берита. Напротив, Лея уже искренне надеялась, что наместник задержится на достаточное время для выяснения заинтересовавшего её мнения… Вот только второй заместитель проявил действия, отличные от ожидаемого. Вместо слов он изумлённо и тревожно уставился на неё. Взгляд вызывал у молодой женщины ассоциацию с путником в лесу, внезапно осознавшим, что змея у ног, принятая им за обычного ужа, вдруг оказалась чёрной гадюкой.
Реакция барона показалась Лее очень странной. И пока она обдумывала это обстоятельство, возникла достаточно длительная пауза, чтобы Аворфис надел пенсне, а в кабинет вошла Кассандра и сообщила, что повелитель ожидает их в ином зале.
Заместители так и не поняли, что разговаривали о разном.
***
Лея заканчивала рабочий день, периодически поглядывая на часы в расчёте уйти из замка своевременно. Сегодня должны были привезти мебель в последнюю из пустующих комнат особняка, и молодой женщине не терпелось осмотреть воплощение своей дизайнерской задумки в жизнь. Однако нынешние размышления первого заместителя наместника Аджитанта были далеки от повседневных дел. Несмотря на то, что Лея вернулась из Питомника уж как две дюжины дней назад, мысли навязчиво, снова и снова, возвращали её к этому месту. При этом логика утверждала, что попытка согласования с Ал’Беритом перемены питания людей ни к чему не приведёт и поэтому этого делать никак не стоит. Он всё равно откажет, а ей неприятно станет… Но не противнее же, чем хранить понимание, что людей здесь принимают не более чем за кроликов?
Почему-то факт такого невидимого дёргания за ниточки ужасно раздражал.
«В конце концов, всё равно люди разделятся на парочки. И очень скоро. Такова человеческая природа! Для чего нужны столь мерзкие стимулы?» – возмущалась нравственность вкупе с реалистичным взглядом на жизнь.
«Не делай ничего», – настойчиво советовал разум, но сам же не прекращал думать на эту тему ни на секунду. Наверное, ему хотелось произвести впечатление на хозяйку некой гениальной выдумкой и разомкнуть замкнутый бесконечный круг в мыслях – «повелитель откажет, а совесть требует».
И вот, дописав очередной документ, она отважилась.
Ведь не обязательно же вводить Ал’Берита в курс дела и иметь строжайший отказ на свою просьбк? Такой, что категорично запретит любые подобные нововведения.
Он назначил её ответственной за Питомник?
Да. А, значит, Лея должна принимать решения, которые считает нужными.
«И можно будет этого Кварзиотто ткнуть носом в его мнение, словно щенка в…», – довольно улыбнулась про себя госпожа Пелагея, втихаря выводя на бумаге первые строки указа.
Конечно, Кварзиотто мог начать возмущаться. Но первоначально обратиться по этому вопросу напрямую к наместнику, минуя непосредственное руководство, выходило против бюрократических правил. А пока она рассмотрит его жалобу, даст свой ответ (уж затягивать по необходимости дела её ведомство научилось прекрасно!), пройдёт достаточно времени, чтобы стали получены результаты по растущей численности населения и безо всяких специфических добавок. Помимо этого, личный доход с шахты позволял улучшить питание людей, не затрагивая подлежащий строгой отчётности бюджет. Даже затратный ремонт не особо-то задел нынешнее финансовое благополучие первого заместителя наместника Аджитанта.
«Ну серьёзно? Почему бы и нет?» – убеждала саму себя Лея, продолжая писать указ, и украдкой взглянула на дремлющую Дайну.
Дагна было решено ничего не рассказывать по вполне понятным причинам. Поэтому молодая женщина, стараясь не привлекать их внимания, закончила текст, в завершении поставив размашистую роспись, и, улучив момент, положила документ меж готовых бумаг. Просматривать их вновь уже никто не стал бы. Дело оказалось сделано.
Она, не изнывая от переживаний после содеянного, вышла из кабинета, чтобы отправиться домой.
Глава 3
Рабочий день закончился уж как три часа назад, но первый заместитель наместника Аджитанта всё ещё не могла покинуть свой кабинет. Молодая женщина наивно рассчитывала, что после «Апокалипсиса» в её ведомстве воцарятся тишь и покой, но вышло как-то совсем наоборот. Да ещё и на одной из шахт случилась беда.
В одном из тоннелей произошло воспламенение газа, запустившее прямо-таки цепную реакцию мощных взрывов. Как результат – гибель многих вампиров. Точнее, не вполне гибель. Те обладали редкостной «живучестью» и могли собрать свой прах и «воскреснуть». Но на это потребовалось бы почти полгода! Так что оставшиеся шахтёры не имели возможности сохранить уровень добычи. А ведь до возобновления разработки следовало предварительно (и в кратчайшие сроки!) ещё и обвал разобрать. Обстоятельство тоже не способствовало соблюдению прежней статистики в отчётности. Эйтон, конечно, оперативно снял часть рабочих с других шахт, но этого в данной ситуации было недостаточно. Стали срочно востребованы дополнительные руки, а их получение в свете последних событий на Земле выглядело крайне проблематично.
– Целый мир рухнул, а я по-прежнему хожу на работу, – недовольно проворчала Лея, уставшая от свалившихся на неё проблем.
– А ты считала, что это достаточное основание для безделья? – с оттенком удивления поинтересовалась Дарра, которая на сегодня сменила Дайну. Демонессы-то могли себе позволить устраивать «выходные».
– Хм. Да.
Вместе с этим коротким, но честным ответом из груди молодой женщины вырвался усталый вздох. Переизбыток сложной информации и долгий рабочий день привели к тому, что голова стала словно свинцовой. Стоило бы поехать домой, чтобы поспать. Однако она решила, что героически просмотрит ещё одно прошение, и только после, наплевав на все оставшиеся срочные дела, сменит трудовую деятельность на отдых.
– Как хорошо быть такой молодой и наивной, – с ностальгией грустно вздохнула Дарра.
– И на что только я свою молодость трачу? – с не меньшей тоской задала риторический вопрос Лея и протянула руку к стопке документов, чтобы выбрать наугад последний для рассмотрения. – Моя жизнь всегда была однообразной и скучной. И, видимо, так и будет.
– Ну, знаешь ли, сегодня в ней кое-что изменилось! – оптимистично заверила демонесса.
– Разве? Уже много месяцев подряд одно и тоже с перерывами на более чёрные полосы.
– Перемена, которую я имею в виду, не столь плоха. Пока она актуальна, я бы даже сказала, что всё ещё хорошо.
– И о чём речь?
– На календаре совсем другое число.
– Могла бы и догадаться, – не оценила шутку девушка.
Одновременно с этим взгляд на секунду задержался на кипе бумаг, которым стоило отправиться по своим адресатам. Там были ответы на письма, новые распоряжения, резолюции. Ничего такого, но она тут же ощутила лёгкий озноб из-за содеянного накануне.
На момент совершения своей проделки у Леи не возникло никаких переживаний. Однако уже в лифте вполне обоснованные подозрения в правильности такого поступка приступили к пытке сомнениями. Ведь, несмотря на возобновившуюся близость с Ал’Беритом, в остальном повелитель не особо благоволил ей… Скорее даже свои претензии к её работе он стал озвучивать чаще и без стеснений. Деяние могло привести к крайне дурным последствиям.
«Хотя куда ещё хуже?» – высказывала раз за разом безупречная логика, вклиниваясь в ход беспокойных мыслей.
Чуть раньше. Чуть позже. Не так уж и важно.
Подобные рассуждения немного уняли тревогу, но весь последующий день был проведён молодой женщиной словно на иголках. Она ожидала, что вот-вот раздастся переливчатая мелодия, и голос Кассандры известит её о требовании повелителя явиться пред его негодующие очи. Но ничего такого не происходило. К вечеру первый заместитель даже устала бояться и трястись от каждого шороха, а потому вполне так успокоилась. До утра. Увы, утром она вошла в кабинет и снова ощутила невероятное волнение. Правда, испугалась Лея уже не возможного гнева начальства, а невероятного количества работы. Ещё вчера оставалось совсем немного, а сегодня предстояло разгребать самый настоящий завал…
Новый тяжёлый вздох вырвался из груди, и она всё-таки отложила так и не распечатанный свиток.
– Нет. Всё равно я уже не воспринимаю ничего.
– Решила, что пора домой? – тут же строго уточнила Дана.
– Да.
Как бы ни хотелось сделать больше возможного, чтобы облегчить завтрашний день, девушка понимала, что следует смириться с реальным положением дел. Поэтому её умоляющий взгляд устремился на демонессу в надежде, что от той не последует возражений.
– Пожалуй, и правда. Стоит сделать небольшую паузу. Но всё же нужно будет прибыть обратно хотя бы на час раньше обычного.
– Хорошо, – без особого энтузиазма согласилась она. Некое далёкое «на час раньше» для неё на данный момент выглядело лучше, чем «на час позже, но ещё трудимся».
– Тогда собираемся, – заключила встрепенувшаяся Дорра.
– Я вот уже готова, – Лея нашла в себе силы улыбнуться и поднялась с кресла.
Тело ломило от длительного сидения в одной и той же позе. Не удержавшись, молодая женщина всё-таки потянулась и сладко зевнула. Что-то даже хрустнуло.
Дарра тут же обеспокоенно поинтересовалась:
– Ты там не разваливаешься?
– Нет. Вроде пока ещё всё на месте.
Она демонстративно ощупала свои конечности, доказывая правоту. После чего снова улыбнулась и вышла из кабинета на площадку. Судьба тут же столкнула её сразу с двумя демонами, которых не особо хотелось в данный момент видеть.
– …Так что по этому вопросу у вас не должно быть сомнений, – довелось ей услышать окончание дискуссии между повелителем и его вторым заместителем.
Заметив Лею, коллеги издали поприветствовали её, прерывая свой разговор. Она поступила аналогично и вынужденно повернулась к ним спиной, чтобы закрыть дверь. В глубине души теплилась надежда, что те либо продолжат своё обсуждение, либо за время поворота крошечного ключика разойдутся по своим кабинетам. Желания задерживаться на какую-либо беседу не возникало никакого. А вот улизнуть… Быстро и по-тихому.
– В таком случае, я немедленно приступаю к исполнению, – сухо произнёс Аворфис, и до ушей донёсся тихий отдаляющийся звук его шагов, а после и лёгкий хлопок двери.
Лея обернулась, предчувствуя, что ожиданиям вновь предстояло быть обманутыми. Так и вышло. Повелитель никуда не ушёл. Напротив, заинтересованно смотрел на неё. Правда, молчал. Однако стоило ей отойти от двери и подойти ближе к лестнице, а, соответственно, и к нему самому, как это изменилось.
– Надо же, – прокомментировал Ал’Берит с удивлением, смешанным с сарказмом. – Мой первый заместитель задерживается на работе.
– Когда того требуют вверенные мне заботы, – сказала девушка ровным голосом.
На самом деле, в последние месяцы её крайне редко можно было застать в кабинете по окончании трудового дня. В этом изумление Ал’Берита оказывалось полностью оправданным, но с учётом трудоголизма остальных служащих… и Аворфиса в частности.
В общем, оставалось уповать, что фраза создавала эффект того, что вообще-то дела ведомства первого заместителя идут безупречно. А если возникнет сложность, то госпожа Пелагея станет трудиться над той не поднимая головы.
– Мне доставляет удовольствие подобное рвение, – ответил повелитель. По его интонации разгадать, являлось ли это правдой или издевательством, Лее не удалось. – Ваша верная служба даже вынуждает меня пригласить вас к себе.
Ал’Берит мягко улыбнулся и подал ей руку, недвусмысленно намекая, что приглашение всего лишь вежливо высказанное требование скрасить его досуг. Она же слишком вымоталась, чтобы радоваться этому, но отказаться не могла. Поэтому лишь горько посмотрела на телохранительниц, уже понявших, что совместное возращение домой с госпожой им не светит.
***
– Твои глаза говорят о том, что ты устала, – мягко заметил он, стоило им войти в его огромные покои.
– Немного, – согласилась гостья.
Если честно, то по её собственным ощущениям было «много», но Лее совсем не хотелось выглядеть в обществе Ал’Берита слабой… Да и когда люди очень сильно устают, то падают без сознания на землю. Так что, если рассуждать таким образом, то в принципе конечно сказана стала правда.
– И всё же. Присаживайся.
Он указал на одно из широких кресел. Молодая женщина безропотно села, внутренне наслаждаясь заботой по отношению к себе и удивляясь, что встреча состоялась. Если от внимания демона не ускользнуло её измотанное состояние, то желание остаться наедине выглядело странным. Факт заставлял нервничать… Увы, в подобном обществе всегда приходилось быть настороже. Наместник Аджитанта умело разделял личное и служебное. И несмотря на то, что границей служила тончайшая грань, между разными сторонами его внимания к ней пролегла и пропасть. Лея же далеко не всегда могла распознать подтекст интереса. И это порядком изводило её.
Между тем Ал’Берит подошёл к столику и разлил из кувшина в кубки напиток. После чего сел возле неё на подлокотник и подал один из бокалов.
– Держи.
– Благодарю, – ответила она и машинально сделала глоток, хотя совсем не хотела пить.
Не сказать, чтобы сонливость и разбитость тут же как рукой сняло, но сознание немного прояснилось. Отпив ещё немного, уставшая от тягостных забот, первый заместитель почувствовала себя намного бодрее и искренне восхитилась:
– Замечательный вкус. И результат.
– Не было сомнений, что ты его оценишь.
Ал’Берит довольно рассмеялся, окончательно снимая её душевное напряжение по поводу приглашения в его личные покои. Она тут же позволила себе расслабиться, откидываясь на спинку кресла, и посмотрела на виконта.
Их взгляды соединились, и демон наклонился, чтобы провести ладонью по её щеке. И ниже. К шее. После чего его пальцы замерли. Лея же, находясь во власти взора светлых зелёных глаз, словно забыла об умении мыслить. Все думы остались в некоем далёком тумане. Их заменили инстинкты желания любить и быть любимой. Подчиняясь этим порывам, она положила свою ладонь на его. Так Ал’Берит не смог бы убрать руку с её шеи, ведь ей так хотелось растянуть во времени его нежное прикосновение! Но несколькими секундами позже молодая женщина передумала. Она, словно шаловливая девочка, подобрала под себя ноги и привстала на коленях. Благодаря этому лица любовников оказались на одном уровне, и кисть наместника, вслед за её движениями, непроизвольно переместилась на женскую грудь. Он слегка сжал её, а после нежно поцеловал Лею. Однако она, начав отвечать на поцелуй, слегка прикусила его губу, а затем отпустила и постаралась сесть в кресле так, чтобы выглядеть соблазнительно.
– Ты играешь, – довольно заметил демон, намереваясь её обнять. Но Лея увернулась и звонко рассмеялась. После чего с неприкрытым флиртом и огоньком в глазах подтвердила:
– Играю.
«Что-то неправильно. Это не ты», – прозвучало тревожно в голове.
Нечто внутри настойчиво старалось разбудить разум, вот только почему-то не получалось сосредоточиться для размышлений. Или же на то не возникало желания. Как будто глоток напитка с лёгкостью поменял местами сознательное и подсознательное. Так иногда происходит, если в радужном настроении выпить спиртного чуть больше. Вот только она вовсе не была пьяна. Молодая женщина просто не понимала, что же с ней такое происходит.
– И почти повторяешь грехопадение Евы. Искушаешь мужчину.
– За это людей изгнали из Райского Сада, – вспомнился ей грустный сюжет.
Ал’Берит от её слов только усмехнулся.
– Да, но почему-то мало кто задумывается, что взамен этим двоим был дарован целый мир.
– Эм-м, в этот напиток что-то подмешано? – всё-таки поинтересовалась Лея, хотя на данный момент обстоятельство казалось ей почти безразличным. Её больше заботило, что Ал'Берит не делает новых попыток дотянуться до неё. Поэтому она сама обняла его, запуская пальцы в чёрные пряди волос. Глаза смотрели в глаза. Это было всё, что ей нужно.
… Ну, или почти всё.
– То, за что я уже без сомнения его ценю. Замечательный вкус. И результат.
***
Первым делом на её лице появилась мечтательная улыбка. Подобной беззаботности, что была вчера, она уже давным-давно за собой не ощущала. Как будто получилось вернуться в дни бесшабашной юности и провести ту несколько иначе. Более памятно.
Улыбка стала ещё шире, и глаза всё-таки открылись.
К своему удивлению Лея поняла, что проснулась она в покоях повелителя. Не то, чтобы она не помнила событий, предшествующих сну, просто обычно пробуждение происходило уже в собственном доме. Девушка немного повернулась, чтобы освободить руку, и посмотрела на часы. До начала рабочего дня оставалось чуть более получаса. Это заставило её нахмуриться и, окончательно сбрасывая налёт дремоты, приподняться на локтях.
Ал’Берит задумчиво сидел в кресле около кровати и зарисовывал что-то в толстую книгу. Хотелось верить, что он всё это время не занимался её портретом.
– Проснулась, – не отвлекаясь от своего занятия, с улыбкой сказал он.
– Да, – ответила она, хотя, по сути, вопроса не было.
Встав с кровати, девушка обернула вокруг себя скинутое на пол почти что невесомое покрывало и подошла ближе, рассчитывая подсмотреть зарисовку. Однако демон неторопливым движением отложил книгу так, чтобы у неё не получилось увидеть содержимое, и плавно поднялся с кресла, не стесняясь собственной наготы. Вид сильного крепкого тела виконта вызвал в ней новый зов желания.
– Приятно, что твоя кожа вернулась к обычному оттенку, – мягко заметил он, нежно обнимая любовницу со спины и целуя её у основания шеи.
По телу пробежали мурашки наслаждения. Она повернулась к нему лицом, но от неловкого движения лёгкая ткань упала на пол, оставляя её обнажённой. Ал’Берит скользнул глазами по плавным очертаниям женской фигуры. После чего заботливо прошептал:
– Стоит быть осторожнее с огнём.
– Мне очень хотелось сделать мечту реальностью.
Лея улыбнулась. Не столько своим воспоминаниям о белоснежном песке и лазурной воде столь недосягаемого ранее для неё курорта, сколько тому, что он сказал то, что сказал. Несмотря на ожидания, загар ведь так и не проявился. А в их первую совместную ночь, с момента её возвращения с Земли, от покраснений после мази Дагна не осталось даже следа. Значит, он всё равно заметил, как она обгорела тогда.
– Иногда из-за таких желаний можно сгореть дотла.
– Солнце опаляет независимо от воли человека, – весело возразила она и даже вознамерилась рассказать смешную историю из своей жизни, но не успела.
– Но, чаще всего, если на то есть воля иного существа.
Его голос показался ей неожиданно жестоким. Кажется, разговор начинал сводиться к жутким рассказам, а Лее сейчас вовсе не желалось о подобном знать. Всё, о чём она помышляла, так это остаться с Ал'Беритом наедине ещё немного, пока демон не вернулся к холодному облику повелителя.
– Я не хочу слушать истории про древние пытки и способы казни, – решительно заявила молодая женщина.
– Как пожелаешь… Некогда существовавшие люди, о которых мне напомнил наш разговор, не так уж с этим связаны. Их называли манкурты. Знаешь, кто это?
Он ласково провёл ладонью вдоль её тела, неотрывно наблюдая за неторопливыми движениями своей руки. Лея решила, что возможно стоит и подыграть. Пусть рассказывает всё, что угодно – ей не хотелось, чтобы он останавливался!
– Нет.
– Это весьма ценные рабы, не имеющие ни прошлого, ни будущего. Их жизнь заключалась лишь в том, чтобы удовлетворить свои низшие потребности в пропитании и верно служить своему хозяину.
– Разве люди на такое способны? Ни одно воспитание не приучит к подобной покорности.
Сдержать удивление не получилось. Ал’Берит же хитро усмехнулся и легко поднял её, чтобы снова положить в постель.
– Воспитание – нет. А огонь мог. Молодым пленникам обривали череп. Связывали руки и ноги, чтобы те оказались неподвижны. И обязательно надевали колодку на шею, чтобы голова оставалась на определённом уровне над песками пустыни…
Каждое объяснение, неторопливо проговариваемое голосом без интонаций, сопровождалось действием. Сначала демон убрал волосы девушки в сторону, после чего лёг на неё, зажимая между своими коленями её ноги. Под конец его ладони мягко проскользнули под тонкой шеей и слегка приподняли голову. Лее от происходящего стало жутко, и она постаралась немного высвободиться. Он не позволил ей этого и произнёс:
– Вот так. Только голову ещё обязательно покрывали шкурой только что убитого верблюда. И после этого пленника оставляли под палящим солнцем на несколько дней.
– Разве после такого возможно выжить? Без воды? Без возможности скрыться в тени?
Девушка почувствовала, что сердце заколотилось быстрее. Но уже отнюдь не от предвкушения близости.
Ал’Берит, словно не расслышав её вопроса, продолжил:
– И при этом свежая шкура сохла и стягивалась, стискивая череп…
Ладони демона поднялись чуть выше и ощутимо сжали её голову.
Лея уже искренне жалела, что не смогла покинуть покои наместника несколько раньше. Она снова предприняла слабую попытку освободиться, но это вновь оказалось бесполезно. Держал он её крепко.
– А отрастающие волосы причиняли невыносимый зуд и боль… Так что да, выжить оказывалось сложно. Но некоторые люди обладали для этого достаточной силой, – демон всё же отпустил свою жертву и встал с постели. – Только после этого они переставали быть собой и людьми в полном смысле этого слова. Безупречно покорные рабы.
– Неужели такие пленники столь ценились?
Ей было крайне неприятно думать, что до такого издевательства мог додуматься обычный человек. Но демоны вряд ли нуждались в подобных слугах.
– Вполне. Во всяком случае, они не требовали бдительного присмотра. Ведь поступая в соответствии только с собственной волей, можно навредить своему хозяину.
Ал’Берит столь выразительно посмотрел на неё, что Лея поняла – он всё уже знал об её безрассудном приказе. Но сознаваться ей всё равно не хотелось. Во всяком случае, открыто. Поэтому, надеясь прервать «непринуждённую беседу» более-менее удовлетворительной репликой, она промолвила:
– Это весьма поучительная история.
– Увы, слишком мало людей учится на событиях древности. Ведь порой вы даже собственные ошибки готовы повторять до бесконечности. Во всяком случае, до тех пор, пока есть возможность их совершать. Не так ли?
Молодой женщине захотелось испариться или исчезнуть. Что угодно, вот только чтобы не отвечать ничего!… Но наместник ждал ответа. И его заместитель, невольно виновато опуская взгляд, тихо произнесла.
– Бывает и так.
– Такой печальный и отвратительный замкнутый круг, прерываемый разве что смертью глупого существа.
Виконт демонстративно вздохнул с сожалением, и Лея поторопилась реабилитироваться:
