Элтэнно. Хранимая Звездой
Рай. Земля. Ад
– Но люди учатся. Иногда медленнее, чем хочется со стороны. Но всё же.
– Тогда, конечно, если учитывать, что смерть пока не рассматривается, то, возможно, стоит помогать с развитием сознания тем, в ком видится интерес. Это сделало бы человечество менее примитивным видом в целом, – заметил повелитель и спросил с некой издёвкой. – Согласна?
– Это неоспоримая логика. Я не вижу никаких возражений, чтобы не согласиться с этими словами.
Хотя причины были. И ещё какие!
– А как бы ты подвела нужного тебе человека к правильному пути? – поинтересовался Ал’Берит, начиная одеваться.
Молодая женщина молчала как партизан, непроизвольно крепко поджав губы. Напряжённая тишина повисла в воздухе, заставляя сердечко бешено биться. Выдавая парализующий страх.
– Не можешь решить какой вариант предпочтительнее?
Она постаралась собраться с мыслями.
– Либо поставить в условия, исключающие возможность ошибки, либо не дать возможностей для их дальнейшего совершения.
– Мне нравится, что ты опустила в перечислении – поговорить и объяснить.
Демон довольно улыбнулся, но Лея не разделяла его эмоций. Она не озвучила подобный вариант не потому, что сознательно оставила его при себе. Тот просто-напросто не пришёл ей в голову! А потому девушка, мысленно неистово коря себя, ухватилась за ниточку надежды:
– Порою это не менее действенно.
– Да, но слова сами по себе, без последующих действий, запоминаются несколько иначе. В таком случае зачастую приходится повторяться с пояснением, а мне претит подобное малоэффективное решение. Вернее стало бы заменить исполнителя на более действенного и удовлетворяющего моим запросам… Тебе, кстати, доводилось видеть это на практике своего предшественника.
Голос Ал’Берита был мягок и спокоен, но жёсткий взгляд зелёных глаз оставался ледяным. Лея нервно поджала под себя ноги, жалея, что и одежда, и покрывало находятся слишком далеко от постели. Она была обнажена перед повелителем во всех смыслах.
– Я могу одеться? – тихо осведомилась девушка, ощущая себя ещё более неловко из-за этого вопроса.
– Разве я запрещал тебе это? – удивился виконт, расправляя идеально лежащие манжеты. После чего внимательно посмотрел на неё. – Или ты посчитала, что мы не просто беседуем, а обсуждаем нечто конкретное?
– Нет, – стремительно произнесла она в ответ.
Мысленно проклиная себя за уникальную способность задавать дурацкие вопросы, Лея тут же соскользнула с постели и поспешила спрятаться в ворохе одежды.
«Конечно, мы просто беседуем! Милый и беззаботный разговорчик ни о чём», – язвительно подумал мозг.
Одеваясь, она в нерешительности посмотрела на демона, стараясь придумать, как бы ей тактичнее улизнуть от его общества в свой кабинет. Ал’Берит, поняв суть её взгляда, вполне доброжелательно усмехнулся и подошёл чуть ближе.
– Твой следующий вопрос вполне предполагаем… Мне было приятно твоё общество, так что, – он галантно взял её ладонь в свою и поцеловал кончики тонких, немного подрагивающих пальцев, – вы можете покинуть мои покои, госпожа Пелагея. И более того – должны. Наместник Аджитанта считает опоздания крайне раздражающим явлением.
Его переход на официальный тон заставил Лею поторопиться с завязыванием боковой шнуровки. Да и быстрый взгляд на часы, ясно давал понять, что до начала рабочего времени оставалось всего около десяти минут. Как бы не пришлось бежать в свой кабинет, развлекая служащих, дабы не вызвать гнев своего непосредственного руководства!
Представляя это, девушка даже улыбнулась. Собственные мысли, как и обычно, оказались весьма комично визуализированы воображением. Да и по итогу вроде бы всё оказалось хорошо. Несмотря на домыслы, её просто пожурили.
… Это было крайне неприятно, да. Но она всё поняла, и точно исправится!
В голову тут же закралась и крамольная мысль, что, может, и верно в покоях повелителя происходила просто беседа? Все переживания оказались надуманными? И не стоит пороть горячку с отменой своего решения? Пусть сначала Кварзиотто пришлёт свой протест, а там Лея обязательно тут же и вернёт всё на круги своя. Как раз где-то с дюжину дней времени пройдёт. Пусть с пищей дела затянутся не на столь долго, как ей виделось, но всё же. В таком случае оказывалась достигнута маленькая победа своеволия. Надо же видеть не только минусы в событиях…
– Кстати, госпожа Пелагея, – произнося как бы между делом, задержал её поспешный побег повелитель. Он не дал ей дойти до двери всего пару шагов. – В этом напитке была всего-навсего та же самая добавка, которую добавляют в пищу в Питомнике. Вы согласны, что средство действенное?
– Да, – она мгновенно «упала с небес на землю», вмиг ощущая себя невероятно униженной и оскорблённой. Но всё же нашла в себе силы повернуться к демону лицом.
– Более того, я не наблюдаю никаких побочных эффектов даже при том, что использовалась намного более высокая концентрация. Разве что результат проявил себя определённо быстрее и ярче.
Лея почувствовала, как к её щекам прилила кровь. Пальцы машинально нервно затеребили ткань платья. Ал’Берит же, напротив, явно чувствовал себя в своей тарелке и был, как и обычно, невозмутим и спокоен.
– Действенно. Безопасно. Малозатратно… У вас есть логически или же практически подтверждённые обстоятельства для обоснования этого документа? – кончиками двух пальцев он вытащил из ящика стола знакомый листок.
– Я поняла вас, повелитель, – ответила, кланяясь, «личный результат эксперимента Его превосходительства».
Нет. Переживания оказались не напрасными.
***
Ал’Берит предпочёл встретиться с наместницей Крудэллиса в покоях, предназначенных для деловых, но при этом неофициальных встреч. Обстоятельство, ради которого посетила его замок Ахрисса, скорее всего, носило именно такой характер и было связано с вмешательством их сеньора в столичную игру.
Обычно Дзэпар в мероприятиях подобного рода придерживался принципа, что главное не победа, а его личное неучастие. Но Его высокопревосходительство слыл искусным воином и поддержание такой репутации требовало время от времени создавать себе врагов, чтобы сражаться с ними. Так что на сей раз герцог посчитал нужным внести свои изменения в расклад, с самого начала корректируемый Ал’Беритом… И виконта не особо радовал этот факт. Сам он был достаточно аккуратен, чтобы не доводить взаимодействие до прямого сражения, но теперь силы противника стали иметь яркое значение.
Баронесса ожидала его появление, стоя у окна и скрестив руки на груди. Нижняя губа её недовольно поджалась до узкой черты при виде демона, и такая реакция являлась оправданной. Пусть время до его прибытия в эти комнаты выдерживало светские приличия, оно вышло достаточно долгим, чтобы расстроить гостью. Повелитель предпочёл закончить представление со своим первым заместителем так, как желал.
– Чем обязан чести вашего внимания? – галантно произнёс виконт сразу после вежливого приветствия и поцелуя руки Ахриссы.
– Ты насквозь пропах человеком, Ал’Берит, – раздражённо сказала она, резко стирая формальный тон их встречи. – Неужели сохранение эксцентричной репутации достойно таких жертв?
– Дорогая, вы даже не представляете сколь сложно творить подобную ерунду на постоянной основе.
Голос его прозвучал весело и беззаботно намеренно, так он давал Ахриссе понять, что примет правила предстоящей беседы, хотя никаких извинений не принесёт. Это сгладило недовольство наместницы Крудэллиса. Она вернулась к привычным кокетливым интонациям, хотя не стала переходить к делу сразу. Видимо, оно и правда не терпело отлагательств, раз демонесса намеревалась отыграться предварительной дискуссией на отвлечённую тематику.
– Конечно. Даже не желаю мыслить обо всех вероятных трудностях. Однако тебе определённо удаётся среди существующих вариантов выбрать несуществующие.
– Для демона естественно быть разборчивым в том, что могло бы принести ему удовольствие. А я весьма избирателен.
Баронесса села в кресло и, игриво положив руку на подлокотник, подперла ладонью подбородок. Находясь в такой позе, она с хитринкой посмотрела на собеседника, предвкушающе улыбнулась и только потом произнесла.
– Поэтому меня столь удивляет твоя игра чувств с человеком.
– Тайное стало явным, – шутливо признал виконт и с искренним интересом осведомился. – Неужели избранный мною объект так плохо позволил скрыть задумку?
Любопытство Ал’Берита было оправданно. Да, его поведение не являлось безупречным для соблюдения строжайшей секретности. И всё же такие нюансы не могли привлечь внимание Ахриссы за столь короткий срок. Кроме того, намерение плавно перетекало из прежнего замысла, соприкасаясь с последующей идеей, нисколько не соответствующей нынешним планам. Другими словами, деяние скрывалось достаточным количеством обстоятельств и клише, чтобы демонесса могла ткнуть в него пальцем.
– Отнюдь. Это я весьма проницательна в таких вопросах, – довольно произнесла она и улыбнулась ещё шире.
– Тогда ваше удивление озадачивает меня. Мне интересны новые ощущения… Или вы считаете, что демоны и люди слишком различны для подобного?
– О, нет! Эмоции – вот наша суть, которая столь неприемлема для Рая. Так что у ангелов ещё меньше шансов, – даже звонко рассмеялась Ахрисса. – Однако если твоя цель получить наслаждение, а не только опыт, то суть твоего поступка ускользнула от меня, Ал’Берит.
– Умение демонов держать чувства под контролем не всегда выгодно. Люди же в силу своей природы реагируют быстро, ярко и сами по себе недолговечны. Так что, на мой взгляд, выбор объекта оправдан. Прекрасная экономия сил и времени, – частично пояснил виконт причины своего решения.
– Все разумные рассуждения глубоки, пока их не перечёркивает настойчивое желание поступить вопреки им, – прокомментировала Ахрисса и демонстративно усмехнулась, показывая так, что реплика собеседника кажется ей совсем бессмысленной.
Её слова заставили наместника Аджитанта изменить интонацию. Его голос начал звучать деловито холодно.
– В моих правилах доводить начатое до конца.
– Да-да. Только ведь я прекрасно разбираюсь в эмоциях и чувствах, чтобы заметить, что человек, при всех логически прельстивших тебя достоинствах, обладает не менее существенными отрицательными характеристиками. И основное из них – хрупкость в силу первоначальной игры… Именно умение владеть собой и привычка завершать свои замыслы ныне оборачиваются против тебя самого, – мягко сказала она, как если бы хотела дать совет, и, хитро прищурив глаза, напрямую сказала. – Ты ничего не получишь, если уничтожишь её своим вниманием, Ал’Берит. А в том, чтобы оставить в покое, удовольствия мало.
– Подобные варианты пока несколько отличны от моих целей, дорогая, – сухо прокомментировал фразу баронессы демон.
– Эти слова открывают передо мной, что познание «смирения» стало бы для тебя не менее ново, – усмехнулась Ахрисса. – Научиться проигрывать – тоже искусство победы.
***
– Что ты наделала?! – завопила Дана, стоило Лее только закрыть за собой дверь кабинета.
Девушка рассчитывала передохнуть после событий в покоях Ал’Берита, ей хотелось прийти в себя, но, кажется, день не задался с самого начала. Самая спокойная и рассудительная из Дагна пребывала в ярости. Её лицо перекосило от гнева. Обычно аккуратно собранные волосы оказались крайне растрёпаны.
– Не надо, – вяло постаралась удержать сестру Дарра, но та вырвалась и с такой силой впечатала Лею в стенку, что у госпожи Пелагеи едва не хрустнули рёбра. Остальные демонессы смотрели осуждающе, но помочь как-то не стремились.
– Не знаю, как так вышло, – жалобно заныла девушка, мгновенно понимая, что скрытное своеволие, кажется, затронуло не только её.
– Я не спрашиваю как! Я хочу знать, что именно!
Дана всё-таки отпустила Лею. Глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Но получалось это у демонессы из рук вон плохо.
– Я не думала, что он Дагна за этот указ накажет… Что с вами сделали из-за моей глупости?
Задавать вопрос было страшно. Она до сих пор находилась в неоплатном долгу перед своими телохранительницами. Те и так слишком жестоко расплатились за прежнюю помощь.
– О, так ты ещё не знаешь? – удивилась не менее рассерженная, но оказавшаяся более уравновешенной в этой ситуации, Дайна.
– Нет, – честно ответила она.
– Тогда прошу вас, госпожа Пелагея. Присаживайтесь, – по ехидству в голосе Дана сейчас не уступала своей Кхалисси.
Лея села в своё рабочее кресло и развернула лежащий перед ней свиток. Он был из очень дорогого материала даже для Ада – тонкого, мягкого и невероятно стойкого почти к любым воздействиям. Золотистая окантовка не могла добавить ему ещё большей значимости. В своей жизни первый заместитель наместника Аджитанта держала подобное лишь единожды. На этот раз содержания тоже не было. Внутри не оказалось ни единого слова.
– Что это означает? – прохрипела она.
Почему-то чистый лист напугал её больше, чем смог бы самый страшный приказ.
– А, точно, – как бы припоминая что-то незначительное, отозвалась Дана. – Тут же ещё и заметочка прилагалась. Вот она, вместе с моим переводом.
Демонесса положила перед ней вполне обычную записку. Безупречный почерк Ал’Берита легко угадывался, а перевод написанного не оставлял сомнений, что, по сути, повелитель милостиво давал ей образец того, что должно было быть написано её рукой в свитке.
Текст не радовал.
– Вот бездна, лучше бы тебя лишили должности! – в сердцах воскликнула Дана. – Хлопот и проблем стало бы во сто крат меньше!
– Да что теперь? Хорошо ещё, что мы помимо процентов с дохода сразу кругленькую сумму получили, – постаралась утешить сестру Дайна.
– Надо было всё-таки оформлять иначе. Чтобы в такой ситуации, как сейчас, этого процента не терять! – продолжала гнуть своё Дана.
– Мы же это давным-давно обговаривали. Можно было. Но так безопаснее…
Разговор, видимо, повторялся по кругу уже не в первый раз. Лея не стала слушать дальше. Телохранительниц можно было понять. Её – нет. Разве она не знала, что не имеет права на ошибку? Что же, ткнули носом в объективную действительность. И при этом заставили согласиться с наказанием. Можно даже сказать, что она сама себе его назначила.
«Кажется, меня раз и навсегда лишили возможности совершать безрассудные поступки, основанные на свободных финансах. А в следующий раз отнимут и последнее, что осталось из ценного», – подумала она, выводя пером на полотне свитка корявые иероглифы.
Патент на шахту переходил совершенно в иные руки…
Глава 4
Последствия материальные от резкого снижения дохода заметить она смогла бы разве что через весьма продолжительное время. Но Дана не позволила такой роскоши. Решив отыграться за лишение источника прибыли клана по полной, демонесса почти что приковала девушку к рабочему креслу. Ситуация с делами и так была крайне напряжённой, но на этот раз Лее вообще не дали спуску и возможности полентяйничать, коей являлся, например, обеденный перекус. Ну, или отведение глаз в любую сторону от бумаг.
– Вот ещё, – скинув целую охапку свитков на стол, процедила сквозь зубы недовольная Дана и нехотя вернулась в архив.
– У меня есть шанс заслужить её прощение? – спросила несчастная жертва гнева клана Дагна у подруги чуть ли не со слезами на глазах.
– Конечно. Она скоро совсем остынет, – успокоила та госпожу. Девушка тяжело вздохнула:
– Надеюсь.
– А потом будешь отрабатывать и моё прощение. И учти. Я значительно менее отходчива.
– Это ты меня сейчас на подвиги воодушевляешь?! – с оттенком истерики возмутилась Лея.
На её настроении явно сказывались восемь дней беспощадной работы, лишение прав владения «Безымянными Копями» и непонятное отчуждение Ал’Берита после этого. Нервы не выдерживали.
Дайна ничего не ответила.
***
Мелодия переговорного диска разрушила тишину в кабинете. Первый заместитель вздрогнула, отрываясь от текущей работы, и приняла звонок.
– Госпожа Пелагея, вас вызывает к себе повелитель.
Отключив связь, Лея тут же встала из-за стола и направилась в кабинет наместника, крайне довольная этим обстоятельством. Она рассчитывала через две дюжины дней благополучно завершить период отчётности, закончить с основными делами и снова доехать до Питомника. И не на несколько часов, а, если получилось бы, на целый день. Однако подобное следовало согласовать. Но вот просить об аудиенции Ал’Берита только по этому вопросу ей не хотелось. А тут и выдумывать никакого дополнительного повода не пришлось.
Дайна проводила свою госпожу молчаливым взглядом, явно не собираясь никуда вставать с диванчика. Так что в коридор вместе с молодой женщиной вышла Дарра. Из-за чего-то последние четыре месяца Кхалисси старалась не приближаться к виконту. Даже на приёмах в Аджитанте отправляла вместо себя других сопровождающих. Это выглядело странно. И девушка могла бы списать такое поведение на обиду в отношении себя, но в остальном подруга никак не давала понять, что на что-либо злится. Наверное, демонесса просто не хотела попадаться на глаза повелителю. Вот и всё.
Виконт при этом весьма длительный срок держал Лею на отдалении. И тут, конечно, можно было выдумать оправдание, что он очень занят некими иными делами. Но жизненный опыт не допускал таких мыслей. Ал’Берит вёл себя безупречно вежливо и галантно с ней на светских раутах. Она по-прежнему составляла ему пару. Но на этом всё и заканчивалось. Он не делал никаких попыток для сближения и не реагировал на робкие её. Ситуация являлась непривычной и становилась всё более раздражающей. Обычный мужчина давно бы пожелал всего хорошего и ушёл. Или, если бы не существовала высокая вероятность крайне нежелательных последствий, это могла бы сделать она сама – только бы избавиться от этой удушающей неопределённости! За четыре дюжины дней Ал’Берит даже ни разу не обратился к ней на «ты»!
Время утекало сквозь пальцы, но вовсе не собиралось лечить её душу вблизи от источника боли.
Так что, терзаясь сомнениями, Лея как-то на днях спустилась на нижние этажи дома, чтобы встретиться с Дагенной.
– И чего же ты от меня хочешь? – добродушно улыбнулась ей демонесса с белоснежными волосами и крыльями.
– Ты и это чувствуешь? – не зная, радоваться или расстраиваться подобному факту, поинтересовалась девушка. С одной стороны, стало неприятно. С другой – появилось больше шансов получить ответ, из-за которого и понадобилось общество эмпата.
– Нет, просто обычно ты меня избегаешь. Должно было произойти нечто существенное, чтобы вдруг решиться прийти сюда. Что именно тебя беспокоит?
Демонесса говорила спокойным доверительным голосом, каким порой разговаривают мудрые добрые бабушки со своими внучками. Однако, хотя Лее действительно нужна была помощь, она всё равно смущалась рассказывать. И потому решила начать издалека:
– Я хочу понять себя.
– Неудивительно. Внутри тебя целый клубок эмоций и сомнений. Начиная думать над одним, ты тут же переносишься к другому. И так по кругу. Все твои мысли взаимосвязаны, цепляются между собой. В таком хаосе сложно найти что-то определённое и прийти к какому-то выводу… Возможно, если ты более чётко задашь свой вопрос и сосредоточишься на проблеме, – собеседница с настойчивостью посмотрела на девушку.
– Дагенна, а что я испытываю к повелителю? – словно в омут с головой, напрямую спросила Лея. Она действительно запуталась в себе.
– Ты не можешь воспринять его тем, кто он есть, полностью, а потому и любишь его, и ненавидишь одновременно, – не задумываясь, ответила Дагна. – И нельзя сказать, что из этого сильнее в тебе. Оба чувства настолько огромны, что поглощают тебя.
– В принципе это я понимаю и сама, – вздохнула она, осознавая, что сказанное не решило её проблемы.
– Тогда тебе нужен не ответ, а совет, – намекнула Дагенна.
– Может и так, – задумалась девушка. – Даже, скорее всего. Именно так.
– Иногда мне кажется, что ты не можешь жить, не страдая. Поэтому даже немного странно, что ты наконец-то решилась избавиться хоть от чего-то тревожащего.
– Оно разъедает меня изнутри.
– Тогда, если ты хочешь вздохнуть свободнее, то собери его образ воедино и отпусти хотя бы одно из чувств, – предложила Дагенна. Совет был прост до безобразия.
– И я даже знаю какое из них двоих, – кисло улыбнулась Лея. – Просто… Это как-то не так просто.
– Я где-то слышала замечательную фразу – «когда сердце поёт, разум должен не подпевать, а дирижировать».
– Слова всегда хороши, когда не касаются тебя самой.
– Отчасти верно… Однако знай, иногда оставить что-то в стороне от своего пути – лучшее, что можно сделать для собственной и чужой судьбы. И этого никто не сделает вместо тебя самой.
– Мне кажется, что у меня нет сил, – несчастная была готова заплакать, но Дагенна лишь рассмеялась.
– Напротив, все твои проблемы из-за их избытка! Ты из-за некоего внутреннего и неосознанного принципа не хочешь сдаваться, а потому цепляешься за окружающее столь крепко, как только можешь. Не замечая, что хватка уже уносит в бездонную пропасть. Иногда нужно и проигрывать. Порой именно смирение приводит к триумфу.
– Проигрывать… А я думала, что только этим и занималась, – удержаться от горькой усмешки не вышло.
– Это тоже надо делать правильно… Больше же мне нечего тебе сказать по поводу твоего вопроса, – поставила своеобразную точку в разговоре демонесса.
Молодой женщине оставалось лишь ненадолго застыть в раздумьях над советом.
– Благодарю за помощь, – наконец попрощалась она и хотела было уйти, но демонесса её окликнула.
– Лея. Если ты хочешь гармонии с собой, то отпусти одно из чувств, – настойчиво повторила Дагенна, а затем намного тише добавила: – Но если покоя – то оба.
Ещё раз прокрутив в голове эти воспоминания, Лея наконец-то вошла в кабинет Ал'Берита. Помимо него там присутствовал ещё и герцог. Последний полулежал на своём любимом сидении, стоящем возле трона Ал’Берита. Он фривольно закинул ногу в высоком сапоге на колено другой и курил длинную трубку. Кольца дыма неторопливо плыли в сторону окна и легко уплывали наружу. Первый заместитель от удивления приподняла брови. До этого момента она была уверена, что в проёме находится стекло.
– Присаживайтесь, – коротко ответил на её официальное приветствие Ал’Берит и указал на возникшее из каменного пола кресло.
Она села, как ей было предложено, и выжидательно уставилась на демонов. Вот только вдруг поняла, что, с учётом того, что рабочий стол виконта отсутствует, у них получился эдакий «кружок по интересам» из американских фильмов про встречи с психотерапевтами.
«Собрание анонимных властелинов вселенной», – подумала Лея, стараясь не захихикать.
***
Герцог закурил трубку и довольно откинулся на подлокотник кресла. Ал’Берит был с ним солидарен. Разыгрываемая в столице интрига удалась с блеском. Стоило по полной насладиться долгожданными результатами собственного труда.
– Кстати, давно уже не было сообщений от тебя про человека. Есть какие-либо новые события? – неожиданно промолвил Его высокопревосходительство. – Не иссякла же у тебя фантазия?
– О, у этого существа есть занимательная, прямо-таки уникальная способность устраивать приключения самостоятельно. Мне почти ничего не приходится корректировать для интересного развития событий! – восхитился Ал’Берит. – Так что, вынужден признаться вам, я принял сторону стороннего наблюдателя. В неизвестности есть своё неповторимое очарование.
– Ты прав, у человека получается нести несчастья для себя самостоятельно, – с улыбкой подтвердил Дзэпар и уже серьёзно добавил. – Но мне не нравится, что эти неудачи переносятся на других.
– Позволю заметить, что в данном случае вы преувеличиваете.
– Изволю не согласиться, – возмутился собеседник. – Пусть расплачивается не каждый, но те, к кому эта женщина испытывает симпатию и стремится хоть как-то помочь, обязательно страдают. И чем глубже эти её благие намерения, тем разрушительнее. Клан Дагна стал первым, – демон показательно загнул мизинец на руке. – Вампиры на шахтах устроили кровавую междоусобицу.
– Зато сейчас они невероятно довольны, что находятся именно под её присмотром. И, замечу, не только потому, что их накормили. А то, что многим пришлось восстанавливаться из-за этого конфликта, не так уж значимо, – спокойно возразил наместник.
– Вроде бы да, поэтому я говорил именно о бескорыстных порывах. Ведь вчера произошёл ещё один взрыв! Большинство рабочих уже превратилось в прах. Они, конечно, пусть и не скоро, но выберутся из этого состояния. Однако тебе известно сколь мучительно для них любое возрождение.
– Я бы сказал – всё существование. Боль обращения, боль голода и утекания энергии, боль мнимой смерти, боль воскрешения, повседневное удручающее бытие и практически полная невозможность от этого избавиться по собственному желанию. Страдания от лишения силы кристаллов душ такие, что пока ещё ни один вампир не сумел уйти из жизни самостоятельно, – перечислил Ал’Берит, после чего рассмеялся. – За бессмертие, пусть и вынужденное, тоже нужно платить!
– Со стороны выглядит, как будто разработки прокляли или осуществляется саботаж, – не поддержал герцог веселья своего вассала. – Не было таких проблем за всю их историю существования… А уж про людей в Питомнике и говорить не приходится. Стоило мне узнать твою задумку, как я сразу понял – прототип себя не оправдает. Должно же им было категорично не повезти тоже!
– Про прототип это вообще отдельная тема, – поморщился виконт. – Такого быстрого и отрицательного результата не ожидалось даже по самым пессимистичным прогнозам.
– Это потому, что человек действует на события кардинально, – Дзэпар поднял указательный палец вверх, добавляя так своим словам важности. – И крайне непредсказуемо. Забава же с ней несколько затянулась.
– Я учту ваше предостережение, хотя вам стоит учесть, что в отношении себя я подобных нюансов никак не наблюдаю.
– Несмотря на свои убеждения, постарайся беречь себя. Вдруг у меня в тебе возникнет серьёзная необходимость? Ибо, на мой взгляд, либо у тебя всё впереди, либо человек недостаточно придаёт тебе значение, – продолжил гнуть свою непреклонную линию Высший демон.
– Вот как быть с теми, кто тебя не ценит? – улыбнулся собственной шутке-вопросу Ал’Берит.
– С ними лучше не быть. В конце концов, это так приятно отпустить того, кто тебе не нужен, – едко заметил герцог, хитро прищурив глаза.
– Сначала позвать, дать задание и только затем отпустить… для выполнения возложенной задачи, конечно, – с лёгкостью назначил порядок действий наместник Аджитанта. – Я за рациональное использование всех имеющихся ресурсов, Ваше высокопревосходительство.
– И неужели у тебя эта теория всегда становится практикой?
Скептицизм, прозвучавший в голосе герцога, задел Ал’Берита.
– Могу показать вам, как это обычно происходит… Кассандра, пусть госпожа Пелагея зайдёт ко мне.
– Ты только что показал мне, что свои ресурсы используешь иррационально, – усмехнулся собеседник. – Вот если бы это было иначе, то у тебя для твоего первого заместителя уже не имелось бы никаких дел. Она была бы предостаточно загружена.
– Ваше высокопревосходительство, – искренне возмутился Ал’Берит. – Первостепенная задача человека – дать с интересом наблюдать за течением её жизни. А основным условием для осуществления всевозможных казусов является наличие свободного времени. Вот именно его я сейчас и намерен задействовать.
– И что же собираешься предложить? – вяло поинтересовался герцог, как в дверь робко постучались.
***
Сняв туфли с массивными декоративными пряжками, Лея довольно вытянула ноги и, прикрывая от наслаждения глаза, развалилась на мягком диванчике кареты. Не то, чтобы ступни болели от обуви, просто ей так было значительно комфортнее. А комфорт – чуть ли не самое главное условие для приятного длительного путешествия, каковым, собственно говоря, и являлась дорога к Питомнику. Она поправила подушку под головой и сладко зевнула.
Прошлую ночь молодая женщина провела бурно. По окончании сложного рабочего дня ей предстояло прибыть в Бьэллатор на заседание, где присутствовали наместники подчинённых герцогу городов и их заместители. Всех демонов девушка знала, ибо видела уже не один раз. При этом, несмотря на её ожидания, Дзэпар вновь ни словом, ни делом не дал Ал’Бериту понять, что недоволен его выходкой, когда виконт вместо себя направил на совещание человека. Затаил ли могущественный демон месть или что-то иное? Увы, об этом можно было только гадать. Ахрисса и Форксас тоже вели себя подозрительно обыденно. Но Лее определённо не хотелось ничего знать о подоплёке такого поведения.
В остальном вечер показался ей невероятно долгим и скучным. Наверное, из-за того, что только одна она не оказалась вовлечена в оживлённую дискуссию, так как не понимала ни суть проблемы, ни, тем более, не поспевала за ходом мыслей Высших. Пожалуй, её досуг скрасил только Леккео, вновь предложивший бодрящий горячий напиток. Первый заместитель была преисполнена благодарности к пареньку за это, ибо, несмотря на важность события, уже начала клевать носом.
Однако это был не конец. Конечно, по окончании встречи она не смогла попасть домой без приключений. После прощания с герцогом, Ал’Берит галантно подал ей руку, чтобы вместе выйти из зала. Соприкосновение с его телом отозвалось знакомым жаром глубоко внутри, но Лея, следуя совету Дагенны, постаралась унять ненужное чувство. Увы, это получалось плохо. Чем больше усилий прикладывалось к тому, чтобы попытаться избавиться от каких-либо мыслей, тем больше у неё выходило сосредоточиться на них. А затем, когда во время неторопливого шествия вдвоём по пустынным коридорам мрачного замка она почти дошла до отчаяния, демон резко остановился и прислонил девушку к стене.
Лея опешила от неожиданности, хотя несколько секунд назад как раз именно о чём‑то подобном и мечтала. Внутренне она при этом приготовилась скорее к обороне, нежели к романтике, так как подумала, что виконт решил защитить её от какого-либо нападения. Подобные порывы страсти были отнюдь не в духе наместника Аджитанта. Но он жадно прикоснулся к нежным женским губам. И это напугало её ещё больше. Ей также отчего-то стало крайне стыдно предаваться любовным забавам в стенах замка герцога. Казалось, что у мрачных стен имеются глаза, а её не прельщало, чтобы у этой сцены обозначился какой-либо свидетель. Поэтому на поцелуй Лея ответила с наслаждением, хотя сердце тревожно забилось от другого.
– Ты сама не знаешь, чего хочешь, – прошептал он ей на ухо.
Его тёплое дыхание и запах горького пепла. Столь близко. Так сводили с ума!
– Я не боюсь, – не раздумывая ответила она, считая, что речь о её внутренней борьбе между глубоким страхом публичности и безудержного желания крепко обнять его, погружая пальцы в густые чёрные волосы. Но Лея тут же ужаснулась собственным словам. Правила морали, столь ревностно взращиваемые годами её прежней жизни, дали невероятно крепкие и прочные ростки. Следуя совести пришлось сразу же идти на попятную. – Просто понимаю…
