Виктория Владиславовна Шорикова
Дорога обратного времени
А затем за долю секунды деревья и ветки исчезли, словно поднялся занавес в театре. Теперь девушка отчетливо видела Собирателя, стоявшего у кромки леса, невдалеке от оставленного на дороге мотоцикла. Она хотела позвать его, но кто-то уже успел ее опередить. Байкер резко повернулся и дружелюбно замахал своему собеседнику.
Мэдлин он по-прежнему не замечал, зато она видела все происходящее, как на ладони. К байкеру подошла та самая до ужаса напугавшая Мэдлин девушка, которая являлась ее точной копией, за исключением того, что была мертвой.
Мэдлин затаилась, стараясь не дышать. Она мечтала лишь о том, чтобы эти двое ее не заметили. Она каким-то особым, присущим любому магу чутьем, ощущала, что ей нельзя сталкиваться со своей копией. Это таило в себе какую-то опасность.
А Александр между тем о чем-то оживленно беседовал с ее двойником. Девушка не могла услышать их слов, она только видела, как двигались их губы. А затем до нее вдруг начали доноситься обрывки фраз. Голоса говоривших звучали приглушенно, как будто между ними и Мэдлин была стена.
– …она попросила. Это необходимо. Сама понимаешь, тебе ведь не трудно, а она не бессмертна, – донеслись до Мэдлин отголоски слов байкера.
Его собеседница от чего-то рассмеялась искренним звонким смехом, так не вязавшимся с ее мертвой аурой.
– Разве я могу отказать такому человеку? – весело произнесла она. – Мне нужно просто выпить это зелье?
– Достаточно будет сделать пару глотков, чтобы понять… – ответил ей Собиратель, как вдруг его голос снова начал исчезать.
Мэдлин перестала слышать диалог, а всего через секунду она поняла, что стоит и неотрывно пялится в чащу лесу, где не видит ничего, кроме деревьев. Девушка тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение. Все закончилось так внезапно, как будто оборвалась пленка в кинотеатре. Но что же это было?
Мэдлин хотела обратиться с этим вопросом к Джереми, но вдруг поняла, что его нет рядом. Она с ужасом принялась оглядываться по сторонам и осознала, что осталась абсолютно одна посреди леса.
«Неужели он не заметил, что я остановилась?» – в ужасе подумала девушка. – «Или специально меня бросил, но зачем? А вдруг я опять куда-то перенеслась, и мы теперь находимся в разных местах или даже в разном времени?»
Мэдлин охватила самая настоящая паника. Она бросилась бежать вперед, туда, куда предположительно должен был уйти молодой человек, принялась звать его изо всех сил, не боясь даже того, что ее крик услышит кто-нибудь, кроме Джереми. И неожиданно ее спутник отозвался.
Девушка остановилась, как вкопанная, пытаясь понять с какой стороны слышится голос. Сердце ее чудовищно билось. Она так нервничала, что не заметила такой очевидной вещи, которая бы в любое другое время сразу бросилась ей в глаза. Голос Джереми звучал совершенно не так. Тот, кто отозвался, словно неумело подражал ему.
Но Мэдлин было совсем не до этого, она бросилась бежать к молодому человеку, перекликаясь с ним. Неожиданно чаща закончилась, деревья расступились, и она выбежала на широкую поляну, посреди которой стоял Джереми.
Или уже не Джереми. Глаза его снова лишились зрачков и напоминали больше пустые провалы глазниц. Выражение лица приобрело какое-то маниакально – одержимое выражение, черты его заострились, как это было и при прошлых приступах.
Но самое страшное происходило с руками. Они словно потеряли свои очертания, воздух вокруг них казался каким-то расплывшимся, как мираж в пустыне, сквозь который было видно, как пальцы рук превращаются в странные вытянутые когти, какими можно было запросто убить.
Девушка замерла на месте, как вкопанная. В голове ее с быстротой молнии проносились ставшие теперь очевидными мысли. С Джереми снова случился приступ, поэтому он и не заметил ее исчезновения, а когда она подала голос, то в нем уже проснулся Хранитель, преследовавший цель ее убить.
Мэдлин не могла пошевелиться, она впала в какое-то оцепенение и молча наблюдала, как Джереми поднимает руку, а на его преобразившейся ладони появляется белый огненный сгусток, похожий на шаровую молнию. Еще секунда и он полетит к своей жертве и убьет ее.
Она чувствовала, что это заклятие слишком сильное, потому что к обычной магии примешалась магия Хранителей и она не сможет его отразить. Девушка даже не могла поверить в свою неминуемую гибель. Все произошло слишком неожиданно и быстро, ведь еще пять минут назад они мирно разговаривали.
Мэдлин зажмурилась, ожидая сильной боли и конца. Прошло несколько секунд, а затем почти минута. Ожидание смерти затягивалось и страх сменился недоумением. Девушка озадаченно открыла глаза и пораженно взглянула туда, где только что находился молодой человек, и где теперь никого не было.
Зато на поляне возникло новое действующее лицо. Услышав чей-то сдавленный крик, доносившийся откуда-то сверху, Мэдлин машинально подняла голову и увидела Джереми, зажатого в пасти огромного дракона с золотой чешуей.
Это зрелище выглядело бы поистине устрашающим, если бы девушка не была знакома с этим самым драконом лично и понимала, что гибель Джереми никак не угрожает. Она лишь улыбнулась, услышав возмущенный крик молодого человека:
– Отпусти меня, чокнутая ящерица!
Похоже, небольшая встряска в драконьей пасти помогла ему побороть приступ и теперь он снова был собой.
– Отпусти его, Магнус! – крикнула Мэдлин. – Он уже вполне пришел в себя!
Дракон послушался ее и опустил голову, но в паре метрах от земли разжал челюсти и Джереми рухнул на траву, как мешок. Послышались нецензурные ругательства, недостойные описания в книги.
Девушка невольно улыбнулась. Магнус никогда не питал особой симпатии к молодому человеку, так что Джереми вообще повезло, что дракон не убил его, воспользовавшись удачным моментом.
– Я говорил тебе, что с ним не стоит связываться! Это ничтожный человек! – назидательно проговорил дракон, опуская голову на лапы, чтобы быть ближе к Мэдлин и не смотреть на нее свысока.
Девушка, в отличие от Джереми, была ему симпатична.
– Спасибо тебе, Магнус, ты спас мне жизнь в очередной раз! – искренне поблагодарила она, подойдя к дракону и аккуратно коснувшись ладонью его чешуи. – Но как ты здесь оказался? Ты ведь жил в Междумирье ни одно столетие и, насколько я помню, не собирался возвращаться?
– Все меняется, – отозвался разумный дракон, демонстративно не обращая никакого внимания на Джереми, который продолжал проклинать всю драконью родню и дошел уже до прабабушки Магнуса. – После того, как вы по неосторожности сожгли Венсград, мне, во-первых, стало скучно, так как эти людишки были забавными и хоть как-то скрашивали мое одиночество. Во-вторых, мне стало нечего кушать, потому что оставшиеся в живых жители Венсграда не могли нарадоваться тому, что их великий магистр погиб и им теперь можно колдовать в полную силу, и поспешили побыстрее уехать подальше, пока у них не завелся какой-нибудь новый глава. А в-третьих, проживать в Междумирье теперь стало опасно.
– В смысле опасно? – искренне удивилась Мэдлин. – Мне кажется, там никогда не было безопасно, учитывая населяющих этот мир существ. Но тебе то они никакого вреда причинить не могут!
– Дело вовсе не в тех милых созданиях, обитающих в лесу. С ними прекрасно научились соседствовать даже маги. Необходимо соблюдать лишь простые правила безопасности. В Междумирье намечается небольшой передел власти. Кажется, там может появиться тиран. Хотя раньше в этом мире подобного не было. И меня как раз привлекала эта легкая атмосфера анархии. Новая власть – новые порядки, поэтому я поспешил убраться, пока не стало поздно, – серьезно объяснил Магнус.
– В Междумирье тиран? – не поверила девушка. – Кому же под силу укротить этот безумный мир? Даже Литург мог лишь частично подчинить его магию, да и то с помощью сложного ритуала и очень сильных артефактов. Неужели в Междумирье появился такой сильный колдун?
– Не совсем колдун. Это как раз и плохо, – туманно ответил дракон.
Мэдлин хотела продолжить его расспрашивать, но тут в разговор вмешался уставший проклинать всех существующих драконов, Джереми.
– Если ты еще раз попробуешь проделать со мной такой фокус, я тебя убью, не сомневайся! – пригрозил дракону молодой человек, потирая ушибленный локоть.
– А зачем ты, ничтожное создание, попытался убить девушку, ради спасения которой я сжег целый город? – невозмутимо поинтересовался Магнус.
Джереми ничего не ответил, поэтому Мэдлин пришлось вкратце объяснить ситуацию.
– Так он еще теперь и одержимый? А я тебя предупреждал, что нужно держаться от него подальше! Я чувствую, что он уже не похож на нормального мага. У него теперь абсолютно чужая аура. И дальше будет становиться только хуже, – отметил дракон, глядя на молодого человека, как ученый, поймавший редкий экземпляр насекомого. – Если хочешь, я помогу тебе его убить? – любезно предложил он девушке.
– Не стоит, – улыбнулась Мэдлин. – Я думаю, что сумею его вылечить. Для этого нам нужно только найти это ненавистное копье. И как можно скорее. А то находиться рядом с Джереми, действительно становится опасно, – вздохнула она.
– Я бы с радостью тебе помог, но увы, копья у меня нет, и я понятия не имею где оно может быть, – размеренно произнес дракон, а потом неожиданно добавил. – И вообще, я бы не стал его искать.
– Почему? – в очередной раз удивилась девушка.
– Я думаю, что он тоже его ищет, чтобы получить власть. Он не алчный, но не поддаться такому искушению тяжело. Не зря копье когда-то спрятали. Артефакт, способный разрушать миры, слишком опасная вещь. Попав в руки не к тому человеку, он может наделать много бед. Хотя, мне кажется, что нет никакого того человека. В любых руках он будет опасен, – пояснил Магнус.
Мэдлин хотела уже спросить кто же этот загадочный «он», кого дракон считает претендентом на роль диктатора в Междумирье, но тут ее снова опередил Джереми.
– А ты можешь убить даже Хранителя? – с неожиданным интересом уточнил молодой человек.
– Он не только одержимый, но еще и глупый, – если бы дракон мог презрительно ухмыляться, он бы непременно это сделал. – Неужели ты считаешь, что есть такая вещь, которую невозможно уничтожить драконьим пламенем? Против него не может устоять никто и ничто. Даже самый сильный артефакт такой, как ваше копье, например, я могу испепелить за считанные секунды.
– Отлично! Значит, если что, я подгоню тебе пару сотню Хранителей и попрошу на них подышать!
– И не надейся! Тебе я помогать совершенно не собираюсь, хотя бы потому что…
– Хватит, хватит, – Мэдлин прервала их пререкания, почувствовав, что этот диалог может затянуться на веки вечные. – Мы шли сюда, потому что думали, что здесь находятся целых два сильных артефакта, но теперь я смотрю на карту и не вижу абсолютно ничего!
Она внимательно разглядывала карту, но не находила на ней того, что было прежде.
– Да не может быть, – удивился Джереми и, забрав у девушки путеводитель, принялся сам его разглядывать.
– Вообще-то может, – неожиданно произнес дракон.
Мэдлин готова была поклясться, что в его голосе слышались нотки смущения.
– Просто здесь по лесу шлялись два парня. Молодые, крепкие. Судя по всему, без вредных привычек, ну я и не удержался. Знаете, как надоедает питаться одними волками и прочими зверушками? Между прочим, вам это сыграло только на руку. Если бы я не был сыт, то не удержался бы и съел Джереми.
– Ну, кто мы такие, чтобы тебя осуждать? – усмехнулся молодой человек. – У каждого свои кулинарные предпочтения, но причем тут исчезнувшие артефакты?
– Я так понимаю, что они были у этих двух бедолаг и наш дорогой Магнус проглотил их вместе со всеми личными вещами, – пояснила Мэдлин.
– Ты абсолютно права, моя милая. Не люблю долго возиться с едой.
– Постой, постой, а как выглядели эти несчастные? – неожиданно заинтересовался Джереми.
– Неужели ты думаешь, что я стал рисовать их портрет перед смертью?
– Хотя бы примерно ты же должен был их запомнить! – не унимался молодой человек.
И когда Магнус все-таки сдался и выдал примерное описание съеденных магов, Джереми пришел в полнейший восторг. Он так смеялся, что девушка даже испугалась, что с ним случится очередной приступ одержимости.
– Спасибо Вам, о великий дракон, Вы оказали мне прекрасную услугу! – он отвесил шутливый поклон Магнусу, который в очередной раз посмотрел на него, как на сумасшедшего.
– Эти двое были твоими знакомыми? – осторожно поинтересовалась Мэдлин.
– Нет, к счастью до близкого знакомства у нас с ними так и не дошло, – улыбнулся молодой человек. – Это всего на всего были люди Хаксли. Я так и знал, что они не разрешат нам спокойно шляться, где вздумается, а будут держать на коротком поводке. Но судя по всему, эти специалисты по слежке были не очень-то подготовлены к лесной жизни. Так что, дружище, ты, правда, оказал нам неоценимую услугу и немного облегчил мне жизнь, – последние слова относились уже к дракону.
– Постой, неужели ты знаешь всех служителей закона в лицо? – усомнилась девушка.
– Нет, конечно, я просто наводил справки относительно тех, кому могли бы поручить меня и кто примерно сопоставим мне по силам, – просто объяснил Джереми.
– Если они хорошие колдуны, то почему так глупо погибли?
– Обычный эффект неожиданности, – пожал плечами молодой человек. – Они искали нас, были готовы ко встрече со мной или даже с Хранителями. Наверняка, придумали что-то, что поможет им защититься от волков, но про дракона то они понятия не имели. Откуда им было знать, что он вдруг решит переселиться в этот лес, да еще и откроет сезон охоты на людей? А стандартные боевые заклятия дракону, как слону дробина, я проверял.
– В кои то веки я вынужден согласиться с твоим приятелем, – серьезно произнес Магнус. – Хотя, как ты понимаешь, когда я их ел, то в самую последнюю очередь преследовал цель ему помочь.
– Ладно, с людьми Хаксли все понятно, туда им и дорога, – махнула рукой Мэдлин. – А нам надо поторопиться и отыскать пещеру, пока у тебя не случилось очередного приступа, – она строго посмотрела на Джереми.
– Слушай, я тут подумал, что глупо искать эту пещеру, полагаясь только на свое чутье. Мы опять можем почувствовать что-нибудь другое и будем бродить по этому грешному лесу до скончания веков. Давай свяжемся с твоей подругой и попросим ее выяснить точные координаты этого места. Я думаю, что если пещера – не миф, то она сможет отыскать подробную информацию. Зря мы, что ли проводили весь этот ритуал с зеркалом, чтобы ни разу не выйти с ней на связь? – неожиданно предложил молодой человек.
Девушка не могла не одобрить это предложение. И как она сама об этом раньше не подумала? Хотя, чему удивляться! В череде сумасшедшего калейдоскопа событий, происходивших с ней, легко можно было позабыть такую мелочь.
– Заодно узнаем, что произошло в наше отсутствие, и как ведет себя наш старина Хаксли, осведомлен ли он уже о смерти своих подчиненных, – добавил Джереми, протягивая Мэдлин дорожную сумку, которую он чудом умудрился нигде не потерять.
Девушка кивнула и вытащила из вороха вещей искомое зеркало. Взглянув в него, она уже собиралась произнести нужное заклятие, как вдруг в глазах у нее потемнело. Странная сосущая пустота затягивала ее, мир буквально распадался на множество разных осколков. Мэдлин исчезла, просто растаяв в воздухе к великому изумлению Джереми и Магнуса.
Глава 11 Ядовитое зелье
Буквально через несколько секунд темнота рассеялась и Мэдлин к своему глубочайшему удивлению обнаружила, что находится на ковре самолете рядом со своей недавно обретенной спутницей, которая тоже пришла в себя и с интересом наблюдала за тем, как они снижались, подлетая к городу в пустыне.
Девушка не могла понять, как могло произойти ее перемещение, потому что до этого она попадала в прошлое лишь во сне, или же потеряв сознание. Но в этот раз все произошло иначе и это настораживало.
– Это твой дом? – с любопытством поинтересовалась ее новая знакомая.
– Почти, – отозвалась Мэдлин. – Кстати, сообщи мне, пожалуйста, хотя бы как тебя зовут. Надо же как-то представить тебя моему другу.
Мэдлин мрачно рассуждала о том, как воспримет жрец то, что вместо копья она притащила ему эту девицу, и не убедит ли это его окончательно в том, что перед ним вовсе никакая не богиня.
– Я – Марика, – представилась девушка. – Ой, а он не будет меня обижать этот твой друг?
– Не должен. Может быть, он даже примет тебя за еще одну богиню, – ответила Мэдлин. – Если очень повезет.
– Да? – рассеянно переспросила Марика, поправляя свои густые белокурые волосы. – Но я и так почти она.
Мэдлин естественно не поняла, что означает этот странное высказывание, но уточнить не успела, потому что коврик принялся снижаться над террасой дома жреца. Еще несколько минут и они были на земле. Сам хозяин дома уже ждал, словно предчувствовал их появление. Хотя возможно, он просто заговорил ковер каким-нибудь оповещательным заклинанием.
– Вы привели в мой дом новых гостей? – с неизменной лукавой улыбкой поинтересовался он, помогая девушкам подняться с ковра.
– Да, эту красавицу я только что спасла от неминуемой гибели. Мое видение указывало на то, что я должна ее найти. Если вас не затруднит, займитесь ею, а то я не уверена, что она полностью здорова, – попросила Мэдлин, вздохнув с облегчением от того, что жрец не выглядел недовольным в связи с появлением новой гостьи. Кажется, его даже не слишком удивило, что девушка привезла ее, а не копье.
Он кивнул и, усадив Марику на стул, бегло осмотрел ее, а затем махнул рукой одной из служанок и через пять минут в его руках появился какой-то загадочный кувшинчик, судя по всему с целебным зельем, которым он угостил свою новую гостью.
Сделав пару глотков Марика заметно оживилась. На щеках ее появился легкий румянец и выглядеть она стала, как вполне здоровая и привлекательная девушка. Надо отдать должное, что по отношению к жрецу она не проявляла никакого высокомерия, а наоборот мило улыбалась и трогательно строила глазки. Мэдлин пришла к выводу, что перед ней как раз тот тип девушек, которые заигрывают с любым встретившимся им объектом мужского пола, просто по инерции.
– Да, надо отдать должное, что ваши заклинания сыграли огромную роль, – похвалил Мэдлин жрец. – Если бы не они, мое зелье могло бы и не подействовать. Вы должны быть очень благодарны своей спасительнице, – обратился он уже к Марике.
Та благодарно улыбнулась. Но Мэдлин это было, в общем-то, уже без разницы, так как она почти окончательно убедилась в том, что копья у девушки, скорее всего, нет.
– Ну а теперь расскажите мне подробно, что произошло, – попросил мужчина.
Мэдлин опустилась на стул рядом с Марикой и вкратце рассказала о том, как она нашла девушку. Пока они беседовали, вышколенные слуги жреца поставили перед ними маленький столик, на котором каким-то чудом в миг появилась еда.
Мэдлин мысленно только одобрила это решение, потому что успела уже изрядно проголодаться. Марика, кажется, тоже была не против подкрепиться, судя по тому с какой скоростью она набросилась на угощение.
– Может, теперь ты расскажешь, зачем сбежала из дома? – обратилась к ней Мэдлин.
Марика заметно сникла после этого вопроса и даже как-то испуганно огляделась по сторонам, словно боялась, что сейчас ее поймают какие-то неведомые преследователи и утащат обратно домой.
– Я сбежала от своего мужа, – капризно поджав губки, сообщила она. – Меня выдали за него замуж мои родители без всякого согласия! А я, может быть, любила другого или вообще не хочу! Мне не нравится там жить!
Мэдлин хотела уже посочувствовать и возмутиться такому произволу, но жрец опередил ее и заговорил первым.
– А где же это видано, чтобы девицы сами выбирали себе мужей? – усмехнулся он. – Кто же им такое позволит? Всю жизнь это решала семья или жрецы. Им виднее, кому за кого выходить замуж. Так, чего доброго, девицы у нас еще и на войну пойдут вместо мужчин, и командовать начнут.
Услышав эти слова, Мэдлин вспомнила о том, что находится в прошлом, где вообще-то такой подход к браку в порядке вещей. И сама она по здешней легенде стала женой Алемана тоже отнюдь не добровольно и не от большой любви.
– А я не хочу ни воевать, ни командовать! И против обычаев ничего не возражаю, но я хочу замуж за мага! Или, в крайнем случае, за обычного человека, но уж никак не за призрака или демона какого-то! – веско возразила Марика, попутно продолжая уплетать еду.
Мэдлин и жрец вопросительно переглянулись. Кажется, этот ответ заинтриговал их обоих.
– А твой муж, что, не человек? – осторожно поинтересовалась девушка.
На что Марика рассказала им целую историю своей жизни. С ее слов выходило, что она жила себе припеваючи, будучи единственной дочерью могущественного и богатого колдуна (в чем Мэдлин нисколько не усомнилась, иначе, откуда взяться таким капризам) до тех пор, пока к ее отцу не явился свататься сам король подземного мира.
Он сказал, что ему было видение прекрасной девы, в которую он влюбился и захотел сделать своей женой и забрать к себе в подземелье. Король предложил за Марику огромный выкуп. Его подданные принесли отцу девушки несколько корзин, доверху наполненных драгоценными камнями.
Правда, саму Марику отнюдь не радовала перспектива селиться под землей на веки вечные, а именно таким было условие, так как король покидал свои владения только в самых исключительных случаях. Поэтому девушка была уверена, что ее отец откажет жениху. Но тот рассудил иначе. То ли польстился на драгоценности, то ли решил, что с таким мужем его дочка во всех смыслах будет как за каменной стеной. В общем свадьбе решено было быть, несмотря на все протесты Марики.
После чего новоиспеченный муж забрал девушку в свое подземное царство, где ей стало очень тоскливо. Там не было ни солнца, ни звезд, ни свежего ветра, одни лишь каменные стены. Кроме того, подданные короля почему-то были не в восторге от того, что их владыка привел чужестранку, и полностью ее игнорировали.
Так что девушка осталась одна в обществе безмолвных теней и имела возможность перекинуться словечком лишь со своим мужем, который, как и все жители подземного царства, и сам по себе был не очень-то разговорчив, а кроме того еще и был погружен в свои королевские дела и заботы.
Правда, надо отдать должное, что король все же очень старался угодить молодой супруге и повелел своим слугам создать для нее неописуемой красоты наряды, расшитые драгоценными камнями. Один из которых сейчас могли лицезреть собеседники Марики. А также выложить потолок и стены пещеры мозаикой из драгоценных камней, так чтобы они были похожи на настоящее небо и деревья. Не стоит и говорить о том, что, несмотря на нежелание разговаривать, слуги выполняли любые капризы новой королевы, которые только могли исполнить.
Но девушка все равно затосковала. Возможно, от грустных мыслей ее могли бы отвлечь обычные семейные заботы и радости. Такие, как появление детишек, например. Но Марика смущенно призналась в том, что как женщина она своего мужа совершенно не интересовала. И женился он на ней, видимо, чисто ради эстетического наслаждения, или потому что всю жизнь мечтал украсить свой дворец какой-нибудь диковиной, и девушка была для него чем-то вроде экзотической зверушки.
Для Мэдлин после этого рассказа так и осталось загадкой, каким образом увеличивалось народонаселение подземного царства, и почему сама Марика не превратилась в тень под действием магии пещеры. Если, конечно, речь шла о том же самом месте, о котором поведал им Шэлем. Но Мэдлин очень надеялась на то, что Марика – сбежавшая царица того самого подземного города, вход в который они с Джереми безуспешно пытаются отыскать в будущем. Тогда становилось вполне понятно, зачем голоса велели Мэдлин идти в горы. И теперь она практически не сомневалась в том, где, в случае чего, может спрятать копье. Вот только как найти сам неуловимый артефакт по-прежнему оставалось тайной.
– И в один день мне стало так тоскливо, что я не выдержала и решила сбежать, куда глаза глядят, – горестно вздохнула Марика, попутно украдкой поглядывая на жреца, словно проверяя, какую реакцию вызывают у мужчины ее слова и достаточно ли она его разжалобила. – Вообще-то, я надеялась вернуться к отцу, но случайно перепутала эти дурацкие заклятия! – добавила она.
Теперь все звенья цепочки становились на свои места.
– Ну, не так уж все и горестно, как ты описываешь, моя дорогая, – улыбнулся жрец.
Мэдлин вопросительно взглянула на него. А Марика демонстративно принялась разглядывать содержимое своей тарелки. Видимо она все же упустила в своем рассказе парочку важных деталей.
– Заключение брака проходило по особой церемонии, – объяснил жрец Мэдлин. – Необходимый ритуал обезопасил нашу Марику от действия магии пещеры, и она не превращается в то, кем являются ее новые соотечественники. А, кроме того, в тот момент, когда церемония свершилась, она перестала стареть и стала практически бессмертной. Точнее она будет стареть лишь за пределами подземного царства, но там под землей время для нее останавливается. Дело в том, что сами подземные жители живут дольше обычных людей и королю просто на просто не хотелось бы наблюдать за быстрым увяданием и смертью своей супруги. В целом, я считаю, что вечная жизнь в подземном городе в атмосфере роскоши не такая уж и несоизмеримая плата за бессмертие. Ничего ведь не дается просто так.
– Ничего себе, – поразилась Мэдлин. – А откуда Вы знаете все эти подробности? – спросила она у хозяина дома.
– Видите ли, в мире не так уж много могущественных колдунов и я некоторым образом знаю отца Марики и понимаю, какие мысли двигали им, когда он согласился на этот брак, – пояснил мужчина.
Теперь и Мэдлин это понимала. Отец Марики обеспечил своей дочери вечную жизнь в роли царицы, пусть даже и маленького, но царства. Не так уж и плохо, если разобраться. В особенности для ветреной и немного бестолковой Марики, которая вряд ли сумела бы стать великой колдуньей и достойно продолжить дело семьи. Теперь же ее судьба складывалась вполне неплохо.
Повисло неловкое молчание. Каждый из присутствующих был погружен в свои мысли. Мэдлин размышляла о том, удастся ли ей в скорейшем времени раздобыть копье и сможет ли она потом сбагрить его Марике вместо благодарности за спасение. Тогда все сложилось бы просто идеально. Оставалось только прийти в пещеру и забрать артефакт там в будущем.
Сама же Марика думала о том, насколько долго согласятся приютить у себя ее новые знакомые и не отправят ли они ее обратно домой к мужу. О чем раздумывал жрец, оставалось загадкой, но судя по блуждающей по его лицу лукавой улыбке, мысли эти были крайне занимательны, и он первый решил прервать затянувшуюся паузу.
– Думаю, что такое знаменательное событие, как спасение нашей прелестной гостьи, можно было бы и отметить. Как Вы считаете, Мэдлин? – обратился он к девушке. – Вы убедили меня в своих необычных способностях, Ваши видения верно указали Вам на то, что необходимо спасти Марику. А, значит, Вы – настоящая богиня, которой я с разрешения моих братьев – жрецов могу доверить нашу тайну. В честь этого знаменательного события я хочу угостить Вас своим лучшим вином! Готов поспорить, Вы не пробовали ничего подобного!
В его голосе звучали лукавые нотки, и Мэдлин никак не могла понять, над чем он смеется. Над тем, что понимает, что никакая она ни богиня, а просто пришелица из соседнего мира? Или над тем, что ему на полном серьезе придется убеждать своих коллег жрецов в этой божественной легенде?
Девушку немного насторожил подобный насмешливый тон, но она отогнала от себя все тревожные мысли. В самом деле, стоило ли ей опасаться человека, который способствовал ее исцелению от тяжелой болезни? Если бы он хотел причинить ей вред, то уже давно бы это сделал.
Поэтому она вежливо кивнула, согласившись выпить вина и жрец, галантно раскланявшись, лично отправился за ним в подвал своего дома. Он даже не стал посылать слуг, видимо хотел оказать особый почет гостьи.
После того, как мужчина покинул террасу, до этого абсолютно невозмутимая и спокойная Марика тут же отодвинула свою тарелку и схватила Мэдлин за руку.
– Этот человек замышляет что-то плохое! – испуганно прошептала она, при этом в ее больших прекрасных глазах действительно читался страх. – Нельзя пить вино из его рук!
– С чего ты взяла? – попыталась успокоить ее Мэдлин, аккуратно освобождая свою руку из дрожащей ладони девушки. – Ты же сама только что ела его еду и с тобой ничего не случилось! Если бы он хотел нас отравить, то уже давно бы это сделал.
– Эта еда хорошая! – уверенно заявила девушка. – Ты напрасно мне не веришь! Мой отец – действительно могущественный колдун и я все-таки унаследовала часть его способностей. Мы оба безошибочно чувствуем присутствие яда в пище, а также любое намерение отравить! Ты не представляешь, сколько раз этот дар спасал жизнь моему папе! У него очень много врагов, а отравление многие считают самым эффектным способом убийства! И мой отец ни разу не попался. Правда, и он, и я тщательно скрываем то, что обладаем таким талантом, чтобы наши враги не попытались нас, например, зарезать!
Марика говорила очень убедительно и Мэдлин отчего-то была уверена, что она не врет. Девушка попросту не смогла бы сама выдумать такую складную историю. Но зачем жрецу травить Мэдлин? Ведь он утверждает, что ему достаточно доказательств, и он поверил в то, что его гостья – богиня. Или все-таки не поверил и решил избавиться от самозванки? А быть может, появление настоящей богини способно подорвать его авторитет, как жреца? Причин было множество.
Фактически, Мэдлин ничего толком не знала об этом человеке и не могла судить наверняка относительно его намерений. Но слова Марики посеяли в ее душе сомнения и страх. Поэтому, когда мужчина вернулся на террасу с кувшином, наполненным красным вином, она прямо не знала, как себя вести. Отказаться? Но неожиданный отказ будет выглядеть подозрительно и тогда жрец чего доброго применит еще какой-нибудь метод убийства, более быстрый и эффективный.
Марика же сделала вид, что никакого разговора только что не было, и поедала виноград с выражением такой невозмутимой отрешенности, что Мэдлин подумала, как явно недооценила эту девочку, хотя бы в плане актрисы. Неудивительно, если окажется, что в какие-то моменты Марика просто прикидывается бестолковой дурочкой, путающей заклятия, а на деле является неплохой продолжательницей дела своего отца. Жрец между тем со своей неизменной улыбкой налил вино в два кубка, один из которых протянул Мэдлин.
– Отец всегда запрещал мне пить крепкие напитки, да и муж тоже, поэтому я совершенно непривычна к ним. Вы не обидитесь, если я откажусь? – с невинной улыбкой поинтересовалась Марика, видимо полностью убежденная в том, что это вино пить нельзя.
